Chương 16: Thanh Âm Của Đại Dương [13]: Đi Ngược

Đến chiều, Eli vẫn chưa trả lời Yusuke.

Câu nói ở hành lang nhà thờ theo cậu về tận nhà nghỉ, nhưng không theo kiểu một lời mời cần phải được cân nhắc từng chữ. Nó nằm ở đó như một lựa chọn đã được đặt xuống sẵn: Yusuke sẽ đi, còn Eli có xuất hiện hay không là chuyện của cậu. Không thúc ép, không nhắc lại, thậm chí khi ba người gặp nhau thêm một lần gần quảng trường, Yusuke vẫn nói chuyện với Châu về những chiếc cọc ngoài bờ như chưa từng có cuộc trao đổi riêng nào trước đó.

Châu thì bận hơn cả hai. Cô chạy qua chạy lại giữa mấy lối dẫn xuống biển, cuối cùng quay về với một túi giấy đựng bánh và thông tin rằng người dân sẽ tập trung ở bờ chính trước nửa đêm. Không rõ cô nghe từ ai; Eli cũng không hỏi kỹ. Khi ba người ngồi tạm ở một bậc đá ăn cho xong bữa chiều muộn, cô vừa nhai vừa kể rằng Maria đã quyết định tối nay sẽ ở nơi đông người, còn Ikenna có vẻ vẫn đang tìm cách tự nâng phần trăm của mình. Châu không tỏ vẻ bất mãn, chỉ nhún vai như thể sau vài ngày ở đây cô cũng đã bắt đầu hiểu chẳng ai thực sự có nghĩa vụ chia hết mọi thứ cho người khác.

Eli nghe, thỉnh thoảng đáp một câu, nhưng tâm trí vẫn trượt về phía bờ tây. Yusuke ngồi bên cạnh, một chân chống thấp hơn trên bậc đá, mái tóc dài buộc hờ sau gáy.

Khi trời bắt đầu chuyển màu, Châu ôm túi giấy đứng lên trước. “Em đi tìm chị Maria. Hai anh có về nhà nghỉ không?”

“Lát nữa.” Eli đáp.

Yusuke chỉ gật.

Châu đi được vài bước lại quay đầu. “Đừng có biến mất cả hai nha.”

Eli bật cười. “Em quản rộng ghê.”

“Em mới thấy một người biến mất sáng nay đó.” Cô nói xong thì vẻ mặt hơi khựng lại, như chính mình cũng không ngờ câu đùa lại chạm trúng chỗ ấy. Nhưng Châu không sửa lời, chỉ kéo quai túi lên vai rồi đi tiếp.

Eli nhìn theo bóng cô hòa vào đám người ngoài quảng trường. Khi quay lại, người bên cạnh vẫn ngồi đó.

“Anh định đi lúc nào?”

“Sau khi trời tối hẳn.” Yusuke nhìn về phía bờ biển, nơi ánh chiều đang dần rút khỏi mặt nước. “Nếu đợi tới sát nửa đêm mà dân đã bắt đầu xuống biển thì sẽ muộn.”

Eli gật. Cậu đã biết câu trả lời từ lúc hỏi, chỉ muốn nghe nó thành tiếng một lần nữa.

Yusuke đứng lên, phủi bụi ở đầu gối. “Tôi về lấy đồ trước.”

Eli nhìn anh. “Mười phút nữa ở cửa sau.”

Lần đầu tiên từ chiều, anh thật sự khựng lại, chỉ một nhịp rất nhỏ trước khi khóe mắt dịu đi. “Được. Tôi sẽ đợi cậu ở đó.”

Eli không đợi phản ứng khác. Cậu cầm chai nước còn lại, bước xuống khỏi bậc đá rồi đi về phía nhà nghỉ trước.

Mười phút sau, hai người rời bằng cửa sau.

Đường phố vẫn còn đông. Đèn lễ hội đã được thắp từ quảng trường xuống bờ chính, người dân khiêng những cuộn lưới cuối cùng qua đường, trẻ con chạy quanh trong tiếng người lớn gọi với theo. Họ đi ngược dòng mà không gây chú ý, rẽ khỏi vùng sáng sau hai con phố rồi tiếp tục men theo những lối nhỏ hướng tây.

Yusuke mang theo một túi gọn hơn thường ngày, dây đeo vắt chéo qua người. Eli không hỏi bên trong có gì. Anh cũng không hỏi Eli chuẩn bị gì ngoài đôi giày chắc chân hơn và chiếc áo tối màu.

Khoảng gần tám rưỡi, họ vẫn còn nghe được tiếng người sau lưng. Một bà cụ dắt chó đi ngang còn quay sang chào Eli khi cậu nhường đường. Nhưng đến giao lộ tiếp theo, cậu thử nói với một người đàn ông đang đẩy xe hàng chắn ngang lối thì người kia không hề phản ứng.

Yusuke cúi nhìn mặt đồng hồ. 20:31.

“Gần như hôm qua.” Anh cất tay xuống, mắt vẫn theo người đàn ông trước mặt.

Eli dùng tay ra hiệu cho người kia nhường đường, đợi chiếc xe lăn sang một bên rồi mới bước tiếp. “Ít nhất cái này chịu đúng giờ.”

Tiếng hát xuất hiện khoảng mười phút sau. Nó nhẹ đến mức ban đầu Eli tưởng mình chỉ đang nhớ lại, một câu ngân dài bị gió cắt vụn, chìm dưới tiếng nước đập vào kè đá rồi trở lại trong khoảng lặng kế tiếp. Cả hai cùng chậm chân mà không dừng hẳn. Yusuke nghiêng đầu về hướng tây, Eli nghe thêm vài giây rồi đổi hướng trước.

Những căn nhà thưa dần. Ánh sáng sau lưng rơi khỏi vai họ từng chút một, còn mặt đường phía trước chuyển sang màu xám nhạt dưới trăng. Tiếng hát không lớn lên rõ ràng, nhưng mỗi lần trở lại đều khiến khoảng cách cảm nhận được ngắn hơn một chút. Eli không cố đếm câu. Cậu chú ý vào mặt đất, độ dốc, khoảng cách giữa các góc tường và cảm giác dưới lòng bàn chân.

Đến đoạn đường dẫn xuống bờ phía tây, cơ thể cậu báo trước.

Mắt vẫn thấy nền đá phẳng, nhưng trọng lượng truyền xuống chân trái lệch đi một chút. Hông và bụng tự siết lại như khi đứng trên một bề mặt nghiêng. Eli dừng, lùi lên một bước rồi thử lại. Cảm giác biến mất ở phía trên và lập tức trở về khi xuống dưới.

Yusuke cũng dừng theo, nhìn vị trí chân cậu vừa đặt. “Từ đây?”

“Ừ.”

Anh thử bước qua đúng chỗ đó rồi đứng yên vài giây, cuối cùng lắc đầu. “Tôi không cảm thấy gì khác. Vậy lần này tôi tin cảm giác của cậu.”

Eli liếc sang. “Nghe ngoan ghê.”

Khóe miệng Yusuke hơi cong. Anh không bước xuống ngay mà mở túi bên hông, lấy ra một cuộn chỉ nhỏ bọc trong vải đen. Sợi chỉ bên trong có màu đỏ thẫm, mảnh đến mức gần như biến mất dưới ánh sáng đêm; lõi gỗ ở giữa đã cũ và nhẵn bóng vì được dùng nhiều lần.

“Đạo cụ?”

“Chỉ Đỏ Tương Phùng.” Yusuke quấn một đầu quanh cổ tay mình rồi đưa đầu còn lại sang. “Nó giữ liên kết giữa hai người. Nếu không gian tách chúng ta ra, cậu vẫn biết tôi thật sự ở đâu.”

Eli nhận lấy, tự quấn quanh cổ tay. “Chỉ vậy?”

“Còn truyền được suy nghĩ ngắn.” Anh nhìn nút buộc trên tay Eli như kiểm tra một lần cuối. “Nhưng tôi không khuyến khích dùng liên tục. Giữ lâu sẽ khá mệt.”

“Cuối cùng anh cũng có món nghe đáng giá.”

“Cậu nói như từ đầu tới giờ tôi toàn mang đồ bỏ đi vậy.”

“Không tới mức đó.” Eli cười. “Nhưng món này có vẻ cứu mạng được.”

“Hy vọng tối nay không cần chứng minh quá nhiều.”

Đoạn chỉ giữa hai người rung một lần rồi dần nhạt đi cho tới khi biến mất hoàn toàn. Eli không còn cảm giác có thứ gì quấn trên da, nhưng trong ý thức bỗng xuất hiện một điểm nhỏ, rất rõ ràng, luôn nằm đúng về phía người còn lại.

Cậu quay đầu thử, rồi bước chếch sang bên. Điểm đó vẫn giữ nguyên tương quan.

“Cái này được đấy.”

“Nếu mắt và chỉ mâu thuẫn,” Yusuke nói, giọng vẫn rất bình thường, “thì đừng tranh luận với mắt. Tin sợi chỉ trước.”

Eli gật rồi bước xuống.

Hai người đi thêm chừng hai mươi mét. Tiếng hát tiếp tục trôi trên mặt biển cho tới khi nó đột ngột đổi khác. Không có quá trình tiến gần; chỉ trong một nhịp, giọng hát bỗng rõ tới mức Eli nghe thấy hơi lấy giữa hai câu, như thể phần không gian nằm giữa họ và biển vừa bị cắt bỏ.

Ngay sau đó, một tiếng bước chân vang lên phía sau.

Cộp.

Eli quay lại.

Đường trống.

Thêm một tiếng xuất hiện bên trái, rồi một tiếng khác xa hơn. Chúng không giữ cùng một khoảng cách. Một cái vừa ở cuối phố đã xuất hiện sát sau lưng trong nhịp kế tiếp, trong khi tiếng gần nhất bỗng dội từ tận phía biển.

Yusuke nhìn một vòng, ánh mắt trở nên tập trung hơn. “Chúng ta qua ngưỡng rồi.”

Lần đầu tiên chỉ là một bóng mờ thoáng qua đầu ngõ. Cái thứ hai hiện trong cửa kính bên phải. Đến khi cái thứ ba trượt ra dưới mái hiên, Eli mới nhận ra chúng không tới từng cái một như tối qua ở nhà nghỉ.

Chúng đang khép lại.

Bóng đầu tiên lao thẳng tới.

Eli nghiêng người tránh cú quét, đá mạnh chiếc thùng gỗ cạnh đường vào chân nó rồi lập tức đổi hướng. Thùng va vào phần tối kia nghe một tiếng nặng bất thường, giống gỗ đập vào thứ gì đặc hơn không khí. Nó chỉ chậm nửa nhịp, nhưng đủ để hai người xuyên qua khoảng sân bên cạnh.

Trên cửa kính phía trước, một hình đen đã chờ sẵn.

“Xuống.”

Người cạnh cậu cúi ngay. Eli xoay hông, đá chiếc ghế gỗ vào mặt kính. Rầm. Hình phản chiếu méo đi, nhưng lần này không biến mất. Một cánh tay tối xuyên qua mặt kính đang rung, quét sát đầu Eli khi cậu lao qua.

Mép lạnh chạm vào cổ.

Chỉ một thoáng, da đã tê buốt như bị ngâm trong nước đá.

Họ xuyên qua cổng sau. Eli đá bật cánh cửa đóng lại, nhưng chưa chạy được năm bước thì tiếng gỗ vỡ vang lên phía sau.

Không chặn được.

Chỉ làm chậm.

Từ đó, những lối thoát bắt đầu biến mất nhanh hơn họ tìm được.

Con hẻm đầu tiên kéo dài tới mức chạy hơn nửa phút vẫn không chạm được ngã rẽ mà mắt nhìn thấy ngay trước mặt. Eli nhận ra sai lệch ở chân trước, kéo người bên cạnh nhảy qua một hàng rào thấp sang sân nhà kế bên. Sân vừa chạm đất đã tối sầm; cánh cửa họ định dùng để ra phố bên kia mở ra cùng căn sân vừa rời khỏi.

Họ quay lại.

Cánh cổng phía sau đã biến mất.

Chỉ còn tường.

Một bóng mờ trượt dài trên mặt tường đó như thể vừa lấp kín đường quay lại.

Eli không phí thời gian tìm cửa. Cậu nhảy lên bậc đá cạnh giếng cũ, bám mép mái thấp rồi đẩy người qua trước. Cú trèo kéo cơn đau lưng căng lên, nhưng cậu vẫn lăn được qua phía bên kia trước khi một bàn tay đen quét sát gót giày.

Rơi xuống đất, Eli chưa kịp đứng thẳng thì tiếng bước chân đã tới từ phía trước.

Phía sau cũng có.

Lần đầu tiên, khoảng trống giữa chúng chỉ còn đủ cho hai người đứng.

Yusuke liếc nhanh quanh căn sân rồi chỉ vào một cửa sổ thấp. “Bên đó còn một lối. Thử trước khi nó cũng biến mất.”

Không có thời gian kiểm tra.

Eli đạp tung chốt gỗ đã mục. Hai người trèo vào một căn phòng tối, chạy ngang qua bàn ghế phủ vải rồi mở cửa đối diện.

Bên kia không phải đường.

Là biển.

Mặt nước đen nằm ngay sau ngưỡng cửa, sóng đập vào bậc gỗ như căn nhà từ đầu đã được dựng sát mép vực.

Eli dừng gấp đến mức đế giày trượt trên nền.

Một bàn tay giữ vai cậu kéo ngược lại đúng lúc mép gỗ dưới chân nứt xuống.

Cả hai lùi vào.

Cửa sổ phía sau đã có bóng.

Cửa trước là biển.

Hai bên không có lối.

Trong một nhịp rất ngắn, Eli hiểu Matt tối qua đã gặp cái gì.

Không phải bị đuổi.

Là từng lựa chọn một bị lấy đi.

Cậu đảo mắt quanh phòng. Tường trái có một chiếc tủ cao đóng sát vách, phía trên là ô thông gió hẹp.

Yusuke cũng nhìn thấy. Không cần nói thành hai câu riêng, anh đã đặt vai vào cạnh tủ trước. “Cùng đẩy. Phía sau có thể còn khoảng trống.”

Hai người tông vai vào. Chân gỗ cào trên nền nghe két một tiếng dài. Bóng phía cửa sổ bắt đầu tràn vào trong phòng; nhiệt độ tụt xuống nhanh đến mức hơi thở Eli biến thành một lớp trắng mỏng.

Tủ lệch khỏi tường.

Phía sau là khoảng trống vừa đủ một người chui.

Eli kéo tấm gỗ mỏng bật ra, đẩy người kia qua trước rồi theo ngay sau. Họ rơi xuống một lối nhỏ giữa hai căn nhà, chưa kịp đứng thẳng đã phải chạy tiếp vì phần tường sau lưng bắt đầu tối đi như bị mực thấm qua.

Sau hai lần rẽ, Eli mới phát hiện một điều khác. Những bóng không phân bố đều. Phía dẫn sâu vào thị trấn luôn để lại khe hở; phía xuống biển thì dày đến mức gần như cố ý.

Thẻ trong túi nóng lên đúng lúc đó.

Eli lấy ra trong khi vẫn chạy. Dòng ĐÓNG GÓP đã nhích lên.

Cậu nhìn con đường sáng hơn bên phải, rồi lối dốc bị ba bóng chắn bên trái. “Chúng đang dồn mình khỏi biển.”

Yusuke không trả lời ngay. Ánh mắt anh lướt qua từng khoảng trống, dừng ở lối sáng một nhịp rồi quay về phía đường bị chặn. “Vậy thì hướng chúng cố che mới đáng xem. Nếu đổi, đổi ngay bây giờ.”

Eli cất thẻ.

Hai người rẽ trái.

Lần này, toàn bộ vùng tối phía trước chuyển động.

Không còn là ba hay bốn bóng riêng lẻ. Những khoảng đen dưới mái hiên, trong cửa kính, giữa hai căn nhà và ngay dưới chân họ đồng loạt kéo dài. Tiếng bước chân đột nhiên dày lên thành hàng chục nhịp không cùng tốc độ.

Không gian như nhận ra họ đã hiểu trò chơi.

Một bóng quét sát mặt đất. Eli nhảy qua, vừa tiếp đất đã chống tay lên tường đổi hướng để tránh cái thứ hai lao từ bên hông. Một cái khác từ cửa kính trồi ra đúng nơi cậu định đặt chân; cậu rút chân giữa chừng, xoay người bằng chân còn lại rồi đá mạnh chiếc sọt gỗ vào mặt kính.

Yusuke ở ngay phía sau nhưng không bám theo đường cậu mở. Anh chọn một khe khác, dùng vai đẩy cánh cửa mục bật vào bóng đang lao tới rồi cắt chéo trở lại đúng lúc hai đường gặp nhau.

Một cánh tay lạnh chộp được cổ áo Eli.

Cậu hạ trọng tâm, xoay theo lực kéo rồi đánh khuỷu ngược. Cảm giác chạm đặc đến mức xương cánh tay tê rần. Lực giữ lỏng ra, Eli giật thoát nhưng cú xoay kéo cơn đau ở lưng bật thẳng lên sống lưng.

Chân trái mất lực.

Cậu quỳ một gối xuống.

Một bóng khác lập tức đổi hướng về phía cậu.

Yusuke không kéo Eli đứng dậy. Anh đá mạnh một phiến gỗ vỡ dưới chân vào giữa đường bóng kia, khiến hình nó chao lệch trong đúng khoảnh khắc Eli cần để tự bật lên. Khi cậu đứng vững, anh mới hỏi nhanh nhưng không hề hoảng: “Đi tiếp được chứ?”

“Được.”

“Vậy đừng xoay lưng quá mạnh nữa. Tôi sẽ để ý phía đó.”

Eli không đáp, chỉ cười nhạt một cái rồi chạy tiếp. Câu ấy đủ để cậu biết người kia đã thấy cơn đau của mình từ lúc nào.

Ra khỏi dãy nhà cuối, biển mở rộng trước mắt nhưng không mang lại khoảng trống.

Con đường sau lưng biến mất.

Không phải tối đi. Biến mất thật sự.

Những căn nhà vừa chạy qua kéo sát vào nhau thành một dãy tường kín, cửa sổ tối om, không còn con hẻm nào để quay lại.

Phía trước chỉ có bờ đá.

Phía phải là vách.

Phía trái là nước.

Sau lưng, bóng mờ bắt đầu xuất hiện dọc hàng tường.

Eli nhìn một lượt rồi bật cười khẽ vì hết cách hơn là vì buồn cười. “Giống bị lùa xuống biển thật rồi.”

Hình trắng hiện lên ngoài nước đúng lúc đó.

Nó ở xa hơn những bóng trên bờ, chỉ thấy phần đầu và vai giữa những lớp sóng. Cánh tay nhấc lên, nghiêng về phía trái.

Không tiến tới.

Phía nó chỉ là một dải đá hẹp chạy men theo chân vách.

Yusuke nhìn từ những bóng sau lưng sang hình trắng ngoài nước. “Nếu nó muốn mình xuống biển thì chẳng cần chỉ đường vòng thế này.”

“Vậy thử xem nó muốn mình tới đâu.”

Hai người lao xuống.

Bờ đá trơn hơn Eli tưởng. Sóng không đủ cao để phủ kín đường nhưng liên tục đánh vào ngang bắp chân, mỗi lần rút lại kéo cát và đá vụn dưới chân đi theo. Phía sau, bóng mờ không còn giữ khoảng cách. Chúng tràn xuống bờ cùng lúc, có cái đi trên đá, có cái xuất hiện trong lớp nước mỏng giữa những khe.

Một bóng trồi lên ngay dưới chân Eli.

Cậu bật sang phiến đá kế bên, nhưng bề mặt cậu chọn bất ngờ nghiêng hẳn xuống dù mắt vẫn thấy phẳng. Trọng tâm đổ về biển.

Eli xoay người, chộp được mép đá bằng một tay.

Nửa người dưới đã rơi xuống nước.

Lạnh đến mức cơn đau lưng biến mất trong một giây.

Sóng kéo mạnh chân cậu ra ngoài.

Bàn tay còn lại vừa tìm được điểm bám thì một bóng mờ hiện dưới mặt nước, không có mặt, chỉ có hai cánh tay dài đang vươn lên.

Eli đạp mạnh vào vách đá để nâng người.

Không đủ.

Lực kéo dưới chân tăng lên.

Một bàn tay nắm lấy cổ tay cậu từ trên. Yusuke không giật mạnh ngay mà hạ người thấp xuống, giữ điểm tựa chắc hơn rồi nói: “Chờ sóng rút. Tôi giữ cậu.”

Eli hiểu ngay. Cậu không lãng phí sức kéo ngược dòng nước.

Đợt sóng rút.

Hai người cùng dùng lực.

Eli chống chân vào vách, bật lên rồi lăn khỏi mép nước ngay trước khi cánh tay đen quét qua vị trí mắt cá vừa rời khỏi.

Không có thời gian nằm lại.

Sóng kế tiếp đã tới.

Hai người chạy tiếp dọc bờ, nhưng áp lực không giảm. Càng đi theo hướng hình trắng chỉ, những bóng phía sau càng nhiều. Có lúc chúng không tấn công mà chỉ xuất hiện trước từng điểm đặt chân, buộc Eli phải đổi hướng liên tục cho tới khi đường chỉ còn đúng một dải đá hẹp sát mặt nước.

“Chúng không cố giết ngay.” Eli né qua một khoảng đá vừa tối đi, hơi thở vẫn giữ đều. “Chúng muốn ép mình quay lại hoặc xuống nước.”

Yusuke nhìn nhanh con đường phía sau đang bị lấp dần. “Matt tối qua chắc cũng bị thu hẹp đường như thế này. Cậu ta không nhất thiết chạy sai.”

Một tiếng động lớn vang lên phía sau.

Rầm.

Một phần bờ đá vừa chạy qua sụp xuống dưới sóng.

Không còn đường quay.

Ngay sau đó, không gian gập lại.

Một giây trước người kia vẫn ở ngay sau vai cậu. Giây sau, tiếng sóng đổi hướng và khoảng đá giữa họ kéo dài thành một dải tối không thấy điểm cuối.