Chương 5: Những Năm Đầu Liên Kết

Việc đầu tiên Lâm Nhất làm sau khi rời Huyền Thiên Thánh Địa là quay về ngôi miếu hoang.

Chưa đến ngày hẹn, nhưng anh vẫn về. Anh đốt một đống lửa, ngồi chờ. Ba ngày sau, Tô Linh đến. Cô đứng ở cửa miếu nhìn anh rất lâu, như sợ mình nhìn nhầm.

“Còn sống à,” cô nói.

“Còn sống,” anh cười.

Tô Linh bước tới, đấm vào vai anh một cái thật mạnh. Rồi cô quay mặt đi, đưa tay lên dụi mắt, bảo là khói lửa cay quá.

Mười ngày sau, Đại Hổ cũng đến, dẫn theo ba đứa nhỏ. Vừa thấy Lâm Nhất, cậu ta ôm chầm lấy anh, nhấc bổng anh lên khỏi mặt đất, suýt làm anh gãy xương sườn.

Đêm đó, năm người ngồi quanh đống lửa. Lâm Nhất kể rằng lệnh truy nã đã được gỡ bỏ, rằng anh đã làm hòa với Huyền Thiên Thánh Địa. Anh không kể chuyện cái cây. Huyền lão đã dặn đó là bí mật. Anh chỉ nói:

“Tôi sẽ đi khắp nơi. Gặp các tông môn, các thánh địa. Tôi muốn họ thôi đánh nhau.”

Đại Hổ gãi đầu:

“Nghe khó quá. Nhưng cậu đi đâu thì tôi đi đó.”

Tô Linh thở dài:

“Cậu ngốc thật đấy. Nhưng một mình cậu thì chắc chắn sẽ bị người ta lừa. Tôi đi cùng cho chắc.”

Lâm Nhất nhìn hai người bạn, thấy lòng ấm lên.

Nói thì dễ. Làm thì khó hơn anh tưởng rất nhiều.

Nơi đầu tiên anh đến là vùng núi phía bắc. Ở đó có hai tông môn ở sát nhau: Thiết Sơn Tông và Thanh Thủy Môn.

Thiết Sơn Tông toàn người to khỏe. Họ luyện thân thể cứng như sắt, đánh nhau rất giỏi, nhưng không biết chữa thương. Thanh Thủy Môn thì ngược lại. Họ giỏi luyện thuốc, giỏi bày trận, nhưng người nào cũng yếu.

Giữa hai tông có một con suối linh khí. Năm mươi năm nay, hai bên tranh nhau con suối đó. Năm nào cũng đánh nhau. Năm nào cũng có người chết.

Lâm Nhất đến Thiết Sơn Tông trước. Anh nói với tông chủ, một ông to lớn râu rậm tên Lôi Báo:

“Hai tông các ông cứ đánh nhau mãi thế này, chỉ có thiệt thôi. Sao không ngồi lại chia nhau con suối?”

Lôi Báo nhìn anh như nhìn thằng điên.

“Chia với bọn Thanh Thủy? Năm ngoái chúng nó giết em trai tao đấy.”

Rồi ông ta sai người ném anh ra khỏi cổng.

Anh sang Thanh Thủy Môn. Môn chủ là một bà cụ tên Liễu Thanh, nói chuyện nhẹ nhàng hơn, nhưng câu trả lời cũng y như vậy:

“Cậu còn trẻ, chưa hiểu đâu. Có những mối thù không bao giờ hết được.”

Lần này anh không bị ném ra. Bà chỉ tiễn anh ra cổng rất lịch sự, rồi đóng cửa lại.

Tối đó, ba người ngồi ăn bánh khô dưới gốc cây.

“Tôi bảo rồi mà,” Tô Linh nói. “Cậu đến nói mấy câu là người ta nghe chắc?”

Lâm Nhất không cãi. Anh nhai bánh, nghĩ rất lâu.

“Cậu nói đúng,” anh nói. “Người ta không nghe lời nói đâu. Người ta chỉ tin cái mình nhìn thấy.”

Đại Hổ hỏi:

“Thế giờ làm sao?”

“Cho họ thấy.”

Mấy tháng sau đó, Lâm Nhất làm một việc rất lạ.

Anh xin vào Thiết Sơn Tông làm người khuân vác. Lôi Báo không nhận ra anh, hoặc có nhận ra nhưng lười đuổi. Đại Hổ thì được nhận ngay, vì cậu ta khiêng được một lúc ba tảng đá. Ở đó, Lâm Nhất thấy rất nhiều đệ tử bị thương sau mỗi lần luyện công. Họ chỉ biết băng bó qua loa, vết thương lâu lành, có người bị tật cả đời.

Còn Tô Linh thì xin vào Thanh Thủy Môn làm người hái thuốc. Cô kể rằng ở đó có rất nhiều thuốc, nhưng thiếu quặng sắt để làm lò luyện. Lò cũ đã nứt hết. Họ phải mua quặng ở nơi rất xa, giá đắt gấp mấy lần.

Mà quặng sắt thì Thiết Sơn Tông có cả núi.

Thế là Lâm Nhất bắt đầu chạy qua chạy lại giữa hai bên. Anh lấy quặng thừa của Thiết Sơn, mang sang đổi thuốc của Thanh Thủy. Rồi anh mang thuốc về cho các đệ tử bị thương ở Thiết Sơn. Anh không nói thuốc từ đâu ra. Ở bên kia, Tô Linh cũng không nói quặng từ đâu đến.

Các đệ tử Thiết Sơn bắt đầu lành vết thương nhanh hơn. Lò luyện của Thanh Thủy Môn bắt đầu đỏ lửa trở lại. Không ai biết vì sao. Họ chỉ thấy cuộc sống dễ thở hơn một chút.

Mùa thu năm thứ hai, thú triều đến.

Ở phía bắc có một khu rừng cổ rất lớn. Cứ mấy chục năm một lần, thú dữ trong rừng lại tràn ra như nước vỡ bờ. Hàng nghìn, hàng vạn con. Chúng không có trí khôn, chỉ biết lao tới và cắn xé mọi thứ trên đường đi.

Lần này, thú triều lớn hơn mọi lần. Và nó tràn thẳng vào thung lũng giữa hai tông môn.

Thiết Sơn Tông ra đánh trước. Người của họ đứng thành hàng, dùng thân thể cứng như sắt để chặn thú. Họ đánh rất giỏi. Nhưng thú quá đông. Người bị thương mỗi lúc một nhiều, mà không có ai chữa.

Thanh Thủy Môn thì bày trận pháp phòng thủ. Trận pháp của họ rất mạnh, nhưng cần người đứng giữ trận. Thú dữ lao vào, người giữ trận ngã xuống từng người một, mà không có ai đứng chắn phía trước.

Đến ngày thứ ba, cả hai bên đều sắp không trụ nổi nữa.

Lâm Nhất chạy đến chỗ Lôi Báo. Ông ta đang đứng giữa đống xác thú, người đầy máu, một tay đã gãy.

“Đệ tử của ông sắp chết hết rồi,” anh nói. “Thanh Thủy Môn có thuốc. Họ có trận pháp.”

Lôi Báo gầm lên:

“Tao thà chết chứ không xin bọn nó!”

“Không cần xin. Ông chỉ cần dẫn người sang đứng trước trận pháp của họ. Họ giữ trận, ông giữ cửa. Họ chữa thương cho ông, ông chặn thú cho họ.”

Lôi Báo im lặng. Ông nhìn quanh. Đệ tử của ông nằm la liệt, có đứa còn chưa đến hai mươi tuổi.

Rồi ông nghiến răng:

“Nếu bọn nó đâm sau lưng tao, tao sẽ giết mày trước.”

Bên kia, Tô Linh cũng đang nói chuyện với bà Liễu Thanh. Không ai biết cô nói gì. Chỉ biết một lúc sau, trận pháp của Thanh Thủy Môn mở ra một lối nhỏ.

Người Thiết Sơn đi vào, đứng chắn ngay phía trước trận. Người Thanh Thủy đứng phía sau, vừa giữ trận vừa chữa thương.

Lúc đầu hai bên không nói với nhau câu nào. Họ chỉ đứng cạnh nhau, ai làm việc nấy, mắt vẫn còn nghi ngờ.

Rồi một con thú lớn nhảy qua đầu hàng người Thiết Sơn, lao thẳng vào một cô bé đệ tử Thanh Thủy. Một đệ tử Thiết Sơn quay lại, lấy lưng mình đỡ cú cắn đó.

Cậu ta ngã xuống, máu chảy đầy lưng. Cô bé Thanh Thủy run rẩy quỳ xuống, đặt tay lên vết thương, dùng hết sức để chữa cho cậu ta. Cô vừa chữa vừa khóc.

Những người xung quanh nhìn thấy cảnh đó. Và từ lúc ấy, không ai nhìn nhau bằng ánh mắt nghi ngờ nữa.

Thú triều kéo dài bảy ngày bảy đêm.

Lâm Nhất không nhớ mình đã đánh bao nhiêu con thú. Anh chỉ nhớ mình chạy khắp nơi. Chỗ nào hàng người sắp vỡ, anh đến đó. Chỗ nào có người hai bên cãi nhau, anh đến đó. Đại Hổ đứng ở hàng đầu với người Thiết Sơn, bảy ngày không lùi bước nào. Tô Linh ở phía sau với người Thanh Thủy, bảy ngày không ngủ.

Sáng ngày thứ tám, con thú cuối cùng chạy về rừng.

Thung lũng im lặng. Người của cả hai tông ngồi bệt xuống đất, người dựa vào người, không ai còn sức đứng dậy. Không còn phân biệt được ai là Thiết Sơn, ai là Thanh Thủy nữa.

Tối hôm đó, Lâm Nhất làm một việc anh giỏi nhất: nấu cơm.

Anh dựng một cái nồi thật to giữa thung lũng, nấu cháo thịt thú cho cả hai tông. Đại Hổ đi bê củi. Tô Linh đi chia bát. Người Thiết Sơn ngồi một bên, người Thanh Thủy ngồi một bên. Nhưng ăn được một lúc thì hai bên bắt đầu ngồi lẫn vào nhau.

Có người kể chuyện con thú lớn hôm thứ ba. Có người cười. Cậu đệ tử Thiết Sơn bị thương ở lưng ngồi cạnh cô bé Thanh Thủy, hai đứa ngượng ngùng không dám nhìn nhau.

Lôi Báo ngồi một mình, tay băng kín. Bà Liễu Thanh bưng một bát cháo đến, đặt trước mặt ông.

Hai người im lặng một lúc lâu.

“Mấy tháng nay,” Lôi Báo nói, “đệ tử của tôi lành vết thương rất nhanh. Thuốc đó là của bà phải không?”

Bà Liễu Thanh gật đầu.

“Lò luyện của tôi được sửa lại bằng quặng sắt,” bà nói. “Của ông phải không?”

Lôi Báo gật đầu.

Cả hai cùng quay sang nhìn Lâm Nhất. Anh đang múc cháo, giả vờ không nghe thấy.

Lôi Báo bật cười. Lần đầu tiên sau mấy chục năm, ông cười to như vậy.

Một tháng sau, Thiết Sơn Tông và Thanh Thủy Môn chính thức liên kết. Con suối linh khí được chia đôi. Thiết Sơn bảo vệ, Thanh Thủy chữa thương. Lần thú triều sau, họ sẽ đứng cùng nhau ngay từ đầu.

Đó là liên minh thật sự đầu tiên.

Không lớn lắm. Chỉ hai tông môn nhỏ ở một góc phía bắc. Nhưng chuyện về nó lan đi rất nhanh. Người ta kể với nhau về bảy ngày bảy đêm trong thung lũng. Kể về cái nồi cháo to giữa đêm. Kể về một người trẻ tuổi tên Lâm Nhất, người từng một mình đánh sập đại điện Huyền Thiên, nhưng lại chạy đi nấu cơm cho kẻ thù của nhau.

Những năm sau đó, Lâm Nhất đi khắp nơi.

Anh đến các tông môn khác, rồi các thánh địa. Có Huyền lão giúp từ phía sau nên nhiều cánh cửa tự mở ra cho anh. Nhưng đi vào được rồi, người ta có nghe hay không thì vẫn là do anh.

Anh không giảng đạo lý. Anh kể chuyện Thiết Sơn và Thanh Thủy. Anh chỉ cho họ thấy nếu giúp nhau thì được gì: nơi thừa thuốc đổi cho nơi thừa quặng, nơi giỏi trận pháp dạy cho nơi giỏi đánh nhau, gặp nạn thì có người đến cứu.

Rồi đến lúc thích hợp, anh mới nói về thiên kiếp. Về cái cây từ trời rơi xuống. Về mong muốn của anh: một thế giới không còn ai phải chém giết nhau.

Có người cười anh. Có người bảo anh bị điên. Có người đuổi anh đi ngay từ cổng.

Nhưng cũng có người ở lại nghe.

Họ ở lại không phải vì anh mạnh. Trong thiên hạ có rất nhiều người mạnh hơn anh. Họ ở lại vì họ thấy một người đã bị cả thế giới truy đuổi mười năm, vậy mà vẫn không hận ai. Vì họ cũng đã mệt mỏi với chuyện chém giết. Và vì cái cây kia, dù không ai dám chắc nó là thật, cũng không ai dám nói chắc là nó giả.

Từng tông môn một, từng người một, họ bắt đầu đứng về phía anh.

Một đêm, Lâm Nhất ngồi cùng Huyền lão trên mái căn nhà gỗ sau núi Huyền Thiên.

“Mệt không?” Huyền lão hỏi.

“Mệt lắm,” Lâm Nhất đáp. Rồi anh cười. “Nhưng vui.”

Anh kể cho ông nghe về Lôi Báo và bà Liễu Thanh. Về cậu đệ tử Thiết Sơn và cô bé Thanh Thủy, nghe nói giờ hai đứa đã thành đôi. Về những người đã đuổi anh đi, rồi mấy tháng sau lại viết thư mời anh quay lại.

Huyền lão nghe hết, không nói gì.

Đêm đó, khi Lâm Nhất đã về ngủ, Huyền lão lấy tấm gương đồng ra, đặt lên đầu gối. Ông chạm tay vào mặt gương.

Mặt gương mờ đi, rồi hiện ra một cảnh quen thuộc. Bầu trời rách ra. Cái cây rơi xuống. Mặt đất xám xịt.

Vẫn như cũ.

Huyền lão nhìn rất lâu. Rồi ông cất tấm gương đi, nhìn về phía căn phòng nơi Lâm Nhất đang ngủ.

“Còn sớm,” ông nói nhỏ. “Còn sớm lắm.”