Chương 10: Bàn Trà Trước Mùa Hạ Ngươn, Ngọn Núi Cao Chót Vót

CHƯƠNG 10: BÀN TRÀ TRƯỚC MÙA HẠ NGƯƠN VÀ NGỌN NÚI CAO CHÓT VÓT

​Thời gian thong dong trôi qua trên vùng cù lao Thới Sơn như dòng nước sông Tiền đỏ nặng phù sa. Sau đêm Trung Thu định tình rạng rỡ dưới ánh trăng, tình yêu giữa Jella và Triệu Kim An ngày càng gắn kết, sâu đậm. Dù công trình tu bổ cổ đình và chùa chiền ở các tỉnh lân cận thỉnh thoảng lại kéo chàng kiến trúc sư đi xa vài ba ngày, nhưng khoảng cách chỉ càng làm cho những tin nhắn, những cuộc gọi đêm khuya và những lần đoàn tụ trở nên ngọt ngào hơn.

​Một ngày trước đại lễ Hạ Ngươn, ngày Rằm tháng Mười âm lịch, dịp người dân sông nước làm lễ tạ ơn trời đất cho mùa màng bội thu. Tiết trời miền Tây chuyển sang cái lạnh nhẹ nhàng của những ngày cuối năm.

​Chiều hôm đó, sau khi cùng ông Nam dọn dẹp xong chiếc bàn thờ gia tiên ngoài gian nhà trên, Jella ngồi cùng người cha miền Tây bên chõng mây ngoài hiên. Hương trà sen thơm ngát hòa cùng tiếng sóng vỗ rì rào bên bờ kênh. Ông Nam nhấp một ngụm trà đắng, ánh mắt đầm trầm nhìn ra khoảng vườn măng cụt đang thay lá, rồi bất ngờ cất giọng nói phiếm:

​"Cậu Jella này... Tính ra cậu về cái cù lao này ở tính bằng tháng rồi đó ha. Việc đình việc chùa tu bổ cũng sắp xong, con An nhà này nó cũng đã trao kỷ vật cho cậu rồi. Người miền Tây tụi tôi sống thực tế lắm, tình cảm mặn nồng tới đâu thì cũng phải có danh có phận."

​Jella khẽ khựng lại, chiếc tách trà trên tay anh ngưng giữa chừng. Anh lắng nghe bằng sự tôn trọng tuyệt đối.

​Ông Nam quay sang nhìn thẳng vào mắt chàng trai trẻ, giọng nói tuy thong thả nhưng chứa đựng cả sự nghiêm cẩn của một người cha giàu lòng tự trọng:

​"Mai là Rằm tháng Mười, ăn xong cái lễ Hạ Ngươn này là chuẩn bị tới Chạp, tới Tết. Bác không phải kẻ cổ hủ bắt ép hai đứa, nhưng cậu cũng biết rồi đó: muốn rước con gái bác đi, phải đàng hoàng có Lễ Giáp Mặt, Lễ Ăn Hỏi rồi mới tới Lễ Cưới. Nhà này không cần tài sản hay vàng vòng vạn lượng của cậu, cái bác cần là nhà trai phải có người lớn đứng ra thưa chuyện, làm mâm trầu cau qua đây bái gia tiên. Cậu tính chừng nào thì cho người lớn bên Anh Quốc bước sang đây?"

​Câu hỏi của ông Nam nhẹ nhàng như gió thoảng, nhưng trong lòng Jella, nó lại có sức nặng như một ngọn núi ngàn cân.

​Hơn ai hết, Jella giờ đây đã am hiểu tường tận những nghi lễ hôn nhân truyền thống của Nam Bộ. So với những quy tắc hoàng gia Anh Quốc cầu kỳ, lạnh lẽo và đầy tính toán chính trị ở quê nhà, phong tục miền Tây ấm áp, trọng nghĩa tình hơn rất nhiều. Nhưng trớ trêu thay, cái điều kiện tưởng chừng như cơ bản nhất,có cha mẹ, người lớn họ nhà trai đại diện thưa chuyện,lại chính là "ngọn núi cao chót vót" mà Jella khó lòng vượt qua.

​Cha anh,Ngài Bá tước Spencer, là một quý tộc cổ điển, kiêu hãnh và vô cùng bảo thủ. Đối với ông, dòng máu hoàng tộc và vị thế xã hội là tất cả. Việc bắt một vị Bá tước danh giá của vương quốc Anh lặn lội nửa vòng Trái Đất sang một vùng cù lao sông nước miền Tây Nam Bộ để dâng mâm trầu cau hỏi cưới một cô gái nông thôn gần như là điều... bất khả thi. Chưa kể đến sự đâm thọc, cản trở gay gắt từ người anh cả Julian, kẻ luôn chực chờ dập tắt mọi ý định tự do của anh.

​Thấy Jella trầm ngâm, ánh mắt xám tro thoáng hiện lên nỗi trăn trở sâu thẳm, ông Nam không hối thúc. Ông vỗ nhẹ vào vai anh, để lại một câu nói chứa đựng cả sự bao dung lẫn thử thách:

​"Bác biết cậu có cái khó của người phương xa. Nhưng con An là cục vàng của vợ chồng bác, bác không thể để nó chịu cảnh 'theo không' hay cưới giấu cưới chui được. Cậu là quân tử, tự suy nghĩ lấy phương cách sao cho trọn đạo."

​Jella đứng dậy, cúi đầu sát người trước ông Nam: "Dạ, cháu hiểu lòng bác. Cháu xin hứa sẽ không bao giờ làm Kim An phải chịu thiệt thòi."

​Bước ra khỏi nhà chính, rảo bước về căn homestay nhỏ bên bờ kênh, lòng Jella như sóng cuộn. Anh nhìn qua ô cửa sổ, thấy Kim An đang hí hoáy ngồi đan một chiếc khăn len màu ghi ấm áp, chiếc khăn cô bí mật làm để tặng anh nhân dịp mùa đông sắp tới. Nụ cười rạng rỡ và ánh mắt kiêu hãnh của cô hiện lên trong tâm trí anh, cùng lời thề nguyện đêm Trung Thu: Cô sẽ không bao giờ quỵ lụy một tình yêu thiếu sự trọn vẹn và tôn trọng.

​Jella siết chặt nắm tay. Anh không thể thuê người đóng giả, càng không thể dối lừa gia đình cô. Con đường duy nhất của anh là đối mặt.

​Ngồi xuống bàn làm việc, Jella mở chiếc máy tính cá nhân. Anh biết, để lay chuyển được vị Bá tước già kiên cố như một pháo đài đố đá ở Yorkshire, một bức thư điện tử là không đủ. Anh phải dùng tới toàn bộ bản lĩnh, tư cách của một người thừa kế dòng họ Spencer, và cả một chiến lược đàm phán nghiêm túc nhất trong đời mình.

Cách miền Tây Nam Bộ nửa vòng Trái Đất, không khí bên trong lâu đài Spencer ở xứ Yorkshire u uẩn và lạnh lẽo tựa như một tảng băng.

​Khi bức thư chính thức của Jella được gửi về qua đường bưu điện hoàng gia. trong thư dán tem niêm phong cá nhân của anh cùng những lời lẽ đàng hoàng, kiên định về việc muốn hỏi cưới Triệu Kim An theo đúng phong tục Việt Nam. Ngài Bá tước Spencer đã giận đến mức tức xì khói tai.

​Đối với một quý tộc bảo thủ, kiêu hãnh đến mức xơ cứng như ông, việc đứa con trai út mang dòng máu dòng họ Spencer lặn lội sang một vùng cù lao sông nước xa xôi để "dâng mâm trầu cau" hỏi cưới một cô gái nông thôn chẳng có tước vị là một sự sỉ nhục vào dòng họ. Chiếc gậy gõ bằng gỗ sồi trên tay ông nện mạnh xuống sàn đá cẩm thạch rung lên bần bật.

​"Điên rồ! Hoàn toàn điên rồ!" Ông Bá tước gầm lên, gương mặt hằn sâu những nét nhăn giận dữ. "Nó bị cô gái phương Đông đó bỏ bùa mê thuốc hại rồi! Lập tức phái lực lượng an ninh gia tộc sang Nam Bộ, bắt bằng được thằng ranh đó về đây cho ta!"

​Tuy nhiên, điều khiến vị Bá tước già không ngờ nhất chính là thái độ của Julian, người anh cả vốn luôn khắc nghiệt và chống đối Jella trong mọi quyết định.

​Julian đứng tựa bên mép lò sưởi, tay cầm ly rượu nho lâu năm , lặng lẽ đọc từng dòng trong bức thư của em trai. Khác với sự bùng nổ của cha, Julian lại giữ một sự bình tĩnh đến kỳ lạ. Đôi mắt màu xám sắt của anh ta đầm trầm suy nghĩ, ngón tay thon dài khẽ gõ nhẹ lên thành ly.

​Không ai biết trong khoảnh khắc ấy, trí óc đầy mưu ma chước quỷ của Julian đã tính toán những gì. Anh ta nhìn thấy trong quyết định của Jella một cơ hội hoặc có lẽ là một nước đi chiến lược hoàn hảo cho những tính toán quyền lực của chính mình trong tương lai.

​Julian thong thả đặt ly rượu xuống, cất giọng lạnh đạm nhưng đanh thép:

​"Cha hãy dẹp ngay cái ý định phái người sang bắt Jella về đi."

​Ông Bá tước khựng lại, trợn mắt nhìn đứa con trưởng: "Mày nói cái gì? Mày đang bao che cho hành động nổi loạn của thằng út đó sao?"

​"Tôi không bao che, tôi đang thực tế," Julian bước lại gần bàn làm việc, ánh mắt sắc lẹm xoáy thẳng vào cha. "Jella không còn là một đứa trẻ để cha muốn xách cổ về là xách. Nó là Trưởng nhóm một dự án quốc tế, có uy tín và truyền thông theo dõi. Nếu cha cho người sang cưỡng ép nó, scandal này sẽ phủ kín các mặt báo Anh Quốc ngay ngày hôm sau. Lúc đó, danh dự dòng họ Spencer mà cha luôn tự hào sẽ nát vụn!"

​Lần đầu tiên trong lịch sử gia tộc, hai cha con Bá tước rơi vào một cuộc cãi nhau dữ dội đến mức rung chuyển cả căn phòng đọc sách cổ kính. Ông Bá tước đập bàn mắng Julian là kẻ tiếp tay cho sự suy tàn của dòng họ, còn Julian thì liên tục xỉa xói , trách cha là một kẻ già nua, cứng nhắc, không chịu mở mắt ra nhìn thế giới hiện đại.

​"Cha muốn gia tộc này giữ vững vị thế, hay muốn biến chúng ta thành trò cười cho toàn bộ giới quý tộc London?" Julian nghiến răng, giọng nói lấn lướt hoàn toàn sự uy nghiêm của vị Bá tước già.

​Anh ta khoanh tay, đưa ra một câu hỏi chốt chặn khiến ông Bá tước phải im bạt:

​"Bớt vô lý lại đi cha! Bây giờ tôi hỏi cha thẳng một câu: Rốt cuộc phải cần điều kiện gì thì thằng út mới có thể danh chính ngôn thuận cưới cô gái Việt Nam đó?"

​Ông Bá tước thở dốc, hai tay siết chặt lấy thành ghế. Trước sự ép buộc quyết liệt và lạnh lùng của đứa con trưởng, vị Bá tước già biết mình không thể dùng quyền uy cũ kỹ để đè bẹp hai đứa con trai được nữa. Ông nhìn chằm chằm vào Julian, khóe môi giật giật, bắt đầu cân nhắc một "mức giá" hoặc một thử thách nghiệt nghiệt nhất để đánh đổi cho đám cưới này…

Sau hai ngày đêm phái lực lượng tình báo tư nhân điều tra tường tận từ xa về Triệu Kim An. Từ gia thế, nền tảng giáo dục cho đến hoạt động kinh doanh len thủ công và cả kênh YouTube giấu mặt của cô tại vùng cù lao. Ngài Bá tước Spencer ngồi trầm ngâm bên bàn làm việc gỗ sồi.

​Vị Bá tước già thừa nhận cô gái này sạch sẽ, bản lĩnh và có lòng tự trọng, nhưng rào cản tôn giáo cùng xuất thân thường dân Nam Bộ vẫn là điều khó chấp nhận với gia phong hoàng tộc. Biết không thể cưỡng ép hay cấm đoán đứa con út bướng bỉnh, ông quyết định tung ra một đòn chốt hạ hai điều kiện mà ông tin chắc sẽ là "ngọn núi cao" đè bẹp mọi tham vọng kết hôn của hai đứa trẻ.

​Trước mặt Julian, ông Bá tước dập mạnh con dấu gia huy xuống tờ văn bản, cất giọng lạnh đạm:

​"Được thôi, nếu Jella muốn đường đường chính chính đưa cô ta về làm dâu dòng họ Spencer, cô gái đó và Jella phải vượt qua hai điều kiện này:

​Thứ nhất: Sự cải đạo. Cô gái Việt Nam đó phải hoàn toàn từ bỏ Phật giáo để chính thức làm lễ cải đạo, quy y theo Giáo hội Anh Quốc (Anglican Communion) trước sự chứng kiến của Tòa Giám mục Yorkshire. Dòng họ Spencer không chấp nhận một Nữ công nương hay Phu nhân mang tư tưởng dị giáo.

​Thứ hai: Giấy chuẩn tấu Hoàng gia. Theo Luật Hôn nhân Hoàng gia, với vị trí thứ 8 trong danh sách kế vị ngai vàng, Jella phải trực tiếp đệ đơn và xin được Giấy chuẩn tấu (Royal Assent) chấp thuận lễ kết hôn này từ chính Đức vua và Hội đồng Thượng viện Anh Quốc."

​Nghe xong hai điều kiện, Julian khẽ nhếch môi nở một nụ cười thâm trầm. Anh ta thừa hiểu sự tàn nhẫn trong tính toán của cha mình.

​Việc bắt một cô gái miền Tây vốn coi triết lý "Phật tại tâm" là gốc rễ sống phải từ bỏ đức tin gia tộc chẳng khác nào ép cô tự tay băm nát lòng tự trọng của mình. Còn việc xin Giấy chuẩn tấu từ Đức vua cho một cuộc hôn nhân với thường dân ngoại quốc lại là một thủ tục chính trị cực kỳ hà khắc, gần như bất khả thi nếu không có sự can thiệp của những mưu đồ quyền lực phức tạp.

​Bức thư mang hai điều kiện nghiệt ngã từ Yorkshire nhanh chóng được gửi thẳng tới căn homestay nhỏ bên bờ kênh cù lao Thới Sơn.

​Chiều hôm đó, sau khi đọc xong những dòng chữ tiếng Anh sang trọng nhưng lạnh lẽo của cha, Jella đứng lặng người bên bậu cửa sổ. Gió sông Nam thổi qua làm mái tóc nâu xoăn của anh nhẹ lay động. Đôi mắt màu xám tro vốn luôn rạng rỡ nay hằn lên sự trăn trở sâu thẳm.

​Anh biết rõ Kim An trân trọng triết lý Phật giáo và truyền thống gia đình đến nhường nào. Ép cô cải đạo là một sự xúc phạm trắng trợn đến nhân cách kiêu hãnh mà anh luôn kính trọng. Còn việc đối đầu với bộ máy Hoàng gia Anh để xin Giấy chuẩn tấu lại là một trận chiến chính trị bẩn thỉu mà anh từng thề sẽ không bao giờ dấn thân vào.

​"Anh Jella... có chuyện gì vậy anh?"

​Giọng nói trong trẻo của Kim An vang lên ngoài hiên. Cô xách theo một giỏ măng cụt vừa hái ngoài vườn, ánh mắt lo lắng khi thấy vẻ trầm ngâm bất thường của người yêu.

​Jella vội thu lại bức thư, nhanh chóng mỉm cười dịu dàng để che giấu ngọn sóng ngầm trong lòng:

​"Không có gì đâu em. Chỉ là vài thủ tục giấy tờ của dự án bên Anh thôi."

​Anh bước lại gần, đỡ lấy giỏ trái cây từ tay cô, ngắm nhìn gương mặt thuần khiết, rạng rỡ cùng bông hoa sen cài trên mái tóc đen dày. Trong lòng chàng quý tộc Anh Quốc lúc này dấy lên một sự quyết định vô cùng mãnh liệt.

​Jella tự thề với bản thân: Anh sẽ tự tay tháo gỡ ngọn núi thứ hai dù phải đến tận Luân Đôn đối đầu với Hội đồng Hoàng gia để giành lấy Giấy chuẩn tấu. Nhưng về điều kiện thứ nhất, anh tuyệt đối sẽ không để bất kỳ ai. kể cả vị Bá tước quyền lực kia được phép chạm đến hay xúc phạm lòng tự trọng và đức tin của người con gái anh yêu!