Chương 7: Sói Lửa

Màn sương mỏng manh còn giăng kín khắp các ngọn đồi. Sơ Phong vẫn chìm trong cái lạnh buốt của buổi sớm tinh mơ, mặt trời vẫn chưa ló dạng sau dãy núi trùng điệp.

Trí Vĩ nhẹ tay đẩy cánh liếp tre bước ra khỏi chòi. Cơn gió sớm thổi qua vạt áo thô làm cậu khẽ rùng mình một cái.

Cậu nhanh chân đi men theo con đường mòn dẫn ra bờ mương. Đêm qua cậu mất ngủ vì cứ thấp thỏm, chỉ mong trời mau sáng để ra xem cái lồng tre mình tự chế có bắt được con cá nào không.

Đến khúc mương thắt hẹp lởm chởm sỏi đá, Trí Vĩ xắn cao ống quần, bước chân xuống làn nước buốt giá ngang bắp chân.

Chiếc lồng tre vẫn nằm im lìm giữa hai bờ kè đá chữ V. Cậu cúi người, gỡ hai cành cây neo hai bên rồi từ từ nhấc cái lồng lên khỏi mặt nước.

Nước chảy ào ào qua các khe nan tre già. Ngay bên trong lồng, tiếng quẫy nước bì bọp vang lên rộn rã.

"Dính cá rồi!"

Khóe miệng Trí Vĩ ngoác ra cười khoái chí. Trong lồng có đến bốn con cá đang chen chúc quẫy đuôi. Hai con cá bống suối to cỡ ngón chân cái, một con cá mè hoa vảy lấp lánh ánh bạc cùng một con cá mương thân dẹp dài gần bằng bàn tay. Con nào con nấy béo múp míp.

Bữa nay chắc chắn có món cá nướng thơm phức lót dạ.

Trí Vĩ vừa định quay người bước lên bờ thì khóe mắt chợt khựng lại.

Phía xa xa bên mép rừng già, cách con mương chừng hơn trăm mét, một bóng đen mập mờ hiện lên giữa làn sương trắng.

Trí Vĩ nheo mắt nhìn kỹ.

Cái bóng ấy đứng im lìm bất động, dường như cũng đang nhìn chằm chằm về phía cậu. Hình dáng của nó thoạt nhìn rất giống một con chó sói với đôi tai nhọn hoắt vểnh lên, nhưng kích thước lại to lớn dị thường, thân hình đồ sộ chẳng khác nào một con nai trưởng thành.

Sống lưng Trí Vĩ bất giác lạnh toát, cậu nín thở đứng chôn chân dưới dòng nước lạnh.

Nhưng chỉ chừng vài nhịp thở sau, cái bóng khổng lồ kia khẽ quay đầu, lẳng lặng lủi sâu vào màn cây rậm rạp rồi biến mất tăm.

Trí Vĩ thở hắt ra một hơi, đưa mu bàn tay quẹt nhẹ mi mắt còn dính sương mai.

'Con gì mà to dữ vậy trời? Dáng thì giống sói, mà bự cỡ đó chắc là con nai hay con hươu nào đi ăn cỏ sớm thôi.'

Nghĩ thấy thế giới này cây cối thú rừng thứ gì cũng to hơn kiếp trước, vả lại mặt trời sắp mọc tới nơi, cậu tặc lưỡi bỏ qua nỗi nghi hoặc trong đầu. Giờ này việc quan trọng nhất là lo cái bụng và đi tập võ.

Trí Vĩ xách cái lồng tre đựng cá chạy vội về chòi. Cậu trút toàn bộ bốn con cá còn sống nguyên vào chiếc thau gỗ đựng nước, lấy cái nắp rổ đan bằng tre dằn chặt lên miệng thau để lũ cá khỏi nhảy ra ngoài. Xong xuôi, cậu vớ lấy thanh kiếm gỗ cũ kỹ mà ông Đô cho hôm qua, cắm đầu phóng thẳng ra sân tập của làng.

Sân tập dưới gốc đa già lúc này vẫn vắng tanh không một bóng người. Lớp sương sớm còn đọng lại từng hạt long lanh trên những cọc gỗ dựng đứng giữa bãi đất đỏ.

Cậu hít sâu một hơi khí lạnh vào căng lồng ngực, dang hai chân rộng bằng vai rồi chùng gối hạ tấn. Hai bàn chân cắm chặt xuống nền đất, gót chân sau dồn lực, cánh tay cầm kiếm gỗ vung ra đòn đâm thẳng đầu tiên.

"Vút!"

Tiếng gió rít nhè nhẹ xé không khí. Cậu xoay eo, hạ kiếm chém chéo lên một đường, mượn lực đó quét ngang thân kiếm gạt đòn rồi lùi nửa bước nâng kiếm lên đỡ. Bốn thức căn bản của Sơ Phong Quyền Kiếm được cậu lặp đi lặp lại nhịp nhàng.

Khi mặt trời bắt đầu nhô lên khỏi rặng cây, tỏa ánh nắng vàng ruộm xuống sân, tiếng bước chân lẹp xẹp mới vang lên.

Ông Đô chống cây gậy tre ngả màu nâu bóng bước vào sân, theo sau là hơn chục đứa trẻ cùng đám trai tráng trong làng. Thấy Trí Vĩ mồ hôi mồ kê đã nhễ nhại, vạt áo ướt đẫm bết vào lưng và đang cắn răng vung kiếm chém cọc chan chát, đám thanh niên thoáng sững sờ.

"Thằng khờ nay tới sớm dữ vậy mậy?" Một gã thanh niên buột miệng lẩm bẩm.

Ông Đô không nói một lời, chỉ đưa mắt nhìn Trí Vĩ vài nhịp rồi vung gậy tre gõ cồm cộp xuống đất, quát lớn.

"Đứng ngây ra đó làm gì!? Xếp hàng! Đứng tấn!"

Bị khí thế cắm đầu cắm cổ tập sống tập chết của Trí Vĩ kích động, đám trai làng hôm nay không ai dám trêu chọc hay lười biếng nửa lời. Cả đám răm rắp hạ tấn, đồng loạt vung quyền chém gió vù vù, cố sức ghì chân bám đất thi đua với cậu.

Buổi tập kéo dài xuyên suốt cả buổi sáng cho đến tận giữa trưa.

Nắng trưa như đổ lửa xuống bãi đất đỏ. Đám thanh niên lần lượt kiệt sức ngã ngồi bệt ra đất, thở không ra hơi. Ông Đô xua tay cho đám trẻ giải tán về nhà ăn cơm.

Trí Vĩ tung cú chém chéo cuối cùng vào thân cọc gỗ, nâng kiếm lên đỡ rồi mới từ từ thu thế đứng thẳng dậy. Toàn thân cậu rã rời, hai bắp đùi run lẩy bẩy, cánh tay phải mỏi nhừ như vừa nâng cả tảng đá.

Cậu bước lại bóng râm dưới tán đa già, đặt thanh kiếm gỗ dựa vào thân cây rồi gọi thầm trong đầu.

'Bảng thuộc tính!'

Khung sáng lam nhạt dịu mắt lập tức hiện ra trước mặt.

┏━━━ BẢNG THUỘC TÍNH ━━━┓
• Họ tên: Trí Vĩ | Tuổi: 24
• Nội công: Vô Khí
• Ngoại công: Phàm Thân
─────────────────────
[DANH SÁCH KỸ NĂNG]

1. [Thể Chất] Leo Trèo (Nhập Môn)
2. [Sinh Hoạt] Nấu Ăn (Nhập Môn)
3. [Công Pháp | Sơ Cấp] Sơ Phong Quyền Kiếm (Nhập Môn)
• Thực hiện thuần thục: 168/1000 lần bài quyền kiếm chuẩn xác.
• Vận dụng Sơ Phong Quyền Kiếm trong giao chiến: 0/100 lần.
┗━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━┛

Nhìn con số 168 vừa nhích lên, Trí Vĩ quẹt vội mồ hôi trên trán, nở một nụ cười rạng rỡ.

Cả buổi sáng nay cậu vung kiếm đi bài ngót nghét ba trăm lần, vậy mà cái bảng này ghi nhận được một trăm sáu mươi tám lần chuẩn xác. Hôm qua đánh hơn hai trăm lần mà chỉ được một trăm, hôm nay tỷ lệ thực hành chuẩn đã được hơn một nửa số đòn rồi. Cứ cái đà này thì chẳng mấy chốc mà cán mốc một ngàn.

'Hề hề, có tiến bộ hơn hôm qua nhiều rồi đó chứ!'

Cậu tự khen nhẹ trong bụng một câu, phất tay tắt bảng sáng rồi để lại thanh kiếm gỗ ở góc sân tập, lững thững bước ra đường mòn định bụng về chòi nướng cá ăn trưa.

***

Vừa đi đến khúc quanh gần xưởng rèn, Trí Vĩ chợt thấy bác Mẫn đang từ trong ngõ bước ra.

Người thợ săn già khoác trên vai một cây cung lớn làm bằng gỗ mun, bên hông giắt bao tên cùng một con dao săn mũi nhọn sáng loáng, tay kia xách bọc da thú to bản.

Thấy bác Mẫn có vẻ sắp sửa đi xa, Trí Vĩ liền sấn tới, hớn hở khoe.

"Bác Mẫn ơi! Cái lồng tre hôm qua bác cho nan tre làm bẫy đó, sáng nay con ra mương dính được bốn con cá bự chảng luôn rồi!"

Bác Mẫn đang cất bước bỗng khựng lại, đôi lông mày rậm nhướng lên đầy kinh ngạc, rồi bật cười sang sảng vỗ vào vai cậu một cái đau điếng.

"Ghê vậy hả? Mấy con cá dạo này khờ vậy sao!?"

"Thiệt mà bác, con để trong thau nước ở chòi rồi, xíu về con nướng biếu bác một con!" Trí Vĩ cười tít mắt.

"Bác đi thăm cái hố bẫy hôm trước hả bác?" Trí Vĩ liếc nhìn cây cung lớn sau lưng ông, hạ giọng vẻ sốt sắng. "Cho con đi theo phụ một tay với! Con muốn coi xem ngoài đó người ta đặt bẫy thú lớn kiểu gì đặng mốt biết đường phòng thân."

Nụ cười trên gương mặt rám nắng của bác Mẫn thoáng thu lại. Ông nhìn thằng nhỏ, trầm giọng dặn dò.

"Đi rừng không phải chuyện đùa đâu cu con. Dạo này thú dữ ngoài bìa rừng lạ lắm, hung hãn hơn hẳn mọi khi. Mấy bữa trước nhóm thợ săn làng mình suýt nữa bỏ mạng ngoài đó mày nhớ không?"

"Con nói thiệt đó bác!" Trí Vĩ bước lại gần một bước, giọng cậu nghiêm lại.

"Hồi sáng sớm lúc ra mương vớt cá, con thấy phía bìa rừng đằng kia có cái bóng to dị thường lảng vảng dòm về làng. Thú dữ dạt ra gần thế này, mà chòi của con thì nằm ngay bìa làng, con sợ đêm nằm ngủ không yên bụng được."

Đôi mày rậm của người thợ săn già khẽ giật giật. Nghe nhắc tới bóng thú lạ quanh mép mương, nét mặt ông thoáng trầm xuống đầy cảnh giác, lại nghĩ cái hố bẫy cũng chỉ nằm ở bìa rừng chứ không vào sâu trong núi, bác Mẫn thở dài một tiếng rồi gật đầu.

"Được rồi, muốn đi thì bám sát sau lưng tao. Trong rừng cấm tò mò, quậy phá. Nghe chưa?"

"Dạ rõ!"

Hai bác cháu rảo bước men theo con đường mòn quen thuộc dẫn vào cánh rừng phía đông làng.

Nắng trưa bắt đầu ngả xiên qua những tầng lá rậm rạp, rải từng đốm sáng lốm đốm trên thảm lá mục ẩm ướt. Càng đi sâu vào rừng, không khí càng mát lạnh nhưng cũng tĩnh mịch đến lạ lùng.

Dọc đường đi, Trí Vĩ đảo mắt nhìn quanh. Thi thoảng trên những cành cây phủ đầy rêu, một hai con sóc đuôi xù chuyền cành thoăn thoắt làm rơi rụng mấy hạt dẻ khô. Dưới những bụi dương xỉ rậm rạp bên bờ dốc, một cái bóng xám thoắt ẩn thoắt hiện rồi vụt chạy mất tăm, để lại cái đuôi tròn xoe của một con thỏ rừng.

Nhìn lũ thú nhỏ chạy lăng xăng, đầu óc Trí Vĩ lại bắt đầu nảy số.

'Trong này thú rừng nhỏ nhỏ nhiều quá trời, hay làm mấy cái bẫy để trong đây mốt có thịt thú rừng ăn nhỉ?'

Trí Vĩ vừa đi vừa miên man tính toán xem cái bẫy loại nào phù hợp để bắt tụi này, chẳng mấy chốc hai người đã đến một khoảng đất trống quen thuộc.

Chính là cái hố chông định mệnh mà cậu tỉnh dậy vào hai ngày trước.

Bác Mẫn bước lại gần miệng hố, gạt những cành cây ngụy trang đã bị sụt một lỏm sang bên rồi cúi đầu nhìn xuống. Đôi mắt người thợ săn già lập tức sáng rực lên.

"Dính mồi rồi cu con! Lại đây phụ tao một tay!"

Trí Vĩ chạy tới ngó xuống đáy hố.

Dưới đáy hố sâu, một con hươu rừng to lớn nặng ngót nghét một tạ đang nằm bất động. Bộ lông màu nâu đốm hoa của nó loang lổ những vệt máu đã khô sẫm lại, ba ngọn cọc tre vót nhọn cắm ngập sâu vào khoang bụng và mạn sườn. Cặp sừng ngắn quẹo sang một bên vách đất.

"Đứng trên này giữ đầu dây cho chắc nghen mậy!"

Bác Mẫn nhanh thoăn thoắt buộc một đầu dây thừng chắc nịch vào gốc cây lim cổ thụ gần miệng hố, thả đầu dây kia xuống rồi thoăn thoắt bám dây tụt xuống đáy. Người thợ săn già dạn dày kinh nghiệm luồn sợi dây dù to bản qua hai khớp chân trước và ức con hươu, thắt một mối gút số tám cứng rồi nhanh chóng bám dây đạp chân vào vách đất leo ngược trở lên miệng hố.

"Nào, dồn sức xuống gót chân! Một... hai... ba, kéo!"

Trí Vĩ cùng bác Mẫn nắm chặt lấy sợi dây thừng, gồng đỏ cả mặt dồn toàn bộ trọng lượng cơ thể ngả về phía sau. Bắp thịt cánh tay căng cứng, từng thớ gân cổ nổi cuồn cuộn theo từng nhịp kéo chắc nịch.

"Huỵch!"

Cái xác con hươu rừng to lớn cuối cùng cũng được kéo bổng qua miệng hố, rơi nặng nề xuống bãi cỏ ẩm ướt bên trên. Mùi bùn đất ẩm cùng mùi máu tươi bốc lên nồng nặc.

Bác Mẫn quẹt mồ hôi trán, rút con dao rựa bên hông, ngồi xổm xuống chặt rời bốn cẳng chân khẳng khiu và cái đầu hươu, rồi rạch mạn sườn lôi mớ lòng phèo ra ngoài.

"Nhóc đi nhặt cành rồi cây gác ngang miệng hố, buộc đầu hươu với mớ ruột treo lơ lửng ở giữa làm mồi cho đợt bẫy sau đi."

Trí Vĩ thoăn thoắt làm theo. Cậu vừa gài xong mồi nhử thì bác Mẫn cũng nhét xong các tảng thịt đùi và sườn đỏ tươi vào bao da thú lớn.

Bác Mẫn dồn sức xốc bao thịt lên vai, thở hắt ra một hơi.

"Đi mau, mùi máu dụ thú dữ tới bây giờ."

Con đường trở về bìa rừng bỗng chốc trở nên nặng nề hơn bao giờ hết.

Xác con hươu dù đã lọc bớt xương xẩu và nội tạng thừa thì phần thịt cũng hơn ngót nghét bảy tám chục ký được bác Mẫn vác 1 mình trên vai mang theo mùi máu tươi bốc lên nồng nặc trong hơi nóng hầm hập của buổi xế chiều, bước chân của cả hai người có phần vội vã hơn lúc đi.

Khi chỉ còn cách bìa rừng chừng vài trăm bước chân, tiếng xào xạc bất thường từ những lùm cây gai rậm rạp bên bờ dốc bỗng vang lên.

"Xoẹt... rào..."

Bước chân bác Mẫn khựng phắt lại. Đôi tai ông khẽ giật giật.

Trí Vĩ cũng lập tức cảm nhận được một luồng hàn khí vô hình bao trùm lấy không gian. Không khí quanh lối mòn bỗng nhiên ngột ngạt đến khó thở, ngay cả tiếng ve sầu râm ran trên đọt cây cũng bặt vô âm tín.

"Cẩn thận!" Bác Mẫn quát khẽ, giọng gằn xuống đầy căng thẳng.

Ông lập tức để bao chứa con hươu xuống, tay phải ông rút phăng con dao săn mũi nhọn sáng loáng bên hông, dúi chuôi dao vào tay Trí Vĩ. Cùng lúc đó, tay trái giật phắt cây cung gỗ mun sau lưng xuống, rút ngay một mũi tên nhọn nạp sẵn vào dây cung.

"Cầm lấy! Áp lưng vào tao! Có biến rồi!"

Trí Vĩ giật thót tim, vội vã nắm chặt lấy cán dao, xoay người áp chặt lưng vào tấm lưng áo ướt đẫm mồ hôi của người thợ săn. Lòng bàn tay cậu túa mồ hôi ướt đầm.

Từ trong những lùm cây rậm rạp ven đường, những cái bóng lông màu đỏ hung bắt đầu lừ lừ bước ra.

Một... hai... ba... bốn... năm con!

Đó là một bầy sói lửa hung tợn.

Đi đầu là bốn con sói nhỏ, thân hình cỡ con chó săn lớn chừng mười lăm đến hai mươi ký, mõm nhọn hoắt, hàm răng trắng ởn nhe ra gừ gừ từng hồi đe dọa. Lông của chúng đỏ quạch như màu đất sét nung, bốn chân thoăn thoắt tản ra xung quanh hai người khép thành hình vòng tròn chặn đứng đường về làng.

Và ở ngay phía sau lũ sói nhỏ, một con sói lớn lừng lững bước ra từ bóng râm của bụi rậm.

Con sói trưởng thành này có vóc dáng đồ sộ hơn hẳn, cơ bắp cuồn cuộn dưới lớp lông đỏ hung bờm xờm, đôi mắt đỏ hoe lóe lên ánh nhìn khát máu. Tuy nó không to lớn khổng lồ như cái bóng mờ ảo Trí Vĩ thấy hồi sáng sớm, nhưng sát khí tỏa ra từ bộ nanh nhọn hoắt dính đầy dãi nhớt của nó cũng đủ khiến người khác phải rụng rời chân tay.

Mục tiêu của chúng rõ ràng là cái xác con hươu đẫm máu nằm giữa đường, và cả hai con mồi sống đang đứng trước mặt.

"Gừ... ư..."

Một con sói nhỏ ở góc bên trái tỏ ra háo thắng hơn cả. Nhìn thấy hai con người đứng bất động, nó hạ thấp hai chân trước lấy đà rồi phóng vút lên không trung, nhe nanh nhắm thẳng vào ngực bác Mẫn chồm tới!

"Phựt!"

Tiếng dây cung bật đanh gọn xé toạc không gian tĩnh mịch.

Mũi tên xé gió lao đi nhanh như chớp, cắm phập thẳng vào cuống họng con sói nhỏ, xuyên ngọt qua phần thịt mềm ngay bên dưới quai hàm của nó.

"Ẳng... ư... ử..."

Con thú khựng lại giữa không trung, rơi huỵch xuống nền đất đỏ. Cú bắn chuẩn xác đến rợn người làm máu tươi từ họng nó phun ra xối xả. Con sói nhỏ không chết ngay lập tức mà há to mõm, phát ra những tiếng rên rỉ nghẹn ứ, bốn chân co giật cào cấu loạn xạ trên mặt đất rồi mới từ từ lịm đi.

Mùi máu của đồng loại vừa bốc lên lập tức chọc giận cả đàn sói!

"Húúú!"

Con sói lớn gầm lên một tiếng. Đàn sói lửa lập tức đồng loạt tràn lên tấn công!

Bác Mẫn vội vã rút tên thứ hai đặt lên dây cung, nhắm thẳng vào con sói lớn định bắn. Nhưng con sói trưởng thành quá đỗi tinh ranh, thân hình đỏ hung của nó thoăn thoắt lượn vòng qua những thân cây gỗ mục, liên tục đổi hướng di chuyển khiến đường ngắm của bác Mẫn bị phân tán.

Cùng lúc đó, hai con sói nhỏ còn lại đã chia thành hai gọng kìm lao thẳng vào Trí Vĩ!

Một cái bóng đỏ xộc tới trước mặt Trí Vĩ với tốc độ kinh hoàng. Mùi hôi thối tanh tưởi từ chiếc mõm đầy dãi nhớt phả thẳng vào mặt khiến đầu óc cậu tê dại đi vì sợ hãi.

Trong khoảnh khắc sinh tử, hai tay Trí Vĩ run rẩy kịch liệt, hành động bị trễ mất nửa nhịp. Không kịp suy nghĩ, cậu chỉ kịp theo phản xạ vung ngang cẳng tay và thân dao ra trước ngực thi triển thức [Đỡ] của Sơ Phong Quyền Kiếm!

"Bốp!"

Cả thân hình nặng gần hai mươi ký của con thú tông sầm vào cánh tay cậu.

Dù đã có kỹ năng giảm bớt lực va chạm, nhưng cú húc bất ngờ của dã thú vẫn khiến Trí Vĩ chao đảo dữ dội. Hai chân cậu trượt đi trên lớp lá mục, cả người chới với lùi lại hai bước suýt ngã ngửa ra sau.

Con sói nhỏ bị hất văng xuống đất liền lộn một vòng, bốn chân vừa chạm đất đã nhe nanh gầm gừ, chồm thấp người lao xuống ngoạm thẳng vào bắp chân Trí Vĩ nhằm cắn bồi một nhát chí mạng!

"Chết tiệt!"

Giữa lằn ranh sống chết, bản năng trỗi dậy lấn át cả nỗi sợ hãi. Trong lúc đang lùi bước loạng choạng, Trí Vĩ cắn chặt môi đến bật máu, ghì mạnh gót chân sau xuống lớp đất thịt ẩm ướt để lấy lại thế thăng bằng.

Cậu siết chặt chuôi dao săn, xoay mạnh hông dồn toàn bộ lực từ bắp đùi lên cánh tay phải, đâm thẳng con dao về phía trước đúng theo thức [Đâm]!

"Phập!"

Lưỡi dao sắt sắc lẻm cắm ngập vào bả vai và chân trước của con sói nhỏ!

"Ẳngggg!"

Tiếng kêu đau đớn đến xé ruột của con thú vang lên chói tai. Cú đâm chứa trọn sức mạnh xoay eo của Trí Vĩ làm đứt gân chân con sói, máu tươi bắn tung tóe lên vạt áo của cậu.

Thế nhưng, Trí Vĩ chưa kịp mừng rỡ vì cú đâm trúng đích thì một tiếng gầm rợn tóc gáy đã ập tới ngay sau lưng.

Cú đâm khiến trọng tâm của Trí Vĩ đổ dồn về phía trước, để lộ ra cả một khoảng trống chết người ở sau gáy và cổ. Con sói lớn trưởng thành nãy giờ vẫn rình rập, chớp đúng khoảnh khắc sơ hở tày trời đó, nhún mình phóng vút qua đầu Trí Vĩ, chiếc mõm đỏ lòm há rộng chực ngoạm đứt cổ cậu!

"Coi chừng!"

Tiếng thét thất thanh của bác Mẫn vang lên đinh tai nhức óc.

Bác Mẫn nãy giờ dùng cây cung để kiềm tỏa hai con sói nhỏ vừa chằm chằm để mắt tới con sói lớn. Thấy thằng nhỏ sắp mất mạng dưới nanh vuốt dã thú, người thợ săn già không kịp nạp tên, liền lấy thân mình lao vụt tới, vung nguyên cả cánh cung gỗ mun nện thẳng vào đầu con sói lớn để cản đường!

"Bốp!"

Cánh cung gỗ đập trúng mõm con ác thú, làm chệch hướng cú vồ chết người. Nhưng con sói lớn hung hãn vô cùng, cú va đập chỉ khiến nó nghiêng đầu đi một nhịp rồi lập tức há ngoác chiếc mõm đầy răng nanh nhọn hoắt ngoạm phập một nhát chí mạng vào bắp tay phải của bác Mẫn!

"Phập! Rắc!"

Răng nanh cắm lút qua lớp áo vải thô, ghim sâu vào thớ thịt.

Chưa dừng lại ở đó, một con sói nhỏ khác đang rình rập bên cạnh thấy người thợ săn già bị giữ chặt, lập tức chồm tới cắn phập một cú tàn độc vào bắp đùi trái của ông!

"A a a!"

Bác Mẫn la lên một tiếng đau đớn tột cùng, máu tươi từ bắp tay và bắp đùi lập tức tuôn ra xối xả, nhuộm đỏ thẫm cả áo lẫn ống quần thô. Cánh cung gỗ mun tuột khỏi tay rơi bịch xuống đất.

Cảnh tượng người thợ săn già tốt bụng vì cứu mình mà bị hai con sói cắn ngay trước mắt như một tia sét đánh thẳng vào đầu Trí Vĩ.

Cậu điếng người, mắt trợn trừng, lồng ngực như muốn nổ tung vì kinh hãi và phẫn nộ.

"Buông ra con chó này!"

Trí Vĩ gào lên như một kẻ điên. Cậu rút mạnh con dao dính máu khỏi chân con sói nhỏ đang nằm dưới đất, vung ngang cánh tay thi triển thức [Chém] nhắm thẳng vào đầu con sói nhỏ đang ngoạm đùi bác Mẫn!

Lưỡi dao xé gió chém xuống một đường tàn khốc, nhưng con sói nhỏ cực kỳ ranh ma, vừa thấy ánh thép lóe lên đã lập tức nhả chân bác Mẫn ra, nhảy lùi sang một bên né tránh. Nhát chém của Trí Vĩ chém hụt vào khoảng không, suýt chút nữa làm cậu mất đà chúi nhủi.

Trong lúc con sói nhỏ vừa lùi lại, bác Mẫn dù đau đớn đến tím tái mặt mày vẫn nghiến chặt răng dồn chút sức tàn còn lại. Bằng cánh tay trái chưa bị thương, ông vung nắm đấm sắt nện một cú trời giáng vào sống mũi con sói lớn, ép nó phải nhả bắp tay ông ra!

Con sói lớn bị đau khẽ dạt ra sau, lùi lại hai bước gầm gừ thủ thế.

Ngay khoảnh khắc ngàn cân treo sợi tóc đó, bản lĩnh của một tay săn cự phách ba mươi năm trong rừng sâu của bác Mẫn được thể hiện rõ. Bỏ qua vết thương toạc thịt ở đùi đang chảy máu ròng ròng, ông khụy một chân xuống đất, tay thoăn thoắt nhặt mũi tên rơi vãi cắm vào dây cung, kéo căng hết mức rồi buông tay!

"Vút!"

Mũi tên xé gió bắn đuổi theo con sói nhỏ vừa nhảy lùi lại. Con thú hốt hoảng vặn mình trên không muốn né, nhưng ở cự ly quá gần và mũi tên đã bay vun vút tới.

"Phập!"

Mũi tên sắt cắm ngập từ thái dương xuyên thẳng qua sọ não con thú!

Con sói nhỏ thứ hai đổ vật xuống đất như một bao tải, co giật mạnh một cái rồi nằm bất động, chết tươi tại chỗ.

"Chết bà mày đi!"

Trí Vĩ hai mắt đỏ ngầu, tay lăm lăm con dao gào thét định liều mạng lao lên đâm con sói lớn. Thấy con mồi dám hung hãn xông tới, con sói lớn đỏ mắt gầm gừ, đôi chân sau chùng xuống chực phóng tới cắn nát cổ họng Trí Vĩ một lần nữa!

"Coi chừng mũi tên!"

Bác Mẫn quát lớn, cánh tay đẫm máu run rẩy giật vội một mũi tên cuối cùng trên đất, không kịp ngắm bắn đàng hoàng mà chỉ buông tay bắn một phát tên chặn thẳng vào hướng di chuyển của nó!

"Phập!"

Mũi tên sắt cắm phập xuống lớp đất đỏ ngay sát kẽ móng vuốt của con sói lớn, đất cát bắn tung tóe lên mặt nó.

"Húuuuuuu!"

Từ phía rừng sâu phát ra tiếng hú đầy uy áp, con sói lớn chực tấn công bỗng khựng phắt lại, cụp hai tai ra sau. Nó quay lại nhìn hai đứa con đang nằm trên vũng máu, lại quay nhìn thấy mũi dao nhọn hoắt trong tay Trí Vĩ đang chĩa thẳng vào mình.

"Grrừ... ừ... gâu!"

Nó chần chừ nhìn cái bao xác hươu, gầm lên một tiếng đục ngầu đầy uất ức, rồi dùng hàm răng sắc nhọn ngoạm chặt vào da cổ con sói nhỏ đang nằm rên rỉ dưới đất, nhấc bổng nó lên rồi quay ngoắt người, dẫn theo con sói nhỏ lành lặn duy nhất còn lại cắm đầu cắm cổ phóng vút vào rừng sâu, biến mất sau những tầng cây rậm rạp.

***

Khoảng rừng ven lối mòn bỗng chốc rơi vào một sự im lặng chết chóc.

Chỉ còn lại tiếng thở dốc hồng hộc, đứt quãng của hai con người hòa cùng tiếng gió rít qua rặng tre xa xa.

Mùi máu tươi nồng nặc đến nghẹt thở.

Dưới nền đất đỏ bầm dập, xác hai con sói nhỏ nằm sóng soài, máu từ cổ và đầu chúng vẫn đang rỉ ra loang lổ trên cỏ. Cách đó vài bước chân là cái xác con hươu rừng to lớn nặng trịch.

"Bịch..."

Bác Mẫn không gượng nổi nữa, lưng tựa vào một gốc cây dẻ ven đường rồi trượt dần xuống đất. Vạt áo thô của ông đã ướt sũng máu tươi, bắp tay phải bị rách toạc một mảng thịt lớn, còn ống quần bên đùi trái thì rách bươm, máu đỏ thẫm tuôn trào theo từng nhịp thở dốc.

Trí Vĩ buông rơi con dao dính máu xuống đất, nhào tới quỳ sụp xuống bên cạnh.

"Bác Mẫn!"

Vết rách toạc ở bắp tay phải cùng các vết cắn sâu hoắm bên đùi trái của người thợ săn già đang tuôn máu xối xả, nhuộm đỏ lòm lớp vải thô và rỉ xuống nền cỏ. Gương mặt rám nắng của ông tái mét đi trong tích tắc, từng sợi gân trên trán giật giật vì đau đớn.

Cơn hoảng loạn nổi lên khi nhìn thấy máu không ngừng trào ra. Không chần chừ một giây, cậu chộp lấy con dao dưới đất, xé toạc vạt áo ngoài của mình thành hai dải vải dài bản rộng.

"Để... để con cầm máu cho bác!"

Bàn tay Trí Vĩ run bần bật, nhưng động tác quấn vải lại vô cùng dứt khoát. Cậu luồn dải vải lên phía trên vết rách ở bắp tay ông, gập một nút thắt rồi dồn hết sức bình sinh giật mạnh.

"Ư... hự!" Bác Mẫn nghiến răng rên lên một tiếng nghẹn ứ, bàn tay trái còn lành lặn bấu chặt vào rễ cây dẻ gai đến trắng bệch các đốt ngón tay. Nhìn thằng nhỏ trán vã mồ hôi hột, hai mắt đỏ ngầu đang cuống cuồng ghì chặt dải vải trên đùi mình, ông thở gấp, nói từng câu đứt quãng.

"Siết... siết chặt cái gút lại! Thắt thêm một vòng nữa... cho máu nó ngừng chảy..."

Trí Vĩ cắn chặt môi, kéo căng dải vải thô đến mức mép vải thít sâu vào thớ thịt, khóa chặt mạch máu. Dải vải trắng lập tức bị máu tươi nhuộm đỏ thẫm, nhưng dòng máu trào ra bên dưới đã bắt đầu rỉ chậm lại.

Không gian xung quanh hoàn toàn tĩnh lặng. Mùi máu tanh vẫn bảng lảng trong ngọn gió chiều. Nhìn hai bàn tay mình nhớp nháp một màu đỏ lòm của người vừa cứu mạng mình, cổ họng Trí Vĩ nghẹn đắng. Sự yếu ớt và bất lực của cậu chưa từng hiện rõ và tàn nhẫn đến thế.

Bác Mẫn dựa đầu vào thân cây, ngước mắt nhìn về phía rừng sâu nơi lũ sói vừa tháo chạy, thở hắt ra một hơi nặng nhọc.

"Tụi này... chỉ là mấy con sói con theo sói mẹ tập đi săn mồi thôi cu con à... Hồi nãy tụi nó bỏ đi có vẻ do tiếng hú từ trong rừng gọi nó."

Câu nói thều thào của người thợ săn già làm Trí Vĩ cứng đờ người. Cậu sững sờ ngẩng phắt đầu dậy.

'Sói con tập đi săn mồi!?'

Trí Vĩ chầm chậm ngoái đầu nhìn lại khoảng rừng già âm u, tối tăm sau lưng.

Những tán cây đại thụ khổng lồ đan cài vào nhau như một bức tường thành đen ngòm che khuất cả bầu trời. Gió rừng thổi qua ngọn cây tạo nên những tiếng xào xạc u uất như tiếng thở dài của mặt đất.

Một bầy sói lửa hung hãn thế này, mà chỉ là một toán sói con mới lớn được dẫn đi tập săn mồi?

Không lẽ... cái bóng đen khổng lồ mờ ảo trong sương sớm hồi sáng ở bờ mương là sói thật?

Một sinh vật to lớn dị thường, mang hình hài loài sói nhưng kích thước sánh ngang loài hươu lớn, lẳng lặng đứng từ bìa rừng dòm ngó về phía ngôi làng rồi lủi đi...

Một luồng ớn lạnh chạy dọc từ thắt lưng lên tận đỉnh đầu Trí Vĩ. Cậu rùng mình nhận ra một sự thật kinh hoàng. Mấy con sói lửa vừa rồi chỉ là món khai vị. Một mối hiểm họa to lớn hơn, khủng khiếp hơn gấp bội phần vẫn còn đang ẩn mình trong bóng tối sâu thẳm của cánh rừng.

"Phải về làng ngay thôi..." Bác Mẫn vịn thân cây đứng dậy, nhưng chân trái run rẩy suýt ngã quỵ vì vết cắn toạc thịt.

Thấy người thợ săn già không thể gượng nổi nữa, Trí Vĩ định tròng dây kéo bao thịt nai thì bác Mẫn đã thở dốc, khoát tay gạt đi.

"Bỏ bao thịt lại! Về làng rồi gọi trai tráng ra lấy sau! Mày đem hai con sói này về là được!"

Trí Vĩ gật đầu, vội xốc hai con sói lên hai bên vai. Khối thịt nặng hơn bốn chục ký đè trĩu xuống khớp vai ê ẩm, làm chân cậu lảo đảo một nhịp.

Cậu cố gắng ghì chắc chân trụ, một tay cố gắng giữ cả hai con sói trên vai, tay còn lại vòng qua đỡ lấy nách ông.

"Bác vịn chặt vai con, ráng bước!"

Bác Mẫn nghiến răng nén đau, một tay tì chặt lên bả vai cậu, khập khiễng lết từng bước nặng nhọc men theo lối mòn về làng.

Mặt trời đã ngả bóng về tây, rọi những vệt nắng chiều đỏ quạch xuống con đường mòn. Người già khập khiễng nén đau, người trẻ còng lưng vác khối thịt máu me, hai cái bóng liêu xiêu đổ dài trên nền đất đỏ, lết từng bước nặng nhọc về phía rặng tre làng.

Hàng rào tre gai đầu làng Sơ Phong còn xa, bước chân của bác Mẫn đã chao đảo và ngã quỵ.

Trí Vĩ hét toáng lên.

"Mấy cô bác ơi, bác Mẫn sắp chết rồi, cô bác ra cứu bác Mẫn với!"

Từ bờ giếng đầu làng, một người đàn bà đang gánh hai thùng nước bỗng ngẩng đầu lên. Nhìn kỹ thì thấy hai bóng người đẫm máu đang lết tới, bà quăng luôn gánh nước trên vai xuống nền đất, nước văng tung tóe.

"Ối làng nước ơi! Thằng Mẫn sắp chết rồi bà con ơi!"

Tiếng la thất thanh xé toạc buổi chiều yên ả của ngôi làng

Từ trong làng, hàng chục người, từ đàn bà đến trai tráng cầm cuốc xẻng, mặt mày cắt không còn giọt máu, hốt hoảng ùa ra con đường đất đỏ...

- Hết Chương 7 -