Chương 2: Sự Cầm Tù Của Xác Thịt

4 giờ mỗi ngày.

Trong khi những kẻ vô chính phủ ngoài kia đang đập phá, nhậu nhẹt và sống bằng bản năng thấp kém nhất, tôi lại bị ném vào một căn phòng trắng toát đến nhức mắt, đối diện với những dòng chữ khắc trên tường: "Bầu trời đầy sao trên đầu tôi và định luật đạo đức trong lòng tôi."

Maria đang dùng chính tư tưởng của Kant để giam cầm tôi. Cô ta muốn tôi nhận ra rằng, nếu tôi đi theo con đường của "Lý tính thuần túy", cuối cùng tôi cũng sẽ phải gật đầu đồng ý với trật tự mà cô ta thiết lập. Cô ta không muốn biến tôi thành một robot lạy vô tri; cô ta muốn tôi trở thành một Robot Đạo Đức, kẻ tự cầm tù chính mình bằng những nguyên tắc cứng nhắc.

Tôi nhìn miếng bánh khô khốc được đẩy qua khe cửa sau khi kết thúc giờ học đầu tiên. "Maria..." tôi thầm rủa trong bóng tối. "Cô thâm độc hơn tôi tưởng."

Sự nổi loạn của tôi bây giờ không còn nằm ở nắm đấm, mà là phải tìm ra một cách giải nghĩa Kant khác hẳn với cái lồng sắt mà Maria đang ép tôi vào. Tôi phải dùng chính triết học để tìm ra "lỗ hổng" trong cái trật tự chết người này, trước khi lý trí của tôi hoàn toàn bị cô ta thuần hóa.

Trận chiến lý tính đó kéo dài suốt ba mươi sáu giờ tiếp theo trên hành tinh Hades. Tôi bỏ đi khỏi khu hành chính trắng của Maria, kiên quyết từ chối những ống protein tinh khiết. Việc dùng triết học Kant để sỉ nhục tôi là hành vi thiến hoạn đầu óc, và tôi chọn cách chống lại nó bằng sự tuyệt thực.

Cái đói ở đây không giống cái đói ở E5, nơi mà mọi chỉ số sinh học đều được robot cân bằng bởi những ống tiêm dinh dưỡng tinh khiết. Ở đây, cái đói là một thực thể. Nó có nanh vuốt. Nó cào xé vách dạ dày tôi, bắt ép dịch vị tiết ra cho đến khi thực quản nóng rát như bị tẩm axit.

Tôi đã cố gắng dùng Nghĩa vụ của Kant để áp chế Bản năng. Tôi tự nhủ: "Ta là một thực thể tự trị, ta không phụ thuộc vào thức ăn của Maria."

Để sinh tồn giữa một Hades vô định và không có chuông báo, tôi đặt chiếc đồng hồ quả lắc bằng bạch kim của Emily lên đùi. Tiếng tích tắc đều đặn, lạnh lùng của nó vang lên như một lời nhắc nhở đanh thép về lời hứa tại ga tàu E5. Nó trở thành chiếc kim đồng hồ duy nhất kiểm soát sự sống của tôi, chia cắt thời gian thành những quãng nghỉ 4 giờ đều đặn, giúp hệ thần kinh tăng cường của tôi định vị chính xác để thực hiện những ca lạy sinh tồn. Maria có thể tước đoạt mọi tiện nghi công nghệ, nhưng cô ta không thể ngăn tiếng tích tắc bạch kim này giữ cho tôi tỉnh táo.

Tôi bước đi trên những con phố nồng nặc mùi kim loại của Hades, đôi chân run rẩy. Lần theo mùi sinh khí hiếm hoi, tôi tò mò tiến về phía rìa khu dân cư. Hiện ra trước mắt tôi là một dải rừng xơ xác, những cành cây trơ trụi với lớp lá khô héo rụng đầy dưới mặt đất. Dưới những lùm cây xám xịt đó, vài sinh vật nhỏ như gà, thỏ hay chim chóc đang hoảng loạn chạy trốn.

Cái đói cồn cào thúc giục tôi tiến lại gần. Nhưng cảnh tượng đập vào mắt ngay sau đó khiến tôi hoàn toàn kinh hoàng.

Vô số con người, cả đàn ông lẫn đàn bà, đang điên cuồng lao vào cuộc săn đuổi. Không có súng năng lượng, không có công nghệ hiện đại, họ dùng chính bàn tay, bàn chân với những móng tay cáu bẩn để cào cấu, vật lộn và vồ bắt từng con thú nhỏ. Những tiếng gầm rú, tiếng thở dốc và tiếng gào thét của loài người hòa lẫn với tiếng kêu giãy giụa của sinh vật tạo thành một bản hòa tấu hoang dại.

Ngay gần đó là một khu chợ tạm bợ, bốc lên mùi máu tươi nồng nặc đến mửa. Những kẻ may mắn săn được mồi đang bình thản trảm cổ gà, lột da thỏ, rao bán những tảng thịt sống còn ươn ướt máu để đổi lấy điểm tín dụng.

Điểm tín dụng, để làm gì giữa cõi hoang dại này?

Tôi quay sang bên cạnh và câu trả lời hiện ra đầy cay đắng.

Ngay tại trung tâm khu chợ, Maria và hệ thống nhân viên HR của cô ta đang đứng đó. Không còn khoác vẻ nhân từ giả tạo, tay họ lăm lăm những chiếc dùi cui điện tích điện xanh lét. Họ lập nên một quầy cung ứng, công khai bán những dụng cụ săn bắt sơ khai nhất: vài tấm lưới cước, những con dao nhỏ dùng để cắt tiết, hay những chiếc bẫy rập bằng kim loại hoen gỉ. Tất cả đều được niêm yết bằng điểm tín dụng.

Họ không can thiệp vào cuộc sống của bất kỳ ai. Những nhân viên HR đó chỉ lạnh lùng lao vào nện dùi cui điện để chặn đứng những cuộc cãi vã có nguy cơ leo thang thành bạo loạn tàn sát. Còn lại, họ đứng khoanh tay, giương đôi mắt vô cảm nhìn toàn bộ nhân loại mà Séraphine từng tự hào tống xuống đây đang từ từ quay về thời kỳ nguyên thủy: tự săn bắt, hái lượm và cướp phá lẫn nhau.

Maria không chỉ cho họ tự do, cô ta đang thương mại hóa chính sự tha hóa của con người. Cô ta bán cho họ công cụ để họ tự biến mình thành thú dữ, rồi thản nhiên thu về lợi nhuận trên từng giọt máu tươi.

Tôi bước từng bước tiến lại gần quầy cung ứng của hệ thống HR. Sự hiện diện của Maria giữa đống xương thịt và máu me này khiến đầu óc tôi quay mòng mòng trong vô số nghi hoặc. Ở khu hành chính trắng, cô ta bận rộn giam cầm và quản lý vô số gã triết gia ngạo mạn giống như tôi. Làm sao một kẻ đứng đầu bộ máy điều hành khổng lồ ấy lại có thời gian rảnh rỗi ra tận khu chợ cáu bẩn này để đứng bán từng cái bẫy rập hoen gỉ?

Rút kinh nghiệm sâu sắc từ cú giật điện tàn nhẫn lần trước, tôi chủ động giơ hai tay lên cao, tạo thành một góc chín mươi độ hoàn hảo với hai lòng bàn tay mở rộng, tư thế hàng phục tuyệt đối, chứng minh bản thân hoàn toàn không có vũ khí và vô hại.

Mấy gã bảo vệ HR đứng xung quanh khoanh tay bật cười giễu cợt, tiếng cười chói tai vang lên giữa tiếng gào thét của đám đông săn mồi: "Ăn một cú dùi cui điện là khôn ra ngay. Cậu học nhanh đấy, công dân Kant!"

Tôi lờ đi sự mỉa mai của chúng. Bụng cồn cào từng cơn đau thắt vì cơn đói kéo dài, tôi tiến thẳng đến trước mặt Maria, gằn giọng chất vấn bằng tất cả sự căm phẫn của một kẻ tôn thờ lý tính: "Cô? Cô là hiện thân của quản trị, của kỷ luật tối thượng! Tại sao cô lại để nhân loại nơi đây thoái hóa về thời kỳ nguyên thủy hoang dã như thế này?"

Maria đứng đó, vẻ mặt ơ hờ không một gợn sóng. Cô ta nhìn tôi bằng đôi mắt đen sâu thẳm, cất giọng nhẹ tênh như thể đang bàn về một hiện tượng thời tiết:

"Homo sapiens là sinh vật ăn tạp, Kant. Bản năng săn mồi và cái bao tử trống rỗng luôn là thứ thúc ép họ mạnh mẽ nhất. Tôi chỉ đang tạo cho họ một sân chơi. Chẳng phải thời đại Tiền Hạt Nhân, thứ mà cậu luôn tôn thờ như biểu tượng của tự do, cũng có những khu rừng săn bắn đó sao? Nơi những gã thượng lưu trùm kín mặt, tay lăm lăm những khẩu súng săn đắt tiền, hạ gục những con thú lớn, nhìn chúng chảy máu đến chết rồi thản nhiên xẻ thịt?"

Lời nói của cô ta dường như chạm vào niềm vui trần tục của đám đông quanh đó. Vài gã tay còn dính đầy máu gà nhặt những viên đá dưới đất ném thẳng về phía tôi, gào rú giận dữ:

"Cút đi, đồ điên! Đừng có phá đám bọn tao!"

Tôi buộc phải quay đầu bỏ chạy để né tránh cơn mưa đá sạn, nhưng vẫn không quên ngoảnh lại quát lớn vào mặt Maria:

"Cô đang đùa với lửa đấy, Maria! Khi họ săn bằng hết đám thú nhỏ này, cơn bạo lực hoang dại ấy sẽ hướng thẳng về phía cô!"

Bốp!

Tôi va mạnh vào một bờ vai ngay phía sau. Cú va chạm làm tôi dội ngược lại. Tôi hốt hoảng ngước mắt nhìn người vừa cản đường mình.

Lại là Maria.

Vẫn chiếc áo choàng xám giản dị, vẫn gương mặt lạnh băng vô trùng đó. Cô ta nhìn tôi, cất giọng ráo hoảnh: "Những con gia cầm, gia súc nhỏ này đều được nuôi trồng và nhân bản hàng loạt trong lò phản ứng. Bản chất của chúng không khác gì những hộp protein tinh khiết mà cậu từng ăn đâu."

Tôi đứng khựng lại, toàn thân đông cứng vì một cơn ớn lạnh chạy dọc sống lưng. Tôi giương mắt nhìn người phụ nữ vừa va vào mình, rồi lại kinh hãi chỉ tay về phía Maria bên kia, kẻ vẫn đang đứng chỉ đạo dàn bảo vệ HR trấn áp đám đông vừa ném đá tôi. Hai cơ thể giống hệt nhau, hai giọng nói cùng một tần số, tồn tại song song ở hai tọa độ hoàn toàn riêng biệt.

Ngón tay tôi run rẩy chỉ vào cô ta, giọng lạc đi giữa tiếng gầm rú của Hades: "Cô... cô là thứ quỷ gì?"

Maria trước mặt tôi hơi nghiêng đầu. Đôi mắt cô ta hoàn toàn trống rỗng, phát ra một lời tuyên cáo bằng thứ ngôn ngữ cổ xưa, vô cảm và sâu thẳm như vọng ra từ một mạng lưới máy chủ vô tận:

"Yo soy Nosotros. Nosotros somos Yo. Maria Valencia."

(Tôi là Chúng tôi. Chúng tôi là Tôi. Maria Valencia.)

Tôi lập tức quay đầu bỏ chạy.

Bước chân cuống quýt và hỗn loạn đưa tôi dạt ra xa khỏi khu chợ cáu bẩn, xa khỏi cánh rừng máu me ướt đầm thịt sống và tiếng gào rú dã thú của đám người đang tranh giành sự sinh tồn nguyên thủy. Tôi tháo chạy khỏi Maria... hay đúng hơn là khỏi những Maria?

Cơn gió lạnh buốt của Hades tạt thẳng vào mặt nhưng chẳng thể làm hạ nhiệt khối óc đang nóng ran như muốn bốc cháy của tôi. Một làn sóng hoảng loạn xâm chiếm toàn bộ hệ thần kinh tăng cường. Cô ta tự nhân bản chính mình? Một trí tuệ phân tán? Một mạng lưới sinh học đồng bộ hóa? Vậy ai mới là bản thể thực sự? Kẻ đang giam cầm tôi trong căn phòng trắng, kẻ đứng chỉ đạo đám bảo vệ HR ở chợ, hay tất cả bọn họ chỉ là những nút mạng, những "thiết bị đầu cuối" vô hồn của một ý thức khổng lồ đang bao trùm lấy thế giới này?

Ý nghĩ đó đâm xuyên qua lý trí của tôi như một mũi dao gỉ sét. Làm sao một cá thể đơn độc, bằng xương bằng thịt với chiếc dạ dày đang cào xé vì đói, lại có thể chống lại một thực thể toàn diện và hiện diện ở khắp mọi nơi (Omnipresent) như vậy? Cơn tuyệt vọng tràn ngập, nặng trĩu và u tối hơn cả bầu trời không sao của Hades.