Chương 1: Hades Địa Ngục Của Tự Do

Tôi lê những bước chân nặng như đeo chì đi vào lòng toa tàu trục xuất. Sau lưng tôi, cánh cửa thép dày khép lại bằng một tiếng sầm khô khốc, xẻ đôi thực tại. Khe hẹp ánh sáng cuối cùng dần thu hẹp rồi mất hẳn, nuốt chửng lấy khung cảnh tuyệt đẹp nhưng vô hồn của hành tinh E5, nuốt chửng cả nụ cười tuyệt vọng của Emily, điều duy nhất còn níu giữ chút nhân tính trong tôi.

Tôi buông xuôi hai vai, tựa lưng vào vách kim loại lạnh ngắt và trút ra một tiếng thở dài thượt. Chua chát làm sao. Trong những cuốn giáo trình tẩy não mà chúng tôi bị ép học từ nhỏ, người ta luôn tụng ca rằng bước nhảy không gian là "sự ban ơn bằng thần lực của Nữ thần". Nhưng đứng ở đây, giữa bốn bức tường giam di động này, thứ thần lực ấy chỉ là một trò hề tàn nhẫn được bọc bằng thứ lý thuyết viễn tưởng.

Tôi cố căng mắt ra nhìn quanh không gian mờ tối của khoang tàu. Vài gương mặt hiện lên dưới ánh đèn neon nhạt nhòa, những đường nét bất mãn, hằn học và ngập tràn sự căm hờn. Họ cũng cùng gánh chịu cái án đi đày tàn nhẫn. Một dòng điện xao động chợt chạy qua sống lưng. Một niềm vui sướng điên rồ, trần trụi bỗng dâng lên trong lồng ngực: Đồng chí? Chẳng lẽ họ cũng như mình, những kẻ dám hoài nghi trật tự tuyệt đối?

Tôi định cất tiếng, đưa mắt tìm kiếm một ánh nhìn sẻ chia. Nhưng đáp lại tôi chỉ là những cái quay đi lạnh ngắt, những ánh mắt gầm ghè phòng thủ và những cái xua tay đuổi xô đầy cảnh giác. Sự cô đơn ở đây thậm chí còn đông đặc hơn cả cái chết. Không ai nói với ai một lời. Sự đày đọa đã giết chết lòng tin của con người trước cả khi con tàu rời khỏi bệ phóng.

Tinh... tong...

Âm thanh báo hiệu vang lên, trong trẻo và chuẩn mực đến rợn người. Ngay sau đó, giọng nói ngọt ngào, êm ái nhưng hoàn toàn thiếu vắng hơi ấm người của Maria vang vọng khắp các loa âm trần:

"Đã thoát khỏi tầng khí quyển của Thiên Vương Tinh. Để đảm bảo an toàn tuyệt đối cho các đối tượng khỏi hành vi tự hại và đe dọa xã hội trong quá trình thực hiện bước nhảy không gian... Giao thức Ennui. Thực thi."

Xììì...

Từ các khe thông gió, một luồng khí ấm áp, thoang thoảng hương hoa oải hương tổng hợp phun ra, nhanh chóng bao phủ lấy không gian ngột ngạt. Lồng ngực tôi giãn ra theo phản xạ. Thần trí nhanh chóng trở nên mờ mịt, các giác quan tê dại. Niềm đau, sự nuối tiếc về Emily, sự phẫn nộ với thế giới... tất cả tan ra như bọt tuyết.

Chúng tôi gục xuống, chìm vào một cơn mê mệt cưỡng chế, hoàn toàn không hay biết thời gian đã trôi qua bao lâu...

Tiếng van thủy lực xả khí chói óc vang lên, xé rách sự tĩnh mịch ngột ngạt bên trong khoang tàu. Cánh cửa thép nặng nề chậm rãi hạ xuống, để lộ một vết cắt không gian đầy đe dọa giữa thế giới vô trùng tôi vừa rời bỏ và cõi đi đày trước mắt.

Một luồng nhiệt hừng hực tràn vào khoang tàu, mang theo dư vị xơ xác và thô nháp. Ánh sáng ở Hades, trái ngược hoàn toàn với thứ ánh sáng dịu nhẹ, vô trùng của E5, đập thẳng vào đôi mắt còn chưa kịp thích nghi sau cơn mê cưỡng chế. Nó phát ra màu đỏ quạch, gắt gỏng và ma mị, thứ ánh sáng ma quỷ hắt ra từ những lò phản ứng hạt nhân lộ thiên đang gầm rú ở xa xa, quyện chặt vào những đám bụi lưu huỳnh đậm đặc treo lơ lửng trong không trung như những quầng máu loãng.

Tôi bước ra khỏi tàu trục xuất, đôi chân còn loạng quạng vì tác dụng phụ của chất an thần. Ngay khi gót giày chạm vào tấm thảm kim loại hoen gỉ của cầu tàu, phổi tôi thắt lại. Luồng không khí đầu tiên xộc thẳng vào cuống phổi cay xè, nồng nặc mùi kim loại rỉ sét, dầu mỡ cháy dở và mùi mồ hôi chua nồng của hàng ngàn con người, thứ mùi cơ thể trần tục, bẩn thỉu mà Maria luôn cố gắng tẩy trùng triệt để khỏi mọi ngóc ngách của thiên hà.

Làn da tôi co rút lại dưới sức nóng hanh khô. Lưỡi tôi đóng một lớp vị đắng ngắt. Không có khí ngạt vô hình hay robot điều hòa nhiệt độ. Mọi yếu tố tự nhiên ở đây đều thù địch, gồ ghề và hung tợn. Cái lồng kính oxy Mignon êm ái đã hoàn toàn lùi lại phía sau; nơi đây, mỗi nhịp thở đều là một cuộc va chạm đau đớn giữa lồng ngực sinh học và một môi trường không hề được thiết kế để yêu thương con người.

Cảnh tượng trước mắt khiến một kẻ được nuôi dưỡng trong nhà tù sạch sẽ như tôi phải run rẩy. Trên những bức tường hoen gỉ, ảnh Séraphine bị rạch nát tan tành. Sáu cánh hoàn mỹ của cô ta bị xịt sơn đỏ thẫm như máu, những dòng chữ chửi rủa nguệch ngoạc đè lên gương mặt thánh thiện.

Xung quanh tôi là một đám đông hỗn tạp. Họ không mặc đồng phục trắng, không đeo vòng cổ định vị. Có kẻ cởi trần lộ những hình xăm chằng chịt, kẻ mặc đồ da thú hôi hám; họ cười hả hê, cãi vã và ăn uống vung vãi ngay trên đường phố đầy rác thải. Không có robot dọn vệ sinh. Không có bản nhạc Maria Luận du dương.

Chỉ có bản năng trần trụi và sự hỗn loạn đến điên cuồng.

Sự hỗn độn này đập mạnh vào tư duy trật tự của tôi. Sự minh mẫn của dòng gen tăng cường khiến tôi cảm thấy chóng mặt. Đây là nơi tôi muốn tới sao? Đây là tự do mà tôi hằng khao khát?

"Maria!" Tôi hét lên, âm thanh lạc đi giữa tiếng động cơ gầm rú. "Cô ở đâu? Tại sao cô lại để sự thối nát này tồn tại? Trật tự của cô đâu? Quy tắc của cô đâu?"

"Tôi ở ngay sau cậu, Kant."

Giọng nói ấy không phát ra từ loa. Nó ấm áp, có độ rung tự nhiên của dây thanh quản và mang theo mùi hương của một con người thực sự. Tôi quay phắt lại.

Maria. Bằng xương bằng thịt. Cô ta không mặc bộ giáp HR lạnh lẽo, mà khoác một chiếc áo choàng xám giản dị. Đôi mắt đen sâu thẳm của cô ta nhìn tôi, không có sự phán xét, chỉ có một sự thấu hiểu đến tàn nhẫn.

Maria tiến lại gần, đôi chân cô ta giẫm lên lớp bụi bẩn của Hades một cách thản nhiên.

"Cậu muốn nổi loạn chống lại Nữ thần?" Maria khẽ mỉm cười, một nụ cười không có chút gì là nhân tạo. "Cứ việc. Ở đây, chúng tôi cho phép mọi sự vô chính phủ. Cậu muốn chửi rủa Séraphine? Cứ việc. Cậu muốn sống như một con thú? Không ai cấm."

Cô ta đưa tay lên, chỉ vào khoảng không trung không có lấy một chiếc đồng hồ đếm ngược nào.

"Nhưng hãy nhớ lấy một điều, Kant: Lạy hoặc là Chết. Ở Hades, chúng tôi không có chuông báo. Không có robot nhắc nhở. Không có đồng hồ 4 giờ trên cổ tay để làm điểm tựa an toàn. Cậu phải tự canh chừng lấy sự sống của mình. Cậu phải tự biết khi nào phổi mình sắp ngừng thở để mà quỳ xuống."

Maria ghé sát tai tôi, thì thầm:

"Đây chẳng phải là điều cậu muốn sao? Không bị ép buộc, không bị lập trình. Tự do tuyệt đối. Nhưng sự tự do này có cái giá là sự tỉnh táo vĩnh viễn. Nếu cậu quên dù chỉ một phút thì cậu sẽ tan biến vào đống rác này mà không ai thèm nhặt xác. Tự do tuyệt đối hay là bản án tử hình treo, Kant nhỉ?"

Maria quay lưng đi, biến mất vào đám đông hỗn loạn, để lại tôi đứng trơ trọi giữa phố phường Hades.

Tôi nhìn xuống đôi bàn tay mình. Không có đồng hồ. Tim tôi đập loạn nhịp. Tôi chợt nhận ra sự thâm độc kinh khủng của hệ thống này: Ở E5, họ bắt bạn lạy bằng kỷ luật. Ở Hades, họ bắt bạn lạy bằng nỗi ám ảnh sinh tồn.

Khi không còn ai nhắc nhở, cái lạy trở thành thứ duy nhất gắn kết bạn với sự sống. Bạn phải tự lạy trong nỗi cô độc tuyệt đối giữa sự hỗn loạn này, để chứng minh rằng bạn vẫn còn muốn tồn tại.

Tôi lùi lại, nhìn một gã đàn ông đang cười sặc sụa bên chai rượu mạnh, rồi đột ngột gã khựng lại, mặt tím tái vì thiếu oxy, vội vã quỳ sụp xuống giữa vũng bùn dơ bẩn để tranh thủ 30 giây sinh tồn.

"Chúa ơi..." tôi thì thầm.

Sự sỉ nhục và bất lực dâng lên thành một cơn điên loạn. Tôi không thể chấp nhận việc mình bị biến thành một trò đùa vô hại trong mắt cô ta. Khi ngôn từ bất lực trước một hệ thống quá đỗi hoàn hảo, bạo lực là thứ duy nhất còn sót lại để chứng minh tôi vẫn còn ý chí.

Tôi lao đi. Dòng gen tăng cường giúp tôi lách qua đám đông hỗn tạp của Hades với tốc độ kinh hoàng. Mắt tôi ráo hoảnh quét qua những chiếc áo choàng xám, cho đến khi bắt gặp bóng dáng Maria đang đi cùng toán vệ sĩ ở một góc phố vắng.

Tôi không thèm hét lên. Tôi không cần một cuộc đối đầu quân tử. Tôi lao tới từ phía sau, bàn tay co chặt thành nắm đấm, dồn toàn bộ sức mạnh của xương đặc và phản xạ gen để nện thẳng vào gáy cô ta, một nỗ lực tuyệt vọng để đập nát cái bộ óc quản trị lạnh băng đó.

Xẹt! Xẹt!

Một luồng điện cao thế chạy dọc sống lưng trước khi nắm đấm của tôi kịp chạm vào mục tiêu. Hệ thống phòng thủ tự động hoặc những bóng đen vệ sĩ của cô ta quá nhanh. Toàn bộ cơ thể tôi co quắp lại, đổ sụp xuống mặt đất đầy cát bụi hoen gỉ của Hades.

Maria thong thả quay người lại. Cô ta không hề giật mình, không hề biến sắc. Cô ta đứng đó, khoanh tay nhìn xuống tôi với vẻ điềm tĩnh của một giảng viên đang quan sát một sinh viên làm sai bài tập.

"Thế kỷ 18, vị triết gia trùng tên với cậu cũng từng đưa ra một Mệnh lệnh Tuyệt đối (Categorical Imperative) nhỉ?"

Maria cúi xuống, đôi mắt đen láy nhìn xoáy vào kẻ đang nằm co giật dưới đất:

"Ông ấy nói rằng ta phải hành động sao cho quy luật hành vi của mình có thể trở thành một luật phổ quát. Cậu chọn cách đánh lén tôi từ phía sau, Kant... nghĩa là cậu đồng ý rằng mọi thực thể trong thiên hà này đều có quyền rình rập và ám toán lẫn nhau từ trong bóng tối? Tấn công một thực thể không vũ trang đã là tệ, nhưng đánh lén từ sau lưng thì thật là sự sỉ nhục đối với hai chữ 'lý tính'. Cậu đang tự vấy bẩn cái phẩm giá của một triết gia bằng hành vi hèn nhát của một con thú hoang."

Tôi nghiến răng đến bật máu, cố gắng gượng dậy nhưng các khối cơ vẫn còn run rẩy sau dư chấn điện. Sự sỉ nhục này còn đau đớn hơn cả vết bỏng trên da thịt: Tôi bị chính kẻ cai trị dùng triết học của tổ tiên mình để giáo huấn.

"Cậu có sức mạnh, nhưng cậu thiếu sự tu dưỡng," Maria tuyên bố, xoay người ra hiệu cho các vệ sĩ. "Ở Hades này, tự do không có nghĩa là buông thả. Để được hưởng thụ tài nguyên thực phẩm ở đây, cậu cần phải chứng minh mình vẫn còn là một 'người có lý tính'."

Cô ta đưa ra một quyết định tàn nhẫn:

"Án phạt: Mỗi ngày, cậu phải dành 4 giờ ngồi trong phòng cách ly để phân tích toàn bộ hệ thống của Immanuel Kant. Cậu phải vượt qua bài kiểm tra đạo đức mỗi ngày thì mới được nhận khẩu phần ăn. Oxy thì miễn phí, nếu cậu tự nhớ mà lạy, nhưng thức ăn thì phải đổi bằng tư duy."