Chương 8: Giá Của Một Suất Thi Đấu

Tầng hầm B3 không còn là một bãi rác.

Chỉ ba ngày sau khi Đội Ba quật ngã Á quân Kim Đỉnh Gaming, một bản hợp đồng tài trợ mới tinh đã được ném xuống chiếc bàn gỗ của Tạ Hoài Phong. Mùi ẩm mốc bị hệ thống lọc khí công suất cao đánh bay. Tường gạch loang lổ được ốp lại bằng vật liệu cách âm màu xám tro. Những chiếc áo khoác xỉn màu được thay bằng đồng phục thi đấu đen tuyền, in nổi logo của một tập đoàn công nghệ lớn bên ngực phải.

Esports là một chiến trường, nhưng cốt lõi của nó vẫn là một ngành kinh doanh. Khi bạn chứng minh được mình có thể mang lại chiến thắng, tiền sẽ tự động chảy về.

Nhưng tiền không bao giờ miễn phí.

Chín giờ sáng. Trần Linh vừa rót xong một ly cà phê đen, cửa phòng phân tích đã bị đẩy mạnh ra.

Tạ Hoài Phong bước vào cùng một cô gái trạc tuổi Khả Vy. Cô ta để tóc tết đuôi sam gọn gàng, mặc đồng phục thi đấu mới tinh, ánh mắt toát lên sự tự tin của một kẻ được đào tạo trong môi trường tinh hoa. Trên tay cô ta là một chiếc túi đựng thiết bị cảm biến thần kinh đời mới nhất.

"Tập trung." Hoài Phong gõ thước lên bảng, cắt ngang mọi ánh nhìn tò mò của Đội Ba. "Giải Tỉnh sẽ khởi tranh vào cuối tuần này. Các nhà đầu tư đã bơm tiền, nhưng họ làm việc dựa trên dữ liệu. Và khi nhìn vào bảng thông số của Đội Ba, họ nhận thấy một rủi ro cơ học quá lớn ở tuyến sau."

Mắt Hoài Phong lướt qua Trần Linh một giây, rồi quay sang cô gái bên cạnh.

"Giới thiệu với các cậu: Lê Mạn. Thực tập sinh được mua đứt từ lò đào tạo trẻ của Bắc Thần." Hoài Phong gõ ngón tay lên mặt bàn. "Vị trí: Hỗ Trợ. Phản xạ sinh học: 0.11 giây. Tướng thuận tay: [Thái Thượng Lão Quân], [Đại Kiều]."

Cả phòng chìm vào tĩnh lặng. Việc đem về một Hỗ Trợ có phản xạ nhanh gần gấp đôi Trần Linh mang ý nghĩa đào thải quá rõ ràng. Ban Giám đốc không muốn đặt cược chiến thắng vào một kẻ lúc nào cũng phải đánh đổi mạng sống để lật kèo. Họ muốn một tấm khiên vững chãi hơn.

"Tôi đã xem lại băng ghi hình của các cậu." Lê Mạn lên tiếng. Giọng cô ta trong trẻo, lịch sự nhưng mang theo sự rành rọt của một chuyên viên. "Tôi thừa nhận khả năng đặt bẫy của Trần Linh rất tốt. Nhưng ở Giải Tỉnh, các đội mạnh sẽ mang theo vật phẩm giải trừ khống chế và di chuyển theo nhóm. Các cậu sẽ không có thời gian giăng bẫy đâu. Tôi đến đây để đảm bảo Xạ thủ không bao giờ bị sốc sát thương chết trước khi kịp xả hỏa lực."

Trần Linh không đáp trả. Cô hớp một ngụm cà phê đen, biểu cảm trên gương mặt không mảy may dao động. Cô thừa hiểu, trong giới này, kết quả của ngày hôm qua không mua được suất đánh chính của ngày hôm nay.

"Trận đấu tập buổi sáng nay." Hoài Phong lật danh sách. "Đối thủ là Đội Trẻ của Liệt Hỏa Esports. Lê Mạn, cô vào đội hình xuất phát. Trần Linh, lùi xuống ghế dự bị."

Minh Triết khẽ nhíu mày định lên tiếng, nhưng Trần Linh đã gật đầu. Cô kéo một chiếc ghế nhựa, lẳng lặng ngồi xuống trước màn hình giám sát trung tâm, đặt cuốn sổ tay và cây bút bi lên mặt bàn.

Trận đấu bắt đầu.

Liệt Hỏa Esports mang đậm bản sắc của một bầy sói: áp đảo bằng hỏa lực và nhịp độ giao tranh liên tục. Khác với sự cẩn trọng của Kim Đỉnh, Liệt Hỏa sẵn sàng băng trụ ngay từ cấp độ thấp để nghiền nát tâm lý đối phương.

Ngay phút thứ ba, Sát thủ và Pháp sư của Liệt Hỏa đã xuất hiện ở đường dưới. Chúng đi chung với Xạ thủ, tạo thành một thế ba vây hai, ép chặt Gia Huy và Lê Mạn vào góc tháp phòng ngự.

Không hề do dự, Sát thủ Liệt Hỏa lướt vút ra. Lưỡi dao rực lửa chém xuống một đường cung nhắm thẳng vào yết hầu [Hậu Nghệ]. Đòn đánh mang theo sát thương bộc phát cực mạnh kèm hiệu ứng Câm Lặng (khóa kỹ năng).

Phản xạ 0.11 giây của Lê Mạn lập tức kích hoạt.

Không phải một phản ứng thụ động. Trước khi lưỡi dao chạm vào Gia Huy, Thần Thể [Thái Thượng Lão Quân] của cô ta đã lướt lên nửa bước, vung cây phất trần tạo thành một lớp khiên Vô Vi bọc kín Xạ thủ. Lưỡi đao chém xuống lớp khiên, bật ra những tia lửa điện. Hiệu ứng Câm Lặng bị lớp khiên hấp thụ hoàn toàn.

Chưa dừng lại ở đó, Lê Mạn lập tức tung thêm kỹ năng [Khổn Tiên Sách], trói chân Sát thủ địch ngay dưới tầm bắn của tháp.

"Gia Huy, bắn đi! Hắn hết lướt rồi!" Lê Mạn ra lệnh nhanh gọn qua kênh nội bộ.

Gia Huy giật mình mất nửa giây trước sự bảo kê chính xác đó, rồi lập tức giương cung. Ba mũi tên lửa găm thẳng vào ngực Sát thủ địch, ép hắn phải dùng Tốc Biến (Flash) để tháo chạy với lượng máu thoi thóp.

"Bảo kê đẹp lắm!" Gia Huy reo lên hưng phấn. Lần đầu tiên sau nhiều tuần, cậu ta được trải nghiệm cảm giác có một Hỗ Trợ che chắn và mở góc tận miệng. Cậu ta không cần phải làm mồi nhử. Cậu ta được quyền đứng xả hỏa lực một cách thoải mái nhất.

Ở đường trên, Khả Vy và Minh Triết cũng cảm nhận được sự trơn tru. Lê Mạn không bắt họ phải bỏ trụ hay đánh cược mạng sống. Cô ta di chuyển đảo đường cực kỳ chuẩn xác, dùng kỹ năng cơ học để dập tắt các pha cấu rỉa của Pháp sư Liệt Hỏa.

Đức An đẩy gọng kính, nhìn bảng thông số. "Tỷ lệ giữ máu của tuyến sau đạt 90%. Kỹ năng tay của Lê Mạn thực sự rất hoàn thiện."

Tạ Hoài Phong đứng khoanh tay phía sau, khóe môi khẽ nhếch lên hài lòng. Ông ta liếc nhìn sang Trần Linh.

Cô gái mười sáu tuổi vẫn ngồi im lìm trên ghế nhựa. Trần Linh không tỏ ra ghen tị trước pha cứu người hoàn hảo của Lê Mạn. Mắt cô không nhìn vào những màn giao tranh rực rỡ ở đường dưới. Ánh nhìn của cô dán chặt vào bản đồ nhỏ (minimap) ở góc khuất màn hình. Ngòi bút bi trong tay cô khẽ gõ xuống trang giấy:

03:12 - Đi Rừng địch biến mất ở góc trái hang rồng. 03:15 - Lê Mạn dồn kỹ năng Tạo Khiên (Hồi chiêu 14s) và Khống Chế (Hồi chiêu 12s) để cứu Gia Huy. 03:20 - Mắt kiểm soát của Đội Ba ở bờ sông đã hết thời gian.

Trần Linh nheo mắt lại.

Lê Mạn đang chơi một trận đấu hoàn hảo ở mức độ vi mô (Micro). Cô ta phản xạ tuyệt vời với mọi thứ xuất hiện trên màn hình của mình.

Nhưng Liệt Hỏa Esports không phải những kẻ ngốc. Pha băng trụ ba đánh hai vừa rồi trông thì có vẻ liều lĩnh, nhưng thực chất tên Sát thủ địch không hề dồn kỹ năng sát thương cao nhất. Hắn chỉ dùng một kỹ năng lướt và một đòn đánh thường có kèm hiệu ứng. Mục tiêu của chúng không phải là giết Gia Huy.

Mục tiêu của chúng là ép Lê Mạn xả hết tài nguyên phòng ngự.

Và Lê Mạn, với bản năng của một Hỗ Trợ phản xạ nhanh, đã cắn câu. Cô ta tung cả hai kỹ năng quan trọng nhất của Lão Quân để đổi lấy việc bảo vệ một nửa cây máu cho Xạ thủ.

"Đường trên, lùi lại." Trần Linh lẩm bẩm một mình trước màn hình giám sát, nhưng không ai trong buồng máy nghe thấy cô.

Mười lăm giây sau, tiếng cảnh báo hệ thống vang lên chát chúa ở đường trên.

Minh Triết đang ôm trụ đường trên, đinh ninh rằng Pháp sư và Đi Rừng địch vừa giao tranh ở đường dưới không thể nào lên tới đây nhanh như vậy. Nhưng cậu ta đã quên mất một cơ chế bản đồ: Lỗ hổng dịch chuyển tức thời (Portal) sau hang rồng.

Bọn Liệt Hỏa đã rút khỏi đường dưới không phải để về hồi máu. Chúng chui qua Portal, xuất hiện ngay phía sau tháp phòng ngự đường trên. Ba thành viên Liệt Hỏa ập vào. Không có lớp khiên của Lão Quân (lúc này vẫn đang trong thời gian hồi chiêu sau pha cứu Xạ thủ), Minh Triết bị dồn sát thương bộc phát và nổ tung Thần Thể chỉ trong 2.5 giây.

Liệt Hỏa lập tức ủi phẳng tháp đường trên và ăn trọn bùa lợi Sứ Giả.

Lê Mạn ngồi trong buồng máy, mồ hôi lạnh toát ra. Cô ta đã cứu được Gia Huy, nhưng Liệt Hỏa đã dùng sự bảo vệ của cô ta như một công cụ để mở toang đường trên. Bọn chúng biến tốc độ phản xạ của cô ta thành điểm yếu: chỉ cần ném ra một mồi nhử, một Hỗ Trợ phản xạ nhanh sẽ lập tức phản ứng và dùng hết kỹ năng. Khi lớp khiên đã mất, Liệt Hỏa lập tức chuyển mục tiêu thực sự qua cổng dịch chuyển.

Trận đấu trôi qua mười tám phút trong sự nghẹt thở. Liệt Hỏa liên tục dùng những pha "Gank giả" (nhử giao tranh) để lừa Lê Mạn xả chiêu, sau đó dồn quân số đè bẹp các vị trí thiếu bảo vệ khác. Khả Vy và Minh Triết hoàn toàn bị chia cắt, không thể tổ chức phản công.

Nhà Chính của Đội Ba sụp đổ ở phút thứ mười chín.

Lê Mạn bước ra khỏi buồng máy. Dư chấn Mental Strain khiến các ngón tay cô ta hơi run rẩy. Cô ta không hiểu. Phản xạ của cô ta hoàn hảo. Tại sao thế trận lại sụp đổ nhanh đến vậy?

"Cô phản xạ rất tuyệt, Lê Mạn." Tạ Hoài Phong gõ nhịp điếu thuốc lên bàn. "Nhưng trong mười lăm giây sau pha cứu người đầu tiên, cô hoàn toàn mù thông tin vĩ mô. Cô không tính toán thời gian hồi chiêu của bản thân tương quan với tốc độ đảo đường của đối thủ. Tay nhanh không bao giờ cứu được một cái đầu không biết đọc bản đồ."

Ông ta hất cằm về phía chiếc ghế nhựa ở góc phòng.

"Trần Linh. Ván hai. Vào sân."

Trần Linh đứng dậy, gập cuốn sổ tay lại. Cô dứt khoát bước tới buồng máy số 09, kéo vòng đai cảm biến xuống. Lớp từ tính áp sát gáy, nối thẳng ý thức vào hệ thống Gen-3.

"Khớp nối thần kinh đã khóa. Độ đồng bộ: 87%."

Sân Cơ Bản mở ra. Liệt Hỏa Esports giữ nguyên đội hình ép giao tranh bão táp. Trần Linh khóa chặt [Hoa Đà].

Ngay khi trận đấu bắt đầu, Liệt Hỏa lặp lại kịch bản áp bức. Phút thứ tư, Sát thủ và Pháp sư của chúng lại xuất hiện ở đường dưới, tạo sức ép hòng ép Trần Linh xả tài nguyên phòng ngự.

"Gia Huy, lùi sâu vào tháp. Tuyệt đối không bắn trả." Trần Linh ra lệnh qua kênh nội bộ, giọng điệu sắc lạnh. Cô không đẩy [Hoa Đà] lên che chắn. Cô điều khiển Thần Thể của mình lùi hẳn ra phía sau tầm nhìn của tháp phòng ngự, hoàn toàn biến mất khỏi radar của Liệt Hỏa.

"Nhưng chúng đang bào giáp trụ!" Gia Huy nghiến răng, nhìn thanh máu của tháp tụt dần.

"Bỏ trụ. Rút ra ranh giới hai mươi mét." Trần Linh dứt khoát.

Sát thủ Liệt Hỏa lởn vởn trước tháp, chực chờ lao vào. Nhưng Trần Linh không phản ứng. Cô từ chối cái bẫy mồi nhử của chúng. Khi nhận ra Hỗ Trợ của Đội Ba thà mất trụ chứ không chịu lộ mặt và dùng chiêu, nhịp độ của Liệt Hỏa khựng lại. Chúng ăn xong tháp đường dưới nhưng không cấu được một giọt máu nào của Gia Huy, cũng không lấy được bất kỳ thông tin nào về vị trí của Trần Linh.

Trong lúc Liệt Hỏa đang mất ba người ở đường dưới để lấy một cái trụ trống, Trần Linh đã âm thầm di chuyển lên nửa trên bản đồ từ ba mươi giây trước.

"Khả Vy, Minh Triết, đánh!"

Tại đường trên, Đấu Đơn của Liệt Hỏa đang dướn lên ăn lính, đinh ninh rằng Hỗ Trợ đối phương đang kẹt ở đường dưới. Hắn không ngờ ba lọ độc dược của [Hoa Đà] bất thần bay ra từ bụi cỏ bờ sông, chặn đứng hoàn toàn đường lùi. Minh Triết lao ra dùng khiên đẩy lùi, Khả Vy vung búa lôi đình nện xuống. Đấu Đơn Liệt Hỏa nổ tung Thần Thể. Đội Ba lập tức san phẳng tháp đường trên và ăn bùa lợi Sứ Giả. Một pha đổi trụ lấy mạng và kiểm soát nửa trên bản đồ cực kỳ máu lạnh.

Trần Linh đang ép Liệt Hỏa phải chơi theo nhịp của mình. Cô dùng khoảng trống bản đồ để bóp nghẹt lối chơi áp đảo của chúng. Liệt Hỏa không tìm thấy mục tiêu để lao vào, chúng bắt đầu nôn nóng.

Phút thứ mười lăm. Liệt Hỏa quyết định dồn cả năm người ra khu vực hang rồng để ép giao tranh tổng. Chúng muốn dùng sức mạnh cơ học và hỏa lực diện rộng để nghiền nát Đội Ba.

"Chúng ép rồng. Đức An, cắt góc đường giữa. Minh Triết, giữ nguyên đội hình hình thang, không được lao vào." Trần Linh liên tục phát lệnh.

Giao tranh bùng nổ khi Khả Vy nhảy vào hang rồng định tranh trừng phạt. Đội hình Liệt Hỏa lập tức quay ngoắt lại, bủa vây lấy cô. Sát thủ địch lướt tới, lưỡi dao rực lửa chém xuống. Pháp sư tung bão lửa bọc lót.

Trần Linh không tung chiêu hồi máu. Cô nhìn chằm chằm vào khoảng cách giữa Sát thủ và Pháp sư phe địch. Kẻ địch quá đông, nếu cô chỉ cứu Khả Vy, cả đội sẽ bị quét sạch bởi hỏa lực tuyến sau.

Cô phải phá vỡ liên kết của chúng.

Trần Linh cắn chặt răng, đẩy [Hoa Đà] tiến thẳng vào giữa làn đạn. Cô chủ động đưa thân mình ra hứng trọn một đòn cấu rỉa của Xạ thủ địch để lấy góc đứng. Cơn đau Mental Strain dội thẳng vào thái dương khiến màng nhĩ cô rít lên, nhưng đôi tay vật lý trong buồng máy vẫn vững như bàn thạch.

Cô vung tay, ném toàn bộ lượng độc dược khống chế — không phải vào kẻ thù đang lao tới — mà vào khoảng không hẹp giữa Sát thủ và Pháp sư của Liệt Hỏa. Một dải đầm lầy độc tính bùng lên, cắt đôi đội hình địch. Tên Sát thủ vừa lướt vào định kết liễu Khả Vy bỗng nhận ra mình đã bị cắt đứt hoàn toàn khỏi sự bảo kê của đồng đội.

"Đức An, khóa hắn lại!"

Đức An lập tức tung bùa chú, ghim chặt tên Sát thủ. Gia Huy từ tuyến sau xả hỏa lực, bắn gục kẻ đi săn đang bị cô lập.

Cùng lúc đó, Pháp sư và Xạ thủ của Liệt Hỏa cố gắng vòng qua đầm lầy độc để ứng cứu. Nhưng Minh Triết đã đợi sẵn. Tấm khiên nước khổng lồ của [Cộng Công] dựng lên, hất văng cả hai kẻ địch ngược trở lại vách đá hang rồng. Khả Vy — người vừa thoát chết trong gang tấc nhờ pha cắt góc của Linh — xoay búa lôi đình, giáng một đòn sấm sét diện rộng nghiền nát tuyến sau của Liệt Hỏa.

Toàn bộ thế trận ép giao tranh của Liệt Hỏa sụp đổ hoàn toàn bởi một dải độc dược cắt ngang đội hình. Đội Ba ủi thẳng đường giữa, phá nát Nhà Chính ở phút thứ mười chín.

Bên trong buồng máy, Trần Linh dựa lưng vào ghế, thở hắt ra. Trán cô đẫm mồ hôi, hai thái dương giật liên hồi vì lượng Mental Strain phải gánh chịu khi làm bia đỡ đạn để lấy góc ném chiêu. Cô không thắng bằng phản xạ, cô thắng bằng việc ép đối thủ phải đánh trong địa hình bị chia cắt.

Khi Trần Linh bước ra khỏi buồng máy, Lê Mạn đang đứng lặng người nhìn bảng thống kê. Tốc độ thao tác của Linh chạm đáy, nhưng điểm tầm nhìn và tỷ lệ tham gia khống chế của cô cao gấp ba lần Lê Mạn.

"Cô không chặn đòn đánh của chúng." Lê Mạn cất giọng, sự kiêu ngạo đã bị đập nát, thay vào đó là sự thừa nhận sòng phẳng của giới chuyên nghiệp. "Cô chặn đường di chuyển của chúng."

"Khi cô cố đỡ mọi mũi dao, cô chỉ là một cái khiên thụ động." Trần Linh vắt chiếc khăn lên vai, ánh mắt tĩnh lặng nhìn người Hỗ Trợ dự bị. "Chỉ khi cô biết cách rạch đứt sợi dây liên kết giữa kẻ cầm dao và kẻ chỉ huy, cô mới đang thực sự chơi trò chơi này."

Tạ Hoài Phong mỉm cười nhạt, dập điếu thuốc. Ông ta không nói thêm lời nào về việc thay đổi nhân sự nữa. Bài toán của Đội Ba đã có lời giải. Vòng loại Giải Tỉnh đã ở ngay trước mắt, và Trần Linh vừa chứng minh rằng: Giá trị của một suất đánh chính không nằm ở một đôi tay hoàn hảo, mà nằm ở một bộ não biết cách biến mọi ưu thế của đối phương thành điểm chết.

Lê Mạn cắn chặt môi, nhìn ly nước trên bàn, rồi ngẩng đầu lên nhìn thẳng vào Trần Linh. Sự kiêu ngạo của một thực tập sinh xuất thân từ lò đào tạo danh tiếng đã bị đập nát, thay vào đó là một sự chấp nhận sòng phẳng của giới chuyên nghiệp. Cô ta khẽ gật đầu, cầm ly nước lên.

"Tôi sẽ học cách đọc bản đồ." Lê Mạn đáp, giọng kiên định. "Và tôi sẽ cướp lại vị trí đó từ tay cô, Trần Linh."

"Cứ tự nhiên." Trần Linh nhếch môi, quay người bước đi.

Đội Ba đã hoàn thành xong bài toán nhân sự. Họ có một Hỗ Trợ đánh chính với cái đầu của một chiến thuật gia tàn nhẫn, và một Hỗ Trợ dự bị có đôi tay của một cỗ máy hoàn hảo đang chờ ngày bứt phá.

Tạ Hoài Phong nhếch mép, châm một điếu thuốc mới. Giải Tỉnh cấp địa phương chính thức khai mạc vào ngày mai. Lần này, bãi rác B3 sẽ mang đến cho những kẻ bề trên một cơn ác mộng thực sự.