Chương 6: Một Chuyến Thu Thập Nguyên Liệu

Buổi sáng tại Valcrest bắt đầu bằng tiếng người mua bán nhộn nhịp ngoài phố.

Lâm Dạ ngồi bên bàn ăn trong quán trọ, vừa thưởng thức bữa sáng vừa đọc cuốn sách nhập môn ma pháp đã mua hôm trước.

Trên trang giấy là những dòng giải thích về cách cảm nhận ma lực và điều khiển nó.

Cậu đã thử làm theo hướng dẫn vài lần, nhưng kết quả vẫn chẳng có gì đáng kể.

Lâm Dạ đặt sách xuống, nhìn lòng bàn tay mình.

“Ma lực... rốt cuộc phải cảm nhận thế nào đây?”

“Cậu đang nói chuyện với bàn tay đấy à?”

Giọng Finn vang lên bên cạnh.

Lâm Dạ ngẩng đầu. Finn vừa từ bên ngoài trở về, trên tay cầm hai chiếc bánh mì và một túi trái cây.

“Ta đang nghiên cứu ma pháp.”

“Ta tưởng cậu đang kiểm tra xem lòng bàn tay có mọc thêm ngón nào không.”

“Cậu có thể bớt quan tâm đến tay ta được không?”

Finn đặt thức ăn lên bàn, kéo ghế ngồi xuống.

“Được thôi. Nhưng nếu tay cậu thật sự mọc thêm ngón, nhớ báo cho ta. Biết đâu có thể bán vé tham quan.”

Lâm Dạ nhìn Finn một lúc.

“Ta bắt đầu hiểu tại sao người ta không muốn làm ăn với cậu rồi.”

“Không sao. Ta chỉ cần khách hàng có tiền.”

Hai người vừa ăn vừa trò chuyện.

Một lát sau, Finn lấy từ trong túi ra một tờ giấy được gấp cẩn thận.

“À, hôm nay chúng ta có việc phải làm.”

“Việc gì?”

“Đến kho lấy hàng. Sau đó có thể phải đi ra ngoài thành một chuyến.”

Lâm Dạ nhìn tờ giấy.

“Có đơn hàng mới à?”

“Không hẳn. Một cửa hàng giả kim đang cần một số nguyên liệu từ khu rừng phía tây. Người cung cấp trước đó không thể giao đủ hàng, nên họ nhờ ta tìm nguồn thay thế.”

“Nguyên liệu gì?”

Finn mở tờ giấy, chỉ vào danh sách.

“Lá Ngân Diệp, Rễ Thanh Mộc và vài loại nấm ma lực. Những thứ này không quá hiếm, nhưng phải chọn đúng loại và đảm bảo chất lượng.”

Lâm Dạ đọc qua danh sách.

“Cậu định tự đi thu thập?”

“Ta có thể thuê người, nhưng nếu tự kiểm tra được thì sẽ tiết kiệm chi phí hơn.”

“Vậy ta đi cùng nhé.”

Finn ngẩng đầu.

“Cậu muốn đi thật à?”

“Chẳng phải cậu đang cần người hỗ trợ sao?”

Finn nhìn cậu vài giây rồi gật đầu.

“Được. Nhưng đừng có tùy tiện hái bất cứ thứ gì trong rừng. Một số loại cây nhìn khá giống nhau, nhưng giá trị khác biệt rất lớn.”

“Ta biết rồi.”

“Và đừng ăn thử.”

Lâm Dạ im lặng.

Finn nheo mắt.

“Ta vừa thấy cậu định hỏi có thể ăn được không đấy.”

“Ta còn chưa nói gì.”

“Ta hiểu cậu quá mà.”

Sau bữa sáng, hai người rời khỏi quán trọ, đi về phía khu thương mại phía đông.

Kho hàng nằm trong một con phố không quá đông đúc. Xung quanh có nhiều nhà kho lớn, xe chở hàng và người làm thuê đang vận chuyển những kiện hàng nặng.

Khi Finn vừa đến nơi, một người đàn ông trung niên đã bước ra đón.

“Finn! Cuối cùng cậu cũng đến.”

“Chào buổi sáng, Harlan.”

Người đàn ông tên Harlan nhìn sang Lâm Dạ.

“Cậu trai này là?”

“Bạn đồng hành của tôi. Hôm nay cậu ấy sẽ giúp tôi kiểm tra hàng.”

Finn giới thiệu ngắn gọn rồi đi vào trong kho.

Lâm Dạ theo sau.

Bên trong có rất nhiều thùng gỗ được xếp thành từng hàng. Một số chứa vật liệu thông thường, số khác được bảo quản bằng những chiếc hộp có khắc ma văn.

Harlan dẫn hai người đến một chiếc bàn lớn.

“Đây là danh sách nguyên liệu mà cửa hàng giả kim yêu cầu. Tôi đã chuẩn bị một phần, nhưng còn thiếu vài loại.”

Finn nhận lấy danh sách.

“Thiếu những gì?”

“Lá Ngân Diệp có đủ số lượng, nhưng chất lượng không đồng đều. Rễ Thanh Mộc thì còn thiếu gần một nửa. Nấm Ma Lực cũng chưa tìm được nguồn cung ổn định.”

Finn xem kỹ từng dòng.

“Giá thu mua hiện tại thế nào?”

Harlan đưa ra một con số.

Finn lập tức nhíu mày.

“Giá này cao hơn lần trước.”

“Nguyên liệu đang khan hiếm mà.”

“Không thể lấy lý do đó để tăng giá tùy tiện được. Nếu chất lượng không đồng đều thì phải tính lại.”

Hai người bắt đầu thương lượng.

Lâm Dạ đứng bên cạnh, tranh thủ quan sát những nguyên liệu được đặt trên bàn.

Một chiếc hộp gỗ chứa những chiếc lá màu bạc nhạt. Trên bề mặt lá có các đường gân phát sáng rất nhẹ.

Cậu nhớ đến nội dung trong cuốn sách nhập môn ma pháp.

Nguyên liệu có ma lực thường hấp thụ một lượng năng lượng nhất định từ môi trường. Màu sắc và cấu trúc của chúng có thể thay đổi tùy theo thuộc tính.

Lâm Dạ cầm một chiếc lá lên, quan sát cẩn thận.

“Loại này là Lá Ngân Diệp?”

Harlan gật đầu.

“Đúng vậy. Cậu biết về nguyên liệu ma pháp à?”

“Chỉ biết một chút.”

Cậu đặt chiếc lá xuống.

“Có vẻ như một số chiếc đã bị khô.”

Harlan hơi bất ngờ.

“Cậu nhận ra sao?”

“Phần mép lá bị cuộn lại, màu sắc cũng nhạt hơn. Có lẽ chúng đã được thu thập từ khá lâu.”

Finn quay sang nhìn.

“Cậu quan sát kỹ đấy.”

“Chỉ là nhìn thấy thôi.”

Harlan cầm một chiếc lá khác lên so sánh.

“Cậu nói đúng. Lô này được thu thập cách đây gần một tuần, có vài chiếc không được bảo quản tốt.”

Finn lập tức tận dụng cơ hội.

“Vậy chúng ta cần điều chỉnh giá.”

Harlan thở dài.

“Cậu đúng là không bỏ qua cơ hội nào.”

“Đó là ưu điểm của một thương nhân.”

Lâm Dạ nhìn hai người tiếp tục mặc cả, trong lòng không khỏi cảm thán.

Có vẻ Finn thật sự rất nghiêm túc với công việc này.

Sau khi kiểm tra xong hàng hóa, Finn nhận lấy danh sách nguyên liệu còn thiếu.

“Được rồi. Chúng ta sẽ tự đi tìm phần còn lại.”

Harlan gật đầu.

“Khu rừng phía tây có khá nhiều nguyên liệu. Nhưng gần đây có một số người báo rằng ma thú xuất hiện nhiều hơn bình thường.”

Finn nhíu mày.

“Loại nào?”

“Chủ yếu là ma thú cấp thấp. Nhưng vẫn có vài dấu chân lớn hơn ở sâu trong rừng.”

“Có ai bị thương chưa?”

“Chưa có báo cáo nghiêm trọng. Tuy nhiên, tôi khuyên hai người đừng đi quá sâu.”

Finn gấp danh sách lại.

“Chúng tôi sẽ chú ý.”

Harlan nhìn Lâm Dạ.

“Cậu cũng nên cẩn thận. Rừng không giống đường phố trong thành đâu.”

Lâm Dạ gật đầu.

“Cảm ơn ông đã nhắc nhở.”

Trước khi rời đi, Finn còn tranh thủ hỏi thêm về giá thu mua nguyên liệu.

Harlan nhìn cậu ta đầy bất lực.

“Cậu đến đây để lấy hàng hay để ép giá tôi vậy?”

“Cả hai.”

“Ít nhất cũng phải để tôi kiếm được chút lợi nhuận chứ!”

Finn cười, vẫy tay chào rồi kéo Lâm Dạ rời khỏi kho.

Hai người chuẩn bị một số dụng cụ cần thiết tại cửa hàng gần đó.

Finn mua một chiếc giỏ đựng nguyên liệu, vài chiếc túi bảo quản và một con dao nhỏ dùng để cắt rễ cây.

Lâm Dạ phụ trách chọn thức ăn và nước uống.

Khi trở về, Finn nhìn chiếc túi trên tay cậu.

“Cậu mua gì đấy?”

“Bánh mì, thịt khô và một ít trái cây.”

“Không mua thêm gì sao?”

“Còn cần mua gì nữa?”

Finn nhìn danh sách đồ chuẩn bị rồi lắc đầu.

“Cậu không định mang theo thuốc trị thương à?”

Lâm Dạ khựng lại.

“À... quên mất.”

Finn thở dài.

“May mà có ta.”

“Vậy cậu mua đi.”

“Tiền đâu?”

“Chẳng phải cậu là thương nhân sao?”

“Thương nhân cũng phải tính toán chi phí!”

Cuối cùng, Finn vẫn mua thêm một ít thuốc trị thương và thuốc chống côn trùng.

Sau khi chuẩn bị xong, hai người rời thành phố qua cổng phía tây.

Khu rừng cách Valcrest không quá xa. Đi theo con đường đất khoảng một giờ là có thể đến nơi.

Trên đường đi, Finn vừa kiểm tra danh sách vừa giải thích cho Lâm Dạ cách nhận biết một số nguyên liệu.

“Lá Ngân Diệp thường mọc ở nơi có ánh sáng vừa phải. Phần lá có màu bạc, nhưng nếu nhìn dưới ánh sáng mặt trời sẽ thấy những đường gân màu xanh nhạt.”

“Còn Rễ Thanh Mộc?”

“Thường mọc gần những cây cổ thụ. Rễ có màu xanh đậm, nhưng phần lõi bên trong hơi trắng.”

Lâm Dạ ghi nhớ từng đặc điểm.

“Còn Nấm Ma Lực?”

“Cái đó phải cẩn thận. Có vài loại nấm nhìn rất giống nhau, nhưng một số có độc.”

“Vậy phân biệt thế nào?”

Finn đưa cho cậu một tờ giấy nhỏ.

“Đây là hình minh họa. Cậu cứ đối chiếu với nó.”

Lâm Dạ nhận lấy.

“Cậu chuẩn bị kỹ thật đấy.”

“Làm thương nhân mà không chuẩn bị thì sớm muộn cũng phá sản.”

“Ta tưởng chỉ cần biết mặc cả là đủ.”

Finn nghiêm túc nhìn cậu.

“Đó là suy nghĩ sai lầm lớn nhất của những người không có tiền.”

Lâm Dạ bật cười.

Khu rừng phía tây Valcrest.

Những tán cây cao che phủ phần lớn ánh nắng. Con đường nhỏ dẫn vào rừng khá dễ đi, thỉnh thoảng có vài dấu bánh xe cũ chứng tỏ nơi này thường xuyên được người dân sử dụng.

Finn dừng lại ở một khoảng đất trống.

“Chúng ta bắt đầu từ đây.”

Lâm Dạ nhìn quanh.

“Có cần chia nhau ra tìm không?”

“Không. Đi cùng nhau sẽ an toàn hơn.”

Finn lấy danh sách ra, chỉ vào dòng đầu tiên.

“Trước tiên tìm Lá Ngân Diệp. Loại này dễ nhận biết nhất.”

Hai người bắt đầu tìm kiếm.

Không lâu sau, Lâm Dạ phát hiện một bụi cây có những chiếc lá màu bạc mọc sát mặt đất.

“Finn, chỗ này có phải không?”

Finn bước đến xem.

“Đúng rồi. Nhưng đừng hái hết. Chỉ lấy những chiếc lá trưởng thành.”

“Vì sao?”

“Để cây còn tiếp tục phát triển. Nếu hái sạch thì lần sau chúng ta sẽ chẳng còn gì để thu thập.”

Lâm Dạ gật đầu.

Cậu cẩn thận dùng dao cắt những chiếc lá đạt yêu cầu rồi đặt vào túi bảo quản.

Công việc diễn ra khá thuận lợi.

Trong lúc thu thập, Lâm Dạ nhận ra một điều thú vị: nhiều loại thực vật trong khu rừng có dấu hiệu hấp thụ ma lực từ môi trường. Một số cây phát sáng nhẹ, một số khác có hình dạng khác thường.

Cậu không thể giải thích hết những hiện tượng đó, nhưng ít nhất có thể ghi nhớ để tìm hiểu sau.

“Cậu nhìn gì thế?”

Finn hỏi khi thấy Lâm Dạ đứng trước một bụi cây khá lâu.

“Ta đang quan sát.”

“Quan sát có hái ra tiền không?”

“Có thể.”

“Vậy nhớ quan sát những thứ đáng tiền.”

Lâm Dạ cười.

“Ta sẽ cố gắng.”

Đến gần trưa, hai người đã thu thập được phần lớn Lá Ngân Diệp.

Finn kiểm tra số lượng rồi hài lòng gật đầu.

“Không tệ. Nếu giữ tốc độ này thì hôm nay có thể hoàn thành một nửa đơn hàng.”

Lâm Dạ ngồi xuống một tảng đá, lấy bình nước ra uống.

“Chúng ta nghỉ một chút nhé?”

“Được. Nhưng đừng nghỉ lâu quá.”

Finn vừa nói vừa lấy một chiếc bánh mì.

Lâm Dạ nhìn cậu ta.

“Cậu lúc nào cũng mang theo đồ ăn à?”

“Đương nhiên. Một thương nhân giỏi phải biết dự đoán nhu cầu của bản thân.”

“Ta nghĩ cậu chỉ thích ăn thôi.”

“Đó cũng là một dạng dự đoán.”

Hai người ăn trưa ngay bên cạnh một gốc cây lớn.

Sau khi nghỉ ngơi, Finn lấy bản đồ khu rừng ra xem.

“Tiếp theo chúng ta sẽ tìm Rễ Thanh Mộc. Loại này thường mọc sâu hơn một chút.”

“Có nguy hiểm không?”

“Không quá đáng ngại. Nhưng phải chú ý xung quanh.”

Lâm Dạ đứng dậy, phủi bụi trên quần áo.

“Vậy đi thôi.”

Càng tiến sâu vào rừng, cây cối càng trở nên dày đặc.

Tiếng chim hót thưa dần, thay vào đó là tiếng lá cây xào xạc và tiếng côn trùng vang lên từ những bụi cỏ.

Finn đi phía trước, thỉnh thoảng dừng lại kiểm tra bản đồ.

Lâm Dạ theo sau, chú ý đến những dấu vết trên mặt đất.

Một lúc sau, cậu phát hiện vài cành cây bị gãy gần một bụi cây thấp.

“Finn.”

“Hửm?”

“Có người từng đi qua đây.”

Finn bước đến xem.

“Có vẻ vậy. Dấu chân vẫn còn khá mới.”

Lâm Dạ nhìn những vết giẫm trên đất.

“Không giống dấu chân của ma thú.”

Finn cúi xuống quan sát rồi gật đầu.

“Có lẽ là người thu thập nguyên liệu khác.”

“Chúng ta có nên đi theo không?”

“Không cần. Rừng này không phải của riêng ai. Miễn là họ không lấy nguyên liệu trong khu vực được đánh dấu thì không có vấn đề.”

Finn đứng dậy, phủi tay.

“Nhưng cũng nên chú ý. Nếu gặp người khác thì chào hỏi bình thường, đừng tự nhiên gây chuyện.”

Lâm Dạ liếc cậu ta.

“Câu đó đáng lẽ ta phải nói với cậu mới đúng.”

“Ta là người rất thân thiện.”

“Ta chưa thấy.”

“Vậy cậu cần mở rộng tầm nhìn.”

Hai người tiếp tục đi.

Khoảng nửa giờ sau, họ tìm được một khu vực có nhiều cây Thanh Mộc.

Finn nhanh chóng kiểm tra phần rễ lộ ra trên mặt đất.

“Đúng nơi rồi.”

Lâm Dạ ngồi xuống, cẩn thận đào một phần đất xung quanh.

Cậu làm theo hướng dẫn của Finn, tránh làm đứt phần rễ chính.

Sau vài lần thử, cậu cũng lấy được một đoạn Rễ Thanh Mộc đạt yêu cầu.

“Thế nào?”

Finn kiểm tra rồi gật đầu.

“Được đấy. Cậu học nhanh thật.”

“Chỉ là làm theo hướng dẫn thôi.”

“Đừng khiêm tốn. Có người được chỉ tận tay vẫn làm hỏng đấy.”

Lâm Dạ đặt phần rễ vào túi bảo quản.

Khi đứng dậy, cậu chợt nhìn thấy một bụi cây cách đó không xa có dấu hiệu bị tác động.

Một số lá bị cắt gọn, đất xung quanh cũng vừa được đào lên.

“Có người vừa thu thập ở đây.”

Finn nhìn theo.

“Có vẻ vậy.”

Lâm Dạ tiến lại gần, quan sát những vết cắt trên thân cây.

“Người này biết cách thu thập nguyên liệu. Không làm hỏng phần gốc.”

Finn cúi xuống xem.

“Cậu có thể nhận ra điều đó sao?”

“Nhìn vết cắt là biết.”

Finn đứng dậy, nhìn quanh.

“Có lẽ người đó vẫn còn ở gần đây.”

Đúng lúc ấy, một tiếng động nhỏ vang lên từ phía sau bụi cây.

Cả hai đồng thời quay đầu.

Một cô gái trẻ đang ngồi xổm bên cạnh một gốc cây, trước mặt là chiếc giỏ đựng đầy thực vật.

Cô gái mặc bộ quần áo đơn giản dành cho việc đi rừng. Mái tóc hơi rối vì gió, trên tay còn dính một ít đất.

Có vẻ cô đang chăm chú kiểm tra thứ gì đó nên chưa nhận ra hai người vừa đến.

Lâm Dạ nhìn chiếc giỏ của cô.

Bên trong có vài loại thực vật mà cậu vừa thấy trong danh sách nguyên liệu.

Finn khẽ lên tiếng:

“Có vẻ chúng ta tìm được người thu thập nguyên liệu rồi.”

Lâm Dạ gật đầu.

Cậu bước lên trước, giữ khoảng cách vừa phải rồi lên tiếng:

“Xin chào. Cô đang thu thập nguyên liệu ở đây sao?”

Cô gái giật mình, lập tức quay đầu lại.

“Á!”

Chiếc giỏ bên cạnh nghiêng đi, vài chiếc lá rơi xuống đất.

Cô vội vàng giữ lại, sau đó nhìn hai người với vẻ cảnh giác.

“Các anh... là ai vậy?”

Lâm Dạ mỉm cười.

“Chúng tôi chỉ là người đến thu thập nguyên liệu. Không có ý xấu đâu.”

Finn đứng phía sau bổ sung:

“Chúng tôi cũng không định tranh giành khu vực của cô.”

Cô gái nhìn hai người thêm một lúc, rồi mới chậm rãi thả lỏng đôi vai.

“Vậy... hai anh cần gì?”

Lâm Dạ nhìn những nguyên liệu trong giỏ của cô, sau đó lại nhìn những chiếc lá vừa rơi xuống đất.

“Thật ra chúng tôi đang tìm một số loại thực vật. Có lẽ cô biết khá rõ về chúng.”

Cô gái hơi ngạc nhiên.

“Sao anh biết?”

Lâm Dạ chỉ vào chiếc giỏ.

“Cách cô phân loại chúng khá cẩn thận. Hơn nữa, những phần rễ được giữ lại đều không bị tổn thương.”

Cô gái cúi xuống nhìn chiếc giỏ của mình, rồi khẽ gật đầu.

“Em chỉ đang cố gắng thu thập chúng đúng cách thôi.”

Finn bước đến gần hơn một chút.

“Vậy thì có lẽ chúng ta có thể nói chuyện.”

Lâm Dạ nhìn cô gái, nở nụ cười thân thiện.

“Chúng tôi tên là Lâm Dạ và Finn. Còn cô?”

Cô gái do dự một chút rồi trả lời:

“Em là Aria.”

Lâm Dạ gật đầu.

“Rất vui được gặp cô, Aria.”

Cậu không biết rằng cuộc gặp gỡ tình cờ này sẽ khiến chuyến thu thập nguyên liệu của hai người thay đổi đáng kể.