Chương 5: Người Đàn Bà Bên Sông

Nó không bay theo đường thẳng. Nó lượn vòng, cắt qua những luồng gió ấm, đôi cánh chao nhẹ mỗi khi gặp phải một dòng khí nóng bốc lên từ mặt đất. Bên dưới, rừng thưa dần, nhường chỗ cho những bãi cỏ úa vàng, rồi đến đất cằn nứt nẻ. Khi vượt qua ranh giới cuối cùng của Osteria, trước mặt nó chỉ còn là sa mạc.

Nó lao vào một cơn lốc cát khổng lồ đang xoay vòng giữa trời. Thân hình nó trở nên trong suốt, mờ dần như một làn khói mỏng, rồi tan hẳn vào dòng xoáy. Cơn lốc không cản được nó. Một khoảnh khắc sau, nó hiện ra lại ở phía bên kia, nơi một khu phố đông đúc hiện lên giữa lòng sa mạc.

Đây là một trong các Thành bang Sahra.

Con quạ sải cánh, bay qua những mái nhà thấp lợp lá cọ, qua những ô cửa sổ đang mở để đón gió. Nó hướng về một ngôi nhà nằm tách biệt ở ngoại ô, cạnh một ốc đảo nhỏ.

Ngôi nhà không lớn, nhưng có một mái hiên mát rượi, nơi giàn dây leo đang trĩu quả. Từng chùm nho xanh mọc lủng lẳng giữa những chiếc lá to bản. Bên dưới mái hiên, một lão già mặc quần áo giản dị đang ngồi trên ghế, thưởng thức một tách trà nóng.

Bên cạnh lão là một con quạ đứng ngay trên mặt bàn, dùng chiếc cánh của mình cầm một cái quạt nhỏ, quạt đều cho lão già. Động tác của nó thuần thục đến mức có thể khiến người ta quên rằng nó là một con chim.

Con quạ từ xa bay xuống, đậu lên lan can mái hiên, và kêu:

"Quạ quạ!"

Lão già không ngẩng lên. Ông nhấp một ngụm trà, rồi nói, giọng thản nhiên:

"Vậy hả?"

Con quạ kêu thêm vài tiếng nữa, như đang trình bày một câu chuyện dài. Lão già lắng nghe, lông mày khẽ nhướn lên.

"Nghe không có tí thu hút khi đưa lên báo lắm," ông nói. "Cứ đưa cho Huginn đi, Muninn."

Con quạ kêu một tiếng ngắn, rồi bay vào bên trong ngôi nhà.

Phía bên trong, một con quạ khác đang ngồi trước một chiếc máy đánh chữ, đôi mắt đen láy chăm chú nhìn vào bàn phím. Nó dùng mỏ gõ từng phím một, tạo ra những tiếng lách cách đều đặn. Muninn bay đến, đặt tờ giấy mà nó mang theo lên bàn. Huginn liếc qua một cái, rồi gật nhẹ, dùng mỏ đẩy một tờ giấy khác vào khung máy đánh chữ.

Một lúc sau, Huginn bay ra ngoài, cầm theo một tờ giấy mới. Nó đặt tờ giấy lên bàn, ngay trước mặt lão già.

Lão già cầm tờ giấy lên, đọc lướt qua.

Rồi ông thốt lên:

"Không có tí giật tít nào! Hãy mau đi tìm thêm thứ thu hút độc giả hơn đi, Muninn!"

Muninn cúi đầu, kêu một tiếng nhỏ, rồi vỗ cánh bay đi. Huginn trở vào trong nhà, tiếp tục công việc đánh máy.

Lão già thở dài, nhấp thêm một ngụm trà. Bên cạnh ông, con quạ cầm quạt vẫn quạt đều, không tỏ ra mệt mỏi.

---

Còn Kéo, lúc này vẫn đang ở rất xa nơi đó. Sau khi rời khỏi ngôi làng, hắn đi dọc theo bờ sông, hướng lên phía Bắc. Nắng chiều đã dịu đi, nhưng cơn đói thì vẫn cào xé trong bụng hắn.

Đến gần một khúc sông cạn, hắn thấy một người phụ nữ đang giặt đồ. Bà ta ngồi trên một tảng đá, hai tay vò một tấm vải thô, nước sông chảy xiết quanh chân bà.

Kéo định lén đi qua. Nhưng một cành cây gãy dưới chân hắn.

Người phụ nữ ngẩng lên, nhìn thẳng về phía hắn. Kéo đứng im, cơ thể cứng đờ. Hắn đã sẵn sàng bỏ chạy.

Nhưng bà ta không hét. Bà chỉ nhìn hắn, đôi mắt mệt mỏi.

"Mày là đứa nào?" Bà hỏi.

Kéo nuốt nước bọt. "Tôi... là nô lệ bị đuổi." Hắn đáp, giọng khàn đặc. "Không có tên."

Bà nhìn hắn một lúc lâu, rồi quay lại với tấm vải trên tay.

"Đói à?"

Kéo im lặng. Bụng hắn sôi lên thay cho câu trả lời.

Người phụ nữ không nói thêm. Bà vắt tấm vải, đứng dậy, rồi bước lên bờ. Bà đến bên một cái gùi tre, lấy ra một gói vải nhỏ, bên trong là mấy củ khoai đã luộc.

"Ăn đi." Bà đưa gói vải cho Kéo.

Kéo ngập ngừng. "Tôi không có gì để trả."

Bà đặt gói vải vào tay hắn. "Mày sống là đủ trả rồi."

Kéo nhận lấy gói vải. Hắn không biết phải nói gì.

"Ở lại làng này không được đâu." Bà nói, giọng vẫn bình thản. "Bọn lính hay đi tuần. Chúng bắt đứa lạ mặt lắm."

Kéo gật nhẹ. "Tôi biết."

"Vậy thì ăn đi, rồi đi tiếp." Bà nói. "Sau rặng cây kia có người bị thương. Tao không giúp được gì nhiều."

Kéo ngước lên. "Ai bị thương?"

Bà thở dài. "Thằng Niên. Nó bị một kẻ lạ mặt đánh hôm qua. Kẻ đó cầm theo một cây gậy phát sáng, phá nát thúng lúa của nó. Nó nằm liệt từ đó."

Kéo nhận ra đó là người nông dân mà hắn thấy bị Hề tự do đánh trước đó. Hắn không quên.

"Để tôi xem." Kéo nói.

---

Sau rặng cây, Kéo tìm thấy một căn lều nhỏ. Bên trong, một người đàn ông trẻ nằm trên đống rơm, cánh tay trái bầm tím, mặt sưng vù. Hắn rên khẽ khi thấy Kéo bước vào.

"Ông còn sống." Kéo nói.

"Chưa chết." Người đàn ông yếu ớt đáp.

Kéo ngồi xuống bên cạnh. Hắn không biết làm gì. Hắn chưa từng cứu ai. Nhưng hắn nhớ lại cách bà đầu bếp già từng chườm khăn lạnh lên trán hắn khi hắn bị sốt. Hắn ra bờ sông, vắt khăn từ một mảnh vải mình mang theo, rồi quay lại đặt lên trán người đàn ông.

"Đau lắm không?" Kéo hỏi.

"Đau. Nhưng mà quen rồi."

Kéo không đáp. Hắn ngồi im bên cạnh, thỉnh thoảng thay khăn. Trong đầu hắn, giọng Chân Gà đột nhiên cất lên:

"Ngươi đang tạo ra niềm vui đấy."

Kéo nhướn mày. "Tao chỉ đang giúp người ta."

"Chính vì vậy." Chân Gà nói. "Nhận lấy 50 điểm Hoan ca."

Kéo ngồi thẳng dậy. "Nhiều vậy sao? Tao kể chuyện cười mới được 0,5 điểm."

"Bởi vì chuyện cười của ngươi dở tệ. Còn hành động này thì chạm đến lòng người." Chân Gà đáp. "Cứ giữ lấy. Lần sau đừng có kể chuyện cười nữa."

Kéo không nói gì thêm. Hắn nhìn người nông dân đang thở nhẹ dần, rồi nhìn ra ngoài khung cửa. Hoàng hôn đang buông xuống.

---

Đêm đó, Kéo ngủ trong căn lều nhỏ. Hắn mơ thấy bà đầu bếp già. Trong giấc mơ, bà đang ngồi bên bếp lửa, luộc khoai, và hát một bài hát mà Kéo không còn nhớ nổi giai điệu. Hắn cố gắng nghe, nhưng âm thanh cứ trôi đi như nước sông.

Sáng hôm sau, Kéo thức dậy và biết rằng mình phải đi tiếp. Người nông dân đã đỡ hơn, ngồi dậy được. Hắn không nói nhiều, chỉ gật đầu cảm ơn.

Trước khi rời đi, Kéo hỏi: "Kẻ đánh ông, hắn đi đâu?"

"Về phía Bắc." Người nông dân đáp. "Hắn nói muốn tìm một kẻ có mùi thú săn."

Kéo siết chặt Chân Gà. Hắn biết mình không còn nhiều thời gian.