Chương 17: Nghi Lễ Bên Ngọn Lửa Mặt Trời

Ánh sáng bạc vẫn dừng sát ngưỡng cửa phía tây.

Nam Phong chờ Mây Lam đi thêm vài bước rồi mới buông cánh cửa. Hai cánh cửa gỗ khép lại, chỉ còn một vệt ánh sáng bạc sát nền. Vạch sáng màu bạc trên khung cửa vẫn còn, ngay nơi cô đã chụp ảnh.

Mây Lam mở bức ảnh, kiểm tra lần cuối. Vạch sáng hiện rõ, phía dưới là bàn tay Nam Phong đặt gần mép cửa. Cô cất điện thoại, nhìn dọc hành lang. Những ô gạch nhạt màu nối tiếp dưới chân; hai bên tường không có cửa sổ.

Anh đứng cạnh cửa thêm một lúc rồi viết:

“Tôi chưa biết luồng sức mạnh vừa rồi có thể lần theo chúng ta qua cánh cửa này không.”

“Còn Phong Tỏa?”

“Tôi vẫn duy trì được Phong Tỏa quanh hai chúng ta. Nhưng tôi không thể bảo đảm Phong Tỏa ngăn được mọi mối nguy ở đây.”

Mây Lam nhìn vệt ánh sáng bạc dưới chân cửa. Cô muốn biết nếu mở lại cánh cửa phía tây, họ sẽ thấy khu cầu nguyện hay một nơi khác. Nhưng luồng sức mạnh vừa khiến chân cô cứng lại vẫn ở phía bên kia. Quay lại ngay lúc này không phải là lựa chọn tốt để cô tìm đường trở về.

Cô gõ vào điện thoại:

“Nếu anh nhận ra nơi phía trước hoặc thấy nguy hiểm, hãy cho tôi biết ngay. Tôi không muốn bước vào rồi mới nghe giải thích.”

Nam Phong đọc, gật đầu. Anh đi cạnh cô, chậm hơn lúc qua cửa. Mây Lam để ý bàn tay anh vẫn hơi khép lại, các ngón tay căng lên rồi thả lỏng khi hai người tiến thêm vài bước.

Cuối hành lang có một lối mở rộng. Ánh sáng vàng từ căn phòng bên trong chiếu ra hành lang. Qua lối mở, Mây Lam nhìn thấy bóng người đi lại.

Cô dừng trước ngưỡng. Không có cánh cửa chắn lối, chỉ có hai cột đá cao và nền gạch sáng đến mức khó nhìn rõ những đường nối. Hơi ấm từ trong phòng phả lên gương mặt Mây Lam, làm dịu cảm giác lạnh còn sót lại sau khi qua hồ.

Nam Phong nhìn qua vai cô. Nét mặt anh thay đổi.

Anh lập tức giữ cánh tay Mây Lam, kéo cô lùi lại.

Cô giật mình. Nam Phong nắm nhẹ tay áo Mây Lam nhưng chưa buông. Anh nhìn vào căn phòng phía trước, vai căng cứng. Qua khoảng trống giữa hai cột đá, Mây Lam thấy một người trẻ tuổi mặc áo thun trắng đang đi về phía ánh sáng vàng rực. Anh ta không hề nhìn về phía họ, chỉ mải miết đi về phía trước.

Nam Phong lấy điện thoại, gõ nhanh:

“Đó là nghi lễ dâng hiến cho Mặt Trời. Đừng đi về phía ngọn lửa.”

Mây Lam nhìn qua những người đang bước về phía trung tâm. Giữa căn phòng, một ngọn lửa đỏ rực vươn cao, tỏa ánh sáng khắp trần và các bức tường. Ngọn lửa cháy giữa khoảng không, bên dưới không có củi hay bếp.

Cô chưa kịp viết câu hỏi thì một làn hơi nóng tràn qua ngưỡng cửa. Bàn chân đang đặt cạnh đường gạch của cô chợt muốn bước tiếp.

Mây Lam ghì chân xuống. Ý muốn tiến về ngọn lửa vẫn còn, rõ đến mức cô phải tự nhắc mình rằng phía đó không phải đường về căn hộ.

Nam Phong buông tay áo cô, đặt bàn tay xuống nền gạch. Các ngón tay anh khép lại.

Hơi nóng quanh hai người dịu đi một chút. Mây Lam vẫn nhìn thấy ngọn lửa, vẫn cảm nhận được sức nóng, nhưng bàn chân không còn bị thôi thúc bước tiếp như vừa rồi.

“Tôi đang dùng Phong Tỏa quanh chỗ chúng ta đứng,” Nam Phong viết. “Nó giúp ngăn tác động kéo chúng ta về phía ngọn lửa. Tôi cần giữ khoảng này khi tìm đường ra.”

“Anh từng đến đây?”

“Tôi từng trải qua những buổi lễ dâng hiến. Tôi không biết đây có phải căn phòng nơi tôi từng dự lễ hay không, nhưng tôi nhận ra nghi lễ này.”

Anh nhìn về ngọn lửa thêm một lần. Mây Lam thấy quai hàm anh căng lại. Từ lần gặp lại Nam Phong ở căn hộ đến giờ, đây là lần đầu cô thấy anh lùi nhanh đến vậy.

“Buổi lễ sẽ lấy thứ gì của họ?”

Nam Phong gõ chậm hơn:

“Họ đến với niềm tin và nhiệt huyết. Càng tiến gần, họ càng có thể mất sự trẻ trung, lòng yêu đời và sức sống mà họ muốn dâng cho Mặt Trời.”

Mây Lam đọc lại. Ở rìa phòng, những gương mặt quanh họ vẫn rạng rỡ. Một cô gái trẻ đưa hai bàn tay về phía ánh lửa, rồi quay sang người bạn đứng cạnh. Hai người nhìn nhau, cùng bước về phía trung tâm. Vạt áo sáng màu khẽ lay theo từng bước chân.

Xa hơn, nơi ánh sáng đỏ phủ kín nền gạch, một người đàn ông đang đi một mình. Trên cổ tay ông có sợi dây vải xanh. Lúc đi ngang qua hai cột đá, ông còn đứng thẳng, bước chân vững vàng. Mây Lam để mắt tới sợi dây ấy khi ông tiến sâu vào phòng.

Sức nóng khiến không khí phía trước như lay động. Người đàn ông vẫn bước, nhưng vai bắt đầu trĩu xuống. Mái tóc bên thái dương bạc dần, bàn tay có những đường gân nổi rõ. Ông đưa tay lên trước ngực, ngón tay run rẩy, rồi chống vào đầu gối.

Mây Lam nhìn lại lối vào. Ông đã đi được một quãng dài, còn ngọn lửa vẫn ở phía trước.

Ông ngẩng lên, mắt vẫn hướng về ngọn lửa. Ông phải vịn vào cột đá mới đứng thẳng được. Một lúc sau, ông lại nhấc chân.

“Ông ấy có biết chuyện gì đang xảy ra không?” Mây Lam viết.

“Tôi không biết ông ấy nhìn thấy hay cảm thấy thế nào.” Nam Phong dừng một chút rồi viết tiếp: “Tôi biết nghi lễ có thể khiến người ta tiếp tục tiến về phía ngọn lửa, ngay cả khi họ đã kiệt sức.”

Người đàn ông bước thêm một bước. Đầu gối ông khuỵu xuống. Ông đưa tay tìm chỗ bám nhưng không với tới cột đá. Mây Lam theo phản xạ nhích tới, nhưng Nam Phong giữ vững vị trí, chỉ cho cô ranh giới nơi hơi nóng bắt đầu dâng lên.

“Nếu ra khỏi khoảng Phong Tỏa, tôi có thể giữ mình lại không?”

“Tôi không biết cô chống lại sức mạnh đang kéo mọi người về phía ngọn lửa được bao lâu. Nếu tiến đến chỗ ông ấy, tôi phải mở rộng Phong Tỏa để bảo vệ cô. Tôi chưa chắc duy trì được Phong Tỏa trên suốt quãng đường đi tới đó và quay lại.”

Mây Lam nhìn người đàn ông. Ông vẫn đang cố đứng dậy. Một tín đồ quay sang đỡ khuỷu tay ông rồi cùng ông bước về phía ngọn lửa. Mây Lam tự hỏi người ấy có nhận ra ông đang già đi sau từng bước chân không.

Cô muốn cảnh báo hai người dừng lại. Nếu bước ra ngoài phạm vi Phong Tỏa, cô có thể bị luồng sức mạnh của nghi lễ kéo về phía ngọn lửa. Nam Phong cũng sẽ gặp nguy hiểm nếu phải đi theo để bảo vệ cô.

Mây Lam lấy cuốn sổ, lật tới một trang trắng và viết thật lớn:

“Lùi lại! Càng tới gần, các ông sẽ càng yếu đi!”

Cô giơ trang giấy về phía hai người. Họ đang ở quá xa. Người đỡ ông chỉ cúi nhìn bước chân của ông, không hề quay mặt nhìn lại về hướng lối vào.

Mây Lam hạ cuốn sổ. Cô không biết họ có thể nhìn thấy mình hay không. Từ vị trí này, cô cũng không thể chạy tới kéo người đàn ông ra.

Nam Phong đưa điện thoại cho cô:

“Chúng ta phải tìm lối ra trước. Tôi chưa đủ khả năng duy trì Phong Tỏa trong cả căn phòng.”

Cô nhìn khuôn mặt anh. Anh đang cố giữ bàn tay đặt thấp, nhưng các đầu ngón tay hơi run. Mây Lam gật đầu, đóng sổ lại.

“Anh nói cho tôi biết ranh giới Phong Tỏa ở đâu. Tôi sẽ tìm cửa.”

Nam Phong chỉ xuống nền gạch. Ánh sáng đỏ vẫn chiếu lên những viên gạch dưới chân hai người. Cách họ vài bước, hơi nóng tăng lên rõ rệt. Anh dịch bàn tay. Phạm vi Phong Tỏa mở rộng về bên phải và thu hẹp ở phía sau lưng họ.

Mây Lam nhìn dọc theo bức tường để tìm đường ra. Ánh sáng vàng chiếu qua các lối đi dọc tường. Bên trái, một dòng người đang đi vào phòng. Phía đối diện, sau hàng cột, cô thấy một khung cửa sẫm màu. Không ai đi qua cánh cửa ấy trong lúc cô quan sát.

Cô chỉ cho Nam Phong, rồi viết:

“Cánh cửa bên kia. Anh có thấy đường tới đó không?”

“Có một khoảng trống giữa hàng cột và tường. Tôi có thể thử dịch chuyển phạm vi Phong Tỏa về phía cánh cửa. Cô hãy đi sát tôi để Phong Tỏa bảo vệ được cả hai chúng ta.”

“Chúng ta đi sát tường. Nếu anh không giữ được nữa, báo tôi dừng.”

Nam Phong đọc rồi đưa tay ra phía trước. Mây Lam bước theo, một tay giữ quai ba lô. Họ di chuyển từng đoạn ngắn, dừng lại mỗi khi anh cần đổi vị trí bàn tay. Càng tiến sang bên phải, cô càng cảm nhận được sức nóng ở phía trung tâm áp sát vào khoảng Phong Tỏa.

Một nhóm tín đồ đi ngang qua. Họ mỉm cười, đưa tay về phía ngọn lửa. Ánh sáng đỏ phản chiếu trên gương mặt họ. Mây Lam nhìn một người trong số đó. Chỉ mấy bước trước, mái tóc người ấy còn đen, giờ đã lẫn những sợi bạc. Người ấy vẫn đi, không ngoái lại.

Ở cuối hàng cột, khung cửa tối hiện rõ hơn. Một tấm vải dày buông từ phía trên, che gần hết lối qua. Qua khe hở dưới tấm vải, Mây Lam thấy nền gạch màu xám. Ánh sáng đỏ từ ngọn lửa không chiếu tới đó.

Mây Lam lấy điện thoại chụp khung cửa và hàng cột, rồi kiểm tra bức ảnh. Tấm vải hiện rõ, nhưng phần nền gạch phía sau vẫn tối.

Nam Phong dừng lại. Anh đặt bàn tay còn lại lên cổ tay, giữ một lúc rồi mới viết:

“Tôi chưa nhìn được phía sau tấm vải. Cũng chưa biết lối đó có dẫn chúng ta rời khỏi nghi lễ không.”

“Còn cửa phía tây chúng ta vừa đi qua?”

“Tôi không chắc có thể quay lại theo lối cũ. Luồng ánh sáng bạc vẫn ở gần cánh cửa phía tây. Tôi chưa biết nó đã tràn vào hành lang hay chưa.”

Mây Lam nhìn về phía lối vào. Ánh sáng vàng từ căn phòng chiếu qua hai cột đá, khiến cô khó nhìn rõ đoạn hành lang họ vừa đi. Cuối hành lang ấy là cánh cửa phía tây dẫn về khu cầu nguyện. Ngay trước mặt cô, các tín đồ vẫn đang tiến về phía ngọn lửa.

Cô không muốn bỏ lại người đàn ông đeo dây vải xanh. Nhưng Nam Phong đã nói rõ anh không giữ được Phong Tỏa cho cả căn phòng. Nếu hai người bị kéo vào nghi lễ, cô sẽ không còn cơ hội tìm bố mẹ hay bà Mộc, cũng không giúp được ông.

Mây Lam mở bản chép ký hiệu của người mang tập giấy tới. Đường gấp khúc, hai chấm và nét ngắn vẫn nằm trên trang giấy. Cô cất bản chép trở lại: khung cửa trước mặt không có ký hiệu ấy. Hai người chưa biết người mang tập giấy đã đi đâu, nhưng vẫn còn một lối có thể kiểm tra.

“Chúng ta tới gần tấm vải,” cô viết. “Trước khi bước qua, tôi muốn biết phía sau có gì.”

Nam Phong gật đầu. Anh dịch bàn tay, chậm rãi đưa khoảng Phong Tỏa về phía khung cửa. Mây Lam đi cạnh anh, mắt không rời mép vải đang lay nhẹ trên nền.

Ở sau lưng họ, ngọn lửa đỏ vẫn cháy.