Chương 6: Ngôi Sao Không Cần Đồng Đội

Tầng hầm B3 không còn mùi nhựa cháy khét.

Đội ngũ kỹ thuật viên của Học viện vừa rời đi sau một buổi sáng làm việc cật lực. Những cỗ máy Gen-2 rỉ sét đã bị tháo dỡ, nhường chỗ cho năm Buồng Đồng Bộ Gen-3 đen nhám, góc cạnh và bốc lên mùi da tổng hợp mới tinh. Không có hệ thống tản nhiệt tĩnh âm hoàn hảo như máy Gen-4 của Đội Một, máy Gen-3 vẫn phát ra tiếng ro ro khe khẽ của lõi tản nhiệt chất lỏng. Nhưng với Đội Ba, âm thanh đó êm ái chẳng khác nào một bản nhạc giao hưởng.

Trần Linh miết những ngón tay quấn băng y tế lên thành viền của Buồng số 09. Cô bước vào, kéo vòng đai cảm biến xuống. Lớp từ tính áp vào gáy cô mềm mại, ôm khít lấy các nơ-ron thần kinh mà không gây ra cảm giác căng cứng đau đớn.

"Khớp nối thần kinh đã khóa. Độ đồng bộ: 85%."

Giọng AI vang lên mượt mà. Mức đồng bộ 85% giúp độ trễ phần cứng giảm xuống chỉ còn 0.01 giây, triệt tiêu hoàn toàn sự lệch pha tồi tệ của cỗ máy cũ. Giới hạn duy nhất lúc này chỉ còn là phản xạ sinh học 0.2 giây của chính Trần Linh. Quan trọng hơn, bộ ổn định từ trường mới giúp cô không bị sốc ảo giác; nếu Thần Thể nổ tung, Mental Strain dội về sẽ là một cơn đau sắc nét, thuần túy, chứ không bị khuếch đại thành cơn buồn nôn lộn mửa như trước.

Khả Vy bước ra khỏi buồng máy bên cạnh, với tay lấy hộp mì tôm đang bốc khói trên bàn. Cô xé một gói xúc xích ném vào trong, cắn một miếng lớn. "Máy móc xịn hơn chỉ giúp cậu chết một cách mượt mà hơn nếu cậu vẫn giữ cái thói quen đứng hớ hênh như hôm qua, Gia Huy."

Gia Huy nhíu mày định cãi lại, nhưng nhìn thấy Minh Triết và Đức An cũng đang lẳng lặng gật đầu đồng tình, cậu ta đành hậm hực bước ra ngoài. Bọn họ tụ tập quanh chiếc bàn gỗ ọp ẹp. Không ai nói thêm lời nào, nhưng bầu không khí đã không còn đặc quánh sự thù địch. Thắng lợi trước Đội Một đã tạo ra một thứ vũ khí sắc bén nhất của giới Esports: Sự tôn trọng năng lực. Gia Huy không còn chửi bới quyết định của Trần Linh, và Khả Vy cũng bắt đầu để ý đến những tín hiệu cảnh báo trên bản đồ nhỏ.

Cạch.

Cửa phòng đẩy mở. Tạ Hoài Phong bước vào, ném phịch một xấp hồ sơ xuống giữa bàn.

"Ăn nốt đi rồi vào việc." Hoài Phong dập điếu thuốc. "Chúng ta có chứng chỉ Dự bị Hạng B. Trận đấu Vòng Sơ Loại Giải Tỉnh đầu tiên diễn ra vào ba giờ chiều nay."

"Chiều nay?" Minh Triết nhíu mày. "Chúng ta còn chưa kịp chạy thử đội hình trên máy Gen-3."

"Thể thao điện tử không có thời gian khởi động. Sơ loại đá Bo1 (thắng duy nhất 1 ván), thua là xách vali về nhà." Hoài Phong gõ tay lên mặt bàn. "Đối thủ chiều nay là Câu lạc bộ Huyết Sói."

Đức An lập tức gõ lạch cạch trên máy tính bảng. "Huyết Sói. Một câu lạc bộ bán chuyên ở ngoại ô. Thành tích mùa trước: Xếp hạng 40/64. Đội hình rời rạc, kiểm soát mục tiêu kém."

"Đừng khinh địch." Tạ Hoài Phong lạnh lùng cắt ngang, bấm nút chuyển hình ảnh lên màn hình lớn. "Bọn chúng sở hữu một Đấu Đơn cực mạnh ở đường trên: Trịnh Khải."

Trên màn hình, một đoạn băng ghi hình trận đấu hiện ra. Thần Thể [Hạng Vũ - 4★] với thanh trọng kiếm khổng lồ đang càn quét giữa vòng vây của ba kẻ địch. Trịnh Khải chiến đấu một mình. Hắn điên cuồng vung kiếm, đập nát lớp giáp của đối phương bằng một lối đánh cục súc và tràn ngập áp lực cơ học. Chỉ trong mười lăm giây, ba cái xác nằm gục dưới chân Hạng Vũ.

"Kỹ năng tay của thằng này... gần bằng Lục Thừa Uyên." Minh Triết nuốt nước bọt.

"Nó không rập khuôn như Lục Thừa Uyên." Trần Linh khoanh tay trước ngực, phân tích bằng giọng đều đều. "Thừa Uyên đánh có bài bản và tuân thủ nguyên tắc ra vào giao tranh. Còn Trịnh Khải đánh như một kẻ cuồng sát. Hắn không nhìn bản đồ, không chờ đồng đội. Hắn dùng kỹ năng cá nhân để đè bẹp đối thủ trước khi yếu tố chiến thuật kịp phát huy tác dụng."

"Vấn đề lớn nhất là bộ kỹ năng của hắn." Đức An đẩy gọng kính, phóng to dữ liệu Thần Thể. "Chiêu cuối 'Bá Vương Khí' của [Hạng Vũ] miễn nhiễm toàn bộ khống chế trong 3 giây và tăng 50% sát thương bộc phát. Nếu Linh định dùng bẫy làm chậm như hôm qua, hắn sẽ bật chiêu cuối và chém vỡ cả bẫy lẫn người trong chớp mắt."

"Nhưng chiêu cuối đó có thời gian hồi chiêu lên tới 90 giây." Trần Linh gõ nhẹ ngón tay lên bàn, quay sang nhìn Đức An. "Đức An, cậu có mang theo [Huyễn Ảnh Phù] không? Cái vật phẩm tạo bóng giả trên bản đồ nhỏ trong mười giây ấy?"

"Có." Đức An gật đầu. "Nhưng nó chỉ đánh lừa được tầm nhìn trên bản đồ nhỏ, nếu kẻ địch có kỹ năng soi quét trực tiếp thì vô dụng."

"Huyết Sói không có thói quen soi quét, bọn chúng phụ thuộc hoàn toàn vào Trịnh Khải." Trần Linh nhếch mép, một tia sáng sắc lẹm xẹt qua đáy mắt. "Nếu hắn không cần đồng đội, chúng ta sẽ cho hắn được toại nguyện."

Mọi người quay sang nhìn cô. Trần Linh chỉ tay lên sa bàn chiến thuật.

"Lọ [Ma Phí Tán] của tôi chỉ tồn tại được 3 giây trên mặt đất và làm chậm 30% tốc độ. Nó không đủ để giết Hạng Vũ. Vậy nên chúng ta không đánh với hắn." Trần Linh hạ giọng. "Chúng ta sẽ dùng bẫy để đi săn bốn kẻ yếu nhất còn lại. Chúng ta sẽ chặt đứt toàn bộ chân tay của Huyết Sói, cướp sạch tài nguyên, và buộc vị vua đó phải tự bò ra khỏi ngai vàng đường trên của mình để đi cứu giá."

Chuông báo động của Học viện vang lên, một luồng ánh sáng đỏ chớp nháy dọc hành lang.

"Đã đến giờ kết nối với hệ thống giải đấu." Tạ Hoài Phong lùi lại, khoanh tay trước ngực. "Vào vị trí đi. Đừng để Học viện phải xấu hổ chỉ sau mười lăm phút."

Năm thành viên Đội Ba trèo vào buồng máy. Ý thức của họ bị hút vào cổng kết nối quang học, giáng xuống Sân Cơ Bản.

Giai đoạn Cấm/Chọn diễn ra trong không khí nghẹt thở. Ngay khi luồng sáng vừa bật lên, cái tên Trịnh Khải ở phía bên kia chiến tuyến lập tức khóa chặt thẻ [Hạng Vũ - 4★] ngay ở giây đầu tiên, như một lời thách thức ngạo mạn.

Trần Linh lướt qua danh sách thẻ tướng. Hôm nay, [Hoa Đà] sẽ không tử thủ ôm trụ nữa.

"Minh Triết, chọn [Cộng Công]." Trần Linh ra lệnh qua kênh nội bộ. "Cậu sẽ đi đường trên một mình. Dù bị đè bẹp, tuyệt đối không được rời khỏi tháp phòng ngự."

Ánh sáng quét qua đấu trường. Tiếng còi khai cuộc rít lên xé toạc màn sương. Trận đấu sinh tử đầu tiên của Giải Tỉnh chính thức bắt đầu.

Tiếng kim loại va đập chát chúa xé rách không gian ở đường trên.

Phạm Minh Triết nghiến chặt răng, vung tấm khiên nước của [Cộng Công] lên đỡ đòn. Lực chém từ thanh trọng kiếm của [Hạng Vũ] dội xuống nặng nề như một quả tạ ngàn cân, chấn động truyền dọc theo hai cánh tay Thần Thể. Trịnh Khải — Đấu Đơn của Huyết Sói — quả thực là một cỗ máy nghiền. Phản xạ của hắn nhạy bén đến mức mọi cú vung khiên trả đòn của Minh Triết đều bị lách qua dễ dàng.

"Khả Vy, lên gank đường trên đi!" Minh Triết thở dốc qua kênh nội bộ, máu chỉ còn một nửa. "Hắn đang đẩy cao qua vạch giữa sông. Cơ hội bắt lẻ."

"Không ai được lên đường trên."

Giọng Trần Linh vang lên lạnh băng, chém đứt hy vọng ứng cứu của Đội trưởng. "Kẻ địch đẩy cao là để dụ chúng ta dồn người lên, ép giao tranh sớm. Một [Hạng Vũ] có chiêu cuối miễn nhiễm khống chế thừa sức cân ba nếu chúng ta thiếu sát thương. Triết, ôm trụ. Cậu tuyệt đối không được bước ra ngoài."

"Vậy ba người định làm gì?" Minh Triết trân trối nhìn lên bản đồ nhỏ.

Thần Thể của Trần Linh, Gia Huy và Khả Vy đã hoàn toàn biến mất khỏi các đường chính. Họ đang di chuyển thành một đội hình ba người len lỏi trong những góc khuất tăm tối nhất của khu rừng thuộc về phe địch.

"Chúng ta đi săn." Khả Vy liếm môi, vung nhẹ chiếc búa.

Phút thứ năm. Tên Đi Rừng phe Huyết Sói đang dùng kỹ năng đánh quái vật lấy bùa lợi. Hắn hoàn toàn không đề phòng, bởi bảng thông báo cho thấy Đội trưởng Trịnh Khải của hắn đang ép nát đường trên.

Từ bụi cỏ bên cạnh, một lọ [Ma Phí Tán] màu lục bay ra, vỡ nát dưới chân hắn. Tốc độ di chuyển của tên Đi Rừng lập tức giảm mạnh. Hắn hoảng hốt kích hoạt kỹ năng lướt định vượt tường. Nhưng ngay lúc đó, Khả Vy lao vút ra như một tia chớp, nện thẳng búa lôi đình vào mạn sườn, gây choáng 1.5 giây.

Gia Huy đã chờ sẵn. [Na Tra] xả toàn bộ sát thương bộc phát vào kẻ địch đang bất động. Một pha đánh úp hoàn hảo.

"First Blood! (Chiến công đầu!)" Bảng điện tử nhảy số.

Ở đường trên, Trịnh Khải nhíu mày nhìn thông báo. Hắn gầm lên qua kênh tổng Huyết Sói: "Thằng ngu! Bị bắt lẻ trong nhà mình à? Mở mắt ra mà cắm mắt đi!"

Nhưng Trần Linh không cho phép Đội Ba dừng lại để farm lính. Bọn họ dồn toàn bộ bốn người (bao gồm cả Đức An từ Đường Giữa) thành một biệt đội tử thần. Nguyên lý Triage của y học một lần nữa được áp dụng: Bỏ mặc ca khó nhất, tập trung tiêu diệt những ca dễ dàng để phá vỡ hệ sinh thái của kẻ thù.

Huyết Sói không phải những kẻ ngốc. Sau pha chết lẻ, Pháp sư và Xạ thủ của chúng lập tức lùi sâu, cắm mắt kiểm soát bờ sông.

Phút thứ tám. Khi bốn người Đội Ba ập vào Đường Giữa, Pháp sư Huyết Sói đã phát hiện ra từ sớm. Hắn lập tức ném một bãi lửa diện rộng chặn đường tiến công, đồng thời gọi Hỗ Trợ xuống tiếp ứng. Đội Ba khựng lại, dính lượng sát thương cấu rỉa không nhỏ.

"Bọn chúng bắt đầu co cụm." Đức An phân tích, thanh máu của [Phục Hy] tụt đi một phần ba. "Tỷ lệ băng trụ thành công giảm xuống còn 40%."

"Không lui." Trần Linh hạ lệnh. Cô không lùi ra, mà chủ động đẩy [Hoa Đà] lên trước, dùng thân mình hứng trọn đợt sát thương của tháp phòng thủ để làm mồi nhử. "Gia Huy, ép sườn phải!"

Đội Ba tràn vào. Tuy nhiên, sự chống trả của Huyết Sói cũng quyết liệt không kém. Hỗ Trợ địch tung chiêu diện rộng khóa chân Khả Vy, ép Gia Huy phải lùi lại để tránh sát thương tử vong. Trận giao tranh kéo dài mười lăm giây căng thẳng. Dù cuối cùng Khả Vy cũng đập vỡ sọ Pháp sư địch, nhưng Đội Ba phải trả giá bằng việc Trần Linh nổ tung Thần Thể vì chịu quá nhiều sát thương từ tháp.

Một pha đổi mạng một lấy một. Không hề hoàn hảo.

"Đừng say máu!" Trần Linh hét lên qua màn hình xám xịt của kẻ chết. "Lùi lại hồi máu. Trịnh Khải sắp phá xong trụ đường trên rồi!"

Trên bảng xếp hạng, tỉ số là 4 - 2 nghiêng về Đội Ba. Tuy nhiên, Trịnh Khải vẫn như một bóng ma lù lù đè nặng lên cả bản đồ. Hắn đã ủi bay tháp phòng ngự đầu tiên, tự vác trọng kiếm đi xâm lăng rừng.

"Đội trưởng! Bọn nó đi chung bốn người! Anh xuống gank đường dưới đi!" Xạ thủ Huyết Sói gào lên, Thần Thể vừa hồi sinh không dám bước ra khỏi tháp.

"Cứu cái đầu mày!" Trịnh Khải chửi rủa. "Tao đang đẩy mục tiêu. Tụi mày ôm trụ mà thủ. Bốn thằng không giữ nổi một cái đường dưới à?"

Trịnh Khải kiêu ngạo, nhưng hắn không mù. Nhìn lên bản đồ tổng, hắn nhận ra Huyết Sói đang sụp đổ. Đồng đội của hắn hoảng loạn, không có cấp độ, không có vàng. Ngôi sao cô độc dù có sáng đến mấy cũng không thể soi rọi cả một bầu trời đang nát vụn.

"Lũ chuột nhắt!" Trịnh Khải rống lên. Hắn quyết định không đẩy nữa. Hắn bấm nút dịch chuyển (Teleport), nhắm thẳng xuống khu vực rồng bóng tối — nơi hắn đoán Đội Ba sẽ tụ tập ăn mục tiêu lớn để dứt điểm trận đấu.

"Hắn đang dịch chuyển!" Đức An cảnh báo. Dưới chân hang rồng, một cột sáng màu đỏ rực khổng lồ hiện lên. "Linh, tôi có nên đặt bẫy Bát Quái trận ở điểm dịch chuyển không?"

Trần Linh vừa hồi sinh, nhìn chằm chằm vào bản đồ. Cô biết, nếu Trịnh Khải đáp xuống với chiêu cuối miễn nhiễm khống chế, Bát Quái trận của Đức An sẽ bị hắn dùng một nhát kiếm đập nát.

"Đừng đặt bẫy. Kích hoạt [Huyễn Ảnh Phù]." Trần Linh lạnh lùng đáp. "Tạo một cái bóng ảo của bốn người chúng ta đang đánh rồng, sau đó lập tức rút lui qua đường giữa!"

[Huyễn Ảnh Phù] là một trang bị chiến thuật chuyên tạo ảo ảnh đánh lừa tầm nhìn của đối phương trong mười giây. Đức An lập tức thao tác. Bốn cái bóng mô phỏng của Đội Ba hiện ra trong hang rồng, tạo ra âm thanh giao tranh giả tạo.

Trịnh Khải đáp xuống với khí thế Bá vương hủy diệt. Hắn kích hoạt "Bá Vương Khí", thân thể phình to, trọng kiếm vung lên chém tan nát bốn cái bóng.

Chỉ là ảo ảnh.

Hắn bị lừa.

"Hắn đã kẹt ở dưới đáy bản đồ." Trần Linh mỉm cười sắc lẹm. Kẻ địch mạnh nhất vừa tự nguyện rời khỏi vị trí phòng thủ quan trọng nhất. "Minh Triết! Không cần ôm trụ nữa. Cậu được giải phóng. Đẩy thẳng đường trên!"

Minh Triết đã nén nhục suốt mười lăm phút. Cậu ta không cần nhắc lại lần hai. [Cộng Công] ủi bay toàn bộ lính, phá nát tháp phòng ngự thứ hai của đường trên chỉ trong chớp mắt.

"Năm người tập hợp đường giữa. Băng thẳng vào Nhà Chính." Trần Linh ra lệnh.

Đội Ba ập vào căn cứ của Huyết Sói như một cơn lốc. Bốn tuyển thủ tàn tạ của Huyết Sói cố gắng phòng ngự. Lần này, họ chống trả điên cuồng, dồn toàn bộ hỏa lực vào Khả Vy và Gia Huy. Khả Vy bị thương nặng, máu tụt xuống mức báo động đỏ, nhưng cô không lùi lại mà tiếp tục lao lên tạo khoảng trống.

"Để tôi chặn chúng!" Đức An chủ động ném một vòng tròn phong ấn khóa chặt Xạ thủ địch, tự đưa mình vào tầm đạn để che chắn cho Gia Huy xả sát thương. Một quyết định hoàn toàn tự chủ, không cần Trần Linh hô lệnh.

Trịnh Khải điên cuồng chạy bộ ngược về căn cứ. Khoảng cách từ hang rồng lên đến đỉnh bản đồ là quá xa, kỹ năng dịch chuyển đang trong thời gian chờ. Hắn là một vị vua bị nhốt bên ngoài chính vương quốc của mình.

Phút thứ 14:50.

Đội Ba đã quét sạch bốn thành viên địch nhưng phải trả giá bằng mạng của Đức An và Minh Triết. Chỉ còn lại Trần Linh, Gia Huy và Khả Vy đứng trước Nhà Chính đang bốc khói.

Lúc này, Trịnh Khải mới xồng xộc chạy về tới nơi. Mắt hắn đỏ rực. Hắn vung trọng kiếm lao thẳng vào ba người còn lại, định dùng sức mạnh cơ học cuối cùng để tử chiến.

"Đừng giết hắn. Bỏ qua hắn!" Trần Linh hô lớn. "Khả Vy, chặn hắn lại ba giây! Gia Huy, đánh viên pha lê!"

Khả Vy nghiến răng, dùng lượng máu ít ỏi còn lại lao thẳng vào lưỡi kiếm của Hạng Vũ. Thần Thể Lôi Chấn Tử bị chém làm đôi ngay lập tức, nhưng nó đã câu được một nhịp thời gian vàng ngọc.

Đoàng!

Mũi tên lửa cuối cùng của Gia Huy cắm ngập vào lõi pha lê. Nhà Chính của Huyết Sói nổ tung.

Màn hình hiện lên chữ "VICTORY" màu xanh lam. Trịnh Khải đứng trơ trọi giữa đống đổ nát. Hắn không chết một mạng nào, nhưng hắn là kẻ thua cuộc.

Bên trong buồng Gen-3, Trần Linh tháo dải băng cảm biến, thở hắt ra một hơi nhẹ nhõm. Khi năm thành viên bước ra khỏi kén, Tạ Hoài Phong đang đứng tựa lưng vào cửa, chậm rãi vỗ tay.

"Các cậu vừa cho một đám bán chuyên biết thế nào là sự tàn khốc của chiến thuật." Hoài Phong mỉm cười. "Cô biến con quái vật mạnh nhất của chúng thành một kẻ ngoài cuộc đứng xem nhà mình bị cháy."

"Không hoàn hảo lắm." Trần Linh xé gói cà phê đổ thẳng vào miệng. "Đức An và Minh Triết đã phải hy sinh để dọn đường. Nếu Huyết Sói biết cách co cụm phòng ngự sớm hơn, chúng ta đã không kịp phá Nhà Chính."

Gia Huy vuốt ngược mái tóc rối, liếc nhìn cô một cái, rồi hơi hạ giọng. "Pha cuối... cô đoán đúng. Nếu đâm đầu đánh nhau với thằng quái vật đó, chúng ta đã mất cả ván." Cậu ta không xin lỗi, nhưng đó là một lời thừa nhận.

Đức An đẩy gọng kính, lật bảng thông tin trên máy tính bảng. Ánh sáng từ màn hình hắt lên khuôn mặt cậu tái đi một chút. "Hệ thống vừa bốc thăm vòng 32 đội. Đối thủ chiều mai của chúng ta... là Câu lạc bộ Kim Đỉnh."

Không khí trong phòng đột nhiên chìm xuống. Khả Vy và Minh Triết đều nhíu mày.

"Kim Đỉnh Gaming." Hoài Phong chép miệng, rút điếu thuốc điện tử. "Á quân giải Tỉnh năm ngoái. Bọn chúng là một cỗ máy quân sự được rèn luyện để nghiền nát mọi sai lầm. Đặc biệt là Hỗ Trợ của bọn chúng..." Ông ta nhìn Trần Linh, ánh mắt mang hàm ý cảnh báo sâu sắc. "... Tống Diệp Chi. Kẻ được mệnh danh là 'Bức tường thép'. Cô ta cũng chơi thiên về phòng ngự và phân bổ tài nguyên giống như cô. Nhưng cô ta là một phiên bản hoàn hảo của tư duy chiến thuật kết hợp với phản xạ sinh học."

Trần Linh nuốt trôi ngụm cà phê đắng ngắt. Cô không hề nao núng. Ngược lại, trong đôi mắt đen thẫm của cô xẹt qua một tia hưng phấn của kẻ đi săn vừa tìm thấy con mồi xứng tầm.

"Phiên bản hoàn hảo à?" Trần Linh lạnh nhạt đáp. "Trên bàn mổ, không có cơ thể nào là hoàn hảo. Chỉ cần biết cách rạch đúng chỗ, bức tường thép cũng sẽ chảy máu thôi."