Chương 9: Nhân Gian Có Tình

Đêm đã buông xuống Tạ phủ, ánh trăng sáng dịu dàng rải qua những tán cây, phủ lên mái ngói xanh một tầng ánh bạc mờ ảo.

Trong sân, vài nha hoàn đang thu dọn những chậu hoa dưới hành lang, thỉnh thoảng có tiếng bước chân khe khẽ vang lên giữa màn đêm yên tĩnh. Gió đêm lướt qua cành liễu, lay động những chiếc lá xanh, hòa cùng tiếng nước chảy róc rách từ hòn non bộ, khiến khu viện càng thêm thanh tĩnh.

Đúng lúc ấy, từ ngoài viện truyền đến tiếng bước chân vội vã. Tạ Minh Châu vừa trở về sau buổi hội thơ, trên gương mặt vẫn còn vương nét vui vẻ, đôi mắt sáng ngời như thể trong lòng đang cất giấu một chuyện gì đó thú vị.

“Tiểu thư, người đi chậm một chút! Phía trước còn có bậc thềm!”

Tiếng nha hoàn vừa vang lên, một bóng dáng thiếu nữ đã nhanh nhẹn bước qua cửa viện.

Nàng vừa trở về từ bên ngoài, còn chưa kịp thay y phục đã lập tức hỏi người hầu:

“Tỷ tỷ ta đâu?”

Nha hoàn theo sau vội vàng đáp:

“Bẩm tiểu thư, đại tiểu thư đang ở trong phòng vẽ tranh.”

Nghe vậy, đôi mắt Tạ Minh Châu lập tức sáng lên.

“Ta biết rồi!”

Nàng nói xong liền xoay người, gần như chẳng buồn nghỉ chân, cứ thế đi thẳng về phía tiểu viện của tỷ tỷ.

Đám nha hoàn nhìn nhau, bất đắc dĩ bật cười.

Trong phủ ai cũng biết, nhị tiểu thư bình thường tuy dịu dàng, lễ phép, nhưng mỗi khi trở về nhà mà biết đại tiểu thư đang rảnh rỗi, nàng nhất định sẽ tìm đến ngay.

Hai tỷ muội tình cảm sâu đậm, từ trước đến nay vẫn luôn như vậy.

Bất kể có tâm sự gì, người đầu tiên nàng tìm đến luôn là tỷ tỷ.

Đối với nàng, dường như trên đời này chẳng có chuyện gì không thể nói với người ấy.

Bên trong tiểu viện, một thiếu nữ đang ngồi trước cửa sổ.

Ánh nắng cuối ngày xuyên qua khung cửa chạm trổ, rơi xuống mặt bàn gỗ tử đàn, phủ lên nghiên mực một tầng sáng dịu dàng.

Trên bàn bày đầy giấy tuyên, bút lông và màu vẽ. Một bức tranh thủy mặc đã gần hoàn thành được đặt ngay ngắn ở giữa. Trong tranh là cảnh núi xa chìm trong mây mù, bên dưới có dòng suối nhỏ uốn quanh những tảng đá, vài cành trúc nghiêng mình trong gió.

Nét bút thanh thoát, bố cục tinh tế, tuy không cố ý phô trương kỹ thuật nhưng vẫn có thể nhìn ra người vẽ sở hữu trình độ không tầm thường.

Thiếu nữ ngồi trước bàn mặc một bộ váy dài màu trắng ngà, bên ngoài khoác áo lụa mỏng màu xanh nhạt. Mái tóc đen dài như thác nước buông xuống sau lưng, một phần được vấn lên, cài bằng cây trâm ngọc hình cánh hoa.

Làn da nàng trắng như tuyết, đường nét khuôn mặt tinh xảo tựa được điêu khắc từ ngọc quý. Hàng mi dài rủ xuống, che đi đôi mắt trong veo tựa hồ nước mùa thu. Sống mũi thanh tú, đôi môi đỏ nhạt, đường nét mềm mại mà hài hòa, tạo thành một dung nhan khiến người ta khó lòng rời mắt.

Đặc biệt, giữa vẻ thanh thuần ấy lại thấp thoáng một nét yêu mị khó diễn tả thành lời.

Không phải vẻ quyến rũ cố ý bộc lộ, mà là một loại phong tình tự nhiên ẩn sâu trong từng ánh mắt, từng cử chỉ. Ngay cả khi nàng chỉ lặng lẽ cúi đầu vẽ tranh, dáng vẻ ấy vẫn mang đến cảm giác như người trong tranh bước ra từ một giấc mộng.

Nàng mới mười lăm tuổi, nhưng dung mạo đã đủ khiến người ta kinh diễm.

Đó là Tạ Linh Lung, đại tiểu thư Tạ gia.

Bởi vì dung mạo quá mức xuất chúng, từ nhỏ nàng đã ít khi xuất hiện trước mặt người ngoài. Tạ Hoài Viễn và Ôn Như Ý cũng cố ý hạn chế việc nàng tham dự những buổi yến tiệc đông người, tránh để những ánh mắt tò mò hoặc những kẻ mang tâm tư không tốt quấy nhiễu cuộc sống của nàng.

Bởi vậy, ở Thái Vân thành, tuy Tạ gia có danh tiếng không nhỏ, người từng tận mắt nhìn thấy dung mạo đại tiểu thư lại chẳng có bao nhiêu.

Đối với người ngoài, Tạ Linh Lung luôn mang vẻ thanh nhã, điềm đạm, tựa như một đóa hoa chỉ có thể ngắm nhìn từ xa. Nhưng trước mặt người thân, nàng lại dịu dàng và gần gũi hơn nhiều, đặc biệt là với muội muội Tạ Minh Châu. Hai tỷ muội từ nhỏ đã thân thiết, chẳng có quá nhiều lễ nghi hay khoảng cách, thường xuyên trò chuyện, trêu chọc nhau như những cô nương bình thường khác.

Lúc này, nàng đang chăm chú sửa lại một nét mực trên bức tranh.

Đúng lúc ấy, ngoài cửa bỗng vang lên tiếng bước chân dồn dập.

“Tỷ tỷ!”

Giọng nói trong trẻo vừa truyền đến, cửa phòng đã bị đẩy ra.

Tạ Linh Lung khẽ ngẩng đầu.

Nàng còn chưa kịp lên tiếng, một bóng dáng hồng nhạt đã chạy đến bên cạnh, vòng tay ôm lấy cánh tay nàng.

“Tỷ tỷ, muội trở về rồi đây!”

Tạ Linh Lung nhìn thiếu nữ đang cười tươi như hoa trước mặt, ánh mắt lập tức trở nên dịu dàng.

“Về rồi thì thôi, sao lại chạy nhanh như vậy? Nếu chẳng may vấp ngã thì sao?”

Tạ Minh Châu chẳng những không buông tay, ngược lại còn nghiêng đầu tựa lên vai nàng.

“Muội nhớ tỷ mà!”

Tạ Linh Lung thoáng ngẩn ra, sau đó bật cười.

“Chỉ mới ra ngoài có nửa ngày, đã nhớ đến thế rồi sao?”

“Đương nhiên!”

Tạ Minh Châu đáp ngay, giọng điệu vô cùng chắc chắn.

“Không gặp tỷ nửa ngày cũng là nửa ngày. Sao có thể không nhớ được?”

Tạ Linh Lung đưa tay điểm nhẹ lên trán nàng.

“Miệng lưỡi càng ngày càng ngọt. Không biết đã học được từ ai.”

Tạ Minh Châu chớp chớp mắt.

“Chẳng phải là tỷ luôn nói ta miệng ngọt sao?”

Nói xong, nàng còn cố ý ngẩng cằm, vẻ mặt đắc ý.

Tạ Linh Lung nhất thời không biết đáp lại thế nào.

Nàng nhìn vẻ mặt đắc ý của muội muội, cuối cùng chỉ có thể bật cười, đưa tay véo nhẹ má nàng.

“Được rồi, coi như muội có lý.”

Tạ Minh Châu lập tức cười đến cong cả mắt.

Hai tỷ muội đã quen với cách đùa giỡn như vậy. Trước mặt người ngoài, Tạ Linh Lung luôn giữ vẻ dịu dàng, điềm đạm, còn Tạ Minh Châu cũng biết giữ lễ nghi của một tiểu thư khuê các.

Nhưng khi chỉ có hai người ở bên nhau, những khuôn phép ấy dường như chẳng còn quan trọng nữa.

Tạ Linh Lung đặt bút xuống, lấy khăn lau sạch vết mực trên đầu ngón tay rồi nhìn muội muội.

“Được rồi, hôm nay có chuyện gì mà vui vẻ như vậy? Vừa bước vào cửa đã gọi tỷ tỷ không ngừng, chắc chắn không chỉ vì nhớ ta.”

Nghe nàng hỏi, nụ cười trên môi Tạ Minh Châu lập tức trở nên khác thường.

Nàng chớp mắt, sau đó cúi đầu, hai bàn tay vô thức xoắn lấy mép tay áo.

Tạ Linh Lung nhìn dáng vẻ ấy, đôi mắt thoáng hiện ý cười.

“Ồ?”

Nàng kéo dài giọng.

“Xem ra thật sự có chuyện.”

“Tỷ tỷ!”

Tạ Minh Châu lập tức ngẩng đầu, hơi bất mãn nhìn nàng.

“Tỷ đừng trêu muội nữa!”

“Được, tỷ không trêu muội.” Tạ Linh Lung nhịn cười. “Vậy muội tự nói đi.”

Tạ Minh Châu mím môi, do dự một lát.

Sau đó, nàng kéo chiếc ghế bên cạnh đến gần tỷ tỷ, ngồi xuống, hai tay chống cằm, đôi mắt sáng rực.

“Tỷ tỷ, hôm nay phụ thân dẫn muội đến hội thơ.”

“Hội thơ?”

Tạ Linh Lung hơi nghiêng đầu.

“Muội vốn không thích những nơi ấy lắm mà. Sao hôm nay lại vui như vậy?”

“Trước đây là trước đây, hôm nay là hôm nay!”

Tạ Minh Châu lập tức phản bác.

“Với lại, lần này thật sự rất thú vị. Có rất nhiều người đến, còn có người đứng trên đài đọc thơ, bên dưới ai cũng bàn luận. Muội vốn chỉ định đi xem náo nhiệt một chút thôi…”

Nói đến đây, nàng bỗng ngừng lại.

Đôi má trắng nõn dần nhuộm một tầng hồng nhạt.

Tạ Linh Lung chống cằm nhìn nàng, kiên nhẫn chờ đợi.

“Rồi sao?”

Tạ Minh Châu cúi đầu, giọng nói nhỏ đi đôi chút.

“Rồi muội gặp được một người.”

Tạ Linh Lung khẽ nhướng mày.

“Một người?”

“Ừm.”

“Nam nhân?”

Tạ Minh Châu lập tức ngẩng đầu.

“Tỷ!”

Tạ Linh Lung không nhịn được bật cười.

“Muội phản ứng lớn như vậy làm gì? Tỷ chỉ hỏi một câu thôi.”

Tạ Minh Châu đỏ mặt, đưa tay đẩy nhẹ vai nàng.

“Tỷ cứ thích bắt nạt muội!”

“Được rồi, được rồi.” Tạ Linh Lung cười đến mức khóe mắt cong lên. “Tỷ không hỏi nữa.”

Nàng vừa nói xong, Tạ Minh Châu đã lập tức quay sang nhìn nàng.

“Không được!”

Tạ Linh Lung ngẩn ra.

“Cái gì không được?”

“Không được không hỏi nữa!”

Thiếu nữ nói xong, chính mình cũng cảm thấy lời này có chút kỳ quặc. Nàng ngượng ngùng cúi đầu, một lúc lâu mới lí nhí bổ sung:

“Muội… muội muốn kể cho tỷ nghe.”

Tạ Linh Lung nhìn muội muội, ánh mắt thoáng trở nên mềm mại.

Nàng không trêu chọc nữa, chỉ đưa tay vuốt lại lọn tóc hơi rối bên má Minh Châu.

“Được. Tỷ nghe đây.”

Chỉ một câu đơn giản ấy thôi cũng đủ khiến Tạ Minh Châu vui vẻ trở lại.

Nàng bắt đầu kể.

Từ lúc theo phụ thân ra khỏi phủ, đến khi bước vào khu vực tổ chức hội thơ, từ những bài thơ nàng nghe được cho đến cảnh tượng đông đúc trên phố. Ban đầu, nàng còn cố gắng kể thật mạch lạc, nhưng càng về sau, lời nói càng nhanh, đôi mắt cũng càng sáng.

Cuối cùng, câu chuyện vẫn quay về người khiến nàng nhớ mãi từ lúc rời hội thơ đến giờ.

“Sau đó, muội nghe người bên cạnh nói hắn tên là Bạch Tịch Trần.”

Nói đến ba chữ ấy, giọng nàng bất giác nhẹ nhàng hơn.

“Bạch Tịch Trần…”

Tạ Linh Lung chậm rãi lặp lại cái tên.

“Người ấy có gì đặc biệt mà khiến muội nhớ đến vậy?”

Tạ Minh Châu lập tức gật đầu.

“Có chứ!”

Nàng gần như không cần suy nghĩ đã nói tiếp:

“Hắn mặc áo trắng, dáng vẻ rất thanh nhã. Không giống những người khác, khi mọi người tranh luận, hắn chỉ lặng lẽ đứng nghe. Nhưng mỗi khi lên tiếng, lời nói đều rất có lý. Muội cảm thấy hắn không giống những công tử thường thấy trong thành.”

Tạ Linh Lung không ngắt lời, chỉ lặng lẽ nghe.

“Với lại, hắn nói chuyện với phụ thân rất tự nhiên. Không cố ý lấy lòng, cũng không tỏ ra kiêu ngạo. Muội thấy phụ thân cũng khá quý hắn.”

Nói đến đây, Tạ Minh Châu bỗng cười.

“À, còn nữa! Hắn có đôi mắt rất đẹp.”

Tạ Linh Lung nhìn nàng.

“Đẹp đến mức nào?”

Tạ Minh Châu lập tức nghẹn lời.

Nàng suy nghĩ hồi lâu, dường như muốn tìm một cách diễn tả thích hợp, cuối cùng lại chỉ có thể lúng túng nói:

“Muội cũng không biết phải nói thế nào. Chỉ là khi nhìn vào mắt hắn, muội cảm thấy rất yên tĩnh.”

Tạ Linh Lung hơi ngẩn ra.

Một lát sau, nàng khẽ cười.

“Vậy sao?”

“Ừm!”

Tạ Minh Châu gật đầu thật mạnh, sau đó lại cúi đầu, giọng nói nhỏ dần.

“Muội còn hỏi tên hắn. Sau khi biết tên rồi, muội đã gọi thử một tiếng…”

Nàng ngừng lại, đôi má càng đỏ hơn.

“Nhưng hắn quay đầu nhìn muội, muội lại chẳng biết nói gì.”

Tạ Linh Lung rốt cuộc không nhịn được nữa, bật cười thành tiếng.

“Muội còn có lúc không biết nói gì sao?”

“Tỷ!”

“Bình thường muội nói nhiều như vậy, tỷ còn tưởng trên đời này chẳng có ai khiến muội phải im lặng.”

Tạ Minh Châu tức giận quay lưng lại, giả vờ không muốn để ý đến nàng.

Tạ Linh Lung vội kéo tay áo muội muội.

“Được rồi, tỷ không cười nữa.”

“Không tin tỷ nữa!”

“Thật mà.”

“Vậy tỷ thề đi!”

Tạ Linh Lung nhìn vẻ mặt nghiêm túc của nàng, khóe môi không khỏi cong lên.

“Được, tỷ thề. Nếu còn cười muội, ngày mai tỷ sẽ không được ăn món bánh hoa quế mà muội thích nhất.”

Tạ Minh Châu lập tức quay đầu.

“Đó là món muội thích, liên quan gì đến tỷ?”

“Vậy muội muốn tỷ thề thế nào?”

Thiếu nữ suy nghĩ một lát, sau đó nghiêm trang đáp:

“Nếu tỷ còn cười muội, ngày mai muội sẽ ăn hết phần bánh hoa quế của tỷ!”

Tạ Linh Lung ngẩn người.

Ngay sau đó, cả hai cùng bật cười.

Tiếng cười trong trẻo vang lên trong căn phòng, theo gió bay ra ngoài cửa sổ, hòa vào ánh chiều đang dần nhạt.

Một lúc lâu sau, Tạ Minh Châu mới chịu ngừng cười.

Nàng dựa vào vai tỷ tỷ, nhỏ giọng nói:

“Tỷ tỷ, muội biết mình hơi kỳ lạ. Chỉ là gặp một người mới lần đầu, vậy mà trên đường trở về cứ nghĩ mãi về hắn.”

Tạ Linh Lung không đáp ngay.

Nàng nhìn bức tranh còn dang dở trên bàn, ánh mắt thoáng dịu xuống.

Thiếu nữ ở tuổi này, lần đầu gặp một người khiến mình chú ý, trong lòng có chút xao động cũng là chuyện bình thường.

Nàng không muốn tùy tiện trêu chọc tình cảm ấy, càng không muốn khiến muội muội cảm thấy những tâm sự của mình là điều đáng xấu hổ.

Vì thế, nàng chỉ nhẹ nhàng hỏi:

“Vậy muội muốn gặp lại hắn sao?”

Tạ Minh Châu im lặng một lát.

Sau đó, nàng khẽ gật đầu.

“Muội muốn.”

Hai chữ rất nhỏ, nhưng lại mang theo sự chân thành không hề che giấu.

Tạ Linh Lung đưa tay xoa đầu nàng.

“Vậy thì cứ thuận theo tự nhiên. Nếu có duyên, hai người sẽ còn gặp lại.”

Tạ Minh Châu ngẩng đầu nhìn nàng.

“Tỷ không thấy muội quá hấp tấp sao?”

“Có gì mà hấp tấp?” Tạ Linh Lung mỉm cười. “Muội chỉ mới gặp một người khiến mình cảm thấy thú vị. Muốn gặp lại người ấy, cũng chẳng phải chuyện gì đáng xấu hổ.”

Nàng dừng lại một chút, rồi nói tiếp:

“Có điều, gặp lại rồi thì cứ bình thường mà trò chuyện. Đừng vì quá để tâm đến người ta mà ngay cả lời nói cũng không dám nói.”

Tạ Minh Châu lập tức bĩu môi.

“Muội đâu có như vậy!”

Tạ Linh Lung nhìn nàng.

Tạ Minh Châu nhìn lại tỷ tỷ.

Hai người im lặng một thoáng.

Sau đó, Tạ Linh Lung chậm rãi hỏi:

“Vậy lúc hắn quay đầu nhìn muội, ai là người đỏ mặt đến tận mang tai?”

“Tạ Linh Lung!”

Tạ Minh Châu lập tức nhào tới, ôm lấy tỷ tỷ, hai tay cù vào eo nàng.

“Tỷ còn dám trêu muội!”

Tạ Linh Lung không ngờ muội muội lại đột nhiên ra tay, lập tức bật cười, vội vàng né tránh.

“Được rồi! Tỷ sai rồi!”

“Muộn rồi!”

Hai tỷ muội cứ thế đùa giỡn ngay bên bàn vẽ.

Mãi đến khi một tờ giấy tuyên bị tay áo quét rơi xuống đất, cả hai mới chịu dừng lại.

Tạ Linh Lung nhìn tờ giấy, rồi lại nhìn muội muội.

Tạ Minh Châu cũng nhìn theo.

Một thoáng sau, nàng lập tức đứng dậy, nhanh nhẹn nhặt tờ giấy lên.

Tạ Linh Lung khoanh tay trước ngực, cố ý nghiêm mặt.

“Còn nói là không nghịch.”

Tạ Minh Châu cẩn thận đặt tờ giấy trở lại bàn, sau đó quay sang ôm lấy cánh tay nàng.

“Được rồi mà. Tỷ tỷ tốt nhất, đừng giận muội.”

Tạ Linh Lung nhìn vẻ mặt nịnh nọt ấy, cuối cùng vẫn không nỡ trách móc.

Nàng chỉ khẽ chạm lên trán muội muội.

“Lần sau cẩn thận một chút.”

“Vâng!”

Tạ Minh Châu đáp thật nhanh.

Sau đó, nàng lại ngồi xuống bên cạnh tỷ tỷ, tiếp tục kể những chuyện vụn vặt ở hội thơ.

Có những chuyện vốn chẳng đáng để người ngoài nhắc đến lần thứ hai, nhưng khi kể cho người thân thiết nhất nghe, lại trở nên thú vị vô cùng.

Tạ Linh Lung thỉnh thoảng hỏi một câu, đôi khi mỉm cười đáp lại, phần lớn thời gian đều lặng lẽ lắng nghe.

Ngoài cửa sổ, ánh chiều dần tắt.

Trong căn phòng nhỏ, hai tỷ muội vẫn ngồi cạnh nhau, tựa như mọi chuyện trên thế gian đều có thể tạm thời gác lại.

Không ai biết rằng, một người trong số họ đang mang một bí mật sâu kín không thể nói với bất kỳ ai.

Và cũng chẳng ai biết, cái tên mà Tạ Minh Châu vừa nhắc đến sẽ còn xuất hiện trong cuộc đời nàng nhiều lần về sau.

Lúc này, đối với hai tỷ muội, đó chỉ là một câu chuyện nhỏ trong ngày.

Một câu chuyện đủ khiến thiếu nữ vui vẻ đến tận khuya.

__________

Vài ngày sau hội thơ.

Bên bờ sông Thái Vân thành, ánh nắng chiều tà nghiêng nghiêng rơi xuống mặt nước, khiến từng gợn sóng lấp lánh như được dát một lớp vàng mỏng.

Trên con phố ven sông, người qua lại không ngớt. Có người vừa tan học từ thư viện, có thương nhân đang vội vã trở về nhà, cũng có những người nhàn rỗi tranh thủ dạo phố, ngắm nhìn cảnh sắc cuối ngày.

Bạch Tịch Trần ngồi trước một chiếc bàn gỗ nhỏ đặt dưới gốc liễu.

Trên bàn bày giấy tuyên, bút lông, nghiên mực cùng vài bức tranh đã hoàn thành. Có bức vẽ cảnh sông nước, có bức phác họa những con thuyền neo đậu bên bờ, lại có bức ghi lại dáng vẻ của một người bán hàng rong đang đứng dưới mái hiên.

Hắn cầm bút, chậm rãi điểm thêm vài nét mực lên bức tranh trước mặt.

Một cơn gió thổi qua, làm lay động những cành liễu rủ xuống bên cạnh. Bóng cây in trên mặt giấy khẽ đung đưa, khiến cảnh vật trong tranh dường như cũng có thêm mấy phần sinh khí.

Bạch Tịch Trần nhìn một hồi, cảm thấy vẫn còn thiếu chút gì đó, bèn nhúng bút vào nghiên mực, bổ sung vài nét.

Lúc này, một người đàn ông đi ngang qua bỗng dừng chân.

“Tiểu huynh đệ, bức tranh này bán thế nào?”

Bạch Tịch Trần ngẩng đầu, nhìn đối phương rồi mỉm cười.

“Ba mươi văn tiền.”

Người đàn ông cúi xuống xem kỹ bức tranh, có vẻ hơi do dự. Giá ấy không quá đắt, nhưng cũng chẳng phải rẻ đối với một bức tranh phong cảnh bán bên đường.

“Có thể bớt một chút không?”

“Vậy hai mươi lăm văn.”

Người đàn ông nghe vậy liền gật đầu, lấy tiền ra trả rồi cẩn thận cuộn bức tranh lại.

“Tranh vẽ khá đẹp. Nếu ngày mai ngươi còn ở đây, ta sẽ dẫn một người bạn đến xem.”

“Vậy tại hạ xin chờ.”

Bạch Tịch Trần tiễn người khách rời đi, sau đó cúi xuống tiếp tục vẽ.

Đây đã là ngày thứ tư hắn ngồi bán tranh bên bờ sông.

Những ngày đầu, số người dừng chân không nhiều. Có người chỉ đứng xem một lát rồi đi, có người chê tranh không đủ tinh xảo, cũng có người mặc cả hồi lâu chỉ để bớt vài văn tiền.

Bạch Tịch Trần đều không để bụng.

Hắn vốn không thiếu sự kiên nhẫn.

Hơn nữa, ngồi đây cũng không phải chỉ để kiếm tiền.

Sau khi đến đây, hắn đã dành không ít thời gian đi khắp Thái Vân thành. Hắn từng ghé qua những con phố náo nhiệt, đi dọc bờ sông, ngồi trong quán trà nghe người ta trò chuyện, thậm chí còn thử chen vào đám đông xem những người bán hàng rong tranh nhau rao giá.

Những điều ấy đều rất mới mẻ đối với hắn.

Hơn 15 năm, phần lớn thời gian hắn đều ở trong nghĩa trang, lặng lẽ quan sát thế giới từ một khoảng cách rất xa. Hắn từng nhìn thấy người sống khóc thương người chết, nhìn thấy những đứa trẻ lớn lên, già đi, rồi cuối cùng cũng trở thành những nấm mồ lạnh lẽo.

Hắn đã quen với sự sinh diệt của nhân gian.

Nhưng hiểu được sinh tử không có nghĩa là hiểu được cuộc sống.

Trước đây, hắn chỉ đứng ngoài quan sát.

Hắn biết con người sẽ vui mừng khi gặp lại người thân, đau buồn khi phải chia lìa, cũng biết có những người sẵn sàng tranh chấp chỉ vì một chút lợi ích nhỏ nhoi.

Thế nhưng, tất cả những hiểu biết ấy đều đến từ việc nhìn người khác.

Hắn chưa từng thực sự tham dự vào cuộc sống của họ.

Bây giờ, hắn muốn thử thay đổi điều đó.

Hắn muốn biết vì sao một người bán hàng có thể vui vẻ suốt cả ngày chỉ vì buôn bán thuận lợi, vì sao những người xa lạ lại có thể ngồi cùng nhau uống trà, trò chuyện về những chuyện chẳng đáng nhắc đến, và vì sao có những người dù cuộc sống không mấy dư dả vẫn có thể cười đùa với nhau.

Hắn muốn hiểu những điều bình thường mà trước đây mình chưa từng để tâm.

Vẽ tranh cũng là một cách.

Khi đặt bút xuống giấy, hắn không chỉ nhìn cảnh vật, mà còn quan sát cả những người đang sống giữa cảnh vật ấy.

Một người chèo thuyền trở về sau ngày dài làm việc.

Một bà lão ngồi trước cửa hàng, kiên nhẫn chờ khách ghé mua.

Một đứa trẻ chạy theo cánh diều, chẳng may vấp ngã rồi lại nhanh chóng đứng dậy.

Những hình ảnh ấy đều có thể trở thành cảnh trong tranh.

Mà khi vẽ chúng, hắn cũng dần hiểu thêm đôi chút về cuộc sống của con người.

Tất nhiên, còn có một nguyên nhân thực tế hơn.

Hắn hết tiền.

Dù đã có thể thích nghi với cuộc sống trong thành, nhưng chuyện ăn uống, thuê chỗ ở hay mua sắm những vật dụng cần thiết đều không thể giải quyết chỉ bằng vài câu nói.

Hắn không có ý định tùy tiện lấy đồ của người khác, càng không muốn ngày ngày dựa vào sự giúp đỡ của người ngoài.

Nếu có thể dùng một chút tài nghệ đổi lấy tiền bạc, vừa có thể nuôi sống bản thân, vừa có cơ hội tiếp xúc với đủ loại người, vậy thì chẳng có gì không tốt.

Bởi thế, hắn chọn vẽ tranh.

Ban đầu chỉ là thử nghiệm, nhưng sau vài ngày, hắn nhận ra đây quả thực là một công việc khá phù hợp.

Hắn có đủ kiên nhẫn để ngồi hàng giờ trước bàn vẽ, cũng chẳng ngại những lúc không có khách. Khi có người đến mua tranh, hắn có thể trò chuyện đôi câu; khi không có ai, hắn lại tự mình quan sát phố phường, tìm kiếm những cảnh vật đáng để ghi lại.

Một công đôi việc.

Nghĩ đến đây, Bạch Tịch Trần khẽ xoay cổ tay, hoàn thành nét mực cuối cùng trên giấy.

Hắn đặt bút xuống, lùi lại một chút để ngắm nhìn thành quả.

Bức tranh vẽ một chiếc thuyền nhỏ đang trôi giữa dòng sông, phía xa là những mái nhà thấp thoáng sau màn sương. Trên bờ, một người câu cá ngồi lặng lẽ dưới gốc liễu, cần câu buông xuống mặt nước.

Khung cảnh chẳng có gì đặc biệt.

Nhưng nhìn kỹ, lại mang theo một vẻ bình yên khó tả.

Bạch Tịch Trần nhìn bức tranh, chợt nhớ đến những năm tháng mình ở Táng Hồn viên.

Nơi đó cũng yên tĩnh, thậm chí còn yên tĩnh hơn nơi này rất nhiều.

Chỉ là sự yên tĩnh của nghĩa trang đến từ cái chết, còn sự yên tĩnh trong bức tranh này lại đến từ một cuộc sống vẫn đang tiếp diễn.

Hai thứ tưởng chừng giống nhau, thực chất lại khác biệt hoàn toàn.

Hắn khẽ cười, cẩn thận đặt bức tranh sang một bên.

Có lẽ, đây chính là điều hắn muốn tìm hiểu.

Không phải đại đạo cao xa, cũng chẳng phải những bí mật ẩn giấu giữa trời đất.

Ít nhất vào lúc này, hắn chỉ muốn biết thêm về những người đang sống trước mắt mình.

Đúng lúc ấy, một giọng nói trầm ổn bỗng vang lên từ phía sau.

“Bức tranh này có bán không?”

Bạch Tịch Trần quay đầu.

Một người đàn ông trung niên đang đứng cách đó không xa, ánh mắt dừng trên bức tranh vừa hoàn thành. Ông mặc trường bào màu nâu sẫm, dáng người hơi đậm, gương mặt mang nét hiền hậu của một người đã trải qua nhiều năm tháng thương trường.

Bên cạnh ông có hai gia nhân đi theo, trên tay cầm vài món hàng vừa mua.

Nhìn rõ dung mạo đối phương, Bạch Tịch Trần hơi ngạc nhiên, sau đó lập tức đứng dậy, chắp tay hành lễ.

“Tạ tiên sinh.”

Người vừa đến chính là Tạ Hoài Viễn.

Tạ Hoài Viễn bước tới, ánh mắt lướt qua hộp bút trong tay hắn rồi nhìn những bức tranh còn đặt trên bàn.

“Quả nhiên là công tử. Ta vừa đi ngang qua, thấy có người vẽ tranh bên đường, nhìn kỹ mới nhận ra là ngài.”

Ông mỉm cười, giọng điệu thân thiện.

“Không ngờ lại gặp công tử ở đây.”

Bạch Tịch Trần đáp:

“Ta cũng không ngờ có thể gặp Tạ tiên sinh vào lúc này.”

“Ha ha, Thái Vân thành nói lớn không lớn, nói nhỏ cũng chẳng nhỏ. Có duyên thì đi đâu cũng có thể gặp nhau.”

Tạ Hoài Viễn vừa nói vừa nhìn những bức tranh trên bàn.

Một bức vẽ núi xa mây phủ, một bức vẽ thuyền nhỏ trên sông, nét bút thanh thoát mà không mất đi sự vững vàng. Dù ông không am hiểu thư họa đến mức tinh thông, vẫn có thể nhận ra tài nghệ của người vẽ.

Ông không khỏi gật đầu.

“Công tử quả thực có tài. Chỉ dựa vào việc vẽ tranh, hẳn cũng đủ để sống thoải mái trong thành.”

Bạch Tịch Trần mỉm cười.

“Có thể kiếm được chút bạc vụn để trang trải sinh hoạt, đối với ta đã là đủ.”

Tạ Hoài Viễn nghe vậy, không khỏi bật cười.

“Công tử quả là người không tham cầu vật ngoài thân.”

Ông dừng lại một chút, sau đó hỏi:

“Không biết sau hội thơ hôm nay, công tử đã tìm được nơi nghỉ chân chưa?”

Bạch Tịch Trần nhìn ông.

“Ta vẫn đang tìm một nơi thích hợp.”

Thực ra, hắn đã có chỗ tạm trú. Nhưng đó chỉ là nơi ở đơn sơ, không đủ thuận tiện để hắn vừa sinh sống, vừa tiếp tục vẽ tranh và tiếp xúc với người trong thành.

Hắn vốn định chờ thêm vài ngày rồi mới tính.

Không ngờ Tạ Hoài Viễn lại chủ động nhắc đến chuyện này.

Ông suy nghĩ một lát, sau đó chậm rãi nói:

“Ta có một gian nhà nhỏ gần bờ sông. Vị trí không tệ, trước cửa là con phố thường có người qua lại, phía sau lại khá yên tĩnh. Trước đây nơi ấy được dùng làm cửa hàng, nhưng người thuê cũ đã chuyển đi, hiện vẫn còn bỏ trống.”

Bạch Tịch Trần hơi động tâm.

Tạ Hoài Viễn quan sát vẻ mặt hắn, tiếp tục nói:

“Nếu công tử không chê, ta có thể cho người sửa sang lại một chút. Gian nhà ấy không quá rộng, nhưng đủ để làm nơi ở, cũng có thể mở một cửa tiệm nhỏ.”

Ông nhìn những bức tranh trên bàn, cười nói:

“Với tài nghệ của công tử, mở một tiệm thư họa hẳn không phải chuyện khó. Ban ngày vẽ tranh, viết chữ, có khách thì tiếp đãi, không có khách thì đóng cửa nghỉ ngơi. Vừa có thể kiếm sống, vừa không phải chịu cảnh phiêu bạt nay đây mai đó.”

Bạch Tịch Trần im lặng trong chốc lát.

Những lời ấy vô tình chạm đúng suy nghĩ của hắn.

Một nơi ở ổn định.

Một cửa tiệm có thể tiếp xúc với người qua đường.

Một cuộc sống mà mỗi ngày đều có thể gặp những gương mặt khác nhau, nghe những câu chuyện khác nhau.

Đó chẳng phải chính là điều hắn muốn thử sao?

Hắn ngẩng đầu, nhìn Tạ Hoài Viễn.

“Tạ tiên sinh có lòng giúp đỡ, tại hạ vô cùng cảm kích. Chỉ là vô công bất thụ lộc, ta không thể tùy tiện nhận ân tình này.”

Tạ Hoài Viễn nghe vậy, không hề tỏ ra khó chịu.

Ông vốn đã có thiện cảm với thiếu niên này từ buổi hội thơ. Qua cuộc trò chuyện trước đó, ông nhận ra Bạch Tịch Trần tuy còn trẻ nhưng lời nói và hành động đều có chừng mực, không phải người dễ dàng nhận lấy lợi ích của kẻ khác.

Chính vì vậy, ông càng muốn giúp hắn.

“Công tử hiểu lầm rồi.”

Tạ Hoài Viễn cười ôn hòa.

“Ta không định tặng không gian nhà ấy cho công tử. Nếu công tử đồng ý, chúng ta có thể tính tiền thuê theo giá hợp lý. Chỉ là gian nhà bỏ trống đã lâu, để vậy cũng chẳng sinh ra lợi ích gì. Chi bằng cho người có tài sử dụng, đôi bên đều thuận tiện.”

Bạch Tịch Trần nghe vậy, mới khẽ gật đầu.

“Nếu là như thế, tại hạ xin nhận ý tốt của tiên sinh.”

“Được!”

Tạ Hoài Viễn vui vẻ đáp.

“Ngày mai ta sẽ sai người đưa công tử đến xem nhà. Nếu có chỗ nào cần sửa sang, cứ nói với ta. Không cần khách sáo.”

Bạch Tịch Trần chắp tay.

“Đa tạ Tạ tiên sinh.”

“Chuyện nhỏ thôi.”

Tạ Hoài Viễn khoát tay, sau đó nhìn những bức tranh trên bàn thêm lần nữa.

“Còn tiệm thư họa… công tử đã nghĩ ra tên chưa?”

Bạch Tịch Trần hơi ngừng lại.

Tên cửa tiệm sao?

Hắn chưa từng nghĩ đến chuyện này.

Trong quá khứ, hắn chỉ cần một nơi để trú chân, một khoảng đất yên tĩnh để tiếp tục tồn tại. Hắn chưa bao giờ cho rằng mình cần một cửa tiệm có tên tuổi, càng không nghĩ đến việc đặt cho nó một cái tên để người khác ghi nhớ.

Nhưng hiện tại, nếu đã quyết định thử hòa nhập vào nhân gian, có lẽ hắn cũng nên có một thứ gì đó thuộc về cuộc sống này.

Một nơi mà khi người khác nhắc đến, hắn có thể biết đó là chỗ mình đang ở.

Bạch Tịch Trần suy nghĩ một lát, ánh mắt vô thức rơi xuống bức tranh sơn thủy bên cạnh.

Trên giấy là núi xa, nước chảy, mây mù quấn quanh những đỉnh núi.

Hắn bỗng nhớ đến bản thể của mình.

Xương trắng.

Những năm tháng dài đằng đẵng nằm sâu dưới lòng đất.

Sự tĩnh lặng mà hắn từng xem là toàn bộ cuộc đời.

Rồi lại nghĩ đến nhân gian trước mắt, nơi những sinh linh hữu hạn vẫn không ngừng sống, không ngừng đi về phía trước.

Một ý niệm chợt xuất hiện trong đầu.

“Vạn Cốt Trai.”

Hắn khẽ nói.

Tạ Hoài Viễn hơi ngẩn ra.

“Vạn Cốt Trai?”

Bạch Tịch Trần gật đầu.

“Vâng. Nếu tiên sinh cảm thấy cái tên này không quá kỳ lạ, ta muốn dùng nó làm tên cửa tiệm.”

Tạ Hoài Viễn nhẩm lại ba chữ ấy, sau đó bật cười.

“Vạn Cốt Trai… nghe có chút đặc biệt, nhưng cũng rất dễ nhớ. Được, vậy cứ theo ý công tử.”

Ông không hỏi vì sao Bạch Tịch Trần lại chọn cái tên ấy.

Mỗi người đều có những suy nghĩ riêng. Nếu đối phương đã không muốn nói, ông cũng chẳng cần truy hỏi đến cùng.

Sau khi thống nhất chuyện thuê nhà, Tạ Hoài Viễn lại dặn dò thêm vài câu về thời gian sửa sang, rồi mới chắp tay cáo từ.

“Đêm đã muộn, ta không làm chậm trễ công tử nữa. Ngày mai gặp lại.”

“Ngày mai gặp.”

Bạch Tịch Trần đáp lễ.

Nhìn bóng dáng Tạ Hoài Viễn dần khuất trong dòng người, hắn đứng yên thêm một lát rồi mới thu dọn những món đồ còn lại.

Gió đêm từ mặt sông thổi tới, mang theo hơi nước mát lạnh.

Hắn ngẩng đầu nhìn những ngọn đèn lồng nối dài dọc con phố, trong lòng chợt nảy sinh một cảm giác khó diễn tả.

Hắn sắp có một cửa tiệm của riêng mình.

Một nơi để sinh sống, vẽ tranh, viết chữ, cũng là nơi có thể tiếp xúc với những người đang sống giữa Thái Vân thành.

Đối với người khác, đó có lẽ chỉ là chuyện nhỏ.

Nhưng với Bạch Tịch Trần, đây lại là một bước đi mới.

Hắn không còn chỉ muốn đứng ngoài quan sát nhân gian.

Hắn muốn tự mình bước vào đó.

Muốn có những cuộc gặp gỡ, những câu chuyện và những trải nghiệm thuộc về chính mình.

Có thể sau này hắn vẫn sẽ rời đi, tiếp tục hành trình tìm kiếm con đường tu hành, khám phá những bí mật của bản thể và miếng ngọc bội đã đồng hành cùng mình suốt nhiều thế kỷ.

Nhưng ít nhất, lúc này hắn đã tìm được một nơi đáng để dừng chân.

Bạch Tịch Trần khẽ chỉnh lại hộp bút trong tay, xoay người bước về phía con phố dài phía trước.

Ánh đèn lồng rơi xuống vạt áo nguyệt bạch, khiến bóng dáng hắn hòa vào dòng người đang qua lại.