Chương 10: Cố Hương

Chiều hôm ấy, sứ đoàn Càn Vũ sửa soạn lên đường, Khải Dương cùng viên quan phụ trách chính đàm sang khách viện để gửi lời cáo biệt. Yên Vũ tiếp khách ở gian chính, các quan theo đoàn phía Minh Nguyệt cũng có mặt. Quốc thư đã trao, những điều nghị bàn đều được ghi lại đầy đủ; nhân buổi gặp mặt trước khi chia tay, quan viên đôi bên trình bày nốt việc chuyển thư để việc trao đổi còn có thể tiếp tục sau chuyến đi này.

Khải Dương xác nhận sẽ đem những điều đã bàn ở Thanh Sa về tâu với phụ hoàng mình, Yên Vũ cũng nhận lời bẩm tấu lại trước triều đình Minh Nguyệt đáp lại. Ngoài sân, xe ngựa của Càn Vũ đã chờ sẵn, Yên Vũ tiễn Khải Dương ra thềm. Lục Trầm đang giữ rèm xe chờ chủ nhân, nhưng Khải Dương đi tới bậc thềm cuối cùng thì lại dừng rồi chợt quay sang nàng:

"Sau chuyến này, ta muốn có dịp sang Minh Nguyệt. Có những chuyện gặp nhau nói vẫn tiện hơn gửi qua quốc thư."

"Điện hạ cứ gửi lời trước," Thiệu Lâm nói. "Vương gia còn việc trong triều, đừng tới cửa phủ rồi mới báo là được."

Khải Dương quay sang anh:

"Nếu ta tới mà chưa hẹn trước, Khương đại nhân định để ta đứng ngoài cửa sao?"

"Thần sẽ mời điện hạ dùng trà ở gian chờ."

"Ta vượt đường xa tới, đại nhân nỡ lòng nào chỉ cho một chén trà thôi à?"

"Nếu vậy thì hai chén."

Thiệu Lâm lúc này đã nghiêng người nhường lối lên xe, cung kính mời Khải Dương đi tiếp. Yên Vũ phải quay mặt đi để giữ lễ, nhưng vị Thái tử nọ trong lúc đấy lại chẳng có vẻ phật ý mà vẫn ung dung nhận lấy lời chặn họng vừa rồi làm cớ nói tiếp:

"Vậy khi gửi lời, ta sẽ xin gặp cả Khương đại nhân."

"Điện hạ muốn hỏi thần chuyện gì?"

"Chuyện ấy để lần gặp sau hãy nói."

Thiệu Lâm còn định đáp, Khải Dương đã thong thả chêm vào:

"Đại nhân vừa dặn ta phải hẹn trước. Ta đang làm đúng lời đấy còn gì?"

Yên Vũ quay sang nhìn hai người bọn họ, nhất thời cũng chẳng biết nên chen vào chỗ nào. Khải Dương xem chừng còn muốn nấn ná trêu A Lâm thêm vài câu, thế nên nàng nghĩ thầm lần sau nếu Khải Dương thật sự đến Minh Nguyệt dù với bất cứ lý do gì, có lẽ nên để A Lâm tiếp chuyện hắn trước cho mình đỡ đau đầu.

Lần này, Khải Dương mới thật sự chắp tay cáo từ, cuối cùng cũng chịu để Lục Trầm buông rèm xuống; các quan đi cùng hắn lần lượt lên ngựa khởi hành ngay sau đó, chẳng mấy chốc sân khách viện đã vắng đi một nửa.

Thiệu Lâm cùng nàng trở vào thì thấy chủ quán đứng chờ dưới hiên. Phía sau ông là một người đàn ông mặc áo vải, chiếc mũ vừa tháo còn ôm trước bụng; thấy hai người đến, ông lúng túng nép sang một bên, phải đợi chủ quán gọi mới dám bước theo.

Người này thường mang thư về cho quản sự như lời người hầu từng kể. Ông vốn đi buôn qua Thanh Sa, sáng nay còn ở chỗ gửi hàng bên thương hội; chủ quán cho người tới báo tin, nghe chuyện chẳng lành như vậy nên liền bỏ dở việc mà chạy vội sang dịch quán.

Được dẫn vào gian khách, ông cúi mình hơi vội làm chiếc mũ suýt tuột khỏi tay:

"Bái kiến Chu Huyền Vương... Tiểu nhân là Đỗ Bình, anh họ của quản sự Đỗ Hòa. Chuyến hàng nào qua đây cũng ghé lấy thư mang về hộ ông ấy. Sáng nay vừa nghe tin báo..."

Ông ngập ngừng nghẹn lời nơi cổ họng, nhìn chủ quán đang đứng cạnh cửa. Yên Vũ cho mời ngồi, song ông chỉ dám ngồi khép nép với hai bàn tay vẫn giữ chiếc mũ.

"Quản sự cùng quê với ông?" Yên Vũ nhẹ nhàng hỏi.

"Vâng, cùng ở Tang Khê ạ. Nhà tiểu nhân và nhà quản sự sát cạnh nhau nên hai bên thân thiết lắm."

"Tang Khê thuộc châu huyện nào?"

Đỗ Bình ngẩng lên rồi vội sửa lời:

"Ấy, tiểu nhân lại nói tên cũ... Nay là huyện An Trạch thuộc Bắc Lương, thưa Vương gia. Đi buôn người ta hỏi quê, tiểu nhân vẫn nói An Trạch. Vừa nhắc tới họ hàng lại quen miệng..."

Thiệu Lâm lấy tờ giấy để lại gần Yên Vũ. Người đàn ông nhìn theo, có vẻ lo mình nói sai khiến họ phải ghi lại, Yên Vũ hỏi tiếp:

"Ở nhà vẫn gọi như vậy sao?"

"Vâng... Các cụ thân sinh còn gọi ạ... Đến ngày giỗ chạp hay lúc khấn bái tổ tiên cũng đọc cái tên ấy. Cha tiểu nhân bảo nhà mình là dòng Bến Đông, gốc ở Tang Khê. Tiểu nhân chỉ nhớ được bấy nhiêu đó; chứ hỏi cái bến ấy giờ nằm đâu thì cũng chịu thua..."

"Những nhà cùng dòng ấy hiện còn qua lại với nhau chứ?"

"Có chứ ạ. Ở thôn sát bên thôn của tiểu nhân còn nhà ông bác, cứ có giỗ là sang thăm." Ông thấy nàng ngẩng lên, lại giải thích thêm. "Tiểu nhân với ông em vẫn gọi là bác, tuy khác họ nhưng tính ra vẫn là người nhà; các cụ trước kia nhận nhau thế nào thì bọn tiểu nhân theo thế ấy."

Trong lời ông nói, chuyện từ đời nào truyền lại chỉ còn đôi ba tên gọi, còn nhà ông bác ở thôn bên thì lại nhớ rành rọt cả lối vào. Hỏi tới những người quản sự thường ghé thăm lúc về quê, ông kể liền mấy nhà, kể đến đâu cũng kèm theo lời chỉ đường. Nàng để ông nói hết rồi cho người trong đoàn ghi lại chỗ ở của những thân nhân ấy, giữ tên Tang Khê bên cạnh tên huyện hiện nay trên giấy tờ.

Đỗ Bình nghe đọc lại, còn nhắc phải ghi thêm cây cầu ở đầu thôn. Cầu mới xây mấy năm nay, ai đi hỏi đường cũng biết, còn Bến Đông là tên các cụ truyền lại, chỉ sợ nói ra cái tên lạ lẫm ấy thì người ngoài lại nhầm lẫn. Nói xong, ông nhìn tờ giấy một lúc rồi cúi xuống chiếc mũ trong tay. Kể chuyện quê nhà, ông đã bớt ngại hơn lúc mới vào; giờ chẳng còn gì để kể nữa nên lại ngồi chờ, thỉnh thoảng ngẩng lên như mong chủ quán và Vương gia Minh Nguyệt có thêm tin tức gì liên quan đến người nhà mất tích của mình.

Chủ quán thấy vẻ mặt bồn chồn của Đỗ Bình nên an ủi rằng đã báo với người đứng đầu thương hội ở khu vực này, chắc sẽ được tiến hành điều tra và tìm kiếm tung tích Đỗ Hòa sớm thôi, ông còn xin mời Đỗ Bình sang phòng bên ông để bàn việc báo về quê. Yên Vũ gật đầu, không giữ hai người họ ở gian khách nữa mà để họ lui ra ngoài.

Ra tới cửa, Đỗ Bình còn ngoảnh về dãy phòng sau sân; chủ quán đứng kiên nhẫn chờ bên cạnh, đợi ông đội lại chiếc mũ mới dẫn đi.

-----

Gần giờ Tuất, đoàn Minh Nguyệt bắt đầu ra xe. Thiệu Lâm từ dãy phòng phía đông đi cùng một hộ vệ đang vịn vai người bên cạnh; tới thềm, anh giao họ cho người chờ dưới sân rồi mang hòm thuốc sang chỗ Yên Vũ.

"Ta đã hỏi hết những người biết lộ trình, vẫn chưa tìm được chỗ tin lọt ra ngoài." Thiệu Lâm báo cáo lại.

Với vẻ mặt không ngạc nhiên gì mấy với tin này, nàng nhìn qua những xe đã sẵn sàng dưới sân:

"Để Thẩm Uyên đi cùng xe chúng ta."

Thiệu Lâm quay sang giao việc cho hộ vệ, dặn bố trí một gian liền kề nơi tiếp phó tướng quân Bắc Lương để hắn nghỉ, mọi sự ra vào do người Minh Nguyệt canh giữ. Sau cuộc gặp, đoàn sẽ lên đường luôn, không cần trở lại khách viện nữa.

Yên Vũ được hầu lên xe trước, Thiệu Lâm theo sau, ngồi phía bên trái nàng. Anh vừa cất hòm thuốc xuống dưới ghế thì hộ vệ đã dìu Thẩm Uyên qua bậc. Hắn vịn tay vào thành xe, từ tốn bước vào với chân phải còn đang băng bó rồi ngồi xuống chỗ đối diện.

"Lát nữa tới quán trà, ngươi sang gian bên cạnh chờ," Thiệu Lâm dặn.

"Được."

Người hầu đưa áo choàng tới, thưa rằng ngoài thành Thanh Sa về đêm sẽ lạnh hơn. Yên Vũ còn đang nghe Thiệu Lâm nói nên nàng phẩy tay ra hiệu người hầu chuyển sang cho Thẩm Uyên:

"Cầm hộ ta."

Thẩm Uyên đón lấy và ôm trên người mình. Rèm xe buông xuống, tiếng phu xe gọi nhau ngoài sân thưa dần rồi ngựa bắt đầu đi. Thiệu Lâm bàn bạc với Yên Vũ nốt về chỗ tập hợp ngoài thành, nơi cả đoàn có thể vận thuật pháp để trở về, nàng nghe xong liền chỉ sang túi giấy đặt ở ghế đối diện:

"Đưa ta quyển hồ sơ trên cùng."

Thẩm Uyên đặt áo sang một bên, lấy quyển hồ sơ rồi nghiêng người đưa tới. Bánh xe vừa lúc lăn qua chỗ đá gồ ghề, khoang xe chao nghiêng mạnh khiến hắn mất đà ngã về trước. Bàn tay còn trống kia đã kịp chống lên thanh gỗ bên phải nàng, giữ người hắn lại ở khoảng giữa hai ghế.

Trước đó một nhịp, Yên Vũ định đón lấy hồ sơ thì vài sợi tóc của Thẩm Uyên đã lướt qua mu bàn tay. Nàng quay sang thấy hắn đang cúi xuống xem có va phải mình không. Ánh đèn ngoài phố lọt qua rèm cửa sổ trên xe, mái tóc vừa trượt khỏi vai còn bay nhẹ theo đà xe và hướng gió. Quyển hồ sơ vẫn chìa trước mặt kia, nhưng bàn tay nàng chợt chững lại, chưa kịp nhận lấy.

Bên cạnh nàng, Thiệu Lâm cũng bỏ dở câu đang nói, mãi khi bánh xe trở lại mặt đường bằng phẳng, Thiệu Lâm mới với sang giữ lấy cổ tay cầm hồ sơ của Thẩm Uyên đỡ hắn ngồi về chỗ cũ.

"Ngồi xuống đã."

Thẩm Uyên ngồi lại theo tay anh, đợi Thiệu Lâm buông mình ra rồi mới đưa quyển hồ sơ sang cho nàng:

"Xin lỗi."

Thiệu Lâm quay sang vén rèm nhắc phu xe đi chậm lại, giọng anh nghiêm đến nỗi người bên ngoài vội hớt hải thưa vâng. Trong lúc ấy, Thẩm Uyên kéo áo choàng trở lại ôm trên người, cũng chẳng nói thêm gì về cú xóc vừa qua.

Yên Vũ ngẩng mặt lên chằm chằm vào dáng vẻ của Thẩm Uyên, lại nghe A Lâm như đang trách tội phu xe, trong lòng bỗng cảm thấy buồn cười. Anh vừa quay vào đã bắt gặp vẻ mặt nàng:

"Vương gia cười gì?"

"Ta còn chưa kịp cầm."

"Thế người định để hắn đứng đấy đến bao giờ?"

Nàng cúi xuống mở hồ sơ, khóe môi vẫn hơi nhếch lên. Chính A Lâm vừa rồi cũng đâu có nhớ ngay tới việc đỡ hắn, vậy mà lúc này giọng điệu dễ nghe thật! Yên Vũ chợt nghĩ vu vơ về những nam nô nàng từng tiếp xúc trước giờ. Họ thường phải lựa từng lời nói, phải thăm dò dè chừng sắc mặt chủ nhân, lại có đôi khi chẳng làm gì đáng trách nhưng họ vẫn vội phân trần cuống quýt trước khi chủ nhân kịp hỏi. Thẩm Uyên thì cứ lặng yên để mặc người khác tự mang lấy chút bối rối còn sót lại. Nàng biết hắn vẫn phải tuân theo những gì mình sai bảo, nhưng mỗi lần đối diện gương mặt kia, nàng lại khó đoán được hắn đang nghĩ gì. Quyển hồ sơ đã mở sẵn nhưng nàng còn chưa đọc được dòng nào.

"Tên quê quán ở trang cuối," Thiệu Lâm nhướng mày nhắc.

Những cái tên địa danh xa xưa mà Đỗ Bình nhắc đến đưa nàng quay lại câu chuyện. Yên Vũ tìm tới phần ghi chép ban chiều, đọc kỹ rồi đánh dấu để lát nữa hỏi Thạch Thành. Đến khi xe rẽ vào lối ngoài cổng tây, Yên Vũ mới giao những giấy tờ cần dùng cho Thiệu Lâm. Hộ vệ đã đi trước kiểm tra nơi tiếp khách; nàng vừa xuống xe liền được bẩm phó tướng quân Bắc Lương đang đợi trong gian chính.

Thiệu Lâm theo nàng qua sân, dặn người đưa Thẩm Uyên sang phòng liền kề. Hắn ôm chiếc áo choàng, bước đi chậm rãi cùng hộ vệ dưới hàng hiên đã lên đèn.

-----

Phó tướng Thạch Thành vừa thấy Chu Huyền Vương từ xa đã đứng dậy tiếp đón, chiếc tráp đựng giấy đã đặt sẵn bên bàn trà. Đợi Yên Vũ an tọa, ông mới mở nắp lấy những bản ghi chép đưa cho nàng:

"Những tin tức ta đã hứa giao cho Vương gia đều ở đây."

Thiệu Lâm trao phần tin mang theo rồi mở bản lời chứng về vụ tập kích. Đọc tới chỗ người Bắc Lương quan sát từ trên tầng lầu một tửu lâu gần đó, anh hỏi:

"Người ở tửu lâu có theo được khi chúng rút lui không?"

"Người ấy mất dấu trong khói. Nhưng ở phố sau còn một người của ta, thấy vài tên mang đao chạy ra liền bám theo tới ngõ Đông Diêu. Chúng vào sân lò gốm bỏ hoang ở cuối ngõ, hắn chỉ chậm độ chừng mươi bước mà tới nơi đã không còn ai nữa."

"Sân ấy có lối ra khác không?" Yên Vũ hỏi.

"Cuối sân có một bức tường cao chặn lại rồi. Người của ta đã tìm quanh khu đó rồi vượt tường ra phía ngoài cũng không thấy."

"Địa mạch ở Thanh Sa rõ ràng không thể dựng truyền tống cho nhiều người..." Thiệu Lâm trầm ngâm.

Yên Vũ nhìn sang Thiệu Lâm. Nàng vẫn nhớ lời Khải Dương từng nói về việc đám áo xám rút lui bằng cách vòng đường xa thay vì ra đường lớn hòa vào dòng người để ẩn mình. Vừa gặp ánh mắt nàng, anh ngập ngừng:

"Vương gia có nghĩ..."

"Ừ. Có lẽ đó là lối vào Vô Hồi thành mà người ta vẫn đồn đại."

"Ta cũng nghĩ tới nơi ấy," Thạch Thành nói. "Người của ta cũng có tìm quanh đó nhưng chưa thấy lối xuống. Khả năng có tồn tại cơ quan ẩn."

Nàng đã nghe danh chợ ngầm dưới lòng Thanh Sa ấy từ lâu, nhưng tin tức về nó luôn ít ỏi. Người tới mua bán hàng cấm đều giấu thân phận, chẳng một ai chịu kể hết những việc mình đã làm; người chịu nói thường cũng chỉ rành đường tới nơi họ từng giao dịch. Bởi thế, danh tiếng Vô Hồi tuy rằng đã truyền khắp lục địa, nhưng bên trong nó rộng đến đâu hoặc thông đi những nơi nào thì vẫn mờ mịt như chuyện trong sách dị văn.

"Ta sẽ cho người dò la quanh Đông Diêu," Thiệu Lâm nói. "Trước đây chỉ nghe Thanh Sa có lối xuống Vô Hồi thành, giờ đã có chỗ cụ thể để tìm rồi."

Sau đó, Thạch Thành nói tới hành tung của Lý Hạc. Yên Vũ hỏi thêm về những chặng người Bắc Lương đã mất dấu ông ta, rồi lại chuyển sang phần tin về các gia đình rời Bắc Lương. Giấy tờ được ghi lại từ năm họ chuyển đi, sớm hơn những lời trình báo mất tích đang đặt trên bàn đến hơn tận mười năm.

"Ta mang chuyện ở quê họ tới để đổi lấy tin ở Nam Thành," ông nói. "Thân nhân bên chúng ta còn đang đợi. Lần này trở về, ta phải có lời giải thích rõ ràng cho họ."

Nhân nhắc tới quê quán, nàng hỏi:

"Phó tướng có nghe qua về vùng Tang Khê không?"

"Đã từng nghe qua. Trước đây ta gặp cái tên ấy trong địa bạ. Nay nó là đất huyện An Trạch."

Tên huyện đúng với lời Đỗ Bình đã nói, chỉ riêng lời xác nhận ấy đã đủ cho điều nàng muốn hỏi lúc này. Nàng chỉ hỏi tới đó, giữ lại chuyện quản sự cùng dòng Bến Đông trong phần tin của mình.

Đến lời kể của chị gái một người thợ mộc, Thiệu Lâm nhận ra tên trong những vụ ở Nam Thành, quê quán và tên họ của người vợ cũng trùng khớp.

"Người này có trong mười bảy vụ mất tích," anh nói. "Cả nhà họ tới Nam Thành năm ấy."

Ở quê, người thợ mộc nọ chỉ nhận được những việc thuê mướn lặt vặt, tiền công không đủ nuôi vợ con. Người thợ ấy định sang huyện bên tìm việc thì có người buôn gỗ lạ ghé qua, giới thiệu một xưởng đang cần thợ ở Nam Thành, còn chỉ rõ tới nơi phải tìm ai. Hai vợ chồng bàn bạc rồi đưa cả nhà lên đường. Người chị vẫn nhớ chuyện chia lại nhà cửa ở quê nhà Bắc Lương. Với bà, chuyến đi của họ khi ấy chỉ là chuyện một gia đình tìm đường kiếm sống ở nơi đất khách quê người, không ngờ rằng đó lại là lần cuối bà còn được gặp em trai mình.

"Ông ấy đúng thật đã có việc ngay hôm tới Nam thành," Thiệu Lâm tiếp tục. "Đúng xưởng mộc được giới thiệu như trong giấy tờ. "

Những lời khai tiếp theo nối được thêm ba người với các vụ ở Nam thành. Cả bốn trường hợp đều tới Nam Thành trong bốn năm đầu Thiên Khải, trước lúc đi cũng có người giúp thu xếp việc làm, chỗ ở hoặc đường đi.

Với mớ tin tức này, Yên Vũ càng có thêm manh mối củng cố cho ý nghĩ ở khắp nơi trên lục địa, những người này không đơn giản chỉ là trùng hợp di cư đến những nơi xác định, tất cả dường như đã được sắp xếp bởi một hoặc nhiều bàn tay nào đó.

Phần nơi cư trú cùng ngày mất tích của các trường hợp đó được giao cho phía Bắc Lương. Đến đây, cả hai bên đều đã nhận đủ tin tức theo lời hẹn.

"Giờ đã muộn, ta xin cáo từ," Thạch Thành đứng dậy chắp tay. "Vương gia bảo trọng."

"Ngài cũng bảo trọng."

Trước khi lên đường, nàng dặn quan theo đoàn chuyển qua đầu mối Càn Vũ lời nhờ Khải Dương đối chiếu những vụ mất người tương tự trong khoảng hai mươi năm. Việc ấy đã có người nhận chuyển, nàng không nán lại nơi này nữa.

Từ gian bên cạnh, Thẩm Uyên cũng vừa được hộ vệ dìu ra. Thấy nàng bước tới, hắn quay người đi theo, trong tay vẫn ôm chiếc áo choàng của nàng. Gió ngoài hiên bắt đầu thổi mạnh, hơi lạnh phủ xuống rất nhanh; nàng vừa trông thấy áo mới nhớ mình còn chưa khoác.

"Đưa áo cho ta."

Thẩm Uyên chuyển chiếc áo sang cho người hầu để khoác vào cho nàng. Gió luồn càng lúc càng mạnh dưới mái hiên làm vạt áo vừa giũ ra cứ quấn vào cánh tay người hầu; bên vai trái, nàng phải nâng cổ lên cho khỏi chạm vào chỗ thương tích. Lớp vải phía trong áo khoác vẫn còn ấm, mặc vào người dễ chịu hơn Yên Vũ tưởng.

Dây áo còn đang buộc, nàng đã nhìn sang chỗ Thẩm Uyên. Hộ vệ chờ bên dưới đưa tay cho hắn vịn, còn hắn hơi nghiêng người, để gió thổi căng một bên tay áo mỏng.

"Áo choàng của ngươi đâu?"

Thẩm Uyên ngẫm nghĩ cố nhớ lại:

"...Chắc là trong rương."

Yên Vũ quay sang hầu cận:

"Lấy thêm một chiếc cho hắn, mang ra xe luôn."

Người hầu vội thưa vâng chạy tới xe hành lý. Thiệu Lâm cũng đã mang tráp giấy tờ lên xe để sẵn sàng lên đường. Tới lúc ngồi lại trên xe ngựa, Yên Vũ mới kéo áo choàng sát hơn, lần này nàng cũng không lấy giấy tờ ra xem nữa mà chỉ muốn chợp mắt dựa vào thành xe nghỉ ngơi đôi chút.

-----

Qua hết cổng tây, xe đi trước rẽ khỏi đường lớn dẫn đoàn về trạm dịch đã hẹn bên ngoài Thanh Sa. Nhà cửa thưa thớt dần, tiếng người dân cũng lùi lại phía sau. Các pháp sư đã chọn được chỗ địa mạch ổn định phía ngoài để vận truyền tống trận đưa cả đoàn người về lại Minh Nguyệt quốc.

Về đến Chu Huyền Vương phủ, đêm đã khuya nhưng người trong phủ vẫn chưa ngơi nghỉ. Quản gia vừa trông thấy đoàn xe đã dẫn gia nhân ra đón, những người phụ trách hành lý liền nhanh chóng tiến đến đoàn xe để mang đồ đạc vào bên trong, còn đại phu trong phủ cho người đón các hộ vệ bị thương đi trước, sắp xếp cho họ sớm về với thân nhân.

Thiệu Lâm giao tráp cho thị nữ mang về thư phòng Đông viện. Yên Vũ đi bên anh, qua khỏi chỗ đông người mới thấy Thẩm Uyên còn được hộ vệ dìu đứng chờ; hắn đã quay về phía nàng, người hầu trong phủ cũng chờ một lời phân phó rồi mới dám tới dẫn đi vì dù biết trước Thẩm Uyên từng ở đâu, nhưng Tây viện không phải nơi gia nhân có thể ra vào tùy tiện.

"Đưa hắn về lại Tây viện." Yên Vũ ra lệnh.

Quản gia gọi người đưa cả hành lý sang gian phòng cũ, rồi để Thẩm Uyên theo người hầu rẽ về Tây viện. Yên Vũ cùng Thiệu Lâm trở lại Đông viện nghỉ ngơi. Những việc còn lại đã có người trong phủ lo liệu; sau mấy ngày ở Thanh Sa, đêm nay cuối cùng nàng cũng được thảnh thơi đôi chút.

-----

Tây viện đã được thu dọn từ trước. Tới căn cuối dãy, người hầu đẩy cửa ôm hành lý bước vào; Thẩm Uyên nép sang bên nhường lối, vịn tay lên thanh gỗ. Cánh cửa cọ vào khung rít lên vài tiếng cọt kẹt.

Âm thanh trong ký ức chợt ùa về. Cửa căn nhà nhỏ bên bờ biển năm ấy cũng rít qua khung như thế, phải đẩy mạnh thêm mới khép lại được. Hơi muối đã theo gió tràn vào bên trong nhà, phủ trắng chân vách; cửa đóng rồi nhưng tiếng sóng vẫn rì rào phía xa. "Vào đi. Gió lại thổi bay giấy của ta rồi." Người bên bàn gỗ gọi ra, cúi xuống giữ chồng giấy, một tay còn với theo mảnh giấy vừa bay xuống cạnh chân bàn...

Đặt xong hành lý, người hầu ở cửa quay lại dặn:

"Ngủ đi, đồ của ngươi mang vào cả rồi đấy. Ta chưa thấy nô lệ nào được chăm kỹ như ngươi!"

Người hầu lắc đầu bước ra. Thẩm Uyên nhích vào trong để người ấy đi qua, tay vẫn vịn cánh cửa. Hắn chống tay đẩy mạnh hơn cho cửa khép hẳn rồi mới quay về giường.

-----

Trước đó, vào chiều cùng ngày, Khải Dương đã về tới một trấn nhỏ ở phía nam Càn Vũ. Tại trạm nghỉ, hắn để sứ đoàn tiếp tục theo quan đạo về kinh, còn mình cùng Lục Trầm tới chỗ hẹn. Người đi theo chỉ có một cận vệ, y phục cũng đã đổi; tới cửa hiệu bán giấy, Lục Trầm bước vào trước, nói vài lời với người trực quầy rồi mới dẫn Thái tử qua sân sau.

Trong cửa hiệu, những bó giấy vừa nhập kho còn xếp đầy bên chân quầy. Người chủ dời một bó sang chỗ khác để nhường đường. Qua khoảng sân hẹp, Khải Dương đã thấy Quỷ Mục đợi trong gian nhà phía sau, chiếc túi đi đường của lão đặt ngay dưới ghế.

Quỷ Mục đứng dậy tươi cười:

"Lão phu nhận được lời nhắn liền xuống đây, may là vẫn còn kịp gặp Điện hạ trước khi về kinh. Lần này Điện hạ có điều gì cần phân phó?"

Lần trước, Khải Dương đã đưa tới một người chuyển tin của Đông cung. Người ấy đã biệt tăm nhiều ngày, khi về còn nhớ từng trạm nghỉ nhưng riêng lá thư đã trao vào tay ai thì hỏi mãi vẫn không biết. Lục Trầm phải nhờ một đầu mối phía nam mới tìm được Quỷ Mục; lão chỉ ra được chỗ thần thức bị động tới, nhờ đó Khải Dương tìm lại được đoạn đường còn thiếu, quả nhiên tìm thấy nơi lá thư bị chặn. Bản lĩnh ấy khiến hắn giữ lại mối liên lạc, dù cái tên Quỷ Mục không có trong hàng ngũ pháp sư triều đình, cũng chẳng thuộc môn tịch chính đạo. Những người biết đến năng lực này vẫn tìm lão mỗi khi cần dò sâu vào thần thức hoặc gỡ tà thuật.

"Ta biết chỗ hắn đang ở," Khải Dương nói. "Việc muốn ngươi làm là dò được hắn là thứ gì, cả huyết mạch lẫn những chuyện hắn từng trải qua."

"Vậy Điện hạ cần dò tới bản thể." Quỷ Mục đáp. "Dò được bản thể thì lão phu có thể nhận ra bản chất và huyết mạch của người đó. Còn quá khứ thì phải đọc từ ký ức lưu trong thần thức."

"Không đưa người tới đây vẫn làm được?"

"Phải có vật dẫn, bẩm Điện hạ. Một thứ người ấy từng dùng sát bên mình."

Khải Dương mở chiếc hộp mang theo, lấy một dải băng đặt trước mặt lão. Trên vải còn vệt thuốc lẫn máu khô.

"Băng tháo khỏi chân hắn sáng nay."

Quỷ Mục xem qua rồi gật đầu nhận lấy:

"Thứ này đủ rồi."

"Có thể bắt đầu ngay không?"

"Nếu người đó đang ở Càn Vũ thì lão phu có thể bắt đầu ngay bây giờ."

"Hắn còn ở Thanh Sa. Đêm nay sẽ về Minh Nguyệt."

"Vậy lão phu phải sang Minh Nguyệt mới làm được."

Khải Dương cau mày:

"Thanh Sa đâu có hộ quốc trận?"

"Quả là không có, nhưng linh lực nơi ấy chập chờn, Điện hạ cũng biết rồi đấy. Muốn dò tới bản thể thì phải giữ trận liên tục; đứt giữa chừng là mất dấu. Còn khi người ấy đã về Minh Nguyệt, lão phu ở Càn Vũ cũng không dò xuyên qua hộ quốc trận của họ được. Các nước khác cũng tương tự, muốn dò người bên trong thì phải vào địa phận nước ấy trước đã."

Khải Dương cho gọi Lục Trầm vào, giao việc thu xếp đường đi cùng chỗ ở. Quỷ Mục sẽ sang riêng, tới nơi chỉ liên lạc với người Lục Trầm bố trí.

"Đến đó rồi chờ lệnh," hắn dặn lão. "Chỉ được bắt đầu khi ta có mặt, ta muốn mắt thấy tai nghe những gì dò ra được."

Sau khi Quỷ Mục cúi đầu nhận lời, Lục Trầm trao số linh thạch trả trước cho lão rồi lui ra ngoài. Quỷ Mục vừa định cáo từ thì Khải Dương hỏi thêm:

"Người bị dò có biết không?"

"Bẩm Điện hạ, nếu chỉ xem những ký ức gần đây thì lão phu còn có thể giấu được."

"Còn khi dò tới bản thể?"

"Đến đó thì không giấu được nữa. Một khi thần thức bị kinh động, người ấy ắt sẽ nhận ra có kẻ đang xâm nhập."