Chương 8: Trận Chiến Cuối Cùng

Một trăm lẻ tám lão tổ ngồi bàn bạc suốt bảy ngày bảy đêm.

Lần này không ai cãi nhau. Không ai nói lời tiên tri là giả nữa. Tất cả đều đã nhìn thấy tấm gương. Họ biết cái cây sẽ đến. Họ biết ngày, biết giờ, biết nơi nó rơi xuống: vùng đồng bằng Trung Châu, ngay giữa đại lục.

Họ chuẩn bị mọi thứ có thể.

Đan dược được luyện ngày đêm, chất thành núi. Trận pháp được khắc quanh đồng bằng, từng lớp, từng lớp, nhiều đến mức mặt đất sáng lên như có sao rơi xuống. Mọi tông môn, mọi thánh địa, cả bốn tộc đều góp người, góp của.

Rồi Lâm Nhất đề nghị thêm một việc.

“Tấm gương cho thấy vẫn còn vài nơi có màu xanh,” anh nói. “Chúng ta hãy làm cho những nơi đó chắc chắn còn lại.”

Họ chọn ba thánh địa ở xa Trung Châu nhất. Họ dồn những trận pháp phòng thủ mạnh nhất vào đó. Rồi họ đưa người thường, trẻ con và những đệ tử còn quá nhỏ vào trong.

Tiểu Thạch đã mất từ lâu. Nhưng con cháu của ông cũng được đưa vào một trong ba thánh địa ấy. Lúc chia tay, một đứa chắt nhỏ của ông nắm tay Lâm Nhất hỏi:

“Ông ơi, bao giờ ông về đón con?”

Lâm Nhất xoa đầu nó, cười:

“Sớm thôi.”

Anh không biết mình có đang nói dối không.

Đêm trước ngày cái cây rơi xuống, Lâm Nhất, Đại Hổ và Tô Linh ngồi trên một ngọn đồi nhỏ nhìn xuống đồng bằng.

Bên dưới là hàng vạn đống lửa. Người của bốn tộc ngồi cạnh nhau. Có người lau kiếm. Có người ăn. Có người ngồi im nhìn lên trời.

Đại Hổ nướng một con thỏ, chia làm ba phần. Như hồi còn ở Tiểu Trúc Tông, ba người lại ngồi cạnh nhau. Đại Hổ ăn, Tô Linh mắng, Lâm Nhất cười.

“Hơn trăm năm rồi nhỉ,” Đại Hổ nói, miệng còn nhai. “Hồi đó tôi đâu có nghĩ ba đứa mình sẽ đi xa đến thế này.”

“Tôi thì nghĩ rồi,” Tô Linh nói. “Từ ngày đầu tiên thấy cậu ta ngốc như thế, tôi đã biết thể nào cũng có ngày phải đi theo dọn dẹp cho cậu ta.”

Lâm Nhất cười. Rồi anh nói:

“Cảm ơn hai cậu. Vì đã đi cùng tôi.”

Đại Hổ gãi đầu. Tô Linh quay mặt đi. Không ai nói gì nữa. Ba người cứ ngồi như vậy cho đến khi trời sáng.

Đúng giờ Kaguya đã nói, bầu trời rách ra.

Không có tiếng động nào cả. Chỉ là giữa trời xanh, một vết nứt mở ra, đen như mực. Từ vết nứt đó, một cái cây từ từ hạ xuống.

Nó to hơn bất kỳ ngọn núi nào. Rễ của nó buông thõng như hàng nghìn con rắn khổng lồ. Bóng của nó phủ kín cả đồng bằng.

Đứng trên ngọn cây là một người đàn ông.

Da ông ta trắng như sứ. Mặt ông ta không có chút cảm xúc nào. Ông ta nhìn xuống hàng vạn người bên dưới giống như người ta nhìn một tổ kiến.

Đó là Ishiki.

Ông ta chưa làm gì cả. Ông ta chỉ đứng đó. Nhưng áp lực tỏa ra từ người ông ta đè xuống cả đồng bằng như một ngọn núi. Hàng nghìn người lập tức quỳ sụp xuống. Có người nôn ra máu. Có người ngất đi. Ngay cả những lão tổ mạnh nhất cũng phải cắn răng mới đứng vững được.

Lâm Nhất cũng thấy hai đầu gối mình run lên. Nhưng anh không quỳ.

Anh ngẩng đầu, nhìn thẳng vào người đàn ông trên ngọn cây.

Đại Hổ đứng bên trái anh, mặt đỏ bừng, mồ hôi chảy ròng ròng, nhưng vẫn đứng. Tô Linh đứng bên phải anh, răng cắn chặt, nhưng vẫn đứng.

Rồi từng người, từng người một, những người đang quỳ bắt đầu đứng dậy. Lôi Báo đứng dậy. Bà Liễu Thanh đứng dậy. Bạch Nguyệt đứng dậy. Hàng vạn người run rẩy đứng dậy, ngẩng đầu, nhìn thẳng lên trời.

Ishiki hơi nheo mắt lại.

“Các ngươi biết ta đến,” ông ta nói. Giọng ông ta không lớn, nhưng ai cũng nghe rõ. “Một thế giới nhỏ bé như thế này, lại biết đứng thành hàng chờ ta. Thú vị đấy.”

Rồi ông ta giơ tay lên.

“Khai trận!”

Huyền lão hét lên. Một trăm lẻ tám lão tổ cùng lúc dồn sức vào trận pháp.

Cả đồng bằng bừng sáng. Hàng nghìn lớp trận pháp cùng lúc bắn lên trời. Ánh sáng đủ màu sắc lao về phía Ishiki như một cơn mưa sao băng ngược.

Khói bụi che kín bầu trời.

Khi khói tan, Ishiki vẫn đứng đó. Áo ông ta không có lấy một vết rách.

Đồng bằng im phăng phắc.

Ishiki phủi tay áo, như phủi bụi:

“Hết rồi à?”

Đúng lúc đó, túi áo của Lâm Nhất bỗng nóng lên.

Anh thò tay vào. Mấy sợi lông vàng anh đã giữ suốt hơn trăm năm đang phát sáng. Chúng bay ra khỏi túi áo anh, bay lên trời.

Từ phía xa, một vệt sáng vàng lao tới.

Nó dừng lại giữa không trung, ngay trước mặt Ishiki. Ánh sáng tắt dần. Một con khỉ lông vàng hiện ra. Nó nhỏ thôi, nhỏ y như cái ngày nó ngồi trên cây hồng trước sân nhà Lâm Nhất. Mấy sợi lông vàng bay đến, nhập lại vào người nó.

Lâm Nhất đứng sững.

“Là ông,” anh nói khẽ.

Con khỉ quay lại nhìn anh. Nó cười. Vẫn là nụ cười đó, nụ cười của người đi tìm thứ gì rất lâu, cuối cùng cũng tìm thấy.

“Lâu rồi không gặp,” nó nói.

Rồi nó quay về phía Ishiki. Thân hình nó lớn dần lên. Lông vàng sáng rực như mặt trời. Một áp lực khổng lồ tỏa ra, lần đầu tiên đẩy lùi được áp lực của Ishiki.

Cả đồng bằng xôn xao. Có người hét lên:

“Đại Đế! Là Đại Đế!”

Huyền lão đứng ngây người. Mấy nghìn năm, ông chưa từng biết Đại Đế là ai. Ông quay sang nhìn Lâm Nhất. Rồi ông hiểu ra.

Người mạnh nhất thế gian đã không đi tìm cách đánh bại thiên kiếp. Ông đã đi khắp thế gian, tìm những người có thể khiến cả thế giới cùng đứng lên. Và người đầu tiên ông tìm thấy là một thằng bé nghèo đã bẻ đôi cái bánh ngô cuối cùng của mình.

Trận chiến giữa Đại Đế và Ishiki kéo dài ba ngày ba đêm.

Cả thế giới lần đầu tiên tận mắt nhìn thấy người mạnh nhất thời đại ra tay. Mỗi cú đánh của Đại Đế làm núi sụp, sông đổi dòng. Bầu trời lúc vàng rực, lúc tối đen. Những người đứng bên dưới không dám thở mạnh.

Ngày thứ nhất, Ishiki chỉ dùng một tay.

Ngày thứ hai, Ishiki phải dùng cả hai tay.

Đến tối ngày thứ hai, một cú đánh của Đại Đế sượt qua mặt Ishiki. Trên gò má trắng như sứ của ông ta xuất hiện một vết xước nhỏ. Một giọt máu chảy ra.

Ishiki đưa tay lên chạm vào vết xước. Lần đầu tiên, gương mặt không cảm xúc của ông ta thay đổi.

“Một con khỉ,” ông ta nói chậm rãi, “ở một thế giới nhỏ bé như thế này.”

Rồi ông ta nghiêm túc.

Ngày thứ ba, mọi người mới hiểu thế nào là Chân Tiên.

Ishiki không còn đứng yên nữa. Mỗi lần ông ta ra tay, không gian xung quanh như bị bóp méo. Đại Đế vẫn chống đỡ. Ông chống đỡ rất lâu, lâu hơn bất cứ ai có thể làm được. Nhưng từng chút một, ánh sáng vàng trên người ông yếu dần.

Rồi một cú đánh xuyên qua ngực ông.

Đại Đế rơi xuống.

Cả đồng bằng nhìn theo. Hàng vạn người im lặng nhìn người mạnh nhất thế gian rơi từ trên trời xuống, giống như một ngôi sao vàng đang tắt.

Đó là lúc toàn bộ hy vọng của thế giới sụp đổ.

Đại Đế rơi xuống ngay gần chỗ Lâm Nhất đứng. Thân hình ông thu nhỏ lại, chỉ còn là một con khỉ vàng nhỏ, lông dính đầy máu.

Lâm Nhất chạy đến, quỳ xuống, đỡ ông lên.

Đại Đế mở mắt ra. Ông nhìn bầu trời, nhìn cái cây, nhìn Ishiki vẫn đứng trên cao. Trong khoảnh khắc đó, ông tự hỏi:

Nếu năm xưa ta không đi gieo hạt? Nếu ta tự mình tu luyện thêm nghìn năm nữa, dồn hết sức cho riêng ta? Liệu có khác không?

Rồi ông nhìn xuống đồng bằng.

Hàng vạn người vẫn đứng đó. Người mạnh nhất của họ vừa rơi xuống. Họ vừa nhìn thấy hy vọng cuối cùng tắt đi. Nhưng không một ai bỏ chạy.

Đại Đế mỉm cười.

“Ta không biết mình chọn đúng hay sai,” ông nói, giọng rất nhỏ. “Nhưng nhìn họ kìa. Không ai chạy cả.”

Ông nhìn Lâm Nhất.

“Xin lỗi. Ta đã đặt lên vai cậu một thứ quá nặng.”

Lâm Nhất lắc đầu. Nước mắt anh rơi xuống bộ lông vàng.

“Ông cho con một con đường,” anh nói. “Nhờ nó, con đã có thêm rất nhiều bạn.”

Đại Đế cười. Rồi ông nhắm mắt lại. Thân hình ông tan ra thành những đốm sáng vàng nhỏ, bay lên, tan vào gió.

Trong tay Lâm Nhất chỉ còn lại vài sợi lông vàng.

Ishiki nhìn xuống đồng bằng.

“Hết rồi,” ông ta nói. “Bắt đầu thôi.”

Cái cây hạ xuống.

Rễ cây cắm sâu vào mặt đất. Rồi nó bắt đầu hút.

Lâm Nhất cảm thấy linh khí trong người mình bị kéo ra ngoài, giống như có ai đang rút máu khỏi người anh. Xung quanh, mọi người đều ôm ngực, khuỵu xuống. Cỏ dưới chân héo đi. Sông bắt đầu cạn.

“Giữ trận!” Huyền lão hét lên.

Một trăm lẻ tám lão tổ, những người còn sống, lại dồn sức vào trận pháp. Những lớp ánh sáng bao quanh đồng bằng, chặn bớt sức hút của cái cây.

Rồi mọi người lao lên.

Không ai ra lệnh. Không ai cần ra lệnh. Họ biết mình không thắng được. Nhưng họ vẫn lao lên, để chặn từng cái rễ, để kéo dài thêm từng khắc. Để những người ở trong ba thánh địa xa kia được sống.

Lâm Nhất không nhớ hết những gì xảy ra sau đó. Anh chỉ nhớ những mảnh nhỏ.

Lôi Báo và bà Liễu Thanh đứng tựa lưng vào nhau giữa đám rễ cây. Ông đánh, bà chữa thương. Hai người kẻ thù năm mươi năm, đến cuối cùng vẫn không rời nhau.

Bạch Nguyệt dẫn bầy sói lao vào rễ cây, tiếng tru vang khắp đồng bằng.

Kim Đỉnh lão tổ, người giàu nhất thiên hạ, người từng muốn giữ hết tài nguyên cho riêng mình, mở toang tất cả kho báu, đổ hết vào trận pháp. Ông ta không bỏ chạy. Ông ta ngã xuống giữa đống linh thạch đã cạn sạch.

Ở cổng một trong ba thánh địa xa kia, trưởng lão mặt lạnh của Tiểu Trúc Tông đứng một mình bên ngoài trận pháp, tay cầm cây chổi. Phía sau ông là những đứa trẻ ông đã nuôi. Ông đứng ở đó, giống hệt một ông già khác đã từng đứng ở cổng núi trúc hơn trăm năm trước.

Huyền lão là người giữ trận chính.

Ông ngồi giữa trung tâm trận pháp, hai tay đặt trên mặt đất. Linh khí trong người ông bị hút ra từng chút. Tóc ông bạc trắng rồi rụng dần. Da ông khô lại như vỏ cây.

Lâm Nhất chạy đến bên ông.

“Huyền lão!”

Ông mở mắt ra, nhìn anh. Ông vẫn cười, nụ cười mệt mỏi giống hệt hôm đầu tiên ở căn nhà gỗ.

“Ta chưa bao giờ xin cậu tha thứ,” ông nói. “Bây giờ cũng không xin.”

Lâm Nhất nắm lấy tay ông.

“Con tha thứ cho ông từ lâu rồi.”

Huyền lão nhìn anh một lúc. Rồi ông nhắm mắt lại. Tay ông vẫn đặt trên mặt đất, vẫn giữ trận, cho đến khi không còn chút linh khí nào.

Đại Hổ đứng ở hàng đầu.

Cậu ta luôn đứng ở hàng đầu. Hồi ở Tiểu Trúc Tông, ai bị bắt nạt là cậu ta đứng ra trước. Hôm núi trúc cháy, cậu ta dùng lưng mình chắn lửa. Trong trận thú triều, cậu ta đứng bảy ngày không lùi bước.

Hôm nay cũng vậy.

Một cái rễ khổng lồ quật xuống chỗ một nhóm đệ tử trẻ. Đại Hổ lao tới, giơ hai tay đỡ lấy. Tiếng xương gãy vang lên. Nhưng cậu ta không buông.

Lâm Nhất hét lên gọi tên cậu ta.

Đại Hổ quay lại. Mặt đầy máu, nhưng cậu ta vẫn cười, cái cười ngố ngố từ hồi mười mấy tuổi.

“Lâm Nhất,” cậu ta nói. “Bảo Kaguya là bánh tôi làm cũng không dở đến thế đâu nhé.”

Rồi cái rễ đè xuống.

Đại Hổ chết khi vẫn đang đứng.

Cuối cùng, chỉ còn Lâm Nhất và Tô Linh.

Trận pháp đã vỡ. Các lão tổ đã ngã xuống hết. Đồng bằng giờ chỉ còn một màu xám. Cái cây đứng giữa, rễ của nó trải ra khắp nơi, vẫn đang hút.

Hai người ngồi tựa vào nhau trên một mỏm đá. Không còn sức để đứng nữa.

Trời bỗng đổ mưa.

Có lẽ là những giọt nước cuối cùng còn sót lại trên trời. Mưa rơi xuống mặt đất đã khô nứt. Và trong một khoảnh khắc rất ngắn, Lâm Nhất ngửi thấy nó.

Mùi đất sau cơn mưa.

Rất nhẹ. Rất mờ. Như thể mặt đất đang thở hơi cuối cùng.

Rồi cái cây hút nốt chút sức sống đó. Mùi đất biến mất.

Tô Linh tựa đầu vào vai anh.

“Lần này cậu không về được rồi,” cô nói.

“Ừ,” Lâm Nhất đáp. “Xin lỗi.”

“Đồ ngốc.”

Cô nắm lấy tay anh. Tay cô lạnh ngắt. Anh nắm chặt lại.

“Trăm năm qua,” cô nói rất nhỏ, “tôi chưa bao giờ hối hận vì đã đi theo cậu.”

Rồi cô không nói gì nữa.

Lâm Nhất ngồi im, nắm tay cô, cho đến khi bàn tay ấy không còn hơi ấm.

Linh khí cuối cùng trong người Lâm Nhất đang bị kéo đi.

Anh ngẩng đầu lên. Mây đã tan. Trên bầu trời, mặt trăng đang mờ mờ hiện ra, dù trời vẫn còn sáng.

Anh nhìn mặt trăng. Anh nghĩ đến một người phụ nữ tóc trắng đang ngồi trên mỏm đá, nhìn xuống đây.

Anh mỉm cười.

“Hãy bảo vệ thế giới này nhé,” anh nói rất khẽ, không biết có ai nghe thấy không.

Rồi anh nhắm mắt lại.

Trong tay anh vẫn nắm chặt bàn tay Tô Linh, và mấy sợi lông vàng.

Cái cây hút hết.

Nó hút hết địa mạch, hết linh khí, hết mọi sinh mạng đã đứng lên chống lại nó. Thân cây vặn vẹo, phình to, rồi biến đổi. Những cái rễ co lại thành chân. Ngọn cây mở ra thành một con mắt khổng lồ, đỏ rực, có những vòng tròn đồng tâm.

Mười cái đuôi khổng lồ quẫy lên trời.

Thập Vĩ.

Ishiki đứng trên đầu nó, nhìn xuống thế giới, và mỉm cười lần đầu tiên.

Khi mọi thứ kết thúc, thế giới im lặng.

Không còn nhân tộc tu tiên. Không còn ma tộc. Không còn yêu tộc. Không còn tà tộc. Không còn tông môn nào, không còn thánh địa nào trên đồng bằng Trung Châu.

Không còn gì cả.

Chỉ có ba thánh địa ở xa vẫn còn đứng đó, như ba hòn đảo nhỏ giữa biển đất xám. Bên trong là những người thường, những đứa trẻ, những đệ tử còn quá nhỏ. Họ còn sống. Nhưng linh khí trong trời đất đã cạn sạch. Từ nay về sau, không ai còn tu tiên được nữa.

Lâm Nhất đã chết. Và toàn bộ những người đã đứng cùng anh cũng đã chết.

Trên mặt trăng, Kaguya đứng ở mỏm đá quen thuộc.

Bà đã nhìn thấy tất cả.

Trong tay bà vẫn còn nửa cái bánh ngô. Bà nắm chặt nó lại.

Rồi bà đứng dậy.