Chương 5: Làng Sơ Phong

Men theo con dốc đất thoai thoải rợp bóng tre, Trí Vĩ khệ nệ vác tảng đùi heo nặng trịch đi sát sau lưng bác Mẫn.

Gió đồng thổi lùa qua vạt áo rách rưới, mang theo mùi nồng nồng của rơm rạ mục và bãi phân trâu khô bên vệ đường. Ngôi làng trở nên rõ ràng hơn theo từng bước chân. Những bụi tre xanh mướt đan cài vào nhau tạo thành một hàng rào xanh um tùm, bao bọc lấy mấy chục nóc nhà tranh vách đất bên trong.

Chân hai người vừa chạm vào cổng ngõ đầu làng, tiếng chó sủa đã rộ lên từ các góc vườn.

"Ai đó? Mẫn hả!?"

Một người đàn bà trạc tứ tuần đang đan cái sọt tre bên bờ mương ngẩng đầu lên. Vừa trông thấy bóng người đi phía sau bác Mẫn, đôi mắt bà ta mở to trừng trừng, cái sọt trên tay suýt nữa trượt xuống đất.

"Trời đất ơi! Thằng khờ!? Mày còn sống hả mậy!?"

Giọng của bà oang oang làm kinh động cả một góc xóm.

Mấy người đang quét sân, phơi rơm rạ quanh ngõ nghe tiếng liền dừng tay ngẩng đầu nhìn sang. Vài ba đứa nhỏ đang nghịch đất ven đường cũng tò mò chạy tới gần dòm ngó, lũ chó quanh đấy đang sủa thì bị các bác trong làng vả cái bốp rồi cụp đuôi lủi đi mất.

"Ủa, thằng khờ mò về rồi kìa?"

"Đi đâu hai ngày nay mà mặt mày lem luốc dữ vậy mậy?"

Trí Vĩ chớp chớp mắt, đưa cánh tay áo dính đất quẹt mồ hôi trán, nhìn mấy người tò mò bước lại gần.

Những gương mặt mộc mạc, đen sạm vì nắng gió dán chặt vào cậu. Ai nấy đều gầy guộc, hai gò má hóp lại, lộ nét hốc hác của những ngày thiếu ăn. Lớp áo vải thô chằng chịt những mảnh vá khác màu, ống quần xắn cao bết đầy bùn đất. Đối với mọi người, cái đói như vậy dường như là bạn đồng hành quen thuộc của từng gia đình.

Thấy thằng bé khờ khạo vẫn lành lặn trở về, người ta cũng chỉ tặc lưỡi buột miệng vài câu cho đỡ lạ.

"Anh Mẫn, anh tìm thấy nó ở đâu vậy?"

"Ủa mà nó vác cái gì trên vai kia?"

"Từ từ đã! Để tôi dẫn nó tới gặp anh Đô cái đã, xúm lại làm gì!" Bác Mẫn một tay xốc lại miệng bao da thú nặng trịch sau lưng, tay kia vung vẩy cán lao xua mọi người dạt ra.

Ven đường đi, Trí Vĩ để ý thấy mấy người đứng tựa lưng vào hàng rào tre hoặc ngồi bệt trên mấy khúc gỗ tròn. Cánh tay người này quấn dải vải thô ố vàng, bắp chân người kia băng chặt một lớp lá thuốc rừng đã thâm đen, rỉ ra vệt mủ nhàn nhạt. Họ vẫn cầm dao bện dây thừng hoặc gõ búa sửa lại lưỡi cuốc sứt, nhưng đôi mày nhíu chặt, thần sắc uể oải, thỉnh thoảng lại đưa mắt nhìn về phía rặng núi mù sương đằng xa với vẻ lo âu trĩu nặng.

Chưa kịp nhìn kỹ hơn, một bóng dáng quen thuộc từ trong xóm bước ra.

"Ồn ào cái giống gì thế hả!?"

Tiếng quát khàn đục nhưng rành rọt vang lên.

Một ông lão ngoài sáu mươi tuổi, thân hình thấp bé, lưng còng như con tôm, tay chống cây gậy tre ngả màu nâu bóng chậm rãi bước tới. Mái tóc hoa râm búi gọn sau gáy, chòm râu ngắn bạc phếch rung rung theo từng nhịp bước. Tuy vóc người thấp bé, lưng còng nhưng đôi mắt sâu hoắm dưới hàng lông mày rậm lại sắc như dao, khiến mấy thanh niên đứng gần tự động lùi lại nửa bước.

Đây chính là ông Đô, trưởng làng Sơ Phong.

Trông thấy Trí Vĩ đứng sờ sờ giữa đường, cây gậy tre trên tay ông lão hơi khựng lại. Đôi mắt sắc lẹm đảo một lượt từ đỉnh đầu lấm lem bùn đất xuống tận đôi giày cỏ rách bươm, ngực ông phập phồng một hồi rồi mới chống mạnh gậy xuống nền đất.

"Cái thằng trời đánh này! Mày đi kiếm củi hay mày đi cúng mạng cho hùm beo trong rừng bữa giờ hả!?"

Giọng mắng xối xả, nhưng Trí Vĩ tinh ý nhận ra bàn tay nắm đầu gậy tre của ông lão khẽ run, nơi khóe mắt già nua lộ rõ một tia nhẹ nhõm như vừa trút được tảng đá ngàn cân.

Cậu gãi đầu, làm bộ co vai rụt cổ.

"Dạ... con lỡ trượt chân té..."

"Trượt té cái đầu mày!" Ông Đô bước tới gõ nhẹ đầu gậy vào bắp chân cậu một cái cộp. "Hai ngày nay cả làng chia nhau đi lùng sục khắp các mé rừng, ai cũng nghĩ mày chết queo rồi! Có biết bà con lo lắng cho mày thế nào không!?"

Nhìn ông lão lưng còng giận dữ quở trách, trong lòng Trí Vĩ dâng lên một luồng hơi ấm kỳ lạ. Cậu nuốt nước bọt, buột miệng hỏi một câu mà mình thắc mắc suốt từ sáng đến giờ.

"Dạ con biết lỗi rồi... Mà ông Đô, từ trước tới giờ mọi người toàn gọi con là 'thằng khờ', vậy... tên thật của con là gì vậy ông?"

Câu hỏi vừa thốt ra làm cả đám đông chung quanh ngơ ngác nhìn nhau.

Bác Mẫn đứng cạnh bật cười thành tiếng, còn ông Đô thì trừng mắt nhìn cậu như nhìn một sinh vật kỳ dị.

"Hai mấy năm trước, người ta thấy mày đỏ hỏn bị quấn trong cái tã rách bỏ rơi ở gốc đa đầu làng. Ai biết cha mẹ mày là ai mà đặt tên với chả tuổi! Dân làng thay phiên nhau mớm cho mày từng ngụm cháo loãng lớn lên. Lớn lên thì đầu óc ngô nghê, bảo làm cái gì cũng cười hề hề, cả cái làng này quen mồm gọi mày là thằng khờ, lấy đâu ra tên thật!"

Trí Vĩ chép miệng. Hóa ra thân thế của cái xác này sạch bách như một tờ giấy trắng, ngay cả cái tên cũng không có.

Cậu hắng giọng một cái, chỉnh lại vạt áo rách, đứng thẳng người lên dõng dạc xưng danh.

"Vậy từ nay con tự đặt tên cho mình là Nguyễn Ngọc Trí Vĩ! Mọi người cứ gọi là Vĩ cho nó gọn nghen!"

Cả khoảng sân đầu ngõ lặng ngắt như tờ.

Mấy người đàn bà nhìn nhau trân trân, rồi một bác nông dân đứng gần đó bật cười sặc sụa.

"Nguyễn... Ngọc cái gì Vĩ cơ? Tên gì dài như sớ vậy!?"

"Nó đi rừng hai ngày xong bị sảng luôn rồi bà con ơi, con rơi con rớt mà bày đặt xưng tên như công tử nhà quan!"

Tiếng cười rộ lên khắp góc ngõ. Trí Vĩ dở khóc dở cười, cái tên cha sinh mẹ đẻ đàng hoàng của mình vào tai người nơi này lại biến thành trò đùa mê sảng.

Thấy mọi người cười cợt, bác Mẫn bèn xốc lại cái bao da thú trên vai, khoát tay gạt đi.

"Khoan cười đã! Thằng nhỏ này mạng lớn dữ thần, trượt chân té trúng cái hố bẫy chông của làng mình mà không gãy cọng xương nào!"!"

"Hả!? Rơi xuống hố bẫy chông!?" Mấy bà thím kinh hãi che miệng.

"Chưa hết đâu!" Bác Mẫn hoa chân múa tay, giọng hào hứng như người kể chuyện rong. "Có con lợn lòi hơn tạ sẩy chân rớt xuống hố sau nó, nó còn cầm rìu đá nện vỡ sọ con thú rồi tự móc dây để leo lên kìa!"

Đám đông ồ lên một tiếng kinh ngạc. Người ta trố mắt nhìn thằng khờ gầy gò nhếch nhác, rồi lại nhìn lên tảng thịt đùi béo ngậy đang gác trên vai cậu.

Riêng ông trưởng làng quan sát chăm chú Trí Vĩ từ đầu đến chân mấy bận, trông như đang có suy nghĩ gì.

"Trời đất... Té cái hố sâu vậy mà không gãy cổ, lại còn đập chết heo rừng rồi bò lên được? Mạng nó cũng lớn thật!" Mấy cô chú xung quanh tặc lưỡi.

Bác Mẫn vỗ đét vào đùi, cười sảng khoái.

"Đấy, thấy chưa! Tên với tuổi dài dòng làm chi cho mệt mồm! Nó té hố mà vẫn sống dai như đỉa, từ nay cứ gọi nó là 'thằng té hố' cho nó vuông!"

"Đúng đúng! Vĩ té hố nghe hợp lý hơn nhiều!"

"Ờ, được, gọi nó thằng té hố đi!"

Cả làng gật gù tán thành, tiếng cười nói rôm rả xua tan đi bầu không khí ảm đạm thường ngày.

Trí Vĩ khóe môi giật giật. Từ "thằng khờ" chuyển thành "thằng té hố", xem ra cái số của cậu ở thế giới này cũng không tốt đẹp gì.

Nhớ tới chuyện dưới hố bẫy, Trí Vĩ quay sang nhìn ông Đô, buột miệng hỏi.

"Mà lúc nãy bác Mẫn nói con mới biết, tảng đá to đùng bị chém đứt ngọt xớt ven sườn dốc là do ông chém làm mốc hả ông Đô? Ông dùng kiếm gì mà chém thớ đá ngọt sớt một đường sâu hoắm vậy ông?"

Ánh mắt ông lão chùng xuống, thoáng hiện lên một tia phức tạp khó tả rồi khẽ lắc đầu và thở dài một tiếng.

"Chuyện cũ rích từ cái thời nào rồi, nhắc lại làm cái gì. Giờ già yếu rồi, lưng còng gối mỏi, cầm cái cuốc làm cỏ vườn còn run tay thì mốc với chả mác..."

Thấy Trí Vĩ cứ trố mắt nhìn chăm chăm vào tấm lưng còng cùng đôi bàn tay gầy guộc nổi đầy đồi mồi của ông lão, trong bụng cứ thắc mắc không hiểu làm sao một thân hình hom hem như thế lại có thể để lại vết sâu hoắm trên đá. Bác Mẫn đứng bên cạnh không nhịn được bèn cười trêu.

"Mày đừng có thấy ổng vậy mà coi thường nghen! Thời thanh niên ổng lăn lộn khắp chốn giang hồ đao kiếm dữ dội lắm đó, một kiếm của ổng chém ra..."

"Mẫn! Bớt cái mồm lại!"

Một tiếng quát đanh như thép nguội đột ngột cắt ngang lời người thợ săn.

Ông Đô trừng mắt lườm bác Mẫn một cái. Cái liếc mắt ấy chỉ diễn ra trong khoảnh khắc, nhưng cái không khí áp lực đó khiến Trí Vĩ đứng gần đó rợn cả tóc gáy.

Bác Mẫn giật bắn người, nụ cười trên môi đông cứng lại. Ông vội vàng đưa tay quẹt mũi, ngậm bồ hòn làm ngọt, không dám hé thêm nửa lời.

Thu lại ánh nhìn, ông Đô lại trở về dáng vẻ của một ông lão thôn quê cằn cỗi, giọng điệu bằng phẳng.

"Chuyện giang hồ chém giết cái nỗi gì. Lo chuyện ăn uống trước mắt đi đã."

Nói đoạn, ông đưa mắt nhìn cái bao da thú căng tròn sau lưng bác Mẫn cùng tảng thịt đùi trên vai Trí Vĩ.

"Để thịt xuống sạp tre giữa sân đi. Để bà con ra mà chia nhau."

Một tấm sạp tre lớn nhanh chóng được khiêng ra giữa sân làng.

"Bịch!"

Cái bao da thú được dốc ngược. Từng tảng thịt heo rừng đỏ au, thớ thịt săn chắc xen lẫn những lớp mỡ trắng ngà đổ xuống mặt sạp. Lũ trẻ con đứng quanh hai tay chống nạnh, mắt dán chặt vào từng tảng thịt đỏ au, chép miệng thèm thuồng

Cả tuần nay, làng Sơ Phong bữa đói bữa no, nhiều nhà chỉ có nồi cháo loãng nấu chung với rau rừng củ mài cầm hơi. Đống thịt nặng hơn cả tạ này khác nào một cơn mưa rào tưới xuống mảnh đất khô cằn.

Cầm con dao rựa sắc lẹm trên tay, trưởng làng cất giọng dõng dạc trước bà con.

"Con heo này là thằng khờ liều mạng đập chết, và cũng là thằng Mẫn vác từ rừng sâu về. Theo lệ của làng, thợ săn hạ được mồi lớn thì lấy phần ngon nhất. Chia cho thằng té hố nguyên cái đùi sau với một tảng sườn non. Phần còn lại xẻ đều cho từng nhà nhé!"

Mọi người xung quanh đều gật đầu tán đồng, không một ai tị nạnh. Đó là luật bất thành văn của người nơi này, công ai người nấy hưởng.

Nhìn chiếc đùi heo to tổ bố cùng tảng sườn nạc béo ngậy được xẻ riêng đẩy về phía mình, Trí Vĩ liếc mắt nhìn quanh.

Những đứa trẻ mặt mày xanh xao đang lấm lét nhìn tảng thịt với ánh mắt thèm thuồng tột độ. Mấy người phụ nữ ôm con nhỏ gầy trơ xương đứng nép một góc, ánh mắt đầy vẻ e dè. Lại nhìn sang mấy người đàn ông ngồi ven rào tre với những vết thương quấn vải thô đang rỉ mủ vàng vì thiếu dinh dưỡng và thuốc men, lòng cậu chợt chùng xuống.

Đối với cậu, giữ một đống thịt lớn chẳng để làm gì ngoài việc để nó ôi thiu và rước thêm phiền toái. Huống hồ, thân xác này từng được cả làng cưu mang mới sống sót được đến ngày hôm nay.

Nghĩ vậy, Trí Vĩ bước lên một bước, cầm dao rạch một miếng thịt nạc lẫn mỡ chỉ chừng bàn tay xách lên, rồi đẩy toàn bộ phần đùi và sườn còn lại về phía ông Đô.

"Con có một mình, ăn được bao nhiêu đâu ông. Con xin lấy một miếng nhỏ này vừa đủ ăn bữa tối nay thôi. Còn lại bao nhiêu, ông chia hết cho các nhà có người già, con nít với mấy chú đang bị thương giùm con nha."

Cả góc sân làng rơi vào một khoảng lặng sững sờ. Mọi ánh mắt đổ dồn về phía cậu.

Mấy người phụ nữ ôm con đứng nép bên rào nhìn nhau trân trân. Ánh mắt họ thèm thuồng đống thịt nhưng nét mặt lộ rõ vẻ ngượng ngùng, chẳng ai dám bước tới trước.

Mấy người thợ săn bị thương đang ngồi bện dây cũng ngẩng quay đầu qua, nhìn thằng nhỏ như nhìn người lạ.

Có lẽ cậu không biết, ở thế giới này, mọi người đang ở cái thời hạt gạo cắn đôi, cọng rau bẻ nửa, một tảng thịt béo ngậy nặng đến vài chục ký có thể cứu đói cho nhà mấy miệng ăn suốt cả tháng trời, thế mà cậu lại thản nhiên từ chối để nhường lại cho xóm giềng.

Bác Mẫn trố mắt, buột miệng hỏi.

"Thằng này... Mày không để dành phơi khô mà ăn dần à?"

"Thôi bác ơi, thịt rừng phơi khô dai nhách ăn mỏi răng lắm." Trí Vĩ cười xòa, xua tay. "Con ăn một bữa no là được rồi. Mấy em nhỏ với mấy chú bị thương cần ăn tẩm bổ hơn con."

Ông Đô chống gậy im lặng đứng nhìn, đôi mắt sắc lẹm nheo lại dòm Trí Vĩ một hồi thật lâu, như muốn soi xem rốt cuộc đã xảy ra biến cố gì dưới đáy hố.

Một thoáng trầm ngâm trôi qua, ông mới gõ nhẹ đầu gậy xuống nền đất.

"Mày nói được câu đó là cái đầu mày đã sáng ra rồi. Nhưng làng này không có lệ ăn chặn của con nít với kẻ mồ côi."

Đoạn, ông quay sang một người đàn bà luống tuổi đứng gần sạp.

"Thím Hai, lát nữa chia phần xong thì cầm một phần thịt dư của thằng Vĩ về xát tro bếp rồi hong lên giàn khói cho nó, đặng nó để dành ăn dần."

"Dạ, để đó tui lo cho ông trưởng làng." Người phụ nữ gật đầu lia lịa, quay sang nhìn Trí Vĩ bằng ánh mắt vừa bùi ngùi vừa lạ lẫm.

Ông Đô lúc này mới vung tay hối thúc đám đông.

"Còn đứng ngây ra đó làm gì? Ai có thau bưng thau, có mẹt bưng mẹt ra đây. Nhà nào có người đau ốm chia trước, đừng có xô đẩy!"

Góc sân bắt đầu rộn rịch tiếng dao thớt va vào sạp tre bồm bộp, xen lẫn tiếng xì xào bàn tán chuyện thằng khờ té hố xong bỗng dưng thông minh lên.

Mấy người đứng tuổi đưa mắt dòm chừng, nửa tin nửa ngờ xem nó có bị ma nhập trong rừng hay không. Mấy bà thím từng mớm cháo nuôi nó thì mừng thầm trong bụng. Nhưng nhìn cái tướng đứng đĩnh đạc và cách ăn nói đâu ra đó của cậu bữa nay, ai nấy đều thấy thằng này trông thuận mắt hơn hẳn cái vẻ ngô nghê ngày trước.

***

Trong lúc mọi người đang nhộn nhịp xẻ thịt chia phần, Trí Vĩ bước lại gần gốc dẻ già ven sân làng, nơi ba người đàn ông bị thương đang ngồi bện dây thừng.

Nhìn kỹ lại, vết thương trên cánh tay của một người trạc bốn mươi tuổi trông khá tệ. Dưới lớp vải thô cũ kỹ, mép thịt xung quanh vết cào sâu hoắm sưng tấy đỏ ửng, những chấm mủ vàng đục bắt đầu rỉ ra, bốc lên mùi tanh tanh khó chịu.

"Vết thương này... là gì bị vậy chú?" Trí Vĩ ngồi xổm xuống bên cạnh hỏi nhỏ.

Người đàn ông ngẩng đầu lên, thấy cậu thì nét mặt dịu lại, bắt đầu than thở.

"Một con heo rừng con thôi con. Mẹ kiếp, chẳng hiểu dạo gần đây rừng rú có biến gì mà lũ dã thú hung hãn khác thường. Mấy con thú ăn cỏ bình thường thấy bóng người là cắm đầu chạy, dạo này con nào con nấy mắt đỏ ngầu, dạt hết ra tận bìa rừng cắn xé lung tung. Mấy anh em vào rừng đặt bẫy kiếm ăn mà suýt nữa bỏ mạng với tụi nó."

Một người khác ngồi cạnh, chân quấn vải thô từ đầu gối xuống mắt cá, cũng lắc đầu ngao ngán.

"Không chỉ có lợn lòi đâu. Hôm qua em còn thấy cả bầy sói lảng vảng ở đồi cỏ tranh cách làng chưa đầy hai dặm. Thú dữ cứ tràn ra bìa rừng thế này thì thợ săn chẳng ai dám bén mảng vào sâu, các cô hái lượm cũng chịu chết. Cứ đà này thì cả làng chết đói mất."

Thú rừng đột ngột di cư ra ngoài rìa với số lượng lớn và tính khí hung hãn bất thường? Cậu nhớ lại tiếng gầm ồm ồm rung chuyển cả vách đá lúc cậu vừa trèo lên khỏi hố bẫy.

'Có khi nào là nó?' Trí Vĩ nhíu mày.

Nghĩ tới đây, một luồng khí lạnh buốt chạy dọc sống lưng Trí Vĩ. Nếu thực sự có biến cố lớn từ rừng sâu tràn xuống, một ngôi làng nghèo nàn, vũ khí thô sơ, dân lại kiệt sức đói ăn mà lại chỉ có hàng rào tre bao bọc như Sơ Phong thì lấy cái gì để chống cự?

"Thế vết thương này không có thuốc bôi hả chú?" Cậu chỉ vào cánh tay đang mưng mủ của người đàn ông.

"Lấy đâu ra thuốc hả cháu." Người thợ săn cười khổ. "Xung quanh làng mình chỉ có mấy cây cỏ lá rừng giúp mau lành vết thương, mình đem giã nát rồi đắp lên thôi. Còn mà thuốc thì chắc chỉ trông ngóng toán đệ tử của Thần Y Cốc mau mau tới cứu giúp."

"Thần Y Cốc?" Trí Vĩ chớp mắt. Cái tên này nghe đậm chất giang hồ môn phái.

Vừa lúc đó, ông Đô chống gậy bước tới, trên tay cầm hai xâu thịt nạc nhỏ đưa cho mấy người bị thương. Nghe nhắc tới ba chữ Thần Y Cốc, ông ngước nhìn rặng núi mờ sương phía xa, chân mày nhíu chặt lại trĩu nặng.

"Đừng có sốt ruột. Hôm trước có người đi chợ huyện nghe ngóng được tin tức, đoàn đệ tử của Thần Y Cốc đang đi phát thuốc tế dân định kỳ cho các vùng thôn trang. Nhưng người ta hiện tại mới tới huyện trên thôi."

Ông Đô ngước nhìn rặng núi mờ ảo phía xa, giọng trầm ngâm.

"Từ huyện trên xuôi về thung lũng Sơ Phong này cách trở cả trăm dặm đường đèo hiểm trở. Đã vậy dạo gần đây đường xá đầy dã thú lộng hành cản trở, xe ngựa khó đi. Mau nhất thì cũng phải dăm bữa nửa tháng nữa đoàn người của Thần Y Cốc mới tới được làng mình. Ráng chịu đau, lấy nước muối đun sôi mà rửa cho sạch mủ, ráng cầm cự qua đợt này."

Mấy người đàn ông gật đầu ngao ngán, nhưng trong ánh mắt vẫn le lói một tia hy vọng. Dù phải chờ nửa tháng, nhưng có hy vọng được người cứu chữa vẫn hơn là nằm chờ chết.

Đứng bên cạnh, Trí Vĩ lặng lẽ ghi nhớ từng lời của ông Đô vào đầu.

'Thần Y Cốc... Một môn phái y thuật cứu nhân độ thế sao?'

Việc tồn tại một môn phái chuyên đi phát thuốc từ thiện cứu giúp dân nghèo khiến cậu không khỏi tò mò. Nhưng đó là chuyện của nửa tháng sau, mối nguy trước mắt vẫn là miếng ăn và đàn thú dữ đang áp sát bìa rừng.

Cầm miếng thịt heo nhỏ trên tay, Trí Vĩ đứng chần chừ một thoáng. Cậu gãi đầu, ngó quanh quẩn mấy ngã rẽ đất đỏ về các góc xóm rồi rụt rè bước lại gần bác Mẫn.

"Bác Mẫn nè... Bác dẫn con về chỗ con ở với được không bác?"

Người thợ săn già đang cuộn lại mớ dây thừng nghe vậy thì trố mắt ngạc nhiên.

"Cái gì? Ngay cả cái chòi của mày mà mày cũng không nhớ đường về hả!?"

"Dạ... lúc té hố cái đầu con va mạnh vô tảng đá kêu cái cộp, giờ đầu óc con cứ mơ mơ màng màng, không nhớ được gì hết trơn." Cậu đưa tay xoa xoa sau gáy, cười trừ.

Bác Mẫn nhìn trừng trừng vào khuôn mặt ngơ ngác của thằng nhỏ, ánh mắt từ bực bội dần chuyển sang vẻ thương cảm sâu sắc. Thằng bé vốn đã mồ côi côi cút từ đỏ hỏn, tính tình khờ khạo chịu đủ thiệt thòi, nay té một cú đến cả trí nhớ cũng mất sạch.

Ông thở dài một tiếng, vỗ vai cậu.

"Tội nghiệp... Thôi, đi theo tao."

Nói đoạn, ông rảo bước dẫn đường, Trí Vĩ vội vàng cầm miếng thịt đi sát phía sau.

Đi qua mấy khúc quanh men theo lũy tre già, hai người băng qua một khoảng đất rộng rãi và bằng phẳng nằm ngay cạnh cây cổ thụ. Giữa sân cắm mấy cọc gỗ chôn chặt xuống đất, trên mặt cọc còn hằn rõ những vết chém và lõm vào thớ gỗ.

Thấy bộ dạng Trí Vĩ tò mò nhìn ngó không biết nó là gì, ánh mắt bác Mẫn đượm vẻ xót xa. Bác Mẫn hất cằm về phía bãi cọc gỗ, giọng chùng xuống đượm vẻ xót xa

"Chỗ này là sân tập của làng mình đó. Cứ mỗi sáng sớm lúc mặt trời sắp ló dạng, ông Đô lại chống gậy ra đây dạy mấy đứa nhỏ trong làng đánh mấy bài quyền với tập kiếm để rèn thân. Mày cũng hay lon ton chạy ra đây, nhưng chủ yếu là ngồi nghịch giun, bảo cầm que củi vung kiếm thì mày huơ loạn xạ làm trò hề cho lũ nhóc cười ré lên. Thời buổi này loạn lạc, rừng rú lại lắm thú dữ, không có chút võ vẽ lận lưng thì ra đường chỉ có nước chôn xác."

Trí Vĩ gãi đầu cười trừ, trong bụng mới vỡ lẽ vì sao mình yếu nhớt đến thế.

Nhưng nhớ lại vết chém ngọt xớt trên tảng đá ven bờ dốc hôm qua, lòng cậu không khỏi rạo rực. Ông Đô từng một kiếm chém sâu vào tảng đá, bài quyền đường kiếm của một người như thế chắc chắn không phải thứ tầm thường.

Đi thêm chừng trăm thước men theo con mương nhỏ, bác Mẫn dừng lại trước một căn nhà gỗ lợp tranh có mái hiên che rộng. Dưới hiên là chiếc lò lửa đắp bằng đất sét đỏ au còn vương xỉ than, cùng chiếc đe sắt xám xịt cắm trên khúc gỗ lim và một cây búa tạ ngắn cán, trông như là một góc lò rèn thô sơ.

"Nhà tao đấy, cái hiên đằng trước kiêm luôn cái lò rèn." Bác Mẫn hất cằm về phía chiếc đe sắt. "Mấy cái lưỡi rựa, dao với cuốc xẻng hay mấy đồ lặt vặt linh tinh trong làng bị cùn hay mẻ toàn mang qua đây tao làm lại."

Rút con dao rựa nhỏ giắt bên hông chìa ra cho cậu, ông nói thêm.

"Cầm lấy con dao này mà xẻ thịt, sáng mai đem trả tao."

Trí Vĩ đưa tay đón lấy con dao sáng loáng, trong lòng thấy ấm áp vô cùng.

Đi tiếp chừng vài chục bước nữa về phía chân đồi cỏ tranh ở góc rìa phía tây, bác Mẫn dừng chân trước một căn chòi nhỏ nằm trơ trọi.

"Rồi đó, tới ổ của mày rồi." Người thợ săn già chỉ tay vào cánh cửa đan bằng nứa nhìn như tấm ván. "Tối nay nướng miếng thịt ăn cho no, ngủ một giấc cho lại sức. Nhớ là sáng mai phải dậy sớm ra sân tập với tụi nhỏ nghe mậy! Trưởng làng khó tính lắm, tới trễ là ăn gậy tre vô mông đó!"

"Dạ, con nhớ rồi! Con cảm ơn bác Mẫn nhiều nghen!" Cậu cười toe toét gật đầu.

Bác Mẫn vỗ vai cậu một cái rồi quay người rảo bước về phía xóm.

Nhìn theo bóng lưng vững chãi của người thợ săn già khuất sau rặng tre, Trí Vĩ mới quay lại nhìn căn chòi của mình.

Theo lời bác Mẫn kể lại thì đây là túp lều do bà con chòm xóm xúm tay vào dựng giúp cậu vào mấy năm trước. Vách đất trát rơm lồi lõm nham nhở, nhiều chỗ đất khô nứt nẻ để lộ cả những thanh tre đan bên trong. Mái lợp bằng những lớp tranh rạ đã ngả màu xám xịt vì mưa nắng, mấy cọng tranh rũ xuống lưa thưa.

Đẩy cánh cửa bằng nứa phát ra tiếng cọt kẹt khô khốc, Trí Vĩ bước vào bên trong.

Gian chòi rộng chưa đầy mười bước chân, nền đất ẩm ướt còn bốc lên mùi ngộp ngạt. Đồ đạc bên trong trống hoác đến mức thảm thương, chỉ có một chiếc chõng làm bằng tre, bên cạnh là hai cái bát đất nung sứt viền cùng một chiếc nồi gang nhỏ đen sì được đặt nằm trên nắp gỗ của cái chum đựng nước uống đã vơi hơn nửa.

"Rốt cuộc mình ở thế giới này như thế nào mà sống được tới bây giờ vậy?" Cậu cảm thấy thương xót cho chủ nhân của tấm thân này vô cùng.

Thế nhưng nhìn không gian tồi tàn này, Trí Vĩ lại thở phào một hơi nhẹ nhõm. Dù sao đi nữa, nơi đây vẫn an toàn và ấm cúng hơn cái hốc đá lạnh lẽo mà cậu vừa ở đêm qua.

Đặt tảng thịt lên tấm ván đậy miệng chum, Trí Vĩ vừa ngả lưng xuống chõng thì bao nhiêu sức lực dường như trôi sạch. Hơn một ngày đêm căng như dây đàn dưới hố bẫy, trốn dã thú rồi cuốc bộ đường rừng giờ đây dồn hết vào các khớp xương đau nhức buốt. Mí mắt nặng trĩu sụp xuống, cậu chìm sâu vào một giấc ngủ mê man không mộng mị.

Tiếng dế rừng rả rích đánh thức Trí Vĩ dậy khi trời đã tối. Gió đêm lùa qua các khe cửa lạnh buốt, dù có hơi mờ, nhưng ánh trăng đêm đã giúp cậu vẫn nhìn vẫn được xung quanh. Cái bụng cồn cào đang réo lên từng hồi đòi ăn, cậu ngồi dậy vươn vai, các đốt xương kêu rôm rốp nhưng đầu óc đã tỉnh táo hơn hẳn.

Không để bụng đói thêm nữa, Trí Vĩ xách miếng thịt bước ra khoảnh sân đất trước cửa chòi, gom mớ củi khô nhen than chuẩn bị bữa tối...

Cậu dùng con dao mượn của bác Mẫn xẻ miếng thịt heo thành từng lát dày, xiên vào mấy que tre tươi rồi gác lên than hồng nướng.

"Xèo... xèo..."

Mỡ heo gặp lửa kêu lên những tiếng rất đã tai, nhỏ giọt xuống tàn tro bốc mùi thơm nức mũi. Chẳng cần muối mắm hay gia vị cầu kỳ, thịt rừng tươi ngọt đậm và béo ngậy nhai ngấu nghiến một loáng là sạch bách.

Trí Vĩ quẹt mu bàn tay lau sạch mỡ dính trên khóe miệng, ợ lên một tiếng thỏa mãn.

"Đã cái bụng thật chứ lị..."

Ngồi nghỉ ngơi bên đống than hồng đang tàn dần, cậu sực nhớ ra điều gì đó. Trí Vĩ khẽ chớp mắt, thầm gọi trong đầu.

'Bảng thuộc tính!'

Ting!

Một âm thanh trong veo vang lên bên tai. Màn đêm trước mắt hơi gợn sóng, khung viền ánh sáng xanh nhạt quen thuộc bung mở ra giữa không trung.

┏━━━ BẢNG THUỘC TÍNH ━━━┓
• Họ tên: Trí Vĩ | Tuổi: 24
• Nội công: Vô Khí
• Ngoại công: Phàm Thân
─────────────────────
[DANH SÁCH KỸ NĂNG]

1. [Thể Chất] Leo Trèo (Nhập Môn)
2. [Sinh Hoạt] Nấu Ăn (Nhập Môn)
┗━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━┛

Trí Vĩ nheo mắt tập trung vào dòng kỹ năng thứ hai.

'Xem chi tiết kỹ năng Nấu Ăn.'

Ting!

┏━━━ THÔNG TIN KỸ NĂNG ━━━┓
• Kỹ năng: Nấu Ăn
• Phân loại: [Sinh Hoạt]
• Độ thành thạo: Nhập Môn
─────────────────────
[Thông tin]
Kỹ năng vận dụng kiến thức và thao tác để lựa chọn, xử lý nguyên liệu, sơ chế, chế biến và nấu các món ăn, nhằm tạo ra thực phẩm an toàn, thơm ngon, dễ ăn và có giá trị dinh dưỡng.

[Năng lực]
+ Tăng 15% hiệu quả khi lựa chọn, xử lý nguyên liệu, sơ chế, chế biến và nấu các món ăn.
+ Tăng 10% thời gian bảo quản và hạn sử dụng của thực phẩm đã qua sơ chế hoặc chế biến.
+ Tăng 10% hương vị, độ tươi ngon và giá trị dinh dưỡng cơ bản của món ăn.
+ Giảm 10% hao hụt nguyên liệu trong quá trình sơ chế và nấu nướng.

[Điều kiện để nâng cấp độ thành thạo lên Sơ Cấp]
• Thành công chế biến: 2/100 phần ăn. (Món ăn khác nhau: 2/10)
• Sơ chế nguyên liệu: 2/20 loại.
┗━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━┛

Nhìn con số vừa nhích lên trên bảng, Trí Vĩ gật gù.

Ba con cá nướng trưa hôm qua là điều kiện mở khóa bậc Nhập Môn. Kể từ con cá thứ tư đến miếng thịt heo vừa nướng tối nay, hệ thống mới chính thức ghi nhận vào tiến độ tích lũy để thăng cấp lên Sơ Cấp.

Xua tay tắt bảng sáng xanh, Trí Vĩ đứng dậy dập tắt hẳn tàn than trước cửa, đóng chặt then cài liếp rồi bước lại chiếc chõng tre ở góc chòi.

"Ọt... ẹt..."

Chiếc chõng kêu lên những tiếng rên rỉ rệu rã khi cậu ngả lưng xuống. Khắp người cậu lúc này vẫn còn ê ẩm, gối hai tay sau gáy, đôi mắt Trí Vĩ nhìn đăm đăm lên mái tranh ngả màu dưới vệt trăng mờ lọt qua khe cửa.

Những mảnh ghép thông tin gom nhặt được trong ngày hôm nay cứ mơ hồ khiến cậu cảm thấy bất an.

Nếu bầy thú thực sự tràn xuống thung lũng, với cái lũy tre mỏng dính này, cả làng Sơ Phong chắc chắn sẽ toang. Cậu vừa mới nhặt lại được cái mạng, tuyệt đối không thể ngồi yên khoanh tay chờ chết.

'Phải tìm cách để chủ động đối phó thôi...'

Trí Vĩ trở mình, trong ánh mắt hiện lên đầy rẫy những suy nghĩ. Từng ý tưởng, từng kế hoạch sinh tồn đang bắt đầu thành hình trong đầu cậu.

- Hết Chương 5 -