Chương 8: Dấu Vết Trễ Nhịp

Mùi đương quy sao khô lẫn với mùi mồ hôi chua nồng đặc quánh dưới mái hiên tiệm dược lớn nhất phố đông. Chưa tới giờ Tỵ, khoảng sân gạch trước quầy đã chật kín người làm của các nhà buôn lớn và lính tuần mặc giáp da từ quân phủ cử tới. Tiếng gậy gỗ gõ xuống nền đá, tiếng mặc cả gay gắt và tiếng khuân vác thùng hàng va vào nhau dội lên ngột ngạt.

Một phu khuân vác vác bao tải rễ cây khô bị đám lính gạt mạnh ở lối đi, loạng choạng lùi cả tấm lưng đẫm mồ hôi vào chỗ Lâm Uyên đang đứng.

Hắn chùng gối trái đón lực, mượn bả vai đỡ lấy phu khuân vác. Nội lực Tiên Thiên bình ổn giúp hắn vững như bàn thạch giữa đám đông xô đẩy. Khi người kia lấy lại thăng bằng, hắn lập tức lùi nửa bước che chắn cho hai gia đinh Lâm phủ phía sau, nơi cẳng tay và gò má họ vẫn in rõ những vết bầm tím vì dỡ hàng

Bên trong quầy gỗ cao ngang ngực, lão chưởng quầy dùng vạt áo lau vội lớp mồ hôi bóng nhẫy trên trán, đẩy tấm thẻ đặt hàng bằng tre về phía Lâm Chính Sơn:

- Lâm lão gia xin hãy thông cảm cho ta. Không phải tiệm ta muốn găm hàng nâng giá, mà sáng nay người của nha môn vừa tới lấy đi hơn nửa kho kim sang dược và thuốc men. Đường từ các trại hái thuốc phía đông về thành đã đứt suốt mấy ngày nay, một cọng cỏ khô cũng không lọt qua được. Đơn thuốc đặt trước của quý phủ, hôm nay ta chỉ giao được một phần ba mà thôi.

Lâm Chính Sơn đặt bàn tay lên mặt quầy, giữ tấm thẻ tre lại:

- Phần đương quy và hoàng kỳ lâu năm trong đơn đó Lâm mỗ không lấy nữa. Chưởng quầy cứ tính toàn bộ số bạc đã đặt cọc sang kim sang dược loại thường và vải sạch cầm máu.

Lão chưởng quầy nhìn túi bạc vừa được đặt thêm lên mặt gỗ, thoáng chần chừ rồi gọi hỏa kế phía trong:

- Đổi phần thuốc bổ của Lâm gia sang ba mươi gói thuốc trị thương, lấy thêm hai xấp vải bông sạch ở ngăn dưới!

Lâm Uyên đứng cách đó nửa bước, nhìn những gói giấy xám buộc dây gai được đếm từng chục rồi đặt vào sọt tre trên tay người gia đinh có cẳng tay bầm tím. Túi bạc phụ thân vừa đẩy qua mặt quầy chính là khoản chi được rút ra từ việc cắt giảm một nửa phần dược liệu dưỡng luyện của riêng hắn tối qua.

Ở cảnh giới Tiên Thiên hiện tại, bớt đi một nửa thang thuốc bổ khí huyết mỗi tuần không làm suy chuyển căn cơ đã rèn suốt mười tám năm, miễn là hắn giữ nhịp thở đều đặn để củng cố gốc rễ thay vì cưỡng ép dồn thêm lực.

Thế nhưng nhìn phần thuốc vốn dùng để nuôi dưỡng kinh mạch của mình đổi thành những gói bột cầm máu nằm gọn trong bàn tay chai sần của người làm, hắn dần cảm nhận được sự yên ổn trong thành Vĩnh An đã bắt đầu được tính bằng bạc trắng và mạng người.

Hai phụ tử vừa bước khỏi bậc thềm đá của tiệm dược thì tiếng gọi khàn đặc từ góc phố bên cạnh đã cắt ngang tiếng ồn ào của chợ thuốc.

Người phụ trách thương đội của Lâm phủ vạch đám đông đang vây quanh hai chiếc xe la chở củi, vội vã chạy tới. Gấu áo vải thô của hắn ta bết đầy bùn ướt, cổ áo sẫm màu vì mồ hôi, hơi thở gấp gáp phả ra từng nhịp nặng nhọc. Thay vì chờ ở phủ đệ, hắn ta đã chạy thẳng ra phố đông ngay khi nhận được tin từ cổng thành.

Lâm Chính Sơn liếc nhìn đám người xa lạ đang chen chúc quanh cửa tiệm, nghiêng đầu ra hiệu về phía con hẻm nhỏ kẹp giữa tường gạch của tiệm dược và kho chứa củi. Vừa bước vào chỗ khuất gió, người phụ trách thương đội đã rút từ trong ngực áo ra một miếng vải dầu nhàu nát, mở lớp bọc để lộ một mảnh thẻ gỗ dài bằng bàn tay.

Mép thẻ gỗ đã sờn tước vì va đập vào đá sỏi, trong các rãnh chữ khắc chìm còn bám một lớp đất sét đỏ khô cứng của vùng núi phía đông. Ở góc dưới cùng của mảnh thẻ có một vết khứa chéo nông do lưỡi dao cùn vạt vào.

Ngón tay Lâm Uyên chạm vào vết khứa chéo quen thuộc ấy. Đó là thói quen của người lão xa phu trong phủ, mỗi lần nhận thẻ hàng, lão đều dùng con dao nhỏ đeo bên thắt lưng vạt một dấu riêng ở góc dưới để lúc trời mưa mù mịt, mắt kém đi cũng không lấy nhầm thẻ của xe khác.

- Vật này từ đâu chuyển về?

Tiếng hỏi trầm thấp của Lâm Chính Sơn kéo Lâm Uyên rời khỏi vết khứa trên mảnh gỗ. Người phụ trách thương đội lấy ống tay áo quệt mồ hôi đang chảy xuống khóe mắt, đáp nhanh:

- Thưa gia chủ, một người chạy trạm quen biết với phủ ta vừa mang từ trạm dịch cửa tây tới. Hắn nhận lại túi thẻ gửi muộn từ tay một khách buôn nhỏ bỏ đường quay về cách đây ba hôm. Trên mặt sau có dấu lửa đóng tại trạm nghỉ chân trước Thanh Thạch Sơn Mạch.

Lâm Uyên không đợi người phụ trách nói hết câu đã rút cuốn sổ lịch trình nhỏ trong ngực áo ra, đặt lên nắp sọt thuốc bằng tre để đối chiếu ngay tại chỗ. Ngón tay hắn dò theo hàng chữ ghi ngày xuất phát của chuyến xe thứ hai rồi đặt cạnh vết dấu lửa đóng mờ trên mặt gỗ:

- Chuyến xe thứ hai của chúng ta rời thành muộn hơn chuyến đầu bốn ngày. Theo dấu đóng ở trạm nghỉ này, đoàn xe đã tới trạm chậm hơn dự kiến một ngày đêm. Bảy ngày trước vùng núi phía đông có mưa lớn làm nước dâng cao, đường đất dưới chân dốc lầy lội, ắt phải đi chậm lại để giữ sức cho đàn ngựa.

Người phụ trách thương đội cúi đầu nhìn theo ngón tay của Lâm Uyên trên trang giấy, giọng nói pha lẫn vẻ sốt ruột:

- Đúng là lúc mưa xuống đường rất khó đi. Nhưng theo ký hiệu vạch thêm bên dưới dấu trạm, khi biết lối chính vào Thanh Thạch Sơn Mạch phía trước có biến, lão Chu đã không quay đầu mà gửi lại mảnh thẻ này ở trạm nghỉ để báo về nhà, rồi dẫn đoàn xe rẽ sang đường mòn nhánh men theo sườn núi phía bắc. Mấy ngày nay đám dân phu ở trạm đều kháo nhau rằng chỉ có hẻm núi chính bị đám người áo sẫm phong tỏa, còn lối mòn phía bắc ấy tuy dốc nhưng vẫn thông suốt, nhiều người đi lẻ đã lọt qua được!

- Nếu lối mòn đó còn thông, họ đã không bặt vô âm tín tới hôm nay.

Lâm Uyên ngẩng lên khỏi cuốn sổ, giọng nói bình tĩnh nhưng cắt đứt tia hy vọng mong manh trong lời người quản sự. Hắn chỉ thẳng vào nét khắc ngày tháng nằm sát mép thẻ gỗ:

- Dấu trạm trên mảnh thẻ này được đóng từ năm ngày trước, đúng vào hôm người của Lữ sư phụ và Trần Gia thấy đám người áo sẫm đốn cây bít lối tắt. Đường mòn phía bắc tuy phải vòng qua sườn đá dốc, nhưng dù xe chở nặng đi chậm gấp đôi ngày thường thì chậm nhất cũng chỉ mất hai ngày để sang tới trạm dịch bên kia sườn núi và thả chim đưa thư về thành. Từ lúc mảnh thẻ này nằm lại trạm nghỉ tới nay đã trọn năm ngày, không có lấy một cánh chim đưa tin, ngay cả người giữ trạm dịch bên ngoài cũng phải nhờ khách buôn chạy ngược về cầm hộ túi thẻ cũ.

Trong con hẻm hẹp, tiếng người huyên náo ngoài phố chợ như lùi lại phía sau một bức tường vô hình. Người phụ trách thương đội há miệng định nói thêm điều gì đó về những lời đồn ngoài cổng thành, nhưng khi nhìn vào con số năm ngày trên mảnh gỗ dính đất sét đỏ, cổ họng hắn ta nghẹn lại.

Lời đồn về một lối thoát an toàn trong giới dân phu thực chất chỉ là thứ tin tức cũ kỹ đã trễ nhịp so với những gì diễn ra trên núi. Đoàn xe thứ hai của Lâm gia đã rẽ đúng vào con đường được coi là lối sống ấy, và rồi biến mất không một tiếng động.

Những kẻ mặc áo sẫm màu không chỉ chốt giữ Thanh Thạch Sơn Mạch hay chặt cây chặn lối, lưới phong tỏa của chúng đã vươn tới cả những nhánh đường vòng hẻo lánh nhất. Dù chưa có xác người hay mảnh vỡ của xe hàng để kết luận toàn bộ người trong thương đội đã mất mạng, nhưng việc họ có thể tự mình vượt qua vòng vây để trở về Vĩnh An gần như không còn khả năng.

Lâm Chính Sơn cầm lấy mảnh thẻ gỗ từ tay Lâm Uyên. Ngón cái ông miết nhẹ qua lớp đất đỏ khô khốc bám trong vết khứa chéo của lão xa phu, ánh mắt dưới hàng chân mày điểm bạc tối sẫm lại, cứng rắn và lạnh lẽo.

Ngoài đầu hẻm, một trận cãi vã lớn bùng lên trước cửa tiệm dược khi hai toán hộ vệ của các thương buôn khác xô xát nhau để tranh giành đợt thuốc cuối cùng. Tiếng gỗ gãy và tiếng quát tháo tràn cả vào con ngõ nhỏ.

Lâm Chính Sơn cất mảnh thẻ gỗ vào sâu trong tay áo, quay sang người phụ trách thương đội, giọng nói dứt khoát không cho phép bàn lùi:

- Từ giờ khắc này, rút toàn bộ người của Lâm gia đang chầu chực hỏi tin ở các cổng thành và quán trà về phủ. Không bỏ thêm một đồng bạc nào cho đám người chạy tin đường đông nữa.

Người phụ trách thương đội giật mình, ngẩng phắt lên:

- Gia chủ, vậy còn hai đoàn xe và lão Chu...

- Người sống trong phủ còn phải ăn, phải giữ mạng.

Lâm Chính Sơn cắt lời, ánh mắt quét qua những gói thuốc trị thương đang nằm trong sọt tre của gia đinh rồi dừng lại trên gương mặt Lâm Uyên.
- Trước giờ Ngọ hôm nay, ngươi đem toàn bộ số bạc lưu động còn lại ở phòng thu chi, chia người đi các phố nam và phố tây gom mua gạo thô, muối hạt, dầu thắp và tất cả số kim sang dược còn sót lại. Gọi cả những người làm ở trang trại ngoài thành rút hết vào trong phủ trước khi trời tối.

Người phụ trách thương đội cúi đầu nhận lệnh, vội vã xoay người hòa vào dòng người đang chen chúc ngoài phố.

Lâm Uyên gấp cuốn sổ lịch trình lại, mép giấy cứng cọ vào lòng bàn tay lành lạnh. Hắn bước theo sau phụ thân ra khỏi con hẻm hẹp, đón lấy cái nắng gắt gao và tiếng ồn ào hỗn loạn của chợ thuốc phố đông. Hy vọng ngồi chờ những chuyến xe trở về đã khép lại sau mảnh thẻ gỗ đến muộn.