Chương 9: Vết Nứt

Tạ Hoài Chương đang giảng dở một đoạn cổ văn thì người giữ thư khố đem thư từ Thanh Sa tới. Ông nhận lấy, đặt bên cuốn sách đang mở rồi giảng tiếp chỗ vừa ngừng. Người đệ tử vốn còn một điều chưa thông, thấy công thư đưa đến cũng định thu sách xin lui, nhưng chưa kịp đứng dậy đã được ông bảo ngồi lại:

"Cứ hỏi hết đi, ngày mai ta còn phải vào cung, chưa chắc đã có lúc rảnh."

Đợi người ấy hiểu rõ rồi cáo từ, Hoài Chương mới mở thư, đọc xong lại lần lượt xem những bản dập gửi kèm. Trong mục lục mới không còn hình trước lần dời trạm phía bắc, ông bèn nhờ người giữ thư khố tìm cuốn sách cũ mang tới để tiện đối chiếu.

Sách vừa mở ra đã thấy những hàng chú giải viết rất nhỏ bên hình cổ trận, phân rõ đâu là chỗ người viết đã đích thân khảo sát, đâu là điều dẫn từ sách khác. Hoài Chương nhận ra bút tích của thầy mình, cả dấu khoanh bên hàng chữ năm ấy còn chưa giải được. Ông từng hỏi vì sao không chép lời giải có sẵn trong những bản về sau vào; thầy bảo cứ để trống, đợi người tới được tận nơi xem rồi hãy bổ sung. Qua bao lần hiệu đính, chỗ ấy vẫn còn nguyên như thuở ông mới theo thầy học sách.

Nghe người giữ thư khố thưa vị quan mang thư đang đợi ở gian ngoài, Hoài Chương nhờ mời vào rồi dời sách sang một bên, lấy chỗ trải những bản dập. Nắng sớm kinh thành Đông Tần lọt qua hàng rèm xanh, soi lên chiếc lá bồ đề viền tơ bạc trước ngực áo ông; cạnh nghiên mực, trên chiếc ấn đặt ngay ngắn bên án cũng có khắc hình ấy.

Vị khách tới trước án, cúi mình hành lễ:

"Hạ quan phụng lời bên Thanh Sa mang thư cùng bản dập tới trình Tạ đại học sĩ. Người coi trạm đã xem qua rồi nhưng vẫn chưa dám định cách sửa, đành phiền ngài xem xét giúp."

"Mời ngồi. Ta vừa đọc thư, còn vài chỗ muốn nghe các vị nói rõ hơn."

Đợi ông an tọa, vị quan mới ngồi xuống phía đối diện. Hoài Chương trải hai bản dập cạnh nhau, đặt gần trang sách đang mở để khách cùng xem. Vết nứt từ góc cạnh phiến đá nay đã lan sâu vào giữa, cắt ngang một đường trận văn mà ở lần dập trước vẫn còn nguyên. Phiến đá ấy nằm ngoài Thanh Sa, tại một trong những nơi địa mạch còn liền để vận trận pháp; càng vào sâu trong thành, các nhánh càng đứt gãy, người của Trận viện chỉ có thể đo vết nứt, xem dấu đất dịch chuyển rồi mang ghi chép ra ngoài. Các trạm quanh vùng vẫn dựa vào đó mà gìn giữ cổ trận suốt bao đời nay.

Vậy mà một đường nối trên bản dập đã khác với hình cũ. Hoài Chương đọc lại phần chú giải, rồi lần tìm những năm tu sửa trong cuốn sổ vừa được mang tới: lần đầu giữ đất yên được hơn hai mươi năm, lần sau chưa đầy mười năm, đến lần gần nhất, công việc mới xong được vài mùa trăng thì đất đã sụp lún trở lại.

"Trong thư nói sau lần sửa đầu xuân, đất từng giữ yên được một thời gian. Khi nhận ra nó lún trở lại, những nhà ấy còn người ở chứ?"

"Bẩm, vẫn còn. Ban đầu chỉ nứt vách nên người trong nhà chỉ trám lại rồi thôi. Về sau một bên nền thấp xuống làm cửa không khép được, hạ quan mới cùng người sở tại đi từng nhà khuyên họ dời đi."

Nói tới đó, vị quan hơi cúi xuống:

"...Phần lớn đã chịu đi. Còn một nhà bán vải kia, chủ nhà cứ xin ở lại trông hàng. Chúng hạ quan phải giúp chuyển hết mấy rương vải sang nơi khác thì ông ấy mới chịu giao chìa khóa. Lúc hạ quan rời thành, họ vẫn hỏi bao giờ mình có thể trở về..."

"Người coi trạm đã làm đúng khi chưa nhận lời sửa tiếp." Hoài Chương đưa cuốn sổ về phía khách, chỉ vào những niên đại vừa xem. "Phép ấy từng dùng được, nhưng thời gian giữ đất yên đang ngắn dần. Nếu cứ sửa thêm một lần cho giống trước, e rằng người dân vừa chuyển về lại phải dọn đi. Chuyện bao giờ họ trở về được thì ta còn phải đến xem tận nơi mới có thể trả lời các vị."

Ông nhìn lại lá thư đặt bên cuốn sổ, nét chữ quen thuộc ở cuối trang khiến ông nhớ tới người học trò từng ngồi bên chiếc án sát cửa. Thuở còn ở viện, mỗi lần bị trả bài, hắn lại xin ở thêm để hỏi cho tường tận; ngày mới được cử tới Thanh Sa, hắn còn viết thư than phiền đêm ở đó quá ồn ào, khó tìm nổi một canh giờ yên tĩnh để đọc sách. Trong lá thư đang cầm, hắn đã ghi đủ ngày phát hiện từng vết nứt, cả những lần dân tự trám vách cũng không bỏ sót; riêng chuyện đêm ở Thanh Sa ồn ào đến đâu thì đã mấy lá thư rồi, hắn không còn nhắc tới nữa.

Vị quan ngỏ ý xin ở lại chờ, nếu cần hỏi thêm điều gì sẽ cố sức trình bày rõ. Hoài Chương nhận lời, hẹn cùng trở về rồi hỏi thăm chỗ ăn ở của những gia đình đã dời đi. Ông ta nhớ từng nhà đang ở nhờ họ hàng hay phải ngủ ngay trong gian thuê chứa hàng; kể tới một nhà đông con, ông ta chép miệng:

"Mấy đứa nhỏ cứ phải chen chúc giữa đống đồ đạc. Ở tạm đôi hôm còn được, chứ chờ mãi thế này thì chẳng biết xoay xở ra sao..."

Hoài Chương chăm chú nghe hết, đến khi câu chuyện đã xong mới nhờ người coi sách dẫn khách ra dùng bữa.

Thuộc quan đợi ngoài cửa bấy giờ mới bước vào, thưa rằng ngày mai trong cung có buổi nghị sự, bệ hạ đã cho người hỏi bản khảo chú. Nhân việc đi Thanh Sa, người ấy xin ông chỉ định những ai theo hầu, lại hỏi nếu phải đổi phép tu sửa thì có cần chuẩn bị tấu trình ngay hay không.

"Bản khảo chú đã xong, lát nữa đem tới để ta duyệt lần cuối. Chọn hai người từng coi trạm phía bắc cùng đi, họ biết rõ những lần đổi sửa ở đó." Hoài Chương dặn rồi nhìn lại bản dập còn trải trên án. "Gửi lời ra trạm, cứ tiếp tục gia cố chống đỡ, còn phần trận văn thì chờ ta tới cùng xem."

"Vậy còn bản tấu..."

"Trong phạm vi gìn giữ như cũ, ta sẽ chịu trách nhiệm. Nhưng nếu phải động tới phần tiền nhân căn dặn giữ nguyên thì cần trình rõ lên bệ hạ rồi mới được làm. Trước mắt chưa đủ căn cứ nên đừng viết thành một phương án đã chắc chắn."

Khi chỉ còn người giữ thư khố, Hoài Chương nhờ khép cửa thông sang giảng đường rồi lấy tấm địa đồ để trong ngăn riêng dưới án. Từ trạm phía bắc, ông tìm theo địa mạch dẫn vào Thanh Sa - nơi những dòng từ các miền khác cùng tụ về. Bên dưới là hình cổ trận mà ông đã học từ thuở còn đi theo thầy mình. Hai thầy trò từng sửa vị trí các trạm quanh thành sau nhiều lần khảo sát; riêng phần sâu trong lòng đất vẫn giữ theo bản cổ. Thầy chưa được tận mắt đối chiếu, đến lượt ông cũng vậy.

Bao năm làm Đại học sĩ, ông đã hơn một lần phải trả lời trước triều đình vì sao vẫn dành người và của cho một nơi xa xôi ngoài cương thổ. Những điều có thể nói ra chỉ đủ giải thích một phần, còn tấm địa đồ này vẫn ở trong thư khố, được trao từ tay người trước sang người sau cùng lời căn dặn phải giữ kín những thông tin bên dưới địa mạch.

Sau cánh cửa, tiếng đọc bài từ giảng đường vẫn đều đều vọng sang. Hoài Chương nghe một lát rồi kéo lá thư Thanh Sa về phía mình. Ngày mai, ngoài bản khảo chú bệ hạ đã hỏi tới, ông còn phải tâu rõ những nhà đã không còn ở được, những người vẫn đang chờ ngày trở về. Ông gấp lá thư, đặt lên chồng sách định mang theo. Ít ngày nữa, thu xếp xong việc trong triều, ông sẽ cùng vị quan ấy lên đường tới Thanh Sa.

-----

Nghe xong lời bẩm cuối cùng, Yên Vũ cho hộ vệ lui xuống nghỉ ngơi. Suốt đêm qua, họ đã tìm khắp khách viện rồi dò hỏi những ngõ quanh đó, vậy mà đến sáng nay vẫn chưa có tin tức của quản sự. Người hộ vệ vừa bước xuống thềm thì dáng đi đã lộ vẻ mệt nhọc, nàng bèn gọi lại, dặn giao việc canh cửa cho người khác rồi đi dùng cơm, không cần đứng chờ thêm lệnh nữa.

Tiểu nhị bưng bữa sáng tới, nép sang bên nhường đường cho anh ta đi qua rồi mới vào dọn thức ăn. Hắn cứ chần chừ mãi, đến khi các đĩa đã đặt hết lên bàn mà chiếc nắp đậy vẫn còn cầm trong tay, chưa chịu lui ra:

"Bẩm Vương gia, chủ quán muốn cho người báo tin về nhà quản sự... Có điều chưa biết nên nói thế nào, sai tiểu nhân tới xin lời người, phiền Vương gia chỉ dẫn..."

Yên Vũ đặt những tờ ghi chép xuống và hỏi người nhà quản sự ở đâu. Hắn chỉ bẩm lại rằng mình không rõ, chỉ biết trước nay vẫn có người nhận mang thư về giúp, sáng sớm chủ quán đã sai đi tìm rồi.

"Ngươi có biết người mang thư ấy không?", Yên Vũ hỏi thêm.

"Tiểu nhân có gặp vài lần trước đây khi ông ấy đến gặp quản sự."

Nói đến đây, hắn mới nhớ còn đũa trên khay nên cầm lấy đặt cạnh bát nàng rồi thưa tiếp:

"Tiền gửi về nhà cũng nhờ người ấy mang giúp. Ngoài những việc đó, tiểu nhân không biết thêm gì nữa..."

Yên Vũ nhớ tới chiếc túi thuốc đang vá dở trong căn phòng cuối dãy. Mới tối qua, mọi người còn chờ quản sự ra mở kho, đến khi phá cửa thấy phòng trống, chủ quán mới sang mời nàng tới xem; qua một đêm đã phải bàn xem báo tin về nhà ông ấy thế nào cho phải. Ở nơi lá thư sắp được gửi tới, có lẽ người thân vẫn đang đợi chút tiền hay vài lời thăm hỏi, chưa hay biết những người ở đây đã tìm quản sự suốt đêm.

Ở Nam thành, nàng cũng từng gặp những gia đình như vậy. Có người tới hỏi tin chỉ dám đứng ngoài công đường, trông thấy quan sai đi qua mới rụt rè bước theo vài bước, mong nghe được điều gì khác với lần trước. Nàng vẫn nhớ cảm giác phải nhìn họ ra về sau một câu trả lời không có gì tiến triển, mà ngày mai ngày kia, có lẽ họ vẫn sẽ lại đến.

"Chủ quán định gửi lời gì?"

"Bẩm Vương gia, định nói rằng quản sự có việc chưa về. Ông ấy sợ báo mất tích thì người nhà hoảng, đường tới Thanh Sa lại xa..."

Ngoài hành lang có tiếng gọi tiểu nhị. Hắn ngoái đầu nhìn ra, nhưng vẫn giữ khay đứng chờ.

"Cứ báo đúng việc đã xảy ra, nói rằng từ tối qua chưa tìm thấy ông ấy, người trong quán cùng hộ vệ vẫn đang tìm." Yên Vũ nhìn người tiểu nhị, giọng nhẹ lại. "Nếu người nhà muốn tới, nhờ chủ quán thu xếp người đón. Đừng để họ đi một chuyến xa tới đây rồi lại không biết phải hỏi ai."

Hắn cúi đầu nhận lời, vừa định lui ra thì nàng dặn thêm:

"Người nhận chuyển thư tới, ngươi nhớ báo cho ta. Ta muốn hỏi chuyện quê quán và người thân của quản sự."

"Tiểu nhân đã nhớ."

Đợi hắn đi rồi, Yên Vũ mới dời bát canh sang một bên cho khỏi vướng những tờ ghi chép. Bên bát mình chỉ có một chiếc đũa, chiếc còn lại hẳn vẫn nằm trên khay tiểu nhị vừa mang đi; nàng nhìn nó lâu hơn một thoáng rồi tự lấy thêm một chiếc trong khay cạnh ấm trà mà không gọi hắn trở lại.

Ăn được vài miếng, Yên Vũ lại đặt đũa xuống, kéo gói binh khí hộ vệ đem tới từ sớm về phía mình. Thanh đoản đao nhặt ở cuối ngõ vẫn nằm trong lớp vải bọc; vai trái còn tê cứng nên nàng dùng tay phải xoay nó về phía cửa sổ, xem từ chuôi tới sống đao mà không thấy dấu lò rèn hay ký hiệu quân doanh nào.

Nàng chưa nhận ra chúng thuộc về ai, song đã có thể chắc rằng đây là một toán thuộc hạ quen nghe lệnh, được sai tới để bắt Thẩm Uyên.

Người thiếu niên ấy từng nói những người chủ cũ tin trên người hắn có trường sinh dược. Câu đó giải thích được vì sao có người muốn mua hắn, nhưng muốn đem hắn đi như hôm qua thì ngoài tiền của còn phải có người đủ bản lĩnh để chặn cả đoàn hộ vệ Minh Nguyệt. Nghĩ đến đây, Yên Vũ lại nhớ đến những người từng tranh giá trong chợ ngầm. Nàng cần xét xem ai trong số đó có thể sai tới một toán thuộc hạ như vậy, thay vì chỉ tìm hiểu họ muốn gì ở Thẩm Uyên.

Từ gian bên vọng sang tiếng Thiệu Lâm dặn người hầu mang nước sạch tới. Yên Vũ đặt thanh đao trở lại lớp vải, uống nốt ngụm trà rồi đứng dậy sang xem thương thế Thẩm Uyên.

Nàng vừa theo người hầu bước qua cửa thì thấy Thiệu Lâm cúi người, một tay giữ cổ chân Thẩm Uyên, tay kia đang kéo ống quần hắn lên khỏi đầu gối.

Thẩm Uyên ngồi trên mép giường, vạt trung y phủ xuống nệm, một chân còn buông bên ngoài đôi giày chưa xỏ. Y phục rộng xộc xệch khiến thân hình hắn trông càng tùy hứng; khi cổ chân bị nhấc cao thêm, hắn phải chống tay ra sau, hơi ngả người để thuận theo Thiệu Lâm. Gương mặt nghiêng dưới ánh sáng cửa sổ vẫn giữ vẻ an tĩnh, hắn để mặc Thiệu Lâm xoay chân mình sang một bên, ngoan ngoãn đến mức cả dáng ngồi cũng có phần bất tiện.

Yên Vũ đứng lại ở ngạch cửa. Một bên đầu gối Thẩm Uyên còn để trần, phần chân đang được băng lại kia trắng đến mức vết thuốc cũ hiện rõ trên da. Nàng vốn định hỏi ngay thương thế, lúc này lại chậm mất một nhịp, phải dời mắt sang chiếc hòm thuốc đặt bên bàn.

Thiệu Lâm cũng vừa trông thấy nàng. Bàn tay đang giữ mép quần kia lập tức kéo mạnh xuống.

"Vương gia tới rồi."

"Ừm, ta sang xem..."

Nàng chưa nói hết, Thẩm Uyên đã cúi nhìn xuống chân mình:

"...Hình như chưa xong."

Dưới gấu quần hắn vẫn còn một đoạn băng trắng lộ ra. Thiệu Lâm quay lại:

"Ta biết, ngươi chưa phế được đâu."

Thiệu Lâm vén gấu quần lên buộc nốt đầu băng, lần này chỉ hé vừa đủ cho tay luồn vào. Thẩm Uyên chống tay trên nệm chờ anh làm xong mới từ từ hạ chân, nhưng vừa ngồi thẳng dậy lại bị vạt áo đè dưới người níu lấy, đành nhích sang một chút cho tà áo buông xuống. Đến khi y phục đã đâu vào đấy, hắn mới ngẩng mặt lên với đôi mắt còn chút ngơ ngác cứ như chưa hiểu vì sao cần khẩn trương như vậy.

Yên Vũ bước vào ngồi bên bàn, chút lúng túng vừa rồi đã qua, nàng đợi Thiệu Lâm xong việc với Thẩm Uyên rồi mới hỏi:

"Thương thế hắn ra sao rồi?"

"Không đáng ngại, vết thương cũng gần khép miệng. Đi lại đôi chút thì được, chỉ cần hắn đừng chạy nhảy lung tung..."

Nói tới đây, Thiệu Lâm chợt thấy lời này có phần thừa thãi. Với cái kiểu của Thẩm Uyên, e rằng đến khi khỏi hẳn anh còn phải khuyên hắn chịu khó đứng dậy đi vài bước.

Lau tay xong, anh tới bên Yên Vũ, vừa hỏi vết thương trên vai đã đỡ chưa vừa đưa tay sửa nhẹ nếp áo. Nàng còn nói không sao, người đã theo thói quen hơi nghiêng về phía Thiệu Lâm để anh tiện xem lại lớp băng bên dưới.

"Để ta..."

Thiệu Lâm mới chạm vào vai áo nàng thì chợt nhớ ra đây là phòng ai. Trên giường, người kia vẫn còn đang thong thả xỏ giày, một chân đã đặt xuống đất, chân kia vừa được chữa xong vẫn chưa tìm được chiếc giày bị đẩy đi đâu mất lúc nãy...

Bàn tay Thiệu Lâm rời khỏi vai nàng:

"Lát nữa sang phòng Vương gia rồi thay."

"Ừ..." Lần này đến lượt nàng phải cố giữ giọng bình thường, "mới kiểm tra cách đây vài canh giờ, cũng chưa thấy đau hơn."

Yên Vũ sửa lại cổ áo, kéo ghế vào gần bàn hơn, còn Thiệu Lâm trở về chỗ ngồi ban nãy, tiện chân đẩy chiếc giày ra cho Thẩm Uyên. Hắn cúi xuống mang nốt, để hai người tiếp tục bàn chuyện thương thế của các hộ vệ trong đoàn.

Thị nữ mang trà vào thì Thẩm Uyên đã ngồi bên song cửa, dáng hơi tựa vào lưng ghế, tay áo buông mềm trong khoảng nắng nhạt. Đến lượt dâng trà cho hắn, lời mời quen miệng của nàng ta bỗng ngập ngừng đôi chút; chén đã đặt xuống mà tay còn giữ nơi mép đĩa. Mãi khi có tiếng nhắc lấy thêm nước, nàng ta mới cúi đầu lui về, gom băng dính máu cùng khăn lau thuốc vào khay rồi mang ra ngoài.

-----

Cũng vào buổi sáng ấy, xe của Khải Dương đang đi qua những con phố còn chưa dọn hết hàng sớm. Lục Trầm ngồi bên cửa, một tay giữ hộp thuốc cho khỏi xô lệch theo bánh xe, thỉnh thoảng lại nhìn chủ nhân vẫn đang cúi đọc những lời khai thu được suốt đêm.

Người được hỏi nhớ không khớp nhau về số lượng thích khách, đến cả lối chúng đổi hướng cũng mỗi người nói một kiểu, nhưng chỗ đoàn Minh Nguyệt bị chặn thì ai cũng nhớ rõ. Buổi chính đàm cùng con đường trở về đều do phía hắn thu xếp, nếu Chu Huyền Vương coi cuộc gặp ấy là một cái bẫy thì những điều vừa bàn xong ở buổi chính đàm sẽ khó còn tiếp tục được như trước. Dù cuối cùng tìm ra ai, hắn vẫn phải trả lời về vết thương nàng mang về sau buổi gặp do mình đứng ra lo liệu.

Trong triều Càn Vũ vốn không ít người muốn giữ thế đối đầu với Minh Nguyệt. Có kẻ nhờ quân công mà đứng vững, chẳng mong hai nước yên ổn; cũng có người chỉ cần công việc của Đông cung thất bại, người mất mặt là hắn thì đã đủ vừa lòng. Khải Dương nhớ tới vài người từ trước vẫn phải lưu tâm, lần lượt xét những điều mình biết về họ. Chưa có dấu vết nào nối được với đám thích khách hôm qua, nhưng muốn biết ai có thể hưởng lợi nếu chuyến đi này không thành, hắn vẫn cần cho người dò hỏi.

Hắn xếp riêng những tờ lời khai cần đối chiếu lên trên tập giấy còn lại. Đến khi xe dừng trước viện nghỉ, Khải Dương đã quyết định được những người cần hỏi và những việc phải dò xét kín đáo hơn; trong lòng có phần thư thái, hắn gấp tập giấy, bảo Lục Trầm mang hộp thuốc rồi cùng xuống xe.

-----

Yên Vũ vừa kể xong chuyện người nhận chuyển thư cho quản sự thì hộ vệ vào bẩm Thái tử Càn Vũ tới thăm. Nàng định sang gian khách đón, nhưng người hộ vệ còn đứng chờ thưa thêm rằng điện hạ đã biết nàng cùng Thiệu Lâm đang ở đây nên đề nghị được vào thăm hỏi luôn để người bị thương khỏi phải nhọc công đi lại.

"Thái tử đưa theo bao nhiêu người?"

"Bẩm Vương gia, đi cùng Thái tử vào đây chỉ có một cận vệ mang theo thuốc. Những người khác đều chờ ở ngoài viện."

"Vậy mời điện hạ vào."

Người hầu thu bớt đồ trên bàn để dọn chỗ tiếp khách. Căn phòng vốn dành cho một người ở, từ sáng tới giờ cứ thêm người ra vào. Qua khung cửa còn mở, tiếng chào hỏi đã vọng tới dưới hiên. Thẩm Uyên đặt chén trà xuống, vừa vịn tay vào thành ghế thì Yên Vũ đã lên tiếng:

"Chân ngươi mới thay thuốc, cứ ngồi."

"Vương gia nói phải."

Giọng Khải Dương cất lên cùng lúc khi hắn bước qua cửa, đi cùng là Lục Trầm, người cận vệ theo hầu hắn từ kinh thành. Với thanh đao vẫn đeo bên hông, Lục Trầm ôm hộp thuốc tới trước Yên Vũ, cúi mình hành lễ.

"Ta đem chút thuốc sang, mong Khương đại nhân dùng được." Khải Dương chắp tay chào nàng, giọng vẫn tỏ ý ôn hòa. "Vương gia cứ ngồi. Hôm nay được tiếp trong phòng dưỡng thương, hẳn ta cũng được bớt vài phần lễ."

"Điện hạ xin cứ tự nhiên."

Nàng mời hắn vào chỗ đối diện rồi cho người nhận thuốc. Lục Trầm trình thêm tờ kê khai các thứ mang tới. Thiệu Lâm đọc qua một loạt tên thuốc rồi hỏi riêng về cuộn vải băng trong hộp:

"Xin hỏi loại này mua ở hiệu nào? Bên ta còn vài người cần dùng."

"Hiệu thuốc gần cổng bắc thành," Khải Dương đáp. "Ngoài quầy thường chỉ bày loại vải dày, Khương đại nhân cứ cho người tới hỏi chủ hiệu, ông ấy còn giữ một ít trong kho."

"Vậy phiền điện hạ chỉ đường. Loại ta mang từ Minh Nguyệt đã dùng gần hết."

"Vải này có gì khác sao?"

"Nó mềm hơn, thay băng đỡ làm người bị thương đau."

Khải Dương bảo Lục Trầm ghi tên hiệu và đường đi cho người hầu. Thiệu Lâm nhận lấy, lời cảm ơn lần này của anh tuy có thêm chút chân thành, nhưng các lọ thuốc vẫn được anh để riêng chờ xem kỹ rồi mới dùng.

Khi thị nữ vào thưa chuyện bữa sáng, Yên Vũ mới hay từ sáng tới giờ Thiệu Lâm chưa dùng gì. Nàng dặn lấy thêm phần của anh, bảo người vừa khuyên nàng nghỉ ngơi cũng nên ăn trước đã. Thiệu Lâm đành thuận theo ý nàng. Khải Dương ngồi dùng trà, nghe ra giọng nàng khi nói với người trong đoàn khác hẳn những lời khách khí dành cho mình.

Khải Dương nâng chén trà kín đáo quan sát người bên song cửa qua làn hơi còn vương trên miệng chén. Từ lúc hắn bước vào, Thẩm Uyên vẫn chưa tỏ ra chút thái độ đáng lưu ý nào; sự tò mò ban đầu vì thế cứ quẩn quanh trong đầu, dù câu hỏi hắn cất lên chỉ nhắc tới thương thế của các hộ vệ.

"Ta còn nghĩ sáng nay sang đây có thể đem theo chút tin tức", vị Thái tử nọ đột ngột cất lời, "rốt cuộc chỉ có thuốc là đưa tới được."

Yên Vũ nghe ra chuyện hắn muốn nói:

"Điện hạ đã tra được gì?"

"Người của ta đã hỏi quanh mấy lối chúng rút đi. Có vài lời khai, nhưng ghép lại còn nhiều chỗ không đồng nhất." Khải Dương thở ra, "Thanh Sa đông người, qua một đêm thay áo đổi chỗ ở cũng đủ khiến người đi tìm vất vả."

"Điện hạ cho rằng chúng vẫn còn trong thành?"

"Ta đang cho tìm cả những nơi có thể trú ẩn ngoài thành. Dám chặn đường đoàn xe của Vương gia, lại biết chia người cản viện binh và rút lui rất bài bản, đây không giống một đám thích khách chưa từng phối hợp từ trước."

Thái tử hạ giọng:

"Huống hồ Chu Huyền Vương đích thân ra tay mà chúng vẫn khiến người bị thương. Thanh Sa bất lợi về linh lực, nhưng chỉ xét kiếm thuật thì không phải ai cũng có bản lĩnh đó."

"Chúng đông, bổn Vương còn phải cứu người" Yên Vũ đáp. "Chỉ từ chút thương thế này chưa thể kết luận được kẻ đứng sau."

Giọng Khải Dương chợt chuyển sang vẻ nửa đùa nửa thật:

"Người ấy có điều gì đáng để chúng mạo hiểm như vậy?"

"Câu này bổn Vương cũng muốn hỏi điện hạ."

Yên Vũ nhìn thẳng vào Khải Dương:

"Lý Hạc cần Thẩm Uyên làm gì?"

Khải Dương bật cười một tiếng ngắn:

"Vương gia nghi tới người của Quốc Sư Viện Càn Vũ rồi sao?", hắn nói tiếp, "Lý Hạc quả thật có tới Thanh Sa vì một việc khảo cứu, nhưng ta chưa từng nghe đến việc ông ấy nhắm đến người của nàng."

"Lý Hạc từng có mặt ở Minh Nguyệt, trong đêm đấu giá ở chợ ngầm" Yên Vũ nhấp một ngụm trà, "Người ông ta cần mua là Thẩm Uyên."

Nghe đến đó, Khải Dương chợt ngừng lại tiếng cười đùa. Hắn đan tay vào nhau:

"Xem ra ta phải về đọc kỹ hơn công văn của nước mình rồi," Giọng Khải Dương vẫn nhẹ nhàng. "Chuyện Lý Hạc tìm mua người, ta sẽ tra cho rõ."

"Vậy bổn Vương chờ tin điện hạ."

Ngoài hiên, thị nữ bưng thức ăn tới còn đang chờ được gọi vào, Khải Dương bèn nhân lúc ấy cáo từ. Yên Vũ tiễn hắn ra cửa rồi giao hộ vệ đưa khách qua sân, để Thiệu Lâm ở lại thu xếp những việc trong đoàn.

-----

Trở vào khoang xe, Khải Dương giở lại những tờ lời khai ban sáng. Đọc được vài đoạn, hắn chợt nhớ đến một chuyện từng nghe trong cung, khi Quốc Sư Viện còn thu thập ghi chép về dị huyết và những linh thể đặc thù. Cuộc khảo cứu ấy về sau đã bị đình lại. Người nhắc chuyện chỉ nói đôi câu rằng cách làm của viện khó tránh gây tổn hại đến người sống, nếu truyền ra ngoài thì các nước sẽ vin vào đó mà chất vấn Càn Vũ. Khi ấy hắn chưa có dịp hỏi sâu hơn, về sau cũng không nghe ai nhắc tới nữa.

Nếu người trong viện vẫn âm thầm tiếp tục việc này, rất có thể họ đang cần Thẩm Uyên cho một việc mà Đông cung chưa nắm được tin tức. Khi ấy, vụ tập kích vẫn có thể làm hỏng chuyện cầu thân, nhưng chưa chắc đó đã là lý do khiến chúng ra tay.

Lục Trầm được gọi vào xe ngay sau đó. Vừa vén rèm bước lên, hắn đã thấy chủ nhân tựa lưng vào đệm, một tay đặt giữa hai hàng mày, vẻ dễ chịu khi còn cười nói với đoàn Minh Nguyệt đã không còn nữa.

"Cho người tra lại hành tung của Lý Hạc từ khi rời kinh, kể cả chuyến tới chợ ngầm ở Minh Nguyệt."

Người cận vệ ngồi thẳng lưng, chắp tay lĩnh mệnh:

"Thần sẽ gửi mật tín về kinh ngay."

"Tra cả Quốc Sư Viện. Những việc đã đình lại có thực sự dừng hay chưa, còn việc nào âm thầm tiếp tục, báo cáo được đưa tới đâu, đều phải làm rõ. Đừng chỉ lấy những gì họ chịu ghi trong công văn."

Người cận vệ nọ vốn đã nhớ đủ những việc cần làm, nhưng nghe đến đó thì có phần khó xử. Phụng mệnh dò xét sâu trong nội bộ Quốc Sư Viện sớm muộn cũng chạm tới một người mà ngay cả chủ nhân vẫn phải kính cẩn giữ lễ mỗi lần gặp mặt.

"Còn người đứng đầu viện..."

"Thầy ta cũng phải tra."

Nghe lời ấy, Lục Trầm cúi đầu, những điều còn ngần ngại đành giữ lại. Mật tín gửi về kinh lần này phải do hắn tự tay viết, đến người chuyển đi cũng không thể giao cho kẻ khác chọn thay.

"Dùng người của riêng Đông cung," Khải Dương dặn thêm. "Chưa có lệnh ta, không được tự ý gặp Lý Hạc."

Một lúc sau, xe ngựa đã về đến khách viện Càn Vũ. Lục Trầm xuống trước, Khải Dương cúi người cất tập giấy vào hộp, tay áo vướng vào chỗ đeo ngọc trên đai y phục khiến hắn phải ngồi thẳng dậy gỡ ra. Khải Dương chợt nhớ lại có lần trước buổi chầu, phụ hoàng cũng đã gọi hắn đứng lại vì đai áo cài lệch. Nội thị còn đang bẩm việc bên cạnh, ông vừa nghe vừa tự tay sửa cho hắn rồi mới bảo cùng vào điện. Khi ấy, Khải Dương đã đứng yên chờ, dù người hầu bên cạnh vừa đưa tay định giúp.

Hắn chưa từng lầm tưởng ngôi vị Đông cung đồng nghĩa với việc phụ hoàng sẽ cho mình biết hết mọi chuyện. Từ ngày nhận sách bảo, hắn đã có thêm quyền dự triều, được giao việc, được đứng gần ngự tọa hơn những hoàng tử khác. Nhưng dù cho đứng gần đến đâu thì người định đoạt vẫn chỉ có một.

Khải Dương vẫn muốn đi con đường của riêng mình, dẫu có những việc làm rồi sẽ chẳng thể đường hoàng nhắc tới trước triều. Từ lúc tìm đến Quỷ Mục, hắn đã hiểu điều ấy và đến nay cũng chưa từng hối hận. Trở lại Càn Vũ, hắn sẽ thu xếp gặp lão trước, nhưng phải tránh tai mắt trong cung. Hắn chưa muốn phụ hoàng hỏi tới những lần qua lại này.

Sửa lại đai áo xong, Khải Dương mới vén rèm bước khỏi xe.

-----

Để Thẩm Uyên ở lại nghỉ, Yên Vũ đi qua hành lang để trở về gian khách. Thiệu Lâm thu xếp xong công việc bên dãy phòng dưỡng thương cũng sang theo, mang theo những hộp thuốc Khải Dương vừa đưa. Thấy gói binh khí còn mở trên bàn, anh đặt thuốc sang bên rồi kéo ghế ngồi cạnh nàng.

"Hôm qua Thạch tướng quân xin gặp Thẩm Uyên, người không cho. Sáng nay Thái tử lại được ngồi trong phòng hắn cả buổi." Thiệu Lâm nhếch môi cười nhạt. "Ta còn tưởng người sẽ mời sang đây tiếp chuyện."

"Ta muốn xem Khải Dương sẽ tỏ thái độ gì khi thấy Thẩm Uyên. Và rõ ràng hắn có quan sát Thẩm Uyên, nhưng khi nghe về chuyện Lý Hạc sang Minh Nguyệt ở đêm đấu giá, hắn lại thôi cười đùa."

Yên Vũ kéo những tờ ghi chép ban sáng lại gần chìa ra cho anh. Thiệu Lâm nhận lấy, xem qua mấy dòng về con đường đoàn xe đã đi:

"Về việc lộ trình, ta sẽ cho người điều tra tiếp," anh nói. "Bắt đầu từ phía Thái tử là đúng, chỉ có điều tin đã qua tay nhiều người, chỉ cần mua chuộc được một người trong số đó thì kẻ ngoài cuộc cũng biết phải chờ chúng ta ở đâu, chưa cần là người của Thái tử."

"Ừ. Mua tin tức thì đơn giản, còn gây dựng một toán người biết chặn ngõ rồi rút lui gọn ghẽ như vậy lại không dễ. Kẻ đứng sau phải có người trong tay, chứ không chỉ có tiền." Yên Vũ dời gói binh khí sang bên, lấy chỗ trải nốt những tờ giấy còn lại.

Thiệu Lâm im lặng một lúc, điều anh định nói, trước mặt một người đang giữ binh quyền, quả thật không dễ mở lời:

"Trong Minh Nguyệt cũng có người nuôi thuộc hạ riêng."

"Ừ, nên ta sẽ tra cả người bên mình."

Nàng đáp lời như đã từng cân nhắc đến điều ấy từ trước. Với lấy chén trà uống một ngụm, Yên Vũ mới nhận ra trà đã nguội từ bao giờ.

-----

Trong số thư từ vừa được đưa vào thư phòng khách viện có một gói đồ nhỏ không đề tên. Người nhận để những phong thư sang bên rồi tháo lớp vải bọc ra, bên trong là những dải băng buổi sáng vừa được gỡ khỏi chân Thẩm Uyên, cùng chiếc khăn dùng để lau thuốc.

Máu đã khô sẫm lại trên mảnh băng vải kia. Người ấy xếp cả băng lẫn khăn vào hộp, rồi gấp tấm vải bọc lấm bẩn bên ngoài cất vào cùng.