Chương 9: Cửa Thành Khép Lại

Nắng chiều tắt hẳn sau những dãy mái ngói xám của phố đông thành Vĩnh An, để lại bầu không khí đặc quánh mùi bụi đất và mồ hôi.

Lâm Uyên đi sát bên hông chiếc xe kéo chất đầy những bao gạo tạp và mấy kiện kim sang dược cuối cùng vừa vét được từ các hiệu buôn. Chỉ trong một buổi chiều kể từ lúc phụ thân hắn hạ lệnh ngừng dò tin ở chợ thuốc, giá lương thực trong thành đã nhảy vọt thêm hai lần, còn các tiệm dược liệu lớn đều đã đóng nửa cánh cửa để giữ hàng.

Dọc hai bên đường cái, từng toán dân phu và người chạy nạn từ các trấn nhỏ mạn đông nam lếch thếch đổ vào thành, gánh theo nồi đồng, chăn chiếu rách nát, tiếng trẻ con khóc khàn đặc hòa lẫn trong tiếng bánh xe gỗ nghiến trên mặt đá.

Khi xe hàng của Lâm gia vừa rẽ vào đầu con ngõ rộng dẫn về phủ, một đám người chạy loạn từ ngách hẻm bên cạnh xô ra làm kẹt cứng lối đi.

Giữa cảnh hỗn loạn, ba gã đàn ông vạm vỡ mặc áo vải thô của phu bốc vác bến nước, mắt vằn tia máu vì đói khát, lách qua đám đông rồi lao thẳng tới chiếc xe kéo. Kẻ đi đầu vung một lưỡi dao gỉ sét nhằm cắt đứt dây thừng buộc bao gạo trên xe, hai gã còn lại đồng thời vươn tay chộp vào thùng thuốc gỗ do người gia đinh trẻ đang giữ.

Lâm Uyên không rút binh khí. Hắn thả lỏng cơ sườn phải, xoay hông chuyển hướng, tay phải vỗ ngang cổ tay cầm dao của gã đi đầu, đồng thời thúc gọn cùi chỏ trái vào bả vai gã thứ hai.

Hai tiếng xương khớp va chạm vang lên trầm đục. Lực chấn nặng và dứt khoát hất văng cả hai gã ngược vào bức tường gạch bên vệ đường, con dao rơi xuống mặt đất đá kêu leng keng.

Hai kẻ vừa ngã ôm lấy cánh tay tê dại, mặt trắng bệch không gượng dậy nổi; gã thứ ba thấy vậy vội rụt tay lại, lùi thốc vào đám đông đang chen chúc rồi biến mất.

Lâm Uyên cúi xuống nhặt tấm vải bạt bị xộc xệch đắp lại lên thùng thuốc, quay sang nói với người gia đinh còn đang tái mặt:

- Giữ chặt càng xe, đi sát vào tường bên phải mà về phủ.

Khi chiếc xe kéo lăn bánh qua cổng chính Lâm phủ, bóng tối đã phủ xuống tiền viện. Đèn lồng dưới hiên được thắp sáng trưng, nhưng cảnh tượng trong sân không còn vẻ tĩnh lặng thường ngày. Hơn chục gia đinh đang hối hả dùng búa và kìm sắt tháo bỏ toàn bộ phần vách gỗ chạm trổ cùng mui che nặng nề của bốn cỗ xe ngựa lớn, chỉ chừa lại khung sàn phẳng để chất các bao gạo, muối hạt, thùng nước và những hòm thuốc trị thương.

Từ trong đại sảnh, tiếng tranh cãi gay gắt vọng ra tận ngoài sân. Lâm Uyên giao xe hàng cho quản sự kiểm nhận rồi sải bước lên thềm đá.

Bên trong đại sảnh, Lâm Chính Sơn đang đứng trước chiếc bàn dài, tự tay xếp những xấp ngân phiếu, sổ bạc và mấy túi vàng lá vào một chiếc hộp gỗ nhỏ bọc da.

Vây quanh bàn là nhị thúc công cùng bảy tám người thuộc các chi thứ của Lâm gia, những người xưa nay vốn phụ trách trông coi xưởng nhuộm và hai kho tơ lụa ở phố nam. Dưới chân họ là mấy rương gấm vóc thượng hạng và đồ sứ quý vừa bị gia đinh dỡ từ trên xe xuống để nhường chỗ cho lương khô vẫn còn nằm ngổn ngang.

Nhị thúc công chống mạnh cây gậy gỗ mun xuống nền gạch, giọng khàn đặc vì tức giận:

- Chính Sơn, ngươi làm gia chủ mà định đem cả cơ nghiệp mấy đời của tổ tiên vứt bỏ chỉ trong một buổi chiều sao? Hai chuyến xe đi phía đông mới bặt tin có mấy ngày, ngoài thành chưa thấy bóng dáng một tên giặc nào, vậy mà ngươi bắt các phòng bỏ lại toàn bộ cửa hiệu, kho bãi cùng hàng trăm xấp lụa vừa nhập để kéo nhau chạy vào rừng núi là nghĩa làm sao?

Nhị thúc đứng cạnh đó cũng vội vã đập tay lên chồng sổ sách kho tơ lụa trên mặt bàn, lớn tiếng phụ họa:

- Đúng vậy! Dù có muốn lánh nạn thì cũng phải chia cho chi hai chúng ta hai cỗ xe ngựa cùng mười tên gia đinh khỏe mạnh để chở số tơ lụa này ra bến sông bán tháo đã. Bỏ lại hết ở đây, nhỡ vài hôm nữa đường phía đông thông trở lại thì cả tộc lấy gì mà ăn?

Những người khác trong sảnh cũng bắt đầu nhao nhao bàn tán, kẻ đòi giữ rương đồ cổ, người đòi nán lại thêm ba ngày nghe ngóng tình hình ở nha môn.

Lâm Chính Sơn ngừng tay buộc dây hộp gỗ, ánh mắt mệt mỏi nhưng sắc lạnh quét qua một lượt những gương mặt đang đỏ gay vì tiếc của. Ông chưa kịp mở lời thì Lâm Uyên đã bước qua ngưỡng cửa, đi thẳng tới trước bàn lớn.

Hắn không nói lời nào, rút từ trong ngực áo ra mảnh thẻ gỗ đã sờn rách mang vết khứa chéo quen thuộc của lão xa phu, đặt đè lên ngay trên quyển sổ kho tơ lụa mà người thúc phụ đang giữ. Một phần nội lực Tiên Thiên dồn nhẹ xuống lòng bàn tay, khiến mặt bàn gỗ lim dày cộp phát ra một tiếng chấn trầm đục, làm chén trà sứ bên cạnh nảy lên rồi đổ nghiêng.

Tiếng ồn ào trong đại sảnh im bặt. Mấy người trong gia tộc đứng gần bàn vô thức lùi lại nửa bước.

Lâm Uyên thu tay về, nhìn thẳng vào nhị thúc công và người thúc phụ, tóm lược ngắn gọn những gì đã được kiểm chứng từ sáng tới giờ:

- Thanh Thạch Sơ Mạch đã bị những kẻ lạ mặt mang đao phong tỏa từ nhiều ngày trước, thậm chí lối mòn qua rừng cũng bị đốn cây bít kín. Mảnh thẻ gỗ này là của chuyến xe thứ hai đi vào nhánh đường vòng mà người ngoài chợ đồn là an toàn, trưa nay trạm liên lạc chỉ nhặt được thẻ gỗ chứ không còn một người hay một con ngựa nào trở về. Ngay cả chim đưa thư thả đi từ các trạm phía đông cũng đã biến mất sạch trên bầu trời.

Hắn dừng lại một nhịp, chỉ tay ra phía ngoài hiên nơi những bao gạo vừa được khiêng vào:

- Đường bộ lẫn đường tin đều đã thành tử địa. Bây giờ mà còn đem ngựa đi chở tơ lụa ra bến sông, chưa kịp đổi được một đồng bạc thì cửa thành đã khóa, lúc đó có muốn đem vàng ra đổi một nắm gạo mốc cũng không còn chỗ mà mua.

Sắc mặt nhị thúc công biến đổi liên tục. Lão cúi nhìn vết khứa chéo dính bùn khô trên mảnh thẻ gỗ nằm giữa vũng nước trà loang lổ, bàn tay nắm đầu gậy gỗ run lên bần bật.

Lâm Chính Sơn lúc này mới lấy chùm chìa khóa đồng của các kho hàng và cửa hiệu từ bên hông tháo xuống, đặt cạnh mảnh thẻ gỗ trên mặt bàn, giọng trầm và dứt khoát:

- Bốn cỗ xe ngoài sân chỉ đủ sức chở người già, phụ nữ, trẻ nhỏ cùng lương khô và thuốc trị thương đi đường núi. Ta không ép ai phải bỏ của. Chìa khóa kho lụa và khế ước cửa hiệu nằm cả ở đây, trong tộc ai muốn ở lại Vĩnh An giữ tài sản thì cứ việc bước lên nhận lấy. Còn ai đi theo ta, nửa canh giờ nữa có mặt ở cổng sau, mỗi người chỉ được mang theo một bọc quần áo và lương thực tùy thân, kẻ nào lén giấu đồ nặng lên xe làm gãy trục giữa đường thì tự ở lại mà giữ đồ.

Cả đại sảnh lặng ngắt như tờ, chỉ còn tiếng bấc đèn dầu nổ lép bép. Nhị thúc công nhìn chùm chìa khóa đồng hồi lâu dưới ánh đèn, cuối cùng buông một tiếng thở dài, quay sang quát đám con cháu chi mình:

- Còn đứng đực ra đó làm gì! Về thu xếp chăn áo cho lũ trẻ rồi ra xe ngay!

Phần lớn người của các chi thứ nghe vậy đều vội vã tản ra, hối hả chạy về các viện bên cạnh. Chỉ có người thúc phụ chi thứ hai cùng hai gã con trai là vẫn đứng chôn chân trước bàn; gã nhìn những rương gấm vóc ngoài thềm rồi lại nhìn chùm chìa khóa đồng, cuối cùng cắn răng vươn tay chộp lấy chùm chìa khóa, lẩm bẩm rằng quan binh trong thành còn đông, quyết không tin thành Vĩnh An lại sụp đổ nhanh đến thế, rồi ôm mấy quyển sổ kho bước vội ra cổng trước.

Lâm Chính Sơn không gọi lại, chỉ lặng lẽ khóa chiếc hộp gỗ đựng bạc rồi giao cho người quản sự thân tín đeo lên lưng.

Lâm Uyên bước ra khỏi đại sảnh, đi vòng về phía sân tập nhỏ sau phủ để lấy vũ khí và dây cương dự phòng. Giữa khoảng sân lát đá xanh trống trải, mộc nhân bằng gỗ thiết bài mà hắn đã luyện quyền cùng suốt mười mấy năm qua vẫn đứng sừng sững dưới bóng đêm. Trên thân gỗ cứng như sắt, những vết lõm nông sâu do nắm đấm của hắn để lại qua từng mùa đông giá rét vẫn còn hằn rõ.

Cỗ xe ngựa thứ tư đang cần quay đầu ở góc sân này nhưng bị vướng phần khung chân đế của mộc nhân. Lâm Uyên dừng bước trước thân gỗ quen thuộc, đưa bàn tay chai sần miết nhẹ qua vết quyền mới nhất vừa đánh vào sáng hôm qua.

Không một lời cảm thán, hắn cúi xuống rút chiếc chốt sắt giữ ngầm dưới nền đá, hai tay ôm lấy thân gỗ thiết bài nặng hàng trăm cân, dồn lực từ thắt lưng xuống hai đùi rồi nhấc bổng cả cây mộc nhân lên, đặt nằm gọn vào sát chân tường rêu ẩm để mở rộng lối đi cho xe ngựa.

Làm xong, hắn bước tới giá binh khí dưới hiên, gỡ lấy thanh đoản đao bằng sắt tốt đã tra sẵn vào vỏ da trâu buộc chặt bên hông, rồi sải bước ra thẳng cổng sau.

Đêm buông xuống hoàn toàn, gió lạnh từ phía bắc thổi về mang theo mùi khói đốt củi ẩm ướt và cả mùi khét lẹt chưa rõ nguồn gốc. Đoàn xe của Lâm gia gồm bốn cỗ xe ngựa đã lược bỏ hết mui nặng lặng lẽ rời khỏi con ngõ nhỏ, hòa vào dòng người trên trục đường chính dẫn ra cổng thành phía tây. Ngoài đại phòng của phụ tử Lâm Chính Sơn, đi theo đoàn chỉ có gia đình nhị thúc công và hơn hai mươi người làm, hộ viện lâu năm trong phủ.

Càng tiến gần về phía cổng tây, đường phố càng trở nên chật chội và hỗn loạn. Không chỉ có dân tị nạn tìm chỗ trọ, mà nhiều hộ buôn bán lâu năm trong thành cũng bắt đầu đánh xe thồ chở đầy hòm rương đổ ra cửa thành.

Khi đoàn xe của Lâm gia còn cách vòm cổng đá khoảng hơn trăm bước chân, từ phía tháp canh trung tâm nha môn thành Vĩnh An bỗng vang lên một hồi chuông đồng dài và gắt. Tiếng chuông vừa dứt, những hồi trống báo động dồn dập lập tức nối tiếp nhau vang vọng khắp bốn mặt tường thành.

Trên bờ thành cao, hàng chục ngọn đuốc nhựa thông đồng loạt bùng cháy. Đám lính canh mặc giáp da cầm giáo dài chạy rầm rập trên bậc đá, tiếng viên đội trưởng tuần thành gào thét khản đặc từ trên vọng lâu dội xuống:

- Có lệnh khẩn của thành chủ! Đóng toàn bộ bốn cổng thành từ giờ Tuất để kiểm soát nhân khẩu và trưng dụng dân phu gia cố phòng tuyến! Kẻ nào cố tình xô đẩy trước cổng, chém tại chỗ!

Lời vừa dứt, đám đông hàng trăm người đang dồn ứ trước vòm cổng đá lập tức vỡ trận. Tiếng phụ nữ trẻ con kêu khóc, tiếng ngựa hí hoảng loạn và tiếng bánh xe va vào nhau răng rắc vang lên khắp mặt đường.

Cách đầu xe Lâm gia vài trượng, một chiếc xe bò chở đầy chum rượu của nhà buôn nào đó vì chen lấn đã bị gãy gập trục bánh bên phải, đổ nghiêng chắn ngang hơn nửa lối thông hành duy nhất dẫn ra vòm cổng.

Trong khi đó, dưới chân tường thành, tám tên lính gác đã bắt đầu đẩy hai cánh cổng gỗ bọc sắt khổng lồ khép dần lại. Khe hở hướng ra ngoài thành thu hẹp theo từng nhịp nghiến nặng nề của bản lề sắt trên nền đá.

- Uyên nhi, mở đường! Không qua được lúc này là sẽ bị kẹt ở trong thành!

Tiếng Lâm Chính Sơn quát khẽ từ bên cạnh xe đầu. Lâm Uyên không đáp lời, chỉ thấy hắn quăng dây cương cho người quản sự rồi tung người nhảy vọt khỏi sàn xe.

Hắn lách qua đám người đang hỗn loạn với bộ pháp cực nhanh, lao thẳng tới bên chiếc xe bò bị gãy trục đang chắn đường. Những chum rượu vỡ toang làm rượu chảy lênh láng dưới bùn đất.

Lâm Uyên đứng tấn trước đầu xe bò, hai bàn tay luồn xuống nắm chặt lấy thanh trục gỗ lim to bằng bắp đùi, dồn trọng lượng xuống hai chân trụ, cơ bắp ở lưng và vai căng cứng cùng dòng nội lực Tiên Thiên vận tới cực hạn trong toàn bộ kinh mạch.

- Lên!

Cùng với một tiếng quát trầm thấp từ lồng ngực, hắn nhấc bổng cả phần đầu chiếc xe bò nặng hàng trăm cân lên khỏi mặt đất rồi xoay hông quăng mạnh sang sát mép rãnh nước bên vệ đường. Lối đi trước mặt thoáng ra một khoảng vừa đủ cho một thân xe ngựa lách qua.

Lâm Chính Sơn cùng mấy người gia đinh lập tức quất roi, thúc bốn cỗ xe ngựa của Lâm gia nối đuôi nhau lao vọt lên khoảng trống vừa mở.

Trước vòm cổng đá chỉ còn rộng chừng một trượng, một toán lính canh cầm trường thương đã dàn hàng ngang định chặn dòng người lại.

Nhưng không đợi mũi thương kịp hạ xuống, Lâm Chính Sơn đã vung tay ném một túi vải nặng trịch đựng đầy bạc vụn trúng ngay ngực gã ngũ trưởng đang đứng giữ tời xích; cùng lúc đó, Lâm Uyên đã sải bước áp sát ngay trước mũi thương của hai tên lính đứng đầu.

Bàn tay phải của hắn đặt hờ lên chuôi đoản đao bên hông, khí thế sắc bén của một võ giả Tiên Thiên vừa toàn lực vận kình khiến hai tên lính gác cảm thấy sống lưng lạnh toát, mũi thương trong tay khựng lại nửa nhịp.

Gã ngũ trưởng nắn thử túi bạc dày cộp trong tay, liếc nhìn thanh đao bên hông Lâm Uyên cùng bốn chiếc xe ngựa gọn nhẹ phía sau, liền vẫy tay quát đám lính dưới quyền:

- Cho mấy chiếc xe trống kia lọt qua nốt đi, nhanh lên!

Lâm Uyên nhảy lên bậc gỗ của chiếc xe cuối cùng, tay nắm chặt thành xe. Bốn cỗ xe ngựa của Lâm gia lao vọt qua dưới vòm cổng đá tối sẫm, bánh xe nghiến qua rãnh gạch ướt đẫm sương đêm.

Ngay khi đuôi chiếc xe thứ tư vừa thoát hẳn ra ngoài hào nước thì hai cánh cổng gỗ bọc sắt nặng nề của thành Vĩnh An đóng sầm lại phía sau lưng họ với một tiếng rầm vang vọng cả góc trời.

Thanh gỗ chèn cổng khổng lồ bên trong hạ xuống đánh kịch một tiếng, cắt đứt hoàn toàn những tiếng gào khóc, đập cửa tuyệt vọng của đám người còn kẹt lại bên trong, nơi mà người thúc phụ chi thứ hai cùng những kho tơ lụa của Lâm gia vẫn đang nằm lại.

Gió lạnh ngoài đồng hoang thổi tạt vào mặt. Lâm Uyên đứng trên đuôi xe, ngoái nhìn bức tường thành Vĩnh An cao sừng sững vừa biến thành một chiếc lồng khổng lồ dưới ánh đuốc đỏ quạch, rồi quay đầu nhìn về phía trước.

Trước mắt đoàn xe của họ lúc này chỉ còn con đường đất gập ghềnh dẫn vào màn đêm đen đặc của vùng rừng núi phía nam, nơi những ánh lửa lập lòe không rõ địch ta đang thấp thoáng ở tận chân trời.