Chương 11: Ba Giả Thuyết

Đêm đó, Phong Tử không về phòng.

Hắn ngồi bệt giữa sàn đá lạnh của Vô Thanh Kiếm Trủng, lưng tựa vào cột đá xù xì, đôi mắt mở thao láo nhìn chằm chằm vào bóng tối nơi thanh kiếm thứ mười hai cắm im lìm trong khe đá. Ngọn đèn dầu đã tắt từ lâu. Không ai mang thêm dầu xuống.

Tiếng ngân đó...

Hắn nghe nó trong tim, không phải trong tai.

Cái rung động trầm trầm như tiếng thở dài của người già — không phải linh lực kích thích, không phải trận pháp cộng hưởng, không phải dư âm của bất cứ thuật pháp nào trong Phong gia mà hắn từng biết. Nó chỉ vang lên đúng một lần, rồi tắt, như người gọi tên xong thì thôi.

Phong Tử ngồi đó đến tận khi mái đá nhỏ giọt nước lạnh lên vai hắn, mới thở ra và đứng dậy.

---

Ngày thứ mười lăm mở đầu bằng sương mù.

Bốn người xuống Kiếm Trủng khi trời còn chưa hửng sáng: Phong Thanh Lăng mang theo hộp dụng cụ ghi chép bằng gỗ tùng, Phong Dư Mặc xách chiếc chuông đo nhỏ bằng đồng thau, Phong Thạch vác thước kẻ và mấy tờ giấy bản màu vàng nhạt. Phong Tử đi sau cùng, hai tay không, lệnh bài đồng Tàng Kiếm giắt im lặng bên hông.

Phong Kế Tài đứng đợi ở cửa Kiếm Trủng, bộ y phục lam sắc vẫn chỉnh tề dù trời chưa đến canh ba. Lão nhìn bốn người, gật đầu không nói.

Phong Tử dừng lại trước mặt lão.

Thúc Kế Tài. Chúng cháu cần lập vòng cách ly trước khi làm bất cứ điều gì.

Lão biết. Lão Kế Tài rút từ trong tay áo ra một cuốn sổ mỏng, bìa da thuộc màu nâu tối. Lão cũng mang theo sổ cũ của Tàng Kiếm Các — năm mươi năm qua không ai đụng vào, giờ có thể cần đối chiếu. Lão vào cùng được không?

Phong Tử nghĩ một nhịp, rồi gật đầu.

Được. Nhưng thúc không đứng trong vòng ba trượng quanh vách Tây.

---

Vòng cách ly là năm tấm phù lục bài Phong Thanh Lăng tự soạn vào đêm qua, đặt cách đều nhau thành hình ngũ giác bao quanh phần vách đá phía Tây. Không có thuật pháp cao thâm — chỉ là năm miếng giấy bùa nhỏ phát ra tiếng vi vu khi có người bước vào vùng cấm. Đủ để cảnh báo.

Đơn giản hơn ta tưởng. Phong Dư Mặc khẽ nhận xét khi đặt chiếc chuông đo xuống đất.

Phức tạp hơn thì lại thành can thiệp. Phong Thanh Lăng lắc đầu. Ta không muốn thuật pháp của mình lọt vào tiếng ngân rồi nhầm lẫn nguồn phát. Đơn giản là tốt nhất.

Phong Tử đứng ở ngoài vòng ngũ giác, nhìn vào bóng tối nơi mười hai thanh phế kiếm xếp hàng trên vách đá rêu phong. Thanh kiếm thứ mười hai — tính từ trái sang — im lặng như chưa từng ngân tiếng nào.

Hắn vận hành Vô Phong Thể.

Chậm. Cực kỳ chậm.

Không phải đả thông, không phải công kích — hắn chỉ để dòng linh lực chảy trong huyết quản ổn định như nhịp thở, không biến động, không tạo ra bất kỳ gợn nào. Giống như người đứng bên hồ nước phẳng lặng mà không ném đá vào.

Một hơi thở.

Hai hơi thở.

Hắn bước thêm nửa bước. Nửa trượng. Một gang tay.

Ba hơi thở.

'Oong—'

Tiếng ngân lại vang lên.

Lần này không bất ngờ — nhưng vẫn khiến hắn phải gắng sức mới giữ được nhịp thở đều. Nó trầm hơn đêm qua, như thể tiếng ngân của đêm qua chỉ là cái giật mình đầu tiên, còn tiếng ngân sáng nay mới là câu trả lời sau khi đã suy nghĩ suốt đêm.

Cộng hưởng chạy dọc xương sườn trái của Phong Tử như một sợi dây vô hình ai đó khẽ gảy.

Hắn lập tức dừng lại. Không bước thêm. Không truyền linh lực. Không đưa tay ra.

Dư Mặc — ghi lại!

Phong Dư Mặc đã sẵn sàng. Thiếu niên cầm chuông đo, đặt mặt phẳng hướng về phía vách Tây, mắt nhắm lại. Cặp lông mày khẽ nhíu, miệng thì thầm đếm theo nhịp ngân.

Ba nhịp... dừng... hai nhịp... dừng... bốn nhịp...

Ghi xuống. Phong Thanh Lăng ngồi xổm bên cạnh, bút tre chấm mực đen ghi từng con số vào tờ giấy bản.

Phong Thạch cầm thước đồng tiến lại gần vách đá — không gần hơn một trượng rưỡi — và đo khoảng cách từ nơi Phong Tử đứng đến lưỡi kiếm thứ mười hai đang cắm trong khe.

Hai trượng bốn thước. Lão ghi xuống tờ giấy riêng.

Phong Tử lùi lại. Tiếng ngân tắt. Ngay lập tức.

---

Họ làm lại ba lần nữa.

Lần thứ hai: Phong Tử đứng cách xa ba trượng — không có tiếng ngân, dù hắn vận hành Vô Phong Thể hoàn toàn.

Lần thứ ba: Phong Tử đứng ở khoảng cách cũ nhưng không vận hành Vô Phong Thể — không có tiếng ngân, dù hắn đứng im hoàn toàn.

Lần thứ tư: Phong Thanh Lăng đứng thay vào vị trí của Phong Tử, vận hành một pháp thuật nghe âm thanh tinh vi của riêng nàng — không có tiếng ngân.

Phong Kế Tài ngồi trên chiếc ghế đẩu nhỏ ở cửa, ghi chép vào cuốn sổ riêng của lão. Đến lần thứ tư xong, lão mới gọi mọi người lại.

Kết quả của ba lần đo, lão lật trang sổ, nói lên một điều: nó chỉ ngân khi Phong Tử đứng trong phạm vi hai trượng rưỡi và đang vận hành Vô Phong Thể. Không có điều kiện khác.

Đúng. Phong Thanh Lăng khẽ gật.

Vậy thì. Lão Kế Tài đặt bút xuống. Ta có ba cách giải thích. Ai muốn nghe?

Không ai phản đối. Lão xoay sổ ra và đọc như người đọc khế ước:

Giả thuyết thứ nhất: thanh kiếm mang dấu ký ức linh lực của ai đó từng luyện tập Vô Phong Thể hoặc một kỹ thuật tương tự. Khi gặp lại dòng linh lực đó, nó phản ứng. Nguyên nhân: linh tính tàn dư chưa tiêu tan. Không cần yếu tố bí ẩn.

Giả thuyết thứ hai: đây là một loại pháp khí bán hoàn chỉnh bị gãy trước khi nhận chủ, và cơ chế nhận chủ của nó đã lệch lạc — thay vì nhận linh lực công kích, nó phản ứng với linh lực trung hòa. Thanh kiếm này đang tìm chủ nhân theo kiểu sai.

Giả thuyết thứ ba... Lão dừng lại một nhịp. Dòng sổ cũ thiếu đúng một dòng nhập kho. Giả thuyết thứ ba là thanh kiếm này chưa bao giờ được đăng ký đúng cách vì người đưa nó vào không muốn ai biết nó ở đây.

Bốn người ngồi yên một lúc.

Phong Dư Mặc khẽ hỏi: Thúc Kế Tài... thúc thấy giả thuyết nào đúng nhất?

Ta không biết. Lão Kế Tài lật trang sổ, bút tre ghi vào đó ba chữ thật lớn: Ba giả thuyết. Và đó chính xác là điều sẽ được ghi vào hồ sơ. Ta không kết luận điều ta chưa có bằng chứng.

---

Trong khi Phong Kế Tài và Phong Thanh Lăng ngồi đối chiếu sổ cũ với kết quả đo, Phong Thạch lấy ra một mảnh vải trắng nhỏ và tiến đến gần vách đá — cẩn thận dừng lại đúng mép vòng cách ly.

Phong huynh, có thứ này trông lạ lắm.

Hắn chỉ vào thanh kiếm thứ mười hai.

Ngay tại vết gãy trên thân kiếm — nơi lưỡi bị đứt gẫy để lộ ra mặt cắt hoen gỉ — có một mảnh bụi nhỏ màu đen sẫm vừa rơi xuống đáy khe đá. Nhỏ hơn đầu ngón tay. Gần như không thấy được trong bóng tối.

Phong Thạch dùng đầu bút gạt mảnh bụi lên tờ giấy trắng.

Phong Tử nhìn vào đó và tay hắn bất giác đặt lên chiếc túi trữ vật bên hông — nơi hắn cất khối quặng có lỗ tròn nhẵn bóng từ mỏ số ba.

Hắn lấy khối quặng ra. Đặt xuống bên cạnh tờ giấy trắng.

Mảnh bụi đen từ thanh kiếm thứ mười hai. Khối quặng đen từ mỏ số ba đã sập.

Không ai cần nói gì. Màu sắc đã nói hết.

Phong Kế Tài nhìn lên từ cuốn sổ. Lão khẽ cau mày, rồi lão ghi vào trang hồ sơ bốn chữ: tương đồng vật chất.

Không hơn. Không kém.

Không ghi quan hệ nhân quả, lão nói nhẹ nhàng như nhắc nhở chính mình. Ta chưa biết vì sao chúng giống nhau, và ta sẽ không đoán mò. Ghi lại mẫu vật. Niêm phong cả hai lại.

Phong Thạch lấy một chiếc hộp nhỏ bằng đất nung ra từ hộp dụng cụ, đặt mảnh bụi vào trong, đậy nắp. Phong Kế Tài tự tay dán bùa niêm phong lên nắp hộp — ba tầng, mỗi tầng bằng một loại mực khác nhau.

Phong Tử nhìn lão niêm phong khối quặng của mình vào chiếc hộp thứ hai mà không hỏi gì. Đó là quyết định đúng.

---

Đến giờ ngọ, ánh nắng xuyên qua khe thông khí trên trần Kiếm Trủng, vạch một đường sáng mỏng trên nền đá ẩm.

Phong Tử ngồi cách xa vách Tây bảy tám trượng, nhìn Phong Thanh Lăng và Phong Thạch đang thu dọn dụng cụ. Thần thức hắn đã hao tốn dù chỉ vận hành Vô Phong Thể bốn lần — mỗi lần không quá chục hơi thở, nhưng mỗi lần tiếp xúc với cái rung động lạ lùng đó, hắn cảm thấy như có một sợi chỉ vô hình neo vào thức hải của mình và khẽ kéo.

Không nguy hiểm. Nhưng cũng không dễ chịu.

Hắn cúi đầu, xoa nhẹ vào thái dương.

Muốn thử thêm một lần nữa.

Cái ý nghĩ đó bật lên tự nhiên như hơi thở. Hắn nhận ra nó, và hắn ngồi yên.

Không.

Đây không phải vì hắn không muốn. Mà vì hắn biết rõ: nếu thần thức hắn đổ thêm một lần nữa vào thứ hắn chưa hiểu, hắn sẽ không còn đủ khả năng giám sát xưởng rèn trong nửa ngày tới. Mười lăm thanh kiếm trong ba mươi ngày không thể chờ hắn nằm ép thuốc hồi thần.

Quyết định cũng là một loại kỷ luật.

Phong Tử.

Tiếng gọi nhẹ. Hắn ngẩng đầu lên.

Phong Nhược Cầm đứng ở cửa Kiếm Trủng, tay cầm một chiếc chén sứ nhỏ. Nữ quản sự không bước vào trong — cứ đứng ở ngưỡng cửa, mắt liếc một cái xung quanh, môi mím lại kiểu ai đó đang cố không nói điều sắp nói.

Nhưng nàng vẫn nói.

Uống đi.

Phong Tử nhìn chiếc chén. Cái gì vậy?

Hồi Thần Phiến. Thúc Kế Tài dặn ta mang xuống nếu thấy mặt ngươi bắt đầu trắng ra. Nhược Cầm nhíu mày. Và mặt ngươi đang trắng ra.

Hắn chưa kịp phản bác thì Phong Kế Tài đã từ phía trong vọng ra: Uống đi cháu. Lão dặn thật đó.

Phong Tử đứng dậy, bước tới cửa và nhận lấy chiếc chén. Hắn uống một ngụm — vị ngọt nhẹ pha chút đắng của dược thảo hạ phẩm, không phải loại tốt, nhưng đủ dùng.

Bộ ngươi tưởng người giữ kho kiếm mà gục trước một thanh tàn kiếm gỉ thì gia tộc còn nhờ vả được ai không? Nhược Cầm nói, giọng không lên không xuống như đọc sách. Đàn Kiếm Lang con nít còn chưa ăn no, cần ai chăm. Chuồng thú cần ai duyệt chi. Xưởng rèn cần ai giám sát. Ngươi mà nằm ra đó là hỏng hết.

Phong Tử nhìn nàng. Cảm ơn.

Nhược Cầm quay đi. Cảm ơn gì. Lão Kế Tài sai ta xuống.

Ta biết.

Nhược Cầm dừng lại ở bậc thang, không quay lại. Uống hết đi.

Ừ.

---

Đến cuối giờ thân, Phong Kế Tài gọi mọi người lại một lần nữa để hoàn tất hồ sơ.

Tất cả những gì ghi trong hồ sơ:

Ngày mười lăm. Địa điểm: Vô Thanh Kiếm Trủng, vách Tây. Đối tượng quan sát: kiếm vô danh số mười hai trong mục lục kiếm trủng hiện hành. Người quan sát: Phong Tử, Phong Thanh Lăng, Phong Dư Mặc, Phong Thạch, Phong Kế Tài.

Kết quả đo: tiếng ngân phát sinh khi và chỉ khi người vận hành Vô Phong Thể đứng trong phạm vi hai trượng rưỡi mà không truyền linh lực công kích. Nhịp ngân ghi lại: ba nhịp, ngắt, hai nhịp, ngắt, bốn nhịp. Không có biểu hiện tự nhận chủ. Không có linh áp phát tán. Không có hiện tượng kiếm khí.

Mẫu vật: mảnh bụi đen từ vết gãy thân kiếm, màu tương đồng với mẫu quặng mỏ số ba. Ghi nhận: tương đồng vật chất. Chưa xác định quan hệ nhân quả.

Sổ cũ còn thiếu đúng một dòng nhập kho trong khoảng thời gian kiếm số mười hai xuất hiện. Nguyên nhân thiếu: chưa xác định.

Ba giả thuyết cạnh tranh được ghi nhận và giữ nguyên trạng thái mở: Linh tính tàn dư phản ứng kỹ thuật tương đồng. Cơ chế nhận chủ bị lệch do pháp khí bán hoàn chỉnh. Thanh kiếm bị đưa vào trữ mà cố ý che giấu dòng nhập kho.

Chi phí kiểm chứng: ba viên hạ phẩm linh thạch (dược phẩm hồi thần). Ghi vào sổ vận hành Tàng Kiếm Các, khoản chi thường xuyên, danh mục kiểm chứng pháp khí dị thường.

Phong Kế Tài đóng dấu ba tầng lên bìa hồ sơ. Tầng một bằng mực thường. Tầng hai bằng mực linh thạch mài. Tầng ba bằng ấn của lệnh bài Tàng Kiếm — lần đầu tiên Phong Tử dùng lệnh bài đó vào việc gì cụ thể.

Phong Kế Tài đặt hồ sơ vào hộp gỗ, đặt hộp gỗ lên giá.

Xong. Lão nói gọn một tiếng. Bây giờ ai cũng về ăn cơm.

---

Chiều muộn.

Tàng Phong Lĩnh dần chìm vào sắc tím của ráng chiều lan từ phía Đông núi. Tiếng côn trùng rừng bắt đầu rỉ rả. Đàn Tàng Phong Kiếm Lang con non ở chuồng phía Tây cũng bắt đầu kêu nhỏ, đòi bữa ăn tối.

Phong Tử ngồi ở bậc thềm Tàng Kiếm Các, nhìn xuống sân đá. Thần thức hắn vẫn còn hơi đau âm ỉ, nhưng Hồi Thần Phiến đã giảm cơn đau xuống mức chịu được.

Hắn nghĩ đến ba giả thuyết.

Hắn không biết giả thuyết nào đúng. Có lẽ không giả thuyết nào đúng hoàn toàn. Có lẽ cả ba đều đúng một phần.

Điều hắn biết chắc là bốn điều: tiếng ngân tồn tại; nó có điều kiện rõ ràng; nó không nguy hiểm tức thời; và mỗi lần chạm vào nó, hắn trả một cái giá nhỏ bằng thần thức.

Không có gì là miễn phí.

Phong Thanh Lăng bước đến ngồi cạnh hắn, vai kề vai. Hồi lâu mới lên tiếng:

Huynh có định thử lại không?

Có. Phong Tử không do dự. Nhưng không phải bây giờ. Không phải khi chưa rèn xong lô kiếm.

Nàng gật đầu, không hỏi thêm.

Lại im lặng.

Thanh Lăng. Phong Tử nhìn lên bầu trời chiều đang ửng màu. Nếu một trong ba giả thuyết đó đúng — giả thuyết thứ ba ý ta — thì người đưa thanh kiếm đó vào Kiếm Trủng mà không ghi sổ... họ còn sống không?

Phong Thanh Lăng im lặng một hồi lâu.

Ta không biết, nàng khẽ đáp. Nhưng sổ nhập kho thiếu đúng một dòng — nghĩa là người cố tình xóa đi. Hoặc chưa kịp ghi thì đã không còn cơ hội.

Phong Tử gật đầu, không nói thêm.

---

Đêm khuya, trước khi trở về phòng, Phong Tử ghé qua phòng sổ sách. Phong Kế Tài đang mở hai cuốn sổ — sổ cũ mười năm tuổi và sổ mới vừa mở hôm nay.

Lão kẻ hai cột riêng biệt bằng nét bút cứng cáp:

Cột một: Nợ gốc Ninh gia — bốn nghìn tám trăm hạ phẩm linh thạch.
Cột hai: Tiền cọc lô kiếm — một trăm hạ phẩm linh thạch.

Hai cột. Hai mục. Độc lập hoàn toàn.

Phong Tử nhìn nét mực còn ướt. Nợ là nợ. Cọc là cọc. Ninh Cảnh Hoài bên Nhị phòng nếu muốn xiết nợ cũng không thể lấy tiền cọc mà gia tộc chưa tiêu làm lý do — vì tiền cọc thuộc khế ước thương mại riêng, không phải ngân khố tự do.

Phong Kế Tài viết thêm một dòng nhỏ vào cuối trang: Ghi chú: không hợp nhất hai khoản này trong bất kỳ sổ sách nào trước khi hoàn trả nợ gốc.

Kế Tài khép sổ lại, nói: Cái vừa nguy hiểm không phải là thanh kiếm dưới hầm. Cái nguy hiểm nhất là một dòng số sai chỗ trong một cuốn sổ đúng lúc.

---

Lúc cửa Kiếm Trủng khép lại lần cuối trong ngày — tấm cửa đá nặng nề do Phong Thạch đẩy đóng theo thường lệ — một tiếng ngân rất nhỏ vang lên từ phía vách Tây.

Không ai nghe thấy.

Chỉ có Phong Tử đang đứng ở cầu thang tầng trên, nhất thời dừng bước.

Hắn không quay lại.

Hắn đứng yên một nhịp, rồi tiếp tục bước lên.

Nhưng trong chiếc hộp đất nung đã niêm phong ba tầng — đặt trên giá cao trong phòng sổ sách của Phong Kế Tài — mảnh bụi đen nhỏ bên trong khẽ xê dịch.

Không ai biết.

Đường di chuyển của nó chỉ dài bằng một sợi tóc. Nhưng hướng nó chỉ rất rõ ràng — thẳng về phía vách đá phía Tây, nơi Huyền Thiết Kiếm Mạch sụp đổ đang nằm im trong lòng núi.

Rồi đứng yên.

Như người đã nói xong điều cần nói, đang chờ ai đó lắng nghe.