Chương 2: Buổi Lễ Thức Tỉnh

​Màn sương lạnh xám xịt của Thành phố Vĩnh Dạ vẫn chưa tan hết, nhưng nhịp sống sớm đã bắt đầu bằng tiếng đài báo thức tự động vang lên trong căn phòng tĩnh lặng.

​Trên màn hình tivi, bản tin "Chuyển động Vĩnh Dạ" phát sóng khung giờ sáng sớm đang trình chiếu những hình ảnh tại khu vực phía Bắc ngoại thành. Hiện trường đã được dọn dẹp sạch sẽ, chỉ còn lại những dải băng vàng của lực lượng chức năng và vài vệt xe lăn qua nền đất ẩm.

​Giọng nói truyền cảm, chuẩn mực của nữ biên tập viên vang lên qua loa tivi:

​"Xin kính chào quý vị khán giả. Mở đầu bản tin sáng nay là thông tin mới nhất liên quan đến chiến dịch an ninh tại khu vực phía Bắc thành phố."

​"Theo thông báo từ phía lực lượng chức năng, vào khoảng nửa đêm qua, một cuộc truy bắt diện rộng đã được tiến hành nhằm tiêu diệt một đối tượng đặc biệt nguy hiểm liên quan đến chuỗi vụ án gồm hơn 30 mạng người. Trong quá trình lẩn trốn, đối tượng đã có hành vi chống trả quyết liệt nhưng đã bị lực lượng tác chiến khống chế và xử lý tại chỗ."

​Màn hình chuyển sang hình ảnh quay từ xa của khu vực hiện trường đã được phong tỏa. Nữ BTV nói tiếp:

​"Hiện tại, hiện trường đã được bàn giao cho bộ phận chức năng để tiến hành công tác thu dọn và thu thập các vật chứng liên quan phục vụ cho công tác điều tra mở rộng. Người dân trong khu vực hoàn toàn có thể yên tâm sinh hoạt bình thường."

​Tạch.

​Chiếc điều khiển trên tay người anh ấn xuống, tắt phụt màn hình tivi trước khi BTV kịp chuyển sang bản tin dự báo thời tiết. Ngay sau đó là lời hỏi thăm:

"Anh nhớ thì hôm nay là ngày trường em kiểm tra thức tỉnh dị năng phải không?"

​“Vâng, khoảng tám giờ sáng nay tập trung ở hội trường ạ.”

​Tôi đáp lời, tay vươn ra với lấy ly nước ấm trên bàn nhấp một ngụm. liếc nhìn màn hình tivi đen ngòm, vệt đen u tối trên báo chí ban nãy dường như vẫn còn đọng lại trong đầu.

​Người anh ném chiếc điều khiển lên bàn sofa, đứng dậy đi về phía gian bếp. Tiếng chảo dầu xèo xèo vang lên cùng mùi thơm của trứng ốp la nhanh chóng lấp đầy không gian hơi lạnh của buổi sớm. Anh vừa lật mặt trứng vừa cất giọng dặn dò, ngữ điệu bình thản nhưng chứa đựng sự quan tâm rõ rệt:

​“Chuẩn bị tâm lý cho tốt. Dù kết quả kiểm tra thức tỉnh có ra sao thì cũng giữ cái đầu lạnh. Mấy năm nay tình hình thành phố ngày càng phức tạp, có dị năng hay không cũng phải biết tự bảo vệ mình.”

​“Em biết rồi mà.” tôi kéo ghế ngồi vào bàn ăn, nhìn dĩa đồ ăn sáng nóng hổi anh đặt xuống trước mặt.

​Tôi cúi đầu ăn từng muỗng, nhưng bàn tay dưới gầm bàn lại vô thức siết nhẹ thành nắm đấm. Sự kiện thức tỉnh dị năng hôm nay... tôi đã chờ đợi từ rất lâu rồi.

Ngụm sữa ấm trôi xuống cổ họng, gột rửa đi chút không khí u uổng của bản tin vừa xem. Tôi đứng dậy thu dọn bát đĩa, khoác lên mình bộ đồng phục chỉnh tề rồi xách balo tiến ra cửa.

​“Em đi đây anh.”

​“Ừ, đi cẩn thận. Chúc may mắn.”

​Cánh cửa gỗ khép lại sau lưng. Sương lạnh Thành phố Vĩnh Dạ táp thẳng vào mặt khiến tôi hơi rùng mình. Hít một hơi thật sâu rồi rảo bước về phía Học viện, nơi hàng trăm học sinh đang hồi hộp chờ đợi khoảnh khắc định đoạt vận mệnh của cuộc đời mình.

8:00 SÁNG.

Hội trường Học viện Thiên Tinh đã chật kín không còn một chỗ trống. Không khí bên trong ngột ngạt và nóng hừng hực, trái ngược hẳn với màn sương lạnh giá bên ngoài thành phố. Hàng trăm học sinh khóa mới tụ tập thành từng nhóm, tiếng bàn tán xôn xao hòa lẫn với tiếng kim loại va chạm từ các thiết bị kiểm tra đang được nhân viên kỹ thuật căn chỉnh trên sân khấu lớn.

​Tôi chọn một vị trí khá kín đáo ở dãy ghế phía cuối hội trường. Tôi đặt chiếc balo xuống đùi, khoanh tay tựa lưng vào ghế. Từ góc nhìn này, tôi có thể bao quát toàn bộ đài thức tỉnh đặt ở trung tâm sân khấu — nơi đặt một khối đá cảm ứng linh lực màu xám bạc to bằng vòng tay người ôm, xung quanh nối liền với các máy đo chỉ số hiện đại.

​Mọi thứ đã sẵn sàng. Vận mệnh của tôi, cùng hàng trăm con người trong căn phòng này, chuẩn bị được định đoạt.

Buổi lễ kiểm tra thức tỉnh chính thức bắt đầu. Mỗi lượt xướng tên cất lên qua hệ thống loa phóng thanh đều kéo theo vô số cung bậc cảm xúc của đám đông bên dưới.

​"Eric!"

​Thí sinh đầu tiên bước lên là một cậu thanh niên tóc vàng gầy gò. Eric lẩy bẩy đặt hai bàn tay run rẩy lên khối đá xám bạc. Màn hình máy đo chớp tắt liên tục rồi dừng lại ở một quầng sáng màu xám đục mờ nhạt.

​"Dị năng: Cường hóa thị lực nhẹ — Cấp F!"

​Tiếng thở dài xì xào vang lên từ dãy ghế ban giám khảo. Eric đẫn người ra vài giây, gương mặt tái nhạt không còn một giọt máu trước khi lặng lẽ cúi đầu bước xuống. Cấp F... đồng nghĩa với việc cả đời này cậu chỉ có thể làm những công việc chân tay thấp kém nhất ở vùng ngoại ô.

​Ngay sau đó là Lucas. Khối đá kiểm tra thậm chí còn không buồn phát sáng khi tay cậu ta chạm vào. Màn hình hiện lên dòng chữ đỏ quạnh tàn nhẫn: Không có phản ứng. Lucas siết chặt nắm đấm đến mức móng tay găm sâu vào lòng bàn tay bật máu, lẳng lặng quay lưng đi trong những tiếng xầm xì chế giễu rải rác từ xung quanh.

​Bầu không khí ngột ngạt chỉ thực sự bị xé tan khi một vài học sinh đến từ các gia tộc khá giả bước lên sân khấu. Những luồng ánh sáng xanh lục và vàng da cam bắt đầu bùng lên trên đài kiểm tra.

​"Gavin — Dị năng: Nham Thạch Manh Phá — Cấp B!"

​"Chloe — Dị năng: Tố Phong Truy Bảo — Cấp B!"

​Tiếng vỗ tay bắt đầu vang lên rộn rã hơn. Mức Cấp B đã đủ để họ cầm chắc tấm vé vào các trường dị năng tầm trung, gương mặt ai nấy đều lộ rõ sự nhẹ nhõm và tự hào.

​"Mason!"

​Nam sinh cao lớn bước lên với thần thái hoàn toàn khác biệt. Ngay khi hắn áp lòng bàn tay xuống, một luồng sóng chấn động thuộc tính Mộc bùng phát, những dải dây leo xanh thẫm từ dưới kẽ nứt sàn đài kiểm tra bò trườn ra, quấn chặt lấy chân đài.

​"Mason — Dị năng: Mộc Ma Triền Phược — Cấp A!"

​Cả hội trường trầm ồ khâm phục. Cấp A — bậc năng lực đủ tiêu chuẩn để các tổ chức lớn hay Cục Đặc Dị gửi thư chiêu mộ ngay khi còn ngồi trên ghế nhà trường.

​"Kaelen!"

​Tiếng loa vừa cất lên, một gã tóc đỏ đã nhảy tót lên sân khấu với nụ cười ngạo mạn. Hắn chẳng thèm chần chừ mà đập mạnh tay xuống khối đá.

​OÀM!

​Một cột lôi điện màu tím thẫm đánh thẳng ra xung quanh, tiếng gầm xé gió của sấm sét khiến hệ thống loa đài kêu lên những tiếng tít tít chói tai. Màn hình điện tử nhảy số điên cuồng rồi sáng bừng lên chữ S màu vàng kim rực rỡ.

​"Kaelen — Dị năng: Cuồng Lôi — Cấp S!"

​Tiếng reo hò bùng nổ như muốn làm nổ tung trần nhà hội trường. Kaelen khoanh tay, hất hàm nhìn xuống đám đông bên dưới như một vị vua đang tận hưởng sự sùng bái.

​Nhưng sự náo nhiệt của Cấp S nhanh chóng bị dập tắt hoàn toàn khi cái tên tiếp theo vang lên qua loa phóng thanh:

​"Eira!"

​Cả hội trường trong phút chốc rơi vào trạng thái câm nín tuyệt đối. Mọi ánh mắt — từ học sinh, thầy cô đến cả các đại diện cấp cao — đồng loạt dồn về phía hàng ghế đầu.

​Eira đứng dậy. Mái tóc bạch kim cùng đôi mắt màu băng lam khiến cô nổi bật như một công chúa bước ra từ băng tuyết. Không một tiếng động thừa, cô thong thả bước lên từng bậc thang sân khấu.

​Khi bàn tay thon dài của Eira vừa chạm nhẹ vào bề mặt khối đá xám bạc—

​CRẮC! CRẮC!

​Một làn sóng hàn khí khủng khiếp từ trung tâm đài kiểm tra càn quét ra toàn bộ không gian! Toàn bộ mặt đài bằng đá lập tức bị đóng một lớp băng dày cộp. Nhiệt độ bên trong hội trường tụt không phanh, hơi thở của mọi người ngưng tụ thành những làn sương trắng xóa.

​Từ trong quầng sáng xanh tuyết tuyệt đẹp, một cây trường thương ngưng tụ hoàn toàn bằng băng lam trong suốt, tỏa ra sát khí sắc bén đến ngạt thở hư ảo xuất hiện ngay phía sau lưng cô!

​Màn hình kiểm tra chớp sáng liên tục, các con số vượt quá giới hạn đo đạc thông thường trước khi hiện lên hai ký tự màu bạch kim lấp lánh: SS.

​Giám khảo đứng bên cạnh run rẩy, giọng nói qua loa lạc hẳn đi vì chấn động:

​"Eira... Dị năng: Băng Thương Tuyệt Mệnh — Cấp SS!"

​Cấp SS! Cả Thành phố Vĩnh Dạ mấy năm nay chưa chắc đã xuất hiện nổi một người! Eira thu tay lại, ngọn băng thương đằng sau tan biến thành vô số hạt bụi tuyết lấp lánh. Cô bình thản đi xuống trong ánh mắt sùng bái, kinh ngạc và e sợ của toàn thể học viện.

​Tôi ngồi ở hàng ghế cuối, lặng lẽ quan sát toàn bộ khung cảnh náo nhiệt lẫn tàn nhẫn vừa diễn ra. Lòng bàn tay tôi dưới gầm bàn vô thức siết chặt lại.

​Ngay sau màn trình diễn chấn động của Cấp SS, tiếng loa phóng thanh một lần nữa vang lên, xướng lên cái tên tiếp theo:

​"Thí sinh tiếp theo: Wengas!"

Tiếng loa phóng thanh khô khốc vang lên, nhanh chóng nuốt chửng sự tĩnh lặng còn sót lại sau màn trình diễn chấn động của Eira.

​Tôi đứng dậy. Những ánh mắt tò mò dưới đài chỉ lướt qua cậu vài giây rồi nhanh chóng dời đi — không ai rảnh rỗi đặt kỳ vọng vào một kẻ bước lên ngay sau hào quang rực rỡ của Cấp SS.

​Tôi từng bước tiến lên đài kiểm tra. Khối đá xám bạc trước mặt vẫn còn đọng lại một lớp sương mỏng do hàn khí ban nãy chưa tan hết. Tôi hít một hơi sâu, chìa tay áp thẳng lòng bàn tay vào bề mặt đá lạnh ngắt.

​Một giây... hai giây...

​Không có cột sấm sét, không có hiện tượng đóng băng hay cây cối bò trườn. Bề mặt khối đá chỉ gợn lên một làn khói xám nhạt nhòa, mờ đục như đốm tàn tro sắp tắt.

​Màn hình điện tử trên cao chớp tắt hai nhịp rồi hiện lên một ký tự xám xịt: F.

​Vị giám khảo liếc nhìn màn hình, gương mặt không chút biểu cảm, cúi đầu ghi nhanh vào tệp hồ sơ trên tay. Giọng ông ta cất lên qua micro, đều đều như một máy đọc tự động:

​"Wengas — Dị năng: Bắc Đẩu Tàn Kiếm — Cấp F. Mời thí sinh tiếp theo."

​Một vài tiếng xầm xì rải rác vang lên từ phía dưới:

​"Lại thêm một Cấp F..."

"Tên nghe thì rõ kêu, rốt cuộc cũng chỉ là phế năng."

​Tôi thu tay lại. Tôi không nói một lời, lặng lẽ nhận lấy tờ giấy xác nhận kết quả từ tay nhân viên hỗ trợ rồi quay lưng bước xuống các bậc thang. Trên đài, tiếng loa đã lập tức xướng lên tên của người kế tiếp, đám đông bên dưới lại bắt đầu xôn xao theo lượt kiểm tra mới.

​Tôi đi thẳng ra phía cửa sau hội trường, gạt bỏ lại sau lưng bầu không khí ngột ngạt cùng những tiếng reo hò hay thở dài của kỳ kiểm tra. Vận mệnh của hàng trăm con người trong căn phòng này đã được phân định xong chỉ trong vài giây ngắn ngủi.

​Cầm tờ giấy chứng nhận Cấp F trong tay, tôi bước ra khỏi Học viện Thiên Tinh, hướng về phía nhà mà đi.