Chương 2: Bữa Cơm Chay Đồng Quê

CHƯƠNG 2: BỮA CƠM CHAY ĐỒNG QUÊ

Đại lễ Phật Đản ở miền Tây không chỉ có sự trang nghiêm của phần lễ ban ngày, mà khi hoàng hôn buông xuống, không khí hội hè mới thực sự bùng nổ.

​Khi bóng tối bao trùm bến sông, hàng trăm chiếc đèn hoa đăng lung linh được thả xuống dòng nước đỏ nặng phù sa, biến cả khúc sông trước cửa chùa Bồ Đề Cổ Tự thành một dải thiên hà lấp lánh. Sân chùa chăng đèn kết hoa rực rỡ, tiếng nhạc mừng Phật Đản hòa cùng tiếng cười nói rộn rã của bà con các cù lao đổ về.

​Triệu Kim An vừa hoàn thành xong công việc dọn dẹp ở Chánh điện thì thấy ba mẹ cô đang bước vào cổng chùa. Cha cô, ông Triệu Quốc Nam, là một người nông dân miền Tây chính gốc với nước da ngăm đen, gương mặt phúc hậu nhưng ánh mắt cực kỳ tinh tường. Mẹ cô, bà Hai Yến, dịu dàng trong chiếc áo bà ba màu gạch nướng.

​"An à! Lại đây ba mẹ bảo," bà Hai vẫy tay gọi con gái.

​"Tía! Má! Hai người tới rồi hả?" Kim An nhảy chân sáo lại gần, gương mặt tươi rạng rỡ như hoa nở.

​Nói là gần ba mươi tuổi, nhưng ở nhà, Kim An vẫn là cô con gái cưng được ba mẹ bao bọc hết mực. Ba mẹ cô thương con nhưng cũng rất nghiêm khắc và kỹ tính. Gia đình miền Tây trọng lễ nghĩa, ba mẹ từng dặn dò rất kỹ nghiêm cấm Kim An không được tự tiện kết bạn hay đi chơi với người lạ nếu như họ chưa được ba mẹ tận mắt nhìn thấy và "kiểm duyệt" qua nhân cách. Họ lo cô con gái tính tình hoạt bát, xởi lởi lại dễ bị kẻ xấu lợi dụng.

​Nhớ tới lời dặn đó, Kim An lập tức nhìn quanh sân chùa. Đang lúc tìm kiếm thì cô thấy Jella vẫn đứng lặng lẽ dưới gốc cây lâm bộc, tay cầm chiếc đàn lia, ánh mắt điềm tĩnh quan sát dòng người hành hương.

​"Tía, Má! Lại đây, con giới thiệu cho tía má gặp một người bạn mới quen hồi chiều!" Kim An nắm tay mẹ kéo đi, miệng liến thoắt.

​Khi tiến lại gần, ông Nam và bà Hai không khỏi giật mình trước chiều cao vượt trội và gương mặt góc cạnh, quá đỗi "Tây" của Jella. Ông Nam hơi nhíu mày, biểu cảm mang chút ngần ngại và cảnh giác tự nhiên của người lớn tuổi trước một gã ngoại quốc xa lạ.

​Thấy gia đình Kim An tiến lại, Jella lập tức đứng thẳng lưng. Không một chút ngơ ngác hay xuề xòe, anh cẩn thận đặt chiếc đàn lia sang một bên, hơi cúi đầu gập người góc 45 độ,một cử chỉ chào hỏi đầy sự kính trọng và lịch thiệp chuẩn mực.

​"Cháu chào hai bác. Cháu là Jella, bạn mới quen của Kim An chiều nay," Jella nói bằng tiếng Việt chậm rãi nhưng vô cùng chuẩn xác.

​Ánh mắt tinh tường của ông Nam lướt qua Jella. Sự đứng đắn trong tư thế, đôi mắt xám tro chân thành cùng cử chỉ chừng mực, không hề có chút cợt nhả hay suồng sã của chàng thanh niên phương Tây lập tức làm sự nghi ngại trong lòng hai người lớn tan biến.

​"Ờ... Chào cậu Jella," Ông Nam gật đầu, nét mặt giãn ra, nở nụ cười hiền lành. "Thấy cậu lịch sự, đàng hoàng thế này là tôi yên tâm rồi. Con An nhà tôi tính nó nhí nhảnh lắm, có làm phiền cậu không?"

​"Dạ không đâu bác, cô Kim An rất vui vẻ và đã cho cháu thưởng thức món xôi gấc rất ngon," Jella đáp, giọng điệu khiêm tốn.

​Bà Hai mỉm cười hiền hậu: "Đến giờ ăn cơm chay của chùa rồi. Cậu Jella nếu chưa ăn thì cùng ngồi chung bàn với gia đình tôi cho vui!"

​Bữa cơm chay ở chùa đơn sơ với rau luộc chấm chao, nấm kho tiêu và canh chua hoa điên điển, nhưng bàn ăn đặt ngoài hiên chùa lại đầy ắp tiếng cười.

​Ông Nam và bà Hai vốn lo người phương Tây sẽ lúng túng với ẩm thực Việt Nam, nhưng ngay khi Jella cầm đôi đũa tre lên, hai người lớn đã hoàn toàn bất ngờ. Ngón tay thon dài của chàng quý tộc gắp miếng nấm kho cực kỳ dứt khoát, điêu luyện và gọn gàng, tuyệt nhiên không hề làm rơi rớt một hạt cơm hay miếng rau nào như mấy video "Tây vụng về dùng đũa" mà ông Nam hay xem trên mạng.

​"Trời ơi, cậu Jella gắp đũa giỏi quá chừng!" Bà Hai trầm trồ khen ngợi. "Mấy ông Tây trên tivi gắp cục thịt mà rớt lên rớt xuống, còn cậu gắp ngon lành như người bản địa vậy!"

​"Chuyện nhỏ mà mẹ!" Kim An chêm vào, mắt chớp chớp trêu đùa. "Anh Jella này học nhanh lắm, chiều nay còn tính đi học khóa ngoại ngữ khẩn cấp của Phật nữa mà!"

​Cả bàn ăn bật cười nghiêng ngả. Jella chỉ biết mỉm cười bất đắc dĩ, ánh mắt tràn đầy sự chiều chuộng nhìn Kim An.

​Bình thường, trong các bữa tiệc hoàng gia hay tại lâu đài gia tộc ở Anh Quốc, Jella phải tuân theo hàng trăm quy tắc bàn ăn nghiêm ngặt: Rút dao muỗng nào trước, tư thế lưng phải thẳng ra sao, không được nói chuyện khi chưa được hỏi, và mỗi lời thốt ra đều phải tính toán để không làm tổn hại đến thể diện dòng họ. Những bữa ăn xa hoa đó luôn khiến anh căng thẳng đến mức nghẹt thở.

​Nhưng tối nay, ngồi trên chiếc ghế gỗ đơn sơ tại một ngôi chùa miền Tây, giữa tiếng nói cười sang sả của ba mẹ Kim An và sự lém lỉnh của cô gái bên cạnh, Jella hầu như rất ít nói, anh chọn làm một người lắng nghe chân thành.

​Sự ấm áp, tự nhiên và không chút khoảng cách của một gia đình Việt Nam làm cho chiếc vỏ bọc phòng thủ của anh hoàn toàn sụp đổ. Anh không cần phải "căng mình" giữ kẽ. Món canh chua thanh mát hay miếng nấm kho đậm đà dường như trở nên ngon miệng hơn bất kỳ món cao lương mỹ vị nào anh từng ăn trong cung điện.

​Thấy Jella ăn uống ngon lành và hòa nhập tốt, ông Nam hào hứng hỏi:

​"Cậu Jella này, hiện tại cậu đang lưu trú ở đâu trên cù lao này?"

​"Dạ, cháu đang thuê một căn nhà gỗ ven sông gần khu bảo tồn văn hóa đó bác" Jella lễ phép trả lời.

​"Ở đó một mình chắc buồn lắm," Ông Nam xua xua tay, tính hiếu khách của người miền Tây nổi lên. "Nếu tiện, vài ngày tới cậu cứ về nhà tôi chơi! Nhà tôi là nhà sàn ven sông, vườn cây ăn trái rộng lắm, có cả trà sen tự ướp nữa. Cậu sang ở giao lưu vài ngày cho biết nhà nông Việt Nam!"

​Jella ngẩn người. Anh nhìn người cha miền Tây mộc mạc đang xởi lởi mời một người xa lạ về nhà, rồi nhìn sang Kim An. Cô gái nhỏ đang nháy mắt với anh như muốn nói: "Thấy chưa, tía tôi đã 'duyệt' anh rồi đó!"

​Một cảm giác ấm áp lạ kỳ dâng lên trong lòng chàng quý tộc Anh Quốc. Anh hơi cúi đầu, hai tay bưng chén cơm chay, mỉm cười chân thành:

​"Dạ, vậy thì vinh hạnh cho cháu quá. Cảm ơn hai bác rất nhiều."

​Dưới ánh đèn hoa đăng lung linh phản chiếu trên dòng sông mùa nước nổi, tiếng chuông chùa lại ngân vang thanh thoát. Jella hít một hơi thật sâu, cảm nhận vị ngọt của trà và không khí bình yên đang lan tỏa. Anh biết, chuyến đi trốn đến Việt Nam lần này, anh đã tìm thấy một điều quý giá hơn cả sự tự do. đó là tấm chân tình.

Sương sớm còn đọng trên những cành lá dừa nước ven sông thì Jella đã thức dậy.

​Khác với những buổi sáng u uẩn ở Yorkshire hay Luân Đôn, nơi anh phải thức dậy trong những căn phòng rộng lớn nghẹt thở, chờ người hầu mang lễ phục chỉnh tề đến.

Sáng nay ở miền Tây, Jella chọn cho mình một chiếc áo sơ mi đũi màu xanh rêu giản dị và quần tây sáng màu. Anh cẩn thận chải lại mái tóc nâu xoăn nhẹ, cố gạt bỏ hết những tác phong đài các, xa cách của một dòng họ Bá tước lâu đời để trở thành một chàng thanh niên phương Tây hòa đồng nhất có thể.

​Bước chân ra khỏi nhà sàn thuê, Jella rảo bước về phía chợ xã.

​Trong tâm trí của một quý tộc Anh Quốc, đến thăm nhà ai đó lần đầu tiên là cả một nghi thức xã giao quan trọng. Quà tặng phải thể hiện sự trân trọng,gu thẩm mỹ và địa vị của cả người tặng lẫn người nhận. Trước đây, mỗi lần tham dự các tiệc trà hay ghé thăm các dòng họ quý tộc khác, Jella chưa từng phải bận tâm. Lão quản gia già trung thành và tận tụy của gia tộc Spencer đã lo liệu chỉn chu từng hộp trà cao cấp, từng dải ruy-băng hay những món đồ gốm sứ tinh xảo nhất.

​Nhưng sáng nay, đứng giữa khu chợ xã miền Tây Nam Bộ rộng rã tiếng cười nói, Jella hoàn toàn... mất phương hướng.

​Chợ quê không lớn. Một bên là những sạp rau củ tươi xanh còn dính vệt đất phù sa, một bên là mấy thau cá đồng quẫy nước lung tung , giữa lối đi hẹp là những sạp tạp hóa ngập tràn bánh kẹo bình dân.

​Jella cứ đi lẩn quẩn hết vòng này đến vòng khác. Đôi chân dài của anh bước đi lóng ngóng giữa dòng người đi chợ sớm. Đầu óc thực tế và nhạy bén trong công việc kiến trúc của anh giờ đây lại gặp bế tắc trước câu hỏi: Nên mua quà gì? Món quá cao cấp, đắt tiền thì ở cái chợ cù lao này hoàn toàn không có; mà những hộp bánh quy công nghiệp đóng hộp nhựa thì trong tư duy thẩm mỹ của anh lại quá tầm thường, không đủ lịch thiệp để ra mắt ba mẹ một cô gái.

​Anh đứng chôn chân trước một sạp trái cây, đôi mày chau lại, tay vô thức xoa cằm suy nghĩ nghiêm túc như thể đang đứng trước một bản thiết kế đại tu cung điện.

​"Trời ơi! Anh Jella đứng làm 'cột điện' ở giữa chợ từ sáng sớm tới giờ đó hả?"

​Một giọng nói trong trẻo, lém lỉnh vang lên ngay sau lưng khiến Jella giật mình quay lại.

​Triệu Kim An xuất hiện với chiếc nón lá đội lệch, tay xách chiếc giỏ đi chợ bằng mây tre đan. Cô mặc chiếc áo bà ba màu hồng phấn tươi tắn, đôi mắt sáng ngời nhấp nháy nhìn anh.

​"Kim An!" Jella thở ra một hơi dài nhẹ nhõm, như thể vừa gặp được "vị cứu tinh" giữa trận đồ bát quái. Anh bước lại gần, hơi cúi đầu lịch sự nhưng gương mặt không giấu nổi sự bối rối: "Thật may quá... Tôi đang định mua chút quà để sang nhà cô như lời mời của bác trai tối qua, nhưng... tôi thực sự không biết nên chọn gì cho đúng lễ nghi."

​Kim An ngẩn người ra một giây, nhìn biểu cảm nghiêm túc đến tội nghiệp của chàng trai Anh Quốc, rồi nhìn quanh mấy thau cá, gánh rau xung quanh. Cô hiểu ra vấn đề liền.

​"Phụt... Ha ha ha!"

​Kim An không kìm được nữa, cô che miệng cười, đôi vai nhỏ run run lên từng hồi khiến chiếc nón lá trên đầu chao đảo. Nụ cười răng khểnh rạng rỡ under ánh nắng sớm làm cả góc chợ quê như bừng sáng.

​Jella chớp mắt, đôi má hơi ửng đỏ vì ngượng phùng: "Tôi... tôi nói gì sai sao?"

​"Không có sai, mà là anh 'sương mù' quá rồi anh Jella ơi!" Kim An vừa cười vừa vuốt ngực cho bình tĩnh lại, mắt híp lại nhìn anh đầy đáng yêu. "Ở miền Tây này, khách tới nhà chơi không có cầu kỳ lễ nghi như bên nước Anh của anh đâu! Tía má tôi mời anh là vì quý cái nết đàng hoàng của anh, chứ đâu có chờ anh mang vàng bạc châu báu tới?"

​Cô tiến lại gần, vỗ nhẹ vào tay áo anh một cái đầy tự nhiên:

​"Tấm lòng là quý nhất! Muốn mua quà đúng không? Được rồi, đi theo tôi. Hôm nay anh làm 'tay xách đồ' cho tôi, mình mua đồ về nấu một bữa cơm trưa thiệt ngon tại nhà tôi. Đó chính là món quà bần nông nhưng ấm áp nhất đó!"

​Jella ngẩn ngơ nhìn nụ cười hồn nhiên của Kim An. Mọi sự đắn đo, áp lực về "quy tắc thượng lưu" đóng băng trong đầu anh lập tức tan chảy thành nước. Anh mỉm cười, gật đầu tắp lự:

​"Được, tôi nghe theo sự phân công của cô."

​Thế là, giữa khu chợ quê nhộn nhịp, người ta thấy một hình ảnh cực kỳ ngộ nghĩnh: Cô gái miền Tây Triệu Kim An thoăn thoắt đi trước, vừa đi vừa trả giá hóm hỉnh với các cô bán rau, còn chàng trai Tây cao lớn Jella thì ngoan ngoãn đi sau, hai tay xách giỏ mây đựng đầy cá lóc đồng, hoa điên điển, rau đắng và một nải chuối xiêm chín cây.

​Dù mới chỉ quen biết chưa đầy một ngày, nhưng đi bên cạnh Kim An, nghe tiếng cười giòn tan của cô và cái cách cô linh hoạt chỉ cho anh từng loại rau củ, Jella cảm thấy một sự gắn kết kỳ lạ. Sự ấm áp, tự do và niềm vui mộc mạc này là điều mà tất cả sự xa hoa, quyền quý ở vương quốc xa xôi kia chưa bao giờ cho anh được. Trong lòng chàng quý tộc trẻ âm thầm vang lên một mong ước giản đơn: Ước gì mỗi ngày thức dậy, anh đều có thể nhìn thấy nụ cười này…