Chương 30: Hiểm Hiệp Phong Thanh Hàn Thiết Sách, Trọc Lưu Thạch Chuyển Tống Tào Chu.

CHƯƠNG 30:

Ngày hai mươi mốt tháng Ba, năm Tuyên Hòa thứ tư. Lộ Hà Đông, trạm thủy tuần trên Hoàng Hà.
Sương mỏng phủ ngang mặt sông. Dòng nước đục ngầu cuộn bọt trắng dội liên tiếp vào hàng cọc gỗ lim đóng giữa lòng sông. Một đoạn xích sắt nặng chắn ngang luồng nước.
Lá cờ hiệu quân lương viền đen phần phật trong gió lạnh. Chiếc thuyền tào hạng trung chầm chậm rẽ sóng tiến tới. Mạn thuyền ghép gỗ bách dày mớn nước lún sâu trong lớp phù sa đục. Phía sàn trước, giàn tời neo bằng gỗ lim bọc đồng đen nằm sát mạn. Những sợi dây chão bện nan tre đực kéo căng, trục bánh lái khẽ rung theo từng đợt sóng.
Hai bên bờ, hàng trăm thiên phu để trần nửa thân trên, bàn chân bấu sâu vào bùn, thân người rạp thấp kéo dây chão. Trục gỗ xoay lạch cạch, dây chão cọ ràn rạt qua ròng rọc. Tiếng nước liên tiếp dội vào mạn thuyền.
Lính thủy tuần ghì vai vào tay tời, đoạn xích sắt từ từ rời khỏi mặt nước. Từng mắt xích phủ đầy rong nhớt nhỏ từng giọt nước đục xuống màn sương.
Chiếc thuyền tuần nhỏ áp sát mạn gỗ. Viên Đốc Lương quan bước lên sàn thuyền, vạt áo bào màu lục sẫm ướt đẫm hơi nước.
Viên quản sự thuyền tào từ miệng khoang lật đật bò ra, đầu gối khuỵu xuống mặt ván, hai tay nâng xấp giấy thông quan quá đầu. Phía sau gã, Dương Lão đứng tựa góc cột buồm, tấm lưng dưới lớp áo vải thô hơi còng, một bàn tay giấu kín trong vạt áo, ngón tay đè nhẹ lên túi Giao tử bọc da.
Tần Viễn ngồi xổm cạnh giàn tời neo. Đầu ngón tay bết mỡ trâu pha mạt sắt miết chậm qua từng khe hở của chốt khóa sắt và vành bánh răng đồng.
Chiết Khả Cửu đứng trước cửa khoang giữa. Thân hình tựa vào vách gỗ, năm ngón tay buông lỏng trên chuôi đao bọc vải thô.
Viên Đốc Lương quan giật lấy xấp giấy tờ trên tay quản sự, lật qua lật lại hồi lâu:
- Quân lương chuyển vận Tây Quân, sao không có áp triện của Đô Chuyển Vận Sứ?
Viên quản sự run rẩy, trán dập sát mặt ván ướt:
- Khởi bẩm Đại nhân... chiến sự tiền tuyến khẩn cấp, Chiết gia quân lĩnh mệnh áp tải gấp quân nhu cho Đồng Thái sư, nhật kỳ không thể chậm trễ...
Tên quan nhìn màn sương xám phủ kín mặt sông:
- Triều đình có phép của triều đình. Trạm tuần có quy củ của trạm tuần. Theo lệ, quân lương thiếu áp triện phải lưu lại bến ba ngày để kiểm nghiệm.
Dương Lão bước lên khom lưng đưa tay đỡ lấy khuỷu tay viên quản sự, vạt áo vải thô khẽ chạm qua nếp áo lục của viên quan. Ba tờ Giao tử lót dưới vạt áo trượt vào ống tay áo rộng của viên Đốc Lương quan.
Đầu ngón tay tên quan hơi động, cảm nhận độ dày của mép giấy hoa văn, rồi thong thả vuốt phẳng nếp gấp nơi cổ tay áo:
- Quân vụ tiền tuyến quả thực cấp bách. Nhưng qua trạm mùa nước lớn, hao hụt dọc đường khó tránh. Thả xích. Theo lệ... khấu bốn mươi bao lưu kho trạm.
Đám thuộc hạ nhảy lên sàn thuyền, móc sắt cắm phập vào bao tải vải đay, liên tiếp dỡ bốn mươi bao túc mạch quẳng xuống cầu tàu đất bùn.
Dương Lão cúi đầu lui lại góc cột buồm.
Tần Viễn nhặt một mẩu than dưới sàn, vạch lên mạn gỗ một vệt ngắn: Bốn mươi bao, đổi một khắc rời trạm. Đầu than kéo thêm vệt thứ hai: Giằng co động đao, trễ kỳ hạn mười ngày. Cổ tay khẽ hất, mẩu than rơi tõm xuống dòng phù sa đục. Đổi được.
Đoạn xích sắt nặng nề rơi xuống nước rồi chìm vào lòng sông. Chiếc thuyền tào chầm chậm rẽ nước vượt qua trạm thủy tuần.
---
Quảng Thắng Tự Hộ Lộ Viện Sa môn Tĩnh Hoằng, khể thủ bái bạch:
Miên Sơn Tĩnh Hư Quán — Thủ Tĩnh Chân Nhân đạo tịch tọa tiền.
Kính thông:
Đêm hăm ba tháng Ba, canh hai, tại bến Triệu Thành.
Ba đệ tử tuần lộ thấy một thuyền tào chở nặng túc mạch ngược dòng Phần Hà, đi đơn độc trong đêm. Trên cột buồm có lá cờ hiệu quân lương viền đen. Tuệ Giác hiếu kỳ áp mạn, tự tiện bước lên xem xét; bị người cầm lái dùng sống đao bọc vải gạt xuống nước, trật khớp vai phải. Hai đệ tử đi cùng đưa y vào bờ.
Sau đó, bần tăng men bờ sậy theo thuyền đến gần sáng. Ngoài người cầm lái, trên sàn còn một lão nhân bước chân nhẹ bẫng, gần như không phát ra tiếng động. Trong khoang tối có một hơi thở thưa đến nỗi qua mười nhịp sóng mới nghe lại một lần; bần tăng dò mãi vẫn không định được nông sâu. Bọn ta chưa thấy mặt người trong khoang, cũng chưa rõ danh tính hai người trên sàn. Đao thế của người cầm lái đủ sức áp đảo Tuệ Giác; võ học nhiều khả năng đã chạm Tá Thế, nhưng bần tăng chưa dám đoán sâu hơn.
Triều đình đang thu xếp việc bắc phạt, song chưa thể lấy đó làm bằng cớ định tội một chuyến thuyền. Chỉ riêng việc thuyền chở nặng, đi đêm, không có thuyền hộ tống và mang theo hai người võ nghệ cao đã đủ khiến hành tung cần được làm rõ. Hai cao thủ bên ta có thể giữ người trên sàn, nhưng chưa biết kẻ trong khoang sẽ ứng biến ra sao. Kính xin Đạo môn chiếu giao ước Phần Hà, cử hai người tới huyện Hoắc Ấp tiếp ứng chặn thuyền, hỏi rõ trước đêm hăm sáu. Việc này cốt để tra xét; nếu đối phương không có ý gây hại, xin chớ vọng động.
Phụ trình: Tín ngọc bán bích.
Bất cụ. Cẩn bạch.
Tuyên Hòa tứ niên, Quý Xuân, ngày hăm tư tháng Ba.
Sa môn Tĩnh Hoằng cẩn trạng.
---
Rạng sáng ngày hai mươi lăm tháng Ba, năm Tuyên Hòa thứ tư.
Sương cuối xuân phủ sườn nam Miên Sơn, che mờ những vách đá vôi xám và khe nứt bám rêu. Tĩnh Hư Quán nép mình sau rặng bách, mái ngói âm dương thoáng hiện khi gió lùa. Chuông sớm từ Tam Thanh Điện ngân qua mái hiên, dội vào vách đá rồi tan vào thung lũng Phần Hà.
Dọc hành lang gỗ bách, nước khe chảy trong máng xẻ đôi, nhỏ giọt đều đều vào chiếc chum sành dưới hiên. Nằm nép bên điện, trà thất với những cửa sổ dán giấy lụa nhìn ra vách đá, bếp đất ủ than bùn đỏ dưới nồi nước ngải cứu đang sôi liu riu. Nắp gốm thỉnh thoảng rung khẽ, hơi thảo mộc quyện với mùi trầm nhạt và mùi gỗ ẩm sau đêm sương.
Ánh ban mai lọt qua lớp giấy lụa, rơi nghiêng trên án thư tử đàn. Dải lụa từ Triệu Thành, được cư sĩ đưa lên quán trong đêm qua đang mở phẳng trên án. Phiến ngọc bán bích đè lên mép thư, nét mực trên từng hàng chữ đã khô. Bên án, chén trà men tro vẫn còn hơi ấm.
Thủ Tĩnh Chân Nhân ngồi xếp bằng trên nệm cói, đạo bào vàng đất xếp gọn trên đầu gối, mái tóc bạc búi sau gáy bằng trâm gỗ đào. Những nếp nhăn sâu hằn quanh khóe miệng; hai bàn tay già nua khuất trong tay áo rộng.
Tĩnh Huyền Đạo Trưởng ở phía kia án thư. Áo đạo bào xám buông thẳng, đai vải đay thắt gọn; một bên vai bà tựa nhẹ vào cột bách. Bà vuốt phẳng đầu dải lụa bị cuộn cong, dò lại từng hàng chữ rồi giữ mép thư dưới nửa mảnh ngọc.
Qua khung cửa, lối núi hướng về Hoắc Ấp vẫn chìm trong sương.
Thủ Tĩnh khẽ gõ đầu ngón tay lên án, rồi cất lời:
- Thư của Tĩnh Hoằng đã tới. Bến sông phía nam có việc cần làm rõ, mà người của ta chưa đủ để tự mình xử lý. Muội quản đường núi đã lâu, nên cử ai đi?
Tĩnh Huyền khẽ dời chân:
- Đạo chúng tuần lộ dưới núi chỉ quen việc canh phòng bến đò, khó đối phó ở hẻm sông. Các trưởng lão như ta và tỷ tuổi đã cao, phải ở lại trông coi sơn môn. Muội nghĩ... chỉ có Thanh Nhược và Diệp Sơ là thích hợp nhất.
Thủ Tĩnh nhấc chén trà, nhấp một ngụm rồi đặt xuống:
- Vì sao?
Tĩnh Huyền thong thả:
- Thanh Nhược giữ thế chính diện nghiêm cẩn, Diệp Sơ bộ pháp linh hoạt tìm góc hở. Hai cô cháu cùng luyện kiếm gần mười tám năm, đã thấu rõ nhịp ra tay của nhau; còn muốn ghìm chiếc thuyền ngàn thạch, vẫn phải dựa vào sức của bốn người và thế nước. Lại thêm Diệp Sơ căn cốt khó gặp, kiếm thuật đã chạm Tá Thế, cả Tĩnh Hư Quán đều trông vào nó làm Quán chủ đời kế tiếp. Nếu chưa từng đối diện người và việc dưới chân núi, mai này làm sao đủ bản lĩnh gánh vác sơn môn giữa thời loạn?
Thủ Tĩnh đẩy dải lụa về phía Tĩnh Huyền. Lụa lướt nhẹ trên mặt án, dừng cạnh chén trà.
- Muội nhìn không lệch. Cứ để tín vật trên án. Cho người gõ khánh, gọi Thanh Nhược và Diệp Sơ tới.
Tĩnh Huyền cuộn dải lụa lại, lui hai bước rồi ra khỏi trà thất. Bước chân bà nhỏ dần trên hành lang gỗ bách. Ba tiếng khánh đồng vọng từ ngoài sân, ngân qua mái ngói rồi dội vào thung lũng.
Chưa đầy nửa tuần hương, tiếng đế giày cỏ đã dừng ngoài thềm. Hai bóng áo bước qua ngưỡng cửa.
Thanh Nhược đi trước, đạo bào chàm sẫm dệt dày, vạt áo được buộc gọn; nơi cổ tay áo sờn nhẹ, mái tóc đen búi cao cài trâm gỗ bách. Thanh Liễu Diệp Cổ Kiếm đeo sát bên hông trái, vỏ da cá đuối tối màu. Theo sau Thanh Nhược là Diệp Sơ. Đạo bào xám tro phủ xuống vóc người mảnh dẻ, mái tóc đen buộc gọn bằng dải lụa mộc. Thanh kiếm mảnh đeo bên hông trái, chuôi hơi chếch về phía trước. Cuộn dây tơ tằm ngâm sáp cùng quả rọi đồng được buộc gọn bên hông phải. Khi nàng bước sau người cô, quả đồng chạm khẽ vào khuy thắt lưng.
Cả hai đứng lại trước án, chắp tay hành lễ:
- Bái kiến Quán chủ.
Thủ Tĩnh ngẩng đầu, ánh mắt lướt qua Thanh Nhược rồi dừng nơi Diệp Sơ đang nép phía sau:
- Thư của Tĩnh Hoằng đã thuật rõ điều ông tận mắt thấy, cũng giữ lại những điều ông chưa thể định đoạt. Các con xuống đó để tra rõ lai lịch chuyến thuyền; chưa hỏi được thì không vội kết tội.
Thủ Tĩnh đẩy nửa mảnh ngọc bội qua án, về phía Thanh Nhược:
- Con dẫn Diệp Sơ theo đường Thạch Lương Kính; trước khi trời tối, phải đến hang Lạc Nhạn Hốc ở huyện Hoắc Ấp. Chờ bồ câu của Tĩnh Hoằng xác nhận vị trí thuyền rồi mới phối hợp với người Quảng Thắng Tự. Chưa nhận được tin thì không được tự ý xuất thủ.
Thanh Nhược cúi đầu:
- Đồ nhi lĩnh mệnh.
Thanh Nhược khép tay quanh nửa mảnh ngọc. Thủ Tĩnh chuyển sang người đứng cạnh nàng:
- Diệp Sơ.
Diệp Sơ bước tới trước án:
- Đồ nhi xin nghe.
- Con ở trên núi mười bảy năm rưỡi, ăn cháo suối ngải cứu, luyện kiếm trong thạch thất, chưa từng một lần xuống núi. Dưới bến có bùn lầy, có người đói khổ, cũng có kẻ che giấu mưu tính. Những gì con học trong quán chưa đủ để hiểu hết người đời; hãy nhìn cho rõ rồi hãy định đoạt.
Năm ngón tay Thủ Tĩnh khép quanh miệng chén men tro, miết dọc đường viền gốm:
- Môn kiếm Tùy Phong lấy tĩnh làm gốc. Khi kiếm rời vỏ, chỉ nhằm ngăn thuyền và tra xét; tuyệt đối đừng để sát khí làm vẩn đục Sơ tâm.
Ngón tay Diệp Sơ khép quanh nút dây quả rọi rồi buông ra:
- Đồ nhi ghi nhớ lời Quán chủ.
Thủ Tĩnh phất nhẹ tay áo:
- Đi đi. Giữ lấy thân mình.
Hai người cùng cúi đầu, lùi ba bước rồi xoay người ra khỏi trà thất.
Ngoài hiên, sương trên mái ngói đã mỏng đi. Hai bóng áo chàm xám theo lối Thạch Lương Kính men theo sườn núi đi xuống, khuất dần sau rừng bách.
---
Chiều muộn ngày hăm sáu, bồ câu của Tĩnh Hoằng bay về hang Lạc Nhạn Hốc, mang theo mẩu lụa báo thuyền tào ngược dòng sắp qua khúc sông Hoắc Sơn.
Canh ba đêm ngày hai mươi sáu tháng Ba, năm Tuyên Hòa thứ tư.
Gió bấc luồn dọc hẻm sông Hoắc Ấp, mang theo hơi buốt của tuyết tan từ thượng nguồn. Một lớp sương thấp trôi sát mặt nước đục; trên cao, vầng trăng tàn lẩn khuất sau rặng Hoắc Sơn sẫm tối. Bờ tây dựng đứng vách đất hoàng thổ hàm ếch; bờ đông là bãi cuội ngầm ken dày sậy nước cao quá đầu người.
Dòng Phần Hà xiết về nam, dồn từng đợt sóng vào mạn gỗ. Chiếc thuyền tào chở ngàn thạch túc mạch nặng nề rẽ ngược lên Bắc. Mớn nước ăn sâu, đáy thuyền chỉ còn cách bãi sỏi vài tấc nước. Trên cột buồm, lá cờ hiệu quân lương viền đen ướt đẫm sương đêm rũ xuống, thỉnh thoảng khẽ giật theo gió lạnh. Ngọn đèn bọc da dầu trước mũi hắt ra quầng sáng vàng đục, chỉ đủ soi rõ mặt nước nổi bọt phù sa trong phạm vi một trượng.
Chiết Khả Cửu đứng tựa hông vào cần bẻ lái bằng gỗ lim nơi sàn lái ở đuôi thuyền. Hai bàn tay buông lỏng đè lên thanh đòn gỗ, nương theo lực dội của từng con sóng để giữ mũi thuyền bám sát luồng sâu ven bờ đông. Bên cột buồm, Dương Lão khoanh hai tay trong vạt áo vải thô, tấm lưng hơi còng bất động dưới sương đêm. Phía trước sàn mũi, Tần Viễn ngồi xổm cạnh giàn tời bọc đồng, những ngón tay dính mỡ trâu lần dọc từng mắt xích.
Bỗng từ vách đá bờ đông vọng lại tiếng gỗ bật răng rắc. Một thân bách cổ thụ dài hơn hai trượng, gốc lớn một vòng tay ôm, xé màn sương lao xuống lòng sông ngay trước mũi thuyền. Nước bắn tung tóe; thân cây ghim sâu vào bãi sỏi ngầm giữa luồng, ngọn cành nhô khỏi mặt nước sủi bọt.
Tên lính trạm áp tải ngồi bên chậu than giật nảy người, buông rơi ngọn trường thương. Mũi thuyền chỉ còn cách thân cây nửa trượng. Chiết Khả Cửu gồng cứng hai cánh tay, ghì mạnh cần lái sang mạn trái, mượn sức nước bẻ ngoặt mũi thuyền ra mép ngoài luồng tránh cú đâm.
Khối thuyền ngàn thạch chao mạnh sang một bên. Khoảnh khắc sàn đuôi thuyền lướt sát mỏm đá vôi nhô ra mép nước bờ đông, một bóng áo xám tro từ rặng sậy bước lên gờ đá.
Diệp Sơ vung cổ tay. Sợi dây tơ tằm ngâm sáp mang theo quả rọi đồng xé gió lướt là là mặt nước, bay vòng quanh trục bánh lái gỗ lim lộ dưới gầm sàn đuôi thuyền. Răng cưa bằng đồng cắn sâu vào thớ gỗ ướt; sợi dây quấn chặt ba vòng quanh trục. Đầu dây đã ghim vào một khe nứt trên vách đá.
Trục bánh lái khựng lại trong tiếng ken két của gỗ nghiến vào nhau, cần bẻ lái trên sàn mắc cứng ở góc ngoặt. Mũi thuyền vừa chệch về tây, dòng xiết trong khúc hẹp ép xéo vào mạn phải, đẩy cả khối thuyền nghiêng đi, cày lên dải sỏi nông ven bờ đông. Thuyền lắc mạnh rồi nằm nghiêng trên bãi cạn.
Bọt nước còn chưa lắng, hai bóng áo xám thô đã xuất hiện trên mỏm đá nhô sát mép nước.
Trí Dũng dựng thiền trượng sắt, nện đầu trượng xuống mặt đá. Chấn lực làm rêu bám ở mép đá bong ra. Tĩnh Hoằng vuốt chòm râu bạc, cất giọng ồm ồm dội qua màn sương:
- A di đà Phật. Đêm hăm ba ở bến Triệu Thành, thí chủ đánh bật Tuệ Giác xuống sông, làm trật khớp vai phải của y...
Bàn tay Chiết Khả Cửu siết chặt, lớp vải thô bọc quanh chuôi đao rách toạc:
- Thuyền quân lương Tây Quân! Kẻ cản đường, chém!
Hắn bật khỏi sàn thuyền, vượt khoảng nước cạn hai trượng, bổ thẳng phác đao xuống đầu Trí Dũng!