Chương 6: Đường Vòng

Nắng trưa đổ thẳng xuống mặt sân gạch xanh của Lâm phủ khi Lâm Uyên bước qua cổng chính trở về.

Trong thư phòng ở tiền viện, Lâm Chính Sơn vẫn đang ngồi trước bàn gỗ xem lại sổ kiểm kho lương thực và dược liệu vừa được quản sự trình lên sáng nay.

Nghe tiếng bước chân ngoài thềm, lão ngẩng lên nhìn nhi tử rồi nhẹ nhàng đặt bút lông xuống gác nghiên. Lâm Uyên đứng trước bàn thuật lại ngắn gọn những việc đã diễn ra ở võ quán Trịnh Gia vào sáng nay cùng cuộc hẹn giờ Mùi chiều nay với Lữ Phong.

Lâm Chính Sơn khép cuốn sổ kho trên mặt bàn lại, dặn:

- Người vừa đi qua tuyến đường đó về tới thành lúc này không nhiều. Chiều nay ngươi tới gặp, cứ lấy thêm bạc trong phần ta đã dặn để trả tiền công cho người ta đàng hoàng. Hỏi kỹ xem họ gặp trở ngại ở ngày nào, cách trạm chuyển hàng bao xa, dọc đường có trông thấy dấu xe của gia tộc chúng ta hay không.

- Vâng thưa phụ thân.

Rời khỏi thư phòng, Lâm Uyên không về viện nghỉ trưa ngay mà rẽ sang dãy phòng tính sổ của thương đội ở sân bên.

Người phụ trách thương đội đang cúi đầu đối chiếu mấy tấm thẻ gỗ ghi hàng với một người ghi chép. Thấy Lâm Uyên bước vào, hắn ta đứng dậy hành lễ rồi đưa cuốn sổ ghi lịch trình của hai chuyến xe đi tuyến đông theo lời hắn hỏi.

Lâm Uyên lấy một mảnh giấy trắng rồi tự tay chép lại từng mốc ngày tháng và tên các trạm nghỉ: chuyến xe thứ nhất chở vải và dược liệu rời thành Vĩnh An từ mười bốn ngày trước; chuyến thứ hai chở hàng đổi về, có người đánh xe già đi cùng, nối theo sau trên cùng một lộ trình cách nhau gần hai ngày đường.

Tin tức cuối cùng cả hai đoàn gửi về qua chim đưa thư của trạm nghỉ là từ tám ngày trước, khi đoàn đi đầu vừa rời trạm Thanh Thủy để tiến vào đoạn đường núi dẫn tới trạm chuyển hàng giáp ranh quận bên.

Lúc khép cuốn sổ lại, ngón tay Lâm Uyên chạm phải một tấm thẻ gỗ cũ đặt ở góc bàn, thì ra đây là thẻ kiểm xe của chuyến thứ hai, phía dưới có một vết khứa chéo bằng mũi dao nhỏ.

Đó là dấu tay quen thuộc của lão Chu, lão nhân đã theo thương đội Lâm gia từ hồi hắn mới bảy tám tuổi. Những mùa đông hắn đứng tấn ngoài sân tuyết đến tê cứng cả mười đầu ngón tay, mỗi lần đánh xe từ mạn núi về, ông lão thường lấy từ trong bọc áo da cừu ra một túi vải nhỏ đựng hạt dẻ núi rang còn âm ấm dúi vào tay hắn, rồi vừa khập khiễng dắt ngựa vào chuồng vừa bóp cái đầu gối trái vốn cứ gặp mưa nguồn là đau nhức.

Lâm Uyên đặt tấm thẻ gỗ về chỗ cũ, gấp mảnh giấy lịch trình cất vào trong ngực áo rồi mới xoay người rời khỏi phòng.

Đầu giờ Mùi, cái nắng buổi chiều hầm hập trên những mái ngói xám của phố đông, Lâm Uyên đã có mặt trước cổng võ quán Trịnh Gia.

Bên trong sảnh chính, Trịnh quán chủ đang cùng hai hán tử mặc áo vải dày kiểm đếm lại mấy bó đoản đao và thiết mâu vừa tháo khỏi giá xe. Thấy Lâm Uyên tới đúng hẹn, Trịnh quán chủ chỉ tay về phía sân tập bên tây:

- Lữ Phong vừa quay lại từ Chu Gia, còn đang ở phòng trong rửa vết thương và thay băng ở cổ chân. Ngươi ra sân tập trước mười hai thức của Thiết Tuyến Quyền đi, lát nữa ta gọi hắn sang sảnh bên nói chuyện.

Lâm Uyên chắp tay nhận lời rồi bước ra khoảng sân đất nện.

Sáu thức đầu học từ buổi sáng đã được hắn ghi nhớ kỹ. Sau vài lượt đi quyền làm nóng gân cốt, Trịnh quán chủ từ hiên bước xuống, bắt đầu chỉ tiếp sáu thức sau của bài nhập môn. Nếu nửa đầu bài quyền chỉ dạy cách đứng hẹp và gập hông thu lực tại chỗ, thì nửa sau tập trung vào kỹ xảo rút thân khi chuyển lực, mượn chính cái đà thu của thắt lưng để kéo nửa bước chân sau lùi về hoặc xoay người đổi hướng trong không gian hẹp mà không làm đứt nhịp phòng thủ.

- Đừng đợi nắm đấm thu hẳn về tới ngực mới nhấc chân. Khi cùi chỏ vừa chạm mạng sườn thì sức nặng từ vai phải đổ xuống hông, nên dồn trọng lượng sang chân trụ và hơi chùng đầu gối xuống để đón lực từ sớm, dùng chính cái đà gập đó kéo gót chân kia trượt về sau nửa bước.

Lâm Uyên làm theo lời chỉ dẫn. Hắn bước chân trái lên nửa bước rồi đấm thẳng, ngay khoảnh khắc gập hông thu quyền về, hắn chủ động dồn trọng lượng sang chân trái và hơi chùng đầu gối để đón lực, mượn sức co của thắt lưng kéo bàn chân phải lướt nhẹ trên mặt đất nện, xoay nửa thân người sang hướng khác.

Nhờ căn cơ Tiên Thiên vững chắc, chỉ qua vài lượt chỉnh lại độ mở của vai và nhịp đặt gót chân, hắn đã nắm được toàn bộ mười hai thức cơ bản. Tuy nhiên, càng đi liền mạch cả bài, Lâm Uyên càng nhận ra một chỗ vướng rõ rệt nơi cơ thể mình: người của võ quán vốn dùng ít nội lực, khí chỉ dẫn nhẹ theo cánh tay nên khi thu quyền rút bước thì thân hình lướt đi rất gọn; còn hắn khi giữ nguyên luồng nội lực Tiên Thiên dồi dào vận hành theo thói quen cũ của Lâm gia, lúc gập hông đổi hướng lại cảm thấy có một phần lực từ cánh tay dội về bị giữ lại ở thắt lưng, khiến nhịp chuyển bước tuy vẫn nhanh nhưng bên trong lại hơi khựng lại một nhịp.

Hắn thu thế đứng thẳng, khẽ xoay cổ tay, chưa vội tự ý thay đổi đường đi của nội lực mà ghi nhớ cảm giác vướng ở thắt lưng ấy lại.

Đúng lúc đó, từ hành lang dẫn sang sảnh phụ phía đông, một hán tử khoảng ngoài ba mươi tuổi, da ngăm đen, mặc áo ngắn bằng vải thô bạc màu bước ra. Chân phải của hắn ta quấn một lớp vải trắng dày quanh cổ chân, mỗi bước đi đều hơi khập khiễng, dưới mép giày cỏ và gấu quần vẫn còn bám những vệt bùn khô màu nâu đỏ khác hẳn với lớp bụi xám trong thành Vĩnh An.

Trịnh quán chủ giới thiệu ngắn gọn hai bên rồi để họ tự vào sảnh phụ trò chuyện.

Trong căn phòng nhỏ chỉ kê một chiếc bàn gỗ thấp và hai ghế đẩu, Lữ Phong ngồi xuống, duỗi nhẹ cái chân đau ra phía trước, ánh mắt nhìn Lâm Uyên vẫn giữ vẻ dè dặt của người quanh năm chạy đường. Lâm Uyên không vòng vo, lấy từ trong tay áo ra một thỏi bạc vụn đã chuẩn bị sẵn, đặt lên mặt bàn rồi đẩy sang phía đối diện:

- Lữ sư phụ vừa đi đường núi vất vả trở về, chút bạc này là tiền trà nước vãn bối gửi riêng sư phụ. Lâm Gia chúng ta có hai chuyến xe đi về phía trạm chuyển hàng quận bên, đã tám ngày chưa thấy tin về. Hôm nay tới đây, ta chỉ muốn hỏi những việc Lữ sư phụ tận mắt trông thấy trên đoạn đường vừa qua.

Lữ Phong nhìn thỏi bạc trên bàn, đây là số bạc đủ cho một người hộ tống ăn uống tươm tất cả tháng, lại thấy vị thiếu gia trước mặt ăn nói chừng mực, không hề lấy thế nhà giàu lớn tiếng tra hỏi, nét mặt căng thẳng mới dịu xuống đôi chút. Hắn ta không cầm bạc ngay mà xoa nhẹ lên lớp vải băng nơi cổ chân sưng tấy, cất giọng khàn đặc vì gió bụi:

- Lâm công tử đã nói vậy, ta cũng không giấu. Thật tình sáng nay dù cổ chân còn sưng, ta vẫn phải cố lết tới võ quán là vì có một người huynh đệ đồng hương tên Triệu Hổ cũng đi hộ tống cho một thương đội nhỏ của Trần Gia trên tuyến đông, xuất phát trước bọn ta vài ngày mà tới giờ vẫn bặt vô âm tín. Ta tới xem trong quán có ai nghe ngóng được gì không.

Thấy đối phương cũng có người quen đang kẹt trên cùng tuyến đường, Lâm Uyên rót một chén trà ấm đẩy qua, hỏi thẳng vào trọng tâm:

- Dọc đường Lữ sư phụ trở về, rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì khiến cả đoàn phải bỏ đường cái mà đi đường vòng?

Lữ Phong bưng chén trà uống một ngụm cho ấm giọng rồi đặt xuống:

- Lúc bọn ta còn cách trạm chuyển hàng khoảng hơn một ngày đường, gặp mấy đám dân phu gánh hàng chạy ngược về. Bọn họ kháo nhau rằng ở sâu phía đông ngoài trăm dặm có ánh lửa cháy rực trời suốt đêm, lại đồn là có tiên nhân hay yêu nhân gì đó giao chiến làm sập cả núi. Nhưng nói thật với công tử, những chuyện đó chỉ là lời đồn truyền miệng, chính mắt bốn huynh đệ bọn ta thì không thấy bóng dáng tiên nhân nào cả.

Hắn ta dừng lại một nhịp, ngón tay thô ráp chấm một ít nước trà trên mặt bàn, vạch một đường cong ngắn tượng trưng cho địa thế vùng giáp ranh:

- Thứ thực sự chặn trước mặt bọn ta cách đây sáu ngày là Thanh Thạch Sơn Mạch, nằm giữa trạm Thanh Thủy và trạm chuyển hàng. Hôm đó trời đổ mưa nguồn rất lớn, suối dâng ngập cả lối đi. Khi đoàn xe Chu Gia tới trước cửa hẻm núi thì thấy đất đá từ vách trên đã sạt xuống lấp hơn nửa mặt đường. Nhưng đất đá sạt chỉ là một phần; ngay chỗ hẹp nhất trước đống đá lở có dựng hàng rào gỗ vạt nhọn, hơn chục kẻ mặc áo ngắn màu sẫm, tay cầm đao kiếm sáng loáng đứng canh giữ nghiêm ngặt.

- Những người đó là quân phủ hay tuần đinh của trạm chuyển hàng?

Lâm Uyên hỏi.

Lữ Phong lắc đầu dứt khoát đáp:

- Không phải, ta chạy tuyến đông này năm sáu năm nay, mặt mũi đám tuần đinh ở trạm chuyển hàng hay quanh vùng ta đều biết cả. Đám người áo sẫm kia toàn là mặt lạ, khí tức hung hãn, trên người không đeo thẻ bài của nha môn. Thấy xe của bọn ta tới gần, chúng rút đao chỉ thẳng vào mặt, quát bất kỳ ai tiến thêm mười bước sẽ giết ngay tại chỗ.

Lâm Uyên nhìn nét nước trà trên bàn, hỏi kỹ thêm một điểm mấu chốt:

- Hẻm núi không qua được, vì sao đoàn của Lữ sư phụ không quay đầu rút về trạm Thanh Thủy theo đường cái, mà lại phải bỏ xe leo qua đường núi nhỏ cho nguy hiểm?

Nhắc tới chuyện này, gương mặt Lữ Phong thoáng vẻ u ám:

- Bọn ta ban đầu cũng định quay xe rút về trạm Thanh Thủy chờ nghe ngóng. Nhưng vừa lùi lại chưa đầy năm dặm, tới khúc cua bên bờ suối thì phát hiện từ trong rừng phía sau cũng có một toán người áo sẫm khác đang kéo gỗ đá ra chắn ngang đường cái, dồn ép mấy toán khách thương đi lẻ vào một chỗ. Quản sự Chu Gia thấy tình thế chẳng lành, sợ lùi về đường cũ sẽ bị chúng giữ lại cả người lẫn ngựa, nên mới cắn răng quyết định bỏ lại hai cỗ xe nặng trong bụi rậm, chỉ dắt theo ngựa thồ hàng gọn nhẹ rồi rẽ ngay lên sườn dốc đá phía bắc, men theo lối mòn của thợ săn mà đi vòng suốt năm ngày trời mới về tới Vĩnh An. Cổ chân ta cũng là do lúc dắt ngựa qua vách đá trơn vì mưa rừng mà trượt chân trật khớp.

Lâm Uyên lắng nghe từng chữ. Không chỉ khóa chiều đi tới, đám người không rõ lai lịch kia còn chặn cả chiều rút lui trên đường cái. Hắn lấy mảnh giấy ghi lịch trình trong ngực áo ra đặt lên bàn, vừa chỉ vào các mốc vừa nói trực tiếp với Lữ Phong:

- Lữ sư phụ xem, hai chuyến xe của Lâm gia rời thành cách nhau gần hai ngày đường. Tin cuối cùng gửi về từ trạm Thanh Thủy là tám ngày trước, khi đoàn thứ nhất vừa rời trạm để tiến về phía Thanh Thạch Sơn Mạch, còn đoàn thứ hai vẫn đang ở phía tây trạm nghỉ. Đoàn của sư phụ gặp chỗ chặn cách đây sáu ngày, nhưng trước đó vùng núi lại có mưa lớn làm ngập suối lầy đường, chúng ta cũng không rõ vách đá ở hẻm núi thực sự sập xuống từ ngày thứ bảy hay ngay từ chiều ngày thứ tám.

Lữ Phong cúi nhìn mảnh giấy, ánh mắt lập tức sáng lên vẻ hiểu chuyện:

- Công tử nói phải. Từ trạm Thanh Thủy đi tới Thanh Thạch Sơn Mạch bình thường mất hơn một ngày đường, nhưng gặp mưa suối dâng thì xe chở nặng phải đi mất hai ngày là chuyện thường. Hôm bọn ta đi qua trạm Thanh Thủy trước khi gặp biến cố, trong trạm có tới bảy tám đoàn xe lớn nhỏ cùng trú mưa, người ngựa chen chúc, bùn bắn kín cả cờ hiệu nên ta thực sự không nhớ nổi có xe của Lâm gia hay đoàn của Triệu Hổ ở đó không. Nếu vách đá bị chặn muộn, có thể chuyến xe đầu của quý phủ và đoàn của Triệu Hổ đã sang được bên kia hẻm núi rồi bị kẹt ở phía đông; còn nếu chúng phong tỏa sớm ngay từ tám ngày trước, e rằng cả hai chuyến xe đều đã đụng phải đám người áo sẫm ngay trên đoạn đường từ trạm Thanh Thủy đi ra, hoặc phải tìm lối khác rẽ vào núi sâu giống bọn ta.

Lâm Uyên khẽ gật đầu. Có quá nhiều biến số từ mưa lũ và thời điểm phong tỏa, đứng ở trong thành lúc này không thể vội kết luận người của hai thương đội đã gặp nạn hay vẫn đang tìm đường vòng trở về. Thế nhưng, có một điểm vô lý khiến hắn phải lưu tâm ngay:

- Đường bộ qua hẻm núi bị đao kiếm phong tỏa, người ngựa không thông đã đành. Nhưng chim đưa thư của trạm Thanh Thủy vốn bay trên trời, vì sao suốt tám ngày qua cũng không có lấy một con nào bay về tới thành Vĩnh An?

Câu hỏi ấy làm Lữ Phong khựng lại, bàn tay đang đặt trên đầu gối bất giác siết chặt. Những kẻ canh giữ ở hẻm núi chỉ cầm đao kiếm tầm thường thì không thể chặn được chim bay trên cao; trừ phi ở phía sau đám người áo sẫm ấy còn có những kẻ có thủ đoạn vượt quá sức của võ giả phàm tục, hoặc ngay cả trạm Thanh Thủy phía sau cũng đã xảy ra chuyện ngay sau khi Lữ Phong rời đi.

Hai người trao đổi thêm vài chi tiết về các nhánh đường mòn quanh vùng núi phía bắc để Lữ Phong có thêm manh mối dò hỏi tin tức của Triệu Hổ. Trước khi đứng dậy cáo từ, Lâm Uyên đẩy thỏi bạc tới tận tay người hộ tống, dặn nếu có bất kỳ tin gì mới từ những toán đi đường vòng về sau thì nhắn lại qua võ quán Trịnh Gia.

Khi Lâm Uyên rời khỏi phố đông trở về tới Lâm phủ, ánh chiều tà đã nhuộm vàng nhạt những bức tường gạch nơi sân viện.

Bước dọc theo hành lang gỗ dẫn về phía tiền viện để tới thư phòng của phụ thân, lúc đi ngang qua lối rẽ thông sang sân tập phía sau, hắn thoáng thấy bóng vị tiên sinh dạy võ của Lâm gia đang đứng bên giá vũ khí, chậm rãi thu dọn lại mấy cây thương gỗ sau buổi dạy chiều.

Nhớ lại cảm giác một phần lực bị giữ lại nơi thắt lưng khi tập thức rút thân chuyển hướng ở võ quán lúc nãy, Lâm Uyên định bụng sáng sớm mai sẽ đem toàn bộ mười hai thức của bài Thiết Tuyến Quyền nhập môn ra diễn lại một lượt nhờ tiên sinh xem giúp, tìm cho ra nguyên nhân nằm ở cách vận nội lực hay ở cấu trúc chuyển hông trước khi đi học buổi tiếp theo.

Thu hồi tầm mắt khỏi sân tập, hắn chỉnh lại vạt áo rồi bước thẳng vào thư phòng.

Bên trong phòng, ngoài Lâm Chính Sơn đang đứng trước tấm bản đồ treo trên vách, còn có người phụ trách thương đội vừa từ ngoài phố vội vã trở về, trên trán vẫn lấm tấm mồ hôi.

Lâm Uyên tiến lên, trình lại ngắn gọn những điều vừa đối chứng được từ chỗ Lữ Phong về việc Thanh Thạch Sơn Mạch bị sạt lở và bị đám người mặc áo sẫm không rõ lai lịch phong tỏa cả hai đầu từ sáu ngày trước, cùng nghi vấn về việc chim đưa thư của trạm Thanh Thủy đột ngột biến mất.

Khi hắn vừa dứt lời, người phụ trách thương đội đứng bên cạnh khẽ biến sắc, lập tức bước lên chắp tay bẩm với Lâm Chính Sơn bằng giọng gấp gáp:

- Thưa gia chủ, lời Lữ Phong ở võ quán Trịnh Gia kể hoàn toàn khớp với tin tức thuộc hạ vừa hỏi được từ chỗ quản sự Trần Gia ở phố nam! Chiều nay Trần Gia cũng vừa đón được một người dẫn đường bản địa trốn từ mạn đông về tới thành.

Lâm Chính Sơn quay người lại, ánh mắt trầm xuống:

- Người của Trần Gia nói thế nào?

- Người dẫn đường đó đi sau nhóm của Lữ Phong đúng một ngày.

Người phụ trách thương đội nuốt khan một tiếng rồi nói tiếp:

- Hắn kể rằng không chỉ mặt đường cái ở Thanh Thạch Sơn Mạch bị dựng rào khóa chặt, mà ngay ngày hôm sau, đám người áo sẫm kia đã cho người vác rìu lên sườn núi phía bắc, đốn hạ hàng loạt cây cổ thụ lấp kín luôn cả lối mòn mà nhóm Lữ Phong vừa lách qua! Dưới chân hẻm núi, chúng còn dựng lều bạt và đốt lửa nấu ăn theo lối đóng trại dài ngày, tuyệt nhiên không giống đám sơn tặc cướp bóc một chốc rồi rút đi.

Căn phòng bỗng chốc lặng ngắt.

Nếu chỉ riêng lời của Lữ Phong, người ta còn có thể nghĩ đó là một vụ tranh chấp địa bàn hoặc chặn đường cướp hàng nhất thời. Nhưng tin từ Trần Gia mang về đã chứng minh đám người lạ mặt kia đang có chủ đích bịt kín từng khe hở một: hôm trước còn sót lối mòn trên sườn đá cho người dắt ngựa lách qua, hôm sau lối mòn ấy đã bị cây lớn đốn ngã khóa chết, biến cả vùng giáp ranh phía đông thành một cái lồng đóng kín không cho tin tức lẫn con người lọt ra ngoài.

Lâm Chính Sơn nhìn tấm đồ vẽ tuyến đường núi phía đông trên vách, bàn tay đặt trên mép bàn gỗ khẽ siết lại rồi đưa ra quyết định dứt khoát:

- Đường cái lẫn lối mòn gần Thanh Thạch Sơn Mạch đều đã bị khóa, lúc này phái thêm người của gia tộc đi theo lộ trình cũ chẳng khác nào tự chui đầu vào rọ. Truyền lời xuống: dừng ngay việc cử các toán dò đường nhỏ lẻ ra phía đông; từ ngày mai chuyển sang dò hỏi qua các thương hội đi tuyến đường thủy vòng qua mạn nam xem có tin tức gì từ quận bên dội sang không. Đồng thời bảo phòng thu chi xuất bạc ngay trong chiều nay, thu mua thêm lương thực và các vị thuốc cầm máu, trị thương tích trữ vào kho trong phủ; các khoản chi tiêu và dược liệu chưa cấp thiết trong nhà tạm thời cắt giảm một nửa.

- Rõ thua gia chủ, thuộc hạ đi làm ngay!

Người phụ trách thương đội vội vã lĩnh mệnh lui ra ngoài.

Trong thư phòng chỉ còn lại hai phụ tử. Ánh nắng chiều cuối cùng ngoài hiên đã tắt hẳn, để lại những mảng bóng tối dày đặc phủ dần lên tấm bản đồ địa giới quận Thanh Hà. Lâm Uyên đứng yên bên cạnh bàn, cảm nhận rõ luồng nội lực Tiên Thiên đang chảy đều đặn và sung mãn trong kinh mạch mình.

Mười tám năm khổ luyện giúp hắn đạt tới đỉnh cao của võ học phàm trần trong thành Vĩnh An, nhưng trước một biến cố đang âm thầm chặt đứt từng con đường, xóa sạch từng cánh chim đưa tin ở ngoài kia, chút thực lực ấy vẫn chưa đủ để hắn bước ra khỏi cổng thành mà tự mình đi tìm hai đoàn xe đang mất dấu.