Chương 4: Thằng Khờ

"Roẹt, roẹt, roẹt..."

Tiếng cào đất và đá làm cậu giật mình tỉnh giấc.

Không gian xung quanh tối om như mực. Đầu óc còn chưa tỉnh táo hẳn nhưng toàn thân đã cứng đờ, lưng dán chặt vào tấm thảm lá khô, không dám nhúc nhích.

"Roẹt... roẹt... rộp roạt."

Âm thanh ấy lại vang lên một lần nữa kèm theo tiếng đất cát vụn rơi lạo xạo xuống nền đất khô.

Có thứ gì đó to lớn đang đứng ngay sát bên ngoài. Nó đang miết móng vuốt vào thớ đá ngoài cửa hốc tạo ra những tiếng miết nghe rợn cả gai ốc.

Qua khe hở nhỏ bằng bàn tay được chừa lại trên đỉnh cửa hốc, một hơi thở luồn qua bụi gai ùa vào trong, mang theo mùi tanh nồng của dã thú.

Những ngón tay run nhẹ lần tìm cán rìu đá. Cậu nhích sát người vào vách đá lạnh buốt phía sau, cố gắng không để bất kì một tiếng động hay hơi thở nào lọt ra ngoài.

"Cộp."

Viên đá nhỏ nằm dưới bụi gai bị kéo rơi xuống đất.

Tiếng khịt mũi vang lên ngay sát miệng hốc. Con thú dụi cái mũi vào khe hở, hít lấy hít để từng đợt nhằm lùng sục mùi thịt sống bên trong.

Một tiếng rít the thé bất chợt phát lên!

Đầu gai rừng nhọn hoắt đâm trúng vào khóe mắt nó.

Cơn đau khiến con dã thú hóa điên. Cổ họng nó gầm lên một tiếng rống ồm ồm rung chuyển cả hốc đá, theo sau là một cú vồ trời giáng nện thẳng vào đống đá chắn cửa.

"RẦM!"

Đất cát trên vòm trần rơi rào rào xuống đầu cổ. Tảng đá lớn chèn phía dưới rung bần bật, trượt đi nửa tấc về phía trong. Móng vuốt sắc nhọn của nó quào loạn xạ vào khe hở, cào toạc những cành gai khô phát ra tiếng răng rắc gãy vụn.

Lưng ghì chặt vào vách đá, hai hàm răng cắn chặt ngăn tiếng lập cập, Trí Vĩ bấu chặt lấy cán rìu đá thô ráp, mắt trừng trừng nhìn về phía khe hở, sẵn sàng vung rìu liều mạng nếu tảng đá bị xô đổ.

May cho cậu là đống đá chèn bên dưới quá nặng, lại được gài chặt bởi các gờ đất dốc.

Nó cào cấu điên cuồng thêm một hồi, liên tục rít lên những tiếng thở đau đớn vì một bên mắt bị gai cào rách. Mùi máu tươi của chính nó bắt đầu hòa lẫn vào luồng gió đêm xộc vào trong hốc.

Sau một tràng gầm gừ đe dọa không thành, tiếng bước chân nặng nề dẫm lên lá mục bực bội lùi xa dần. Nó lê bước dọc theo sườn dốc hướng lên đỉnh đồi, rồi tiếng thở hồng hộc khuất hẳn sau rặng cây.

Trong hốc đá, bóng người vẫn ngồi bất động tựa như pho tượng.

Cậu không dám cựa quậy vì sợ con thú hung dữ kia có thể vẫn còn luẩn quẩn gần đây để rình rập.

Lớp áo rách ướt đẫm mồ hôi dán chặt vào lưng lạnh ngắt, hai bàn tay vẫn siết cán rìu dù đã mỏi rã rời. Tiếng tim đập dồn dập át cả tiếng gió rít qua khe đá.

Cứ thế, đôi mắt chong chong nhìn vào cái khe giữa màn đêm đen đặc, lắng nghe từng tiếng xào xạc của cành lá bên ngoài tận khi màn sương đêm dần tan.

Đến lúc những vệt nắng đầu ngày rọi nghiêng qua khe hở trên vách đá, soi rõ từng hạt bụi li ti trong không khí, cậu mới thở ra một hơi dài, buông lỏng các đốt ngón tay đã tê dại vì ghì chặt cán rìu suốt mấy giờ qua.

Khắp người ê ẩm, các khớp xương kêu rôm rốp khi duỗi hai chân ra phía trước. Bụng sôi lên sùng sục, sự căng thẳng tột cùng khiến bao nhiêu sức lực trôi sạch.

Bàn tay lần tìm gói lá rừng buộc dây leo đặt ở góc hốc. Mở lớp lá bọc ngoài, con cá suối nướng giờ đã nguội ngắt và săn cứng lại, mỡ cá đông thành từng mảng trắng đục dính ở lớp da sém đen.

Cậu cắn một miếng lớn. Thịt cá dai nhách nhưng vị ngọt bùi tự nhiên cùng chút than khét lan tỏa nơi đầu lưỡi lại ngon lành lạ thường. Từng thớ thịt được nhai kỹ, cẩn thận nhằn từng chiếc xương dăm rồi nuốt xuống. Nhưng cổ họng khô khốc, từ trưa hôm qua đến giờ chưa có giọt nước nào vào bụng trong khi phải vận động liên tục. Nuốt từng miếng cá khô qua cuống họng rát như có gai cào.

Cố nuốt xong miếng cá cuối cùng, cậu liếm sạch vụn mỡ dính trên đầu ngón tay rồi thở hắt ra một hơi.

Ngồi im chừng vài phút để hồi sức, cậu gạt từng cành gai khô chèn phía trên miệng hốc ra ngoài rồi dồn lực đẩy mạnh tảng đá chắn cửa. Tảng đá nặng trịch trượt trên nền cát, hé ra khoảng trống vừa đủ cho một người chui lọt.

Khẽ áp mắt dòm quanh qua khe hở, thấy an toàn rồi Trí Vĩ mới trườn ra ngoài. Nheo mắt trước ánh ban mai rực rỡ, nhìn xuống cửa hốc, da gà trên cánh tay lập tức nổi rần rần.

Trên mặt tảng đá xám chắn cửa, mấy vệt cào để lộ ra những thớ đá trắng bệch lởm chởm. Dưới nền đất đỏ ẩm ướt, dấu chân thú to gần bằng bàn tay người lớn in hằn xuống đất, móng vuốt cày xới đất cát văng tung tóe sang hai bên bụi rậm. Trên những cành gai bị gãy gập còn dính lại mấy mảng máu đen quánh từ đêm qua.

"Bà nội nó..." Nuốt khan một ngụm nước bọt đánh ực, sống lưng cậu buốt lạnh.

Không dám nán lại thêm một khắc nào nữa, Trí Vĩ quàng cuộn dây leo qua vai, hai tay nắm chặt cán rìu đá, xác định phương hướng rồi cắm đầu sải bước thật nhanh theo con đường mòn.

***

Sương sớm giăng mờ mịt giữa những thân cây cổ thụ cao vút. Hơi lạnh mang theo mùi lá mục ẩm ướt phả vào mặt, thấm qua lớp vải thô rách rưới khiến cậu khẽ rùng mình.

Đôi giày cỏ dẫm lên lớp cỏ lạo xạo. Cậu vừa đi vừa dỏng tai nghe ngóng từng tiếng động nhỏ nhất xung quanh. Cổ họng khô khát như có ngọn lửa nhỏ đang âm ỉ cháy, nhưng cậu không dám rẽ ngang tìm suối. Giờ này giữ được con đường mòn để tìm về nơi có người sống mới là chuyện sống còn.

Đi được chừng một dặm, khi vạt sương mù bắt đầu loãng dần dưới ánh nắng sớm le lói, từ khúc cua ngoằn ngoèo phía trước vọng lại tiếng xào xạc.

Tiếng bước chân dẫm lên đất nghe rất đều đặn, kèm theo tiếng cành lá bị gạt mạnh sang hai bên.

Tim đập thót một nhịp dồn dập. Theo phản xạ, Trí Vĩ lập tức lùi lại hai bước, nép mình sát sau một gốc dẻ gai to hai người ôm ven lối mòn, hai bàn tay siết chặt cán rìu đá thủ trước ngực.

Có tiếng thở phì phò nặng nề, tiếp đó là một bóng người cao lớn bước ra khỏi khúc quanh.

Người vừa tới là một người đàn ông trung niên trạc năm mươi tuổi. Thân hình ông ta săn chắc, nước da ngăm đen phong sương, chòm râu quai nón xồm xoàm che gần nửa khuôn mặt góc cạnh. Chiếc áo gi-lê bằng da thú dày cộp khoác ngoài lớp áo vải thô màu xám, sau lưng đeo một cây cung gỗ lớn cùng ống tên mây đựng đầy mũi tên bịt đồng. Bên hông giắt một con dao rựa dài sáng loáng, tay phải cầm cây lao săn thú bịt mũi sắt sắc lẹm, bước đi vững chãi như bàn thạch.

Vừa bước qua khúc quanh, người đàn ông chợt đảo mắt qua gốc dẻ gai.

Thấy vạt áo nâu lấp ló sau thân cây, bước chân ông ta khựng lại. Đôi mắt mở to trừng trừng, rồi ông lập tức hạ ngọn lao xuống, sải bước dài tiến thẳng về phía gốc cây, cất tiếng quát lớn:

"Thằng khờ!? Mày còn sống hả mậy!?"

Trí Vĩ đứng chết trân tại chỗ, mắt chớp chớp nhìn đối phương.

'Thằng khờ? Ổng nói mình hả?'

Còn đang suy nghĩ thì người đàn ông đã sấn tới, bàn tay thô ráp như vỏ cây chộp lấy bả vai giật mạnh xoay một vòng để săm soi từ trước ra sau.

"Trời đất quỷ thần ơi! Mày làm cái giống gì mà mất tăm mất tích suốt từ hôm kia tới giờ hả!?" Giọng ông ta vừa gay gắt vừa lộ rõ vẻ nhẹ nhõm. "Cả cái làng Sơ Phong nháo nhào lên đi tìm mày, ai cũng tưởng mày chết queo rồi! Sao mày không về làng!?"

Bị mắng một tràng xối xả, đầu óc Trí Vĩ quay mòng mòng. Cậu làm gì có chút ký ức nào về thân xác này, cũng chẳng biết làng Sơ Phong nằm ở phương nào. Thấy đối phương tướng tá bặm trợn sấn tới, cậu chỉ biết rụt cổ, lùi nửa bước theo bản năng, hai tay ôm cây rìu đá thủ trước ngực, lắp bắp:

"Dạ... con..."

"Con cái khỉ mốc gì!" Người đàn ông gõ nhẹ cán lao vào trán cậu cái cộp, thở dài đánh thượt. Nhìn đôi môi khô nứt toác rớm máu cùng bộ dạng lem luốc của thằng nhỏ, đôi mày rậm nhíu chặt lại.

Ông cởi cái ống nứa đựng nước giắt bên hông, giật phăng nút lá chuối rồi chìa thẳng tới:

"Tu miếng nước cho tỉnh hồn lại đi! Nhìn cái mặt mày coi, khô rang như miếng ngói vỡ!"

Mắt Trí Vĩ sáng rực lên. Cậu vội buông một tay cầm rìu, chộp lấy ống nứa tu ừng ực. Dòng nước suối mát lạnh tràn qua cuống họng đang bỏng rát, xộc thẳng xuống dạ dày, làm cơn khô khát thiêu đốt suốt từ trưa hôm qua tan biến trong tích tắc. Cậu thở hắt ra một hơi sảng khoái, quẹt mu bàn tay ướt nước lên miệng:

"Đã quá... Cảm ơn bác... Mà bác là ai vậy?"

Cậu vừa dứt lời thì ăn thêm một cú gõ nữa vào đầu.

"Bác Mẫn của mày mà mày hỏi là ai hả!? Té hố riết rồi mất trí luôn hả mậy?!"

Giật lại ống nứa, người tự nhận là bác Mẫn lầu bầu cằn nhằn nhưng tay vẫn cẩn thận gài nút lá lại rồi giắt về bên hông.

Nghe hai chữ "bác Mẫn", trong bụng Trí Vĩ mới thở phào nhẹ nhõm. Hóa ra ông bác này tên Mẫn. Dù miệng chửi gắt gao nhưng hai cú gõ đầu khi nãy chẳng hề đau, xem ra người này quen biết và đối xử khá tốt với cậu ở thế giới này.

Nói đoạn, người thợ săn không đợi cậu trả lời, quay ngoắt người sải bước thoăn thoắt về hướng ngược lại của con đường mòn.

Trí Vĩ vội rảo bước bám theo sau. Ông đi trước gạt cành mở lối, thỉnh thoảng lại ngoái đầu dòm chừng xem thằng bé có theo kịp hay không, miệng vẫn không ngừng cằn nhằn:

"Mà hôm kia đến nay mày chui rúc ở cái xó nào? Đi đốn củi từ sáng hôm kia mà tới giờ không thấy tăm hơi đâu, củi đuốc thì quẳng đâu hết rồi?"

Nghe tới hai chữ "đốn củi", cậu mới vỡ lẽ.

'Hay là mình ở thế giới này đi đốn củi rồi té xuống cái hố bẫy, rồi chết cùng lúc với mình nên mình mới nhập vào được đúng không ta?'

Cậu gãi đầu, cười trừ lấp liếm:

"Dạ... con bị té..."

"Té ở đâu mà té? Đầu óc mày lúc nào cũng lơ ngơ như trên mây!" Ông lầu bầu một tiếng, chân vẫn rảo bước không dừng.

Cứ thế, hai người đi một mạch ngược về triền dốc quen thuộc dẫn xuống cái hố bẫy.

Vừa tới gần miệng hố, người thợ săn khựng phắt lại, mày nhíu chặt.

Lớp cành lá ngụy trang bên trên đã bị xé toạc tan tành. Đất cát xung quanh miệng hố bị những vệt móng vuốt cày xới nham nhở. Mùi hôi thối nồng nặc của ruồi nhặng bu quanh bốc lên ngùn ngụt trong không khí ẩm.

"Hình như dính rồi!" Bác Mẫn lẩm bẩm, tay nắm chặt ngọn lao, thận trọng bước từng bước tới sát mép hố nhìn xuống.

Nhưng vừa nghía mắt xuống đáy hố, người thợ săn dạn dày sương gió tròn mắt, miệng há hốc.

"Nguyên con heo to chà bá luôn!" Giọng ông reo lên đầy phấn khởi. "Khoan đã... mà cái đầu nó... sao lại vỡ nát bét thế này!?"

Dưới đáy hố, con heo rừng đen trũi nặng gần trăm ký nằm giữa mấy cọc gỗ, phần đầu của nó bị đập nát vụn thành một mảng be bét, xương sọ vỡ vụn lún sâu vào bên trong.

"Kỳ lạ thật..." Ông đưa mắt quét quanh vách đất. "Có cái gì trên này rơi xuống nện trúng nó hả ta? Nhưng dưới hố đâu có tảng đá nào đâu?"

Đứng bên cạnh mép hố, Trí Vĩ làm bộ ngập ngừng, đưa ngón tay trỏ gãi gãi sống mũi rồi cất giọng ngô nghê:

"Dạ... là con đập á bác."

Bác Mẫn khựng người lại chừng hai giây, rồi từ từ quay đầu sang nhìn cậu.

"Mày đập?" Ông phì cười một tiếng. "Khờ quá hóa sảng hả? Con heo rừng này ít nhất cũng phải một tạ mốt, cặp nanh cong vút dài cả gang tay kia kìa! Mày đứng trước mặt nó khéo còn run như cầy sấy, lấy cái gì mà đập vỡ sọ nó!?"

Không cãi, Trí Vĩ chỉ giơ cây rìu đá ra khoe trước mặt ông, rồi bắt đầu trổ tài kể chuyện theo kiểu nửa khờ nửa tỉnh:

"Thì... thì hôm kia con vác rìu đi kiếm củi ở chỗ con suối dưới kia kìa..." Một ngón tay chỉ thẳng về hướng bờ dốc đá ven suối, nơi có tảng đá bị chém phẳng lì. "Con đi gom củi khô..."

Nhìn theo hướng tay chỉ, người thợ săn nhướng mày, rồi gõ nhẹ cán lao lên trán cậu:

"Mày mò xuống tận mé suối bên đó hả? Mày không thấy tảng đá to đùng ở ven bờ dốc à?"

"Dạ thấy... mà sao vậy bác?" Cậu chớp mắt làm bộ ngô nghê.

"Sao với trăng cái gì!" Bác Mẫn lầu bầu. "Đó là mốc trưởng làng đánh dấu khu vực hoang dã nguy hiểm, nhắc người trong làng đừng có lấn sâu xuống đó kiếm củi hay hái lượm kẻo gặp thú dữ. Mày lơ ngơ mò xuống dưới đó lỡ đụng phải con gì dữ dằn thì ai mà cứu kịp được!"

Hóa ra vết chém ngọt xớt trên tảng đá ven dốc hôm qua là dấu mốc cảnh báo khu vực hoang dã của trưởng làng. Nhớ lại cảnh hôm qua còn tò mò lấy rìu cào đất tìm đồ, Trí Vĩ vừa chột dạ vừa thấy may vì chưa đụng phải thú dữ quanh quẩn gần bờ suối.

Nhưng khoan... Sống lưng cậu chợt lạnh ngắt.

'Một nhát chém đá phẳng lì như cắt miếng đậu hũ mà chỉ là mốc cảnh báo? Ông trưởng làng này rốt cuộc khỏe cỡ nào?'

Cậu vội gãi đầu, tiếp tục làm vẻ ngơ ngác:

"Dạ... con đâu có biết đâu. Thấy bên đó nhiều củi khô nên con gom... Gom xong lúc vác về thì trời tối thui, con không thấy đường nên trượt chân té xuống cái hố này nè bác."

Liếc nhìn đống củi khô gãy vụn nằm lăn lóc dưới đáy hố, rồi lại ngó bộ dạng lấm lem bùn đất của thằng nhỏ, vẻ mặt ông bắt đầu xuôi xuôi.

"Rồi sao nữa?"

"Thì con nằm dưới đáy hố rên hừ hừ suốt cả đêm hôm kia tới sáng hôm qua..." Trí Vĩ hoa chân múa tay diễn tả. "Tự dưng trên trời có tiếng rầm một cái, con heo rừng này rớt thẳng xuống cọc chông. Nó bị cọc đâm lòi ruột mà hung hăng dữ dội, mắt đỏ ngầu đòi húc lòi phèo con luôn! Con sợ quá, cầm cây rìu đá này chạy vòng vòng mấy cái cọc gỗ chọc tức nó. Nó cứ lao vào cọc gỗ hoài tới lúc mệt lả quỵ xuống đất thở phì phò, con mới nhào tới lấy rìu nện liên tiếp vô đầu nó... Nện chừng chục phát cái nó nằm im re luôn!"

Nghe một lèo, bác Mẫn há hốc mồm kinh ngạc. Ông cúi rạp người nhìn lại hiện trường dưới đáy hố.

Quả thực, các cọc gỗ xung quanh bết đầy máu, chứng tỏ con vật đã quần thảo dữ dội trước khi chết. Ông nheo mắt săm soi vết nện trên đầu con thú rồi mới tặc lưỡi lắc đầu:

"Mày liều mạng thật đấy!" Bác Mẫn lắc đầu ngao ngán, nhưng ánh mắt nhìn cậu vẫn còn vài phần hồ nghi. "Nhưng mà cái hố này sâu tới gần hai trượng, cọc chông tua tủa, mày leo lên bằng cách nào?"

Trí Vĩ liền tháo cuộn dây leo buộc đá bên hông ra, làm bộ tự hào khoe khoang:

"Dễ ợt à bác! Con lấy sợi dây này nè, cột cây rìu đá vô một đầu rồi quăng ngược lên trên cho nó móc chặt vô cái rễ cây to đùng trên miệng hố, xong con bám dây leo tót lên thôi!"

Đôi mắt người thợ săn đảo qua đảo lại giữa cuộn dây đá và khuôn mặt lấm lem của thằng nhỏ. Cuối cùng, ông vỗ đét vào đùi một cái:

"Kỳ lạ thật... Té hố xong mày trở nên thông minh vậy cơ à?"

Trong bụng giật thót một cái, Trí Vĩ vội nhăn nhó mặt mày, đưa tay ôm đầu xoa xoa, nở nụ cười ngây ngô giả lả:

"Dạ... chắc tại lúc té xuống hố, cái đầu con đập mạnh vô tảng đá một cái cốp đau điếng người! Tự dưng cái đầu con nó giật giật mấy cái, xong thấy mọi thứ sáng bừng ra luôn bác ơi!"

Bác Mẫn nghe xong thì bật cười ha hả, lắc đầu:

"Đúng là chuyện lạ đời! Người ta té giếng thì đần độn ra, còn mày té hố chông suýt chết thì lại khôn ra! Thôi, mày sống sót bò lên được là phước đức bảy đời mày để lại rồi!"

Cú vỗ mạnh vào vai làm Trí Vĩ lảo đảo suýt ngã. Đoạn, ông dắt cây lao sau lưng, xắn cao tay áo để lộ đôi cánh tay gân guốc đen bóng:

"Đứng đó ngó cái gì nữa? Xuống phụ tao một tay lôi con heo rừng lên! Một hồi nữa cả bầy chó sói kéo tới thì có nước bỏ của chạy lấy người!"

Nói là làm, người thợ săn tháo sợi dây thừng bện bằng da thú to bản bên hông, quấn hai vòng quanh một gốc cây dẻ gần miệng hố rồi siết nút thắt chết. Đoạn, ông quẳng cuộn dây xuống đáy, hai tay nắm chặt thân dây, thoăn thoắt tụt xuống hố bẫy nhanh như sóc.

Dưới đáy hố, ông thuần thục luồn sợi dây qua bốn chân con heo rừng, buộc thắt nút theo hình chữ thập cực kỳ chắc chắn. Xong xuôi, bác Mẫn nắm lấy phần dây nối với gốc cây trên bờ, hai chân đạp tì vào vách đất ẩm, dùng lực cánh tay thoăn thoắt leo ngược lên miệng hố chỉ trong vài nhịp thở.

"Nắm lấy đầu dây bên này! Tao đếm một hai ba thì cùng dồn sức kéo!" Vừa phủi đất cát bám ở đầu gối, ông vừa ném đầu dây còn lại qua cho Trí Vĩ đang trố mắt nhìn thao tác thuần thục của ông.

Đón lấy sợi dây thừng thô ráp, cậu nghĩ bụng hôm qua một mình ráng sức kéo không nổi, nay có thêm người giúp chắc cũng trầy vi tróc vảy.

"Để con phụ bác một tay!" Cậu dõng dạc lấy tinh thần.

Khuỵu thấp người, hai chân cắm chặt xuống nền đất, Trí Vĩ quấn chặt dây thừng quanh hai bàn tay, gân cổ gồng đỏ lên.

"Một... hai... ba! Kéo!" Bác Mẫn hô lớn.

"Á... ỰC!"

Nghiến chặt răng, cậu dồn toàn bộ sức bình sinh từ hông, đùi và bắp tay giật mạnh sợi dây về sau. Mặt đỏ tía tai như gà chọi, hai quai hàm bạnh ra, mồ hôi trên trán chảy tong tỏng xuống cằm.

Thế nhưng sợi dây thừng trong tay chỉ hơi rung lên. Con mồi nặng cả tạ dưới đáy hố chỉ nhích lên được chưa đầy nửa gang tay, trong khi hai lòng bàn tay đã rát bỏng. Cậu thở hồng hộc, cảm giác như đang níu một tảng đá ngàn cân gắn chặt vào lòng đất.

Chưa kịp lấy hơi để rướn thêm nhát nữa, tiếng quát của bác Mẫn đã giáng xuống phía sau:

"Lên nào!"

Dưới lớp áo vải thô, đôi cánh tay gân guốc siết chặt lấy sợi dây thừng. Người thợ săn dồn lực vào hai gót chân, ngả người ra sau kéo từng nhịp chắc nịch.

Sợi dây căng đét. Trí Vĩ nghiến răng ghì phụ, nhưng đế giày cỏ trượt đi trên nền đất ẩm khiến cậu nhận ra mình chỉ làm điểm tựa giữ dây khỏi tuột, còn sức kéo gần như dồn trọn vào đôi tay của bác Mẫn.

Khối thịt nặng trịch dưới đáy nhích dần từng đoạn men theo vách đất dốc. Ông gồng mình kéo đều tay, thở phì phò từng hồi, trán lấm tấm mồ hôi.

Mất chừng hai mươi nhịp thở, xác con thú to kềnh càng đã được lôi hẳn lên khỏi miệng hố, rơi huých một cái nằm chỏng chơ trên bãi cỏ.

"Phù... Nặng thật đấy chứ chẳng đùa!" Bác Mẫn buông dây, lấy mu bàn tay quẹt mồ hôi trên trán, thở hắt ra một hơi dài.

Ở phía đối diện, Trí Vĩ buông thõng hai cánh tay, lòng bàn tay đỏ ửng rát buốt. Cậu chống tay lên đầu gối, thở dốc từng hồi nhìn xác con mồi rồi ngước nhìn đối phương.

'Đúng là dân đi rừng quanh năm có khác, khỏe thật sự...' Cậu lắc đầu tự thầm trong bụng. 'Cái thân xác kiếp này của mình dù khỏe hơn hẳn kiếp trước nhưng bảo dùng sức kéo nặng kiểu này thì đuối ngay.'

Chẳng để thằng bé kịp nghỉ ngơi lâu, người thợ săn đã rút con dao rựa dài bên hông ra.

Là thợ săn dạn dày kinh nghiệm, từng nhát dao của ông lách qua khớp xương và lớp da dày thô ráp ngọt xớt. Chỉ loay hoay một lát, con thú đã được pha ra thành từng tảng thịt lớn vuông vức, sạch sẽ. Bác Mẫn mở cái bao da thú khổng lồ mang theo bên hông, nhét từng tảng thịt vào bên trong rồi túm miệng bao lại, xốc lên vai trái.

Đoạn, ông cầm lấy chiếc đùi sau nhỏ hơn đã quấn gọn gàng trong lớp lá rừng, chìa ra trước mặt cậu:

"Xách lấy cái này phụ tao. Liệu mà ôm cho chặt, rớt dọc đường là tối nay mày nhịn đói đó nghen!"

Hai tay đón lấy tảng thịt, Trí Vĩ suýt khuỵu gối. Dù chỉ là một phần nhỏ, chiếc đùi nạc săn chắc cũng nặng tới ngót nghét mười lăm ký, kéo trĩu cả đôi cánh tay đang mỏi nhừ.

Nhưng nghĩ đến đồ ăn tối nay, bao nhiêu mệt mỏi như tan biến.

"Dạ! Con ôm chặt cứng luôn, đố con nào cướp được!" Cậu cười toe toét, gác chiếc đùi heo lên vai.

Nhìn cái bộ dạng ham ăn của thằng nhỏ, bác Mẫn lắc đầu cười khẩy một tiếng rồi vung tay ra hiệu:

"Đi! Về làng thôi, trễ là trưởng làng với bà con lại nháo nhào chia nhau đi tìm đó!"

***

Hai người rảo bước rời khỏi khu vực hố bẫy, men theo con đường mòn đất nện đi ngược lên triền đồi thoai thoải.

Càng đi, vạt rừng rậm rạp càng lùi dần về phía sau. Những thân cây cổ thụ um tùm gai góc thưa dần, nhường chỗ cho những trảng cỏ xanh mướt trải dài và những rặng tre dẻo dai đung đưa xào xạc trong gió sớm.

Không khí ngột ngạt, ẩm mốc của rừng sâu hoàn toàn biến mất. Thay vào đó là từng luồng gió đồng nội mát rượi từ thung lũng thổi thốc lên, mang theo hương thơm ngòn ngọt của lúa non và mùi khói rơm rạ thân thương.

Vượt qua con dốc cuối cùng dẫn lên đỉnh một gờ đồi thoai thoải, bước chân của cậu chợt chậm lại.

Một khung cảnh thanh bình mở rộng trước mắt.

Nằm lọt thỏm giữa lòng thung lũng lòng chảo xanh ngát, được bao bọc bởi những rặng núi trập trùng mờ ảo trong làn sương sớm, hàng chục mái nhà tranh vách đất mộc mạc nằm san sát nhau ven những con đường đất quanh co dưới ánh nắng ban mai rực rỡ.

Những lũy tre xanh rì bao bọc quanh làng tựa như một bức tường thành tự nhiên vững chãi. Từ những mái bếp đơn sơ, từng làn khói bếp bảng lảng bốc lên, quyện vào không gian yên ả. Xa xa trên những thửa ruộng, bóng dáng những người nông dân nhỏ xíu đang cặm cụi làm việc, tiếng trâu bò rống cùng tiếng chó sủa văng vẳng vọng lại giữa không gian khoáng đạt.

Dừng chân trên đỉnh đồi, người thợ săn đưa tay chỉ xuống vùng lòng chảo phía dưới, giọng nhẹ nhõm hẳn đi:

"Sắp về tới làng rồi. Đi nhanh cái chân lên, lát nữa về gặp trưởng làng đặng tạ ơn người ta, ổng lo cho mày suốt mấy ngày nay đó!"

Trí Vĩ đứng sững trên đỉnh đồi, hai tay ghì chặt chiếc đùi nặng trịch trên vai. Nhìn ngôi làng nhỏ bừng sáng dưới ánh bình minh, cậu hít một hơi thật sâu luồng không khí trong lành căng tràn lồng ngực.

Làn gió đồng nội mang theo mùi khói rơm làm sống mũi cay cay. Cuối cùng, cậu cũng tìm được đường trở về với đồng loại.

Khóe môi khẽ nhếch lên thành một nụ cười rạng rỡ.

'Làng Sơ Phong... Thế giới mới của mình, bắt đầu từ đây rồi!'

- Hết Chương 4 -