Chương 6: Trở Về

CHƯƠNG 6:

- Ê Auren, tôi muốn nhờ cậu một chuyện.

- Chuyện gì?

- Đưa tôi về nhà một chút.

Auren quay đầu, nhìn thẳng vào Lyra.

- Sao ta phải đi?

- Nhà tôi hiện có mấy tên nguy hiểm, lỡ như có vấn đề gì thì sao?

- Đó là chuyện của ngươi, liên quan gì đến ta.

- Thôi mà, giúp tôi lần này đi.

- Tại sao?

- Nếu cậu đưa tôi về, tôi sẽ đãi cậu món ngon.

Đôi mắt Auren sáng lên.

- Ngon hơn cá nướng?

- Ừ.

- Thật không?

- Chắc chắn.

- Dở thì sao?

- Thì... tôi nướng cá cho cậu ăn cả tháng luôn.

Auren đứng dậy, tiến về phía con đường mòn.

- Vậy thì đi thôi, nhớ lời ngươi đó.

Lyra vội bước theo.

Một

Hai

Ba

Chỉ sau ba bước, hai người đứng trên một ngọn đồi. Những thửa ruộng bậc thang nối tiếp nhau uốn lượn theo sườn núi. Lúa mới ngậm đòng, gợn sóng dưới làn gió. Những cối xay gió khổng lồ chầm chậm xoay. Xa xa, những mái nhà đều đặn nhả lên từng làn khói mỏng.

Lyra ngoái đầu nhìn lại. Khu rừng phía sau vẫn chìm trong màn sương đặc quánh. Đâu đó, tiếng "cạch" quen thuộc khe khẽ vọng ra.

Cô gấp cuốn sổ lại, cất vào túi áo. Auren đã đi được mấy bước, quay lại gọi:

- Ngươi còn đứng đó làm gì nữa?

Lyra cười mỉm, bước nhanh theo.

- Đợi tôi với, làm gì vội thế.

Lyra hít một hơi thật sâu. Mùi đất ẩm hoà cùng mùi cỏ non thoang thoảng. Tiếng trẻ con chơi đùa vang vọng khắp cánh đồng, xen tiếng các cô, các chị rao hàng í ới. Lyra khẽ mỉm cười.

- Vẫn như ngày nào...

Tiếng lộc cộc của bánh xe gỗ vọng lại từ phía sau. Một chiếc xe bò đi ngang. Hoa quả trên xe chất cao như núi, nảy lên mỗi lần bánh xe sụp xuống một ổ gà. Chú đánh xe chợt ghìm cương, ngoái đầu lại nhìn:

- Auren đó hả cháu, lại đi chơi à.

Auren ngẩng đầu, miệng ngậm một ngọn cỏ non.

- Dạ, nay chán quá đi dạo chút.

- Qua nhà chú ăn cơm.

- Thôi ạ, hôm nay cháu có việc.

Chú đánh xe lại đi tiếp. Lyra chạy đến gần, hỏi:

- Cậu quen bác ấy à?

- Ừ, tiện tay giúp chút việc vặt thôi ấy mà.

- Nhưng mà cậu là...

Auren nghiêng đầu.

- Ta là cái gì cơ?

Lyra lắc đầu.

- Không có gì.

Hai người lại tiếp tục lên đường. Những căn nhà tranh vách đất dần lùi về phía sau, nhường chỗ cho những bức tường gạch đỏ và mái ngói xếp ngay ngắn. Con đường cũng rộng hơn, cỏ dại hai bên được cắt tỉa gọn gàng. Tiếng rao hàng, tiếng búa keng keng từ các lò rèn, tiếng vó ngựa lộc cộc... hoà vào nhau.

Một thị trấn.

Bụng Lyra réo lên, đúng lúc đó Auren ôm bụng. Hai đứa cùng quay sang nhìn nhau, đồng thanh:

- Đi kiếm gì ăn chứ nhỉ.

Lyra đảo mắt một vòng. Cơm gà, thịt lợn quay, mì, bánh nướng... Quán nào cũng đông khách. Chợt một cửa hàng nép mình ở góc phố thu hút ánh nhìn của cô bé

Một quán cơm bình dân.

Giá cả hợp với túi tiền. Chất lượng... chắc cũng chả đến nỗi nào đâu.

- Ê, quán kia không?- Lyra chỉ tay

- Gì cũng được.

Bước vô quán, mùi gia vị lập tức ập vào khiến Lyra suýt hắt xì. Mùi tiêu, ớt, quế và những thứ gia vị chưa từng thử quyện vào nhau. Mấy món trong Rừng Thẳm cũng chả đậm đến thế này.

- Hắt xì!

Tiếng hắt xì rõ to của Auren từ phía sau, thu hút ánh nhìn của tất cả mọi người trong quán. Bà chủ ngước mắt lên, cười hiền:

- Auren đấy à? Ăn gì thế để bác nấu.

- Tuỳ bác, nấu con món như lần trước là được. À mà bác làm cho con hai phần nhé.

- Ừ, hôm nay dẫn bạn gái đi chơi có khác. Đợi bác tí nhé.

- Bạn gái là gì thế ạ?

Lyra vội xua tay:

- Bác hiểu lầm rồi.

Bà chủ bưng ra hai bát cơm đầy ự, đặt xuống bàn.

- Nào, của hai đứa đây. Ăn ngon nhé.

Bên trên lớp cơm trắng là đủ thứ được xới chung vào một bát: vài miếng thịt, ít rau luộc, dưa muối, chút trứng xào... Cuối cùng là một thìa nước mắm pha ớt đỏ au rưới lên trên.

Lyra khẽ cúi đầu:

- Mời mọi người ăn cơm.

Lyra xúc thử một thìa cơm. Hương vị khác xa những món cô từng ăn khi còn ở nhà. Không cầu kỳ, chẳng tinh tế, nhưng nóng hổi và đậm đà hơn cô tưởng.

Lyra quay sang. Chẳng biết từ lúc nào, Auren đã ăn hết hơn nửa bát cơm. Cậu vẫn cắm cúi ăn, như thể cả thế giới lúc này chỉ còn mỗi bát cơm trước mặt.

Một người đàn ông ngồi bàn bên chợt đứng dậy, gãi đầu cười trừ:

- Bà chủ này, cho tôi khất bữa này nhé. Xong chuyến này tôi trả hết luôn.

Bà chủ chống nạnh, lườm ông một cái:

- Gớm, lần trước ông cũng nói y hệt thế đấy.

- Lần này đảm bảo luôn. Chuyến này đi Alvis chắc chắn có lời. Bà phải tin tôi chứ.

Bà chủ phẩy tay:

- Rồi, rồi. Đi đi. Nốt bữa này thôi đấy nhé.

- Biết rồi, biết rồi.

Lyra vội quay sang.

- Bác đi Alvis ạ?

Bác đánh xe ngậm cây tăm, gật đầu.

- Ừ.

- Bác cho chúng cháu đi nhờ xe được không ạ? Bọn cháu có việc gấp đến Alvis. Đi bộ thì chắc tới tối mất. Đúng không, Auren?

Vừa nói, Lyra vừa đá nhẹ vào chân Auren. Cậu ta đang lụi hụi vét nốt mấy hạt cơm cuối cùng trong bát. Nghe gọi tên mình, cậu ngẩng đầu, gãi gãi tóc, gật đại một cái cho xong chuyện rồi lại cúi xuống xử lý nốt mấy miếng thịt còn sót lại.

- Hả? Thằng nhóc này cũng đến Alvis à? Bình thường nó chỉ quanh quẩn ở đây, có đi xa bao giờ đâu.

Lyra vội cười:

- Dạ, hôm nay có việc đột xuất bác ạ.

Bác đánh xe gật gù.

- Thế thì cũng được. Có nhóc kia đi cùng thì cũng an tâm.

Bác đánh xe chống hai tay lên đầu gối, chậm rãi đứng dậy.

- Thế thì đi thôi. Để trời đứng bóng là khó đi lắm.

Ông tiện tay xách chiếc nón lá đặt lên đầu, rồi bước ra ngoài quán. Lyra đứng dậy, đặt mấy đồng xu lẻ lên bàn, cúi đầu cảm ơn bà chủ. Còn Auren vẫn ngồi lại vét nốt bát cơm Lyra ăn dở.

- Đi thôi.
Auren từ từ bước theo.

- ... Biết rồi..

Ra đến trước cửa, chiếc xe bò đỗ ngay bên vệ đường. Phía sau xe là hai bao tải lúa được buộc chặt. Hai bên chất đầy những sọt rau củ và trái cây. Con bò thong thả nhai cỏ, thỉnh thoảng lại khẽ phe phẩy đuôi đuổi ruồi. Bác đánh xe cúi xuống kiểm tra dây buộc, kéo thử vài cái rồi gật gù hài lòng.

- Được rồi.

Ông chống một chân lên càng xe, leo lên ghế lái.

- Hai đứa ngồi phía sau đi.

Auren chống tay, nhảy phốc lên xe, ngồi ngay lên một bao tải lúa. Lyra bám mép xe, cẩn thận trèo theo sau.

Bác đánh xe khẽ giật dây cương.

- Đi nào.

Con bò khịt mũi một tiếng, chậm rãi bước tới. Bánh xe gỗ lăn đều trên con đường lát đá, tiếng lộc cộc hoà vào tiếng người qua lại trong thị trấn. Chiếc xe bò rời khỏi góc phố, hướng về Alvis.

Chiếc xe bò vẫn lộc cộc lăn trên con đường đất. Mặt trời đã lặn từ lâu, màn đêm lặng lẽ phủ xuống. Auren chẳng biết đã ngủ gục từ lúc nào, tựa lưng vào bao tải lúa, thỉnh thoảng còn khẽ ngáy.

- Bác ơi, bác không đi nghỉ ạ.

- Đi đêm cho nhanh, thế mới nhanh có tiền.

- Dạ vâng ạ.

Lyra định chợp mắt, nhưng chợt nhớ ra, hỏi bác đánh xe.

- Bác ơi, tại sao mọi người lại biết Auren vậy ạ. Cháu tưởng...

- Cháu không phải người vùng này à?

- Dạ vâng, cháu ở vùng khác ạ, có quen biết tên ngốc kia, nhưng mà không ngờ là tên kia được biết nhiều thế.

- À, thì ra là người vùng khác, thảo nào không biết. Hồi đó làng này không có người ở đâu.

- Sao lại thế ạ?

- Trước đây chỗ này có một ngọn núi to, trên núi có con hổ to bằng ba con lợn rừng. Nửa đêm nó xuống làng bắt gia súc, nhiều người còn bị nó ăn thịt. Quan trên từng cử người lên núi. Mười người đi... chẳng thấy ai về. Người ta sợ quá, dạt hết về vùng rìa, không dám bén mảng. Tiếc cái là ngọn núi ấy nhiều vàng lắm. Biết thế mà chẳng ai dám lên đào.

- Nhưng mà... liên quan gì đến tên ngốc kia ạ.

- Liên quan chứ cháu. Thế rồi một hôm, chẳng biết ở đâu chui ra một thằng nhóc. Nó cứ thế nghênh ngang đi lên núi. Bọn ta định ngăn rồi mà nó chẳng thèm nghe. Nhiều người bảo "Ngu thì chết, quan tâm nó làm gì". Đến nửa đêm, cả làng nghe tiếng hổ gầm vang cả ngọn núi. Không ai dám mở cửa. Ai nấy chỉ biết ôm nhau ngồi im. Thế rồi... tiếng gầm im bặt. Mãi lâu sau mới có người hé cửa. Thấy bảo con hổ lững thững về rừng, dáng oai hùng mà có gì lạ lắm. Từ hôm đó con hổ không quay lại nữa, người ta mới dám về dựng lại nhà cửa. Bọn ta cũng chẳng biết hôm ấy trên núi xảy ra chuyện gì. Chỉ biết từ ngày thằng nhóc xuất hiện, cái làng này mới có được như bây giờ.

Lyra quay đầu nhìn lại. Auren vẫn ngủ say, hoàn toàn chẳng biết mình đang trở thành câu chuyện để người khác kể.

- Dạ vâng.

- Cháu đi ngủ đi. Thức khuya nhiều sau này khó lấy chồng đó.

- Bác đừng nói kiểu đó chứ.

Lyra dọn dẹp một chỗ cạnh Auren, khẽ chỉnh lại cây trâm trong túi áo. Cô bé chìm vào giấc ngủ.

... Bình minh ló rạng sau những ngọn đồi...

Lyra chậm rãi mở mắt, khẽ nhíu mày vì ánh nắng hắt vào mắt.

Bác đánh xe cất tiếng:

- Dậy đi, đến nơi rồi.

Lyra ngẩng đầu.

Phía trước, bức tường thành hùng vĩ dần hiện ra trong làn sương sớm. Trên những khối đá xám vẫn còn loang lổ những vệt cháy đen. Vài đoạn tường được chống bằng giàn giáo, còn cánh cổng thành đã được thay bằng thứ gỗ mới sáng màu hơn.

Alvis.

Niềm tự hào một thời của gia tộc Alvisa.