Chương 17: Thanh Âm Của Đại Dương [14]: Đừng Cắt Chỉ

Eli quay đầu.

Không còn ai.

Những bóng phía sau vẫn còn, nhưng Chỉ Đỏ Tương Phùng là thứ duy nhất không thay đổi. Điểm liên kết trong ý thức không nằm phía sau mà xuyên chếch sang trái, sâu vào một vách đá kín. Eli nhìn bức tường trước mặt, rồi liếc con đường vẫn đang mở phía bên phải. Nếu không có sợi chỉ, cậu sẽ chẳng có lý do gì để bỏ một lối đi nhìn hoàn toàn bình thường để lao thẳng vào đá.

Một bóng mờ từ mặt nước trườn lên, bàn tay dài quét ngang phần đá Eli vừa đứng. Cậu tránh sang bên, không rời mắt khỏi vách, rồi lần đầu tiên chủ động thử khả năng còn lại của đạo cụ.

Yuu.

Phản hồi tới gần như ngay lập tức.

Tôi đây.

Giọng Yusuke không vang qua tai, chỉ chạm rất nhẹ vào ý thức, đủ rõ để phân biệt với tiếng sóng đang dội loạn khắp nơi.

Eli không hỏi thêm.

Sợi chỉ đã nói người kia ở đâu.

Cậu lao thẳng về phía vách. Ngay trước khi va vào, cảm giác dưới lòng bàn chân thay đổi. Mặt đá trước mắt vẫn nguyên, nhưng cơ thể cậu lại phản ứng như đang tiến tới một khoảng trống; trọng tâm tự hạ xuống, đầu gối mềm đi trước khi mắt kịp hiểu.

Thứ cậu nhìn thấy là sai.

Eli không giảm tốc.

Bề mặt vách trượt khỏi tầm mắt trong khoảnh khắc cuối cùng, không phải biến mất mà giống một lớp hình ảnh bị xé ngang. Cậu bước hụt xuống một bậc đá thấp hơn, vai vừa chao đã có một bàn tay giữ lấy.

“Cẩn thận.”

Yusuke kéo cậu lệch sang bên đúng lúc một bóng đen theo sát phía sau quét xuyên qua lớp đá giả, va mạnh vào vách thật phía đối diện. Không có tiếng xương hay thịt, chỉ một âm thanh nặng và ẩm như nước đổ lên đá. Hai người lùi thêm vài bước. Tay Yusuke vẫn giữ ở vai cậu thêm một nhịp để chắc cậu đứng vững trước khi hỏi: “Bên cậu là tường?”

“Ừ. Bên anh?”

“Đường trống.” Anh nhìn ngược lại lớp đá vừa khép, ánh mắt trầm xuống. “Vậy từ đây nhìn thấy nhau cũng chưa chắc đang đứng cùng một chỗ.”

Eli thở ra. “Hay thật.”

“Ít nhất sợi chỉ vẫn chưa nói dối.”

Nói xong, Yusuke mới buông tay.

Không gian chưa ổn định. Eli nhìn thấy anh đứng ngay bên trái mình, nhưng cảm giác từ Chỉ Đỏ lại kéo rất nhẹ về phía sau, như thể giữa hai người đang tồn tại một khoảng cách dài hơn nhiều so với mắt thấy.

Rồi một Yusuke khác xuất hiện ở đầu dải đá phía trước.

Thêm một cái nữa bên phải.

Cả ba đều giống nhau đến mức khó chịu: cùng mái tóc buộc thấp, cùng áo tối màu, cùng cách đứng hơi nghiêng về một bên khi quan sát. Eli chỉ nhìn một lần rồi bỏ qua hai hình giả. Sợi chỉ vẫn chỉ đúng một hướng.

“Có vẻ món này vừa tăng giá trong mắt tôi.”

Yusuke liếc hai hình giả phía xa, rồi quay lại nhìn cậu. “Lúc ra ngoài tôi sẽ tính phí.”

“Đắt quá thì trả bằng bữa ăn.”

“Cũng được.” Giọng anh vẫn đều, nhưng ánh mắt thoáng dịu đi.

Một bóng mờ quét qua sau lưng khiến cuộc nói chuyện dừng ở đó.

Hai người tiếp tục men theo bờ.

Từ lúc bị tách rồi ghép lại, những sai lệch trở nên khó chịu hơn. Có lúc Yusuke hiện ra phía trước cả chục mét trong khi Chỉ Đỏ vẫn báo anh đang ngay bên cạnh; có lúc Eli nhìn thấy bóng mình chạy song song trên vách đá dù cậu hoàn toàn không di chuyển sang hướng đó. Những phản chiếu không còn cần mặt kính, chỉ cần một bề mặt ướt là đủ.

Tiếng bước chân cũng nhân lên, khi ở phía trước, khi ở phía sau, có lúc chạy sát bên tai nhưng quay sang lại chẳng thấy gì.

Eli thôi dùng tai để định hướng.

Cậu đọc đường bằng chân.

Mỗi lần không gian sai, phản hồi truyền qua cơ thể luôn tới sớm hơn một nhịp: trọng lượng lệch sang bên dù nền đá phẳng, khoảng bước không khớp với khoảng cách mắt thấy, hoặc bụng tự siết lại trước một cú hụt đáng lẽ chưa xảy ra.

Yusuke không có cảm giác đó, nhưng anh bắt đầu đọc thứ tự biến dạng.

“Sau tiếng sóng đổi hướng sẽ có đường sai,” anh nói trong lúc cả hai né qua một khe vừa kéo dài bất thường. “Lần thứ ba rồi.”

Eli nhìn đoạn đá trước mặt, sau đó nhìn mặt nước bên trái. “Còn bóng trong phản chiếu thường ra trước cái thật.”

“Chậm khoảng hai nhịp.” Yusuke liếc xuống vũng nước gần chân. “Nếu chưa đổi quy luật thì mình còn dùng được.”

“Vậy đủ.”

Không ai đứng lại để chứng minh giả thuyết.

Lần kế tiếp tiếng sóng đổi từ trái sang phải, Eli không đi theo con đường đang mở mà lập tức chuyển sang mép đá hẹp hơn. Chưa đầy hai giây sau, mặt đường cũ kéo dài ra như cao su, điểm cuối bị đẩy xa tới mức không còn nhìn rõ.

Lần khác, một bóng đen xuất hiện trước trong vũng nước dưới chân. Eli xoay người ngay, không cần nhìn thêm; cánh tay lạnh quét ngang đúng chỗ cổ cậu vừa đứng, còn Yusuke đã tránh sang bên từ lúc thấy cậu đổi trọng tâm.

Nơi này không vì họ đọc được vài quy luật mà dễ chịu hơn.

Nó chỉ đổi cách.

Một khe đá trước mặt bỗng giãn ra trong lúc Eli đang bật qua. Cậu nhận ra quá muộn, điểm đáp lùi xa hơn một mét ngay giữa không trung. Cơ thể phản ứng trước suy nghĩ; Eli bỏ ý định đáp chân, đưa tay chộp lấy mép đá.

Vai bị giật mạnh.

Cả người treo lơ lửng trên khoảng nước đen.

Cơn đau ở lưng bắn thẳng lên theo lực kéo, khiến tầm nhìn tối đi nửa nhịp. Phía dưới, sóng đập vào đá và một bóng mờ bắt đầu trồi lên khỏi mặt nước.

Yusuke nằm sấp xuống ngay mép đá, một tay giữ cổ tay cậu nhưng không kéo thẳng. Anh hạ người thấp hơn để giữ trọng tâm gần mặt đá nhất.

“Đừng dồn hết sức vào tay tôi. Tìm điểm đặt chân trước.”

Eli nhìn xuống. Vách đá bên dưới trơn, nhưng có một mấu nhô nhỏ gần đầu gối. Cậu thử chạm, tìm được điểm tựa đúng lúc một bàn tay đen dưới nước vươn lên.

Yusuke điều chỉnh lực kéo sang ngang. “Thêm chút nữa. Tôi giữ góc cho cậu.”

Eli đạp chân. Cơn đau ở lưng nhói thêm một lần, nhưng lần này đủ lực. Cậu xoay hông, đưa ngực qua mép rồi lăn lên mặt đá.

Bóng dưới nước quét qua ngay sau đó.

Eli chưa kịp đứng đã đá từ dưới lên, gót chân quét vào phần tối đang trồi lên. Cảm giác lạnh và đặc truyền ngược lên chân, nhưng hình nó lỏng đi đủ lâu để cả hai rút thêm vài mét.

Yusuke kéo cậu dậy bằng một lực ngắn ở cẳng tay. Anh không vội giục đi tiếp mà nhìn cách Eli đứng thẳng.

“Lưng?”

“Đau. Nhưng vẫn dùng được.”

Ánh mắt anh dừng ở cậu thêm một nhịp. “Nếu đau lan xuống chân thì nói ngay. Đừng đợi tới lúc nó tự quyết định giúp cậu.”

“Anh nói nghe như tôi không biết cơ thể mình vậy.”

“Tôi biết cậu biết.” Giọng Yusuke vẫn nhẹ, không có ý trách. “Nhưng người biết rõ nhất thường cũng là người cố thêm lâu nhất.”

Eli nhìn anh một thoáng, khóe môi động nhẹ như muốn phản bác rồi thôi. “Được rồi.”

Họ tiếp tục đi. Chỉ Đỏ bắt đầu có phản ứng rõ hơn. Không nhìn thấy sợi chỉ, nhưng Eli cảm giác liên kết giữa hai người đang căng dần, như một đường mảnh bị kéo xuyên qua nhiều lớp không gian không khớp nhau.

Yusuke cũng nhận ra; một lần anh đưa tay day nhẹ thái dương, động tác rất nhanh rồi hạ xuống.

“Bắt đầu rồi?” Eli hỏi.

“Chưa đáng kể.” Yusuke vẫn nhìn đường phía trước. “Không gian đang kéo liên kết xa hơn khoảng cách thật. Càng giữ lâu càng tốn sức.”

“Ngắt không?”

Anh quay sang, lông mày hơi nhướng lên như thể câu hỏi ấy không đáng để cân nhắc quá lâu. “Sau khi vừa chứng minh nó là thứ duy nhất biết chúng ta đứng đâu à?”

“Cũng đúng.”

“Cứ để đó. Khi nào cần ngắt tôi sẽ nói.”

Hình trắng xuất hiện lần nữa.

Lần này gần hơn nhiều.

Không còn chỉ là một chấm sáng ngoài khơi; Eli có thể nhìn rõ phần đầu và vai nổi giữa mặt nước, cùng những dải tối dài bị sóng kéo quanh người như tóc ướt. Nó vẫn không tới gần. Sau vài giây, cánh tay lại nâng lên, hướng về một đoạn vách phía trước.

Eli nheo mắt.

Thoạt nhìn chẳng có gì ngoài đá.

“Thấy không?”

“Thấy.” Yusuke không rời mắt khỏi hướng cánh tay kia. “Lần thứ ba nó chỉ đường, và cả ba lần đều tránh chỗ những bóng tập trung nhất.”

“Vậy tăng từ nửa tin lên bao nhiêu?”

“Khoảng sáu phần.”

Eli liếc anh. “Hào phóng ghê.”

“Cậu thì sao?”

“Vẫn nửa. Bị thứ ngoài biển gọi đi lúc nửa đêm mà tin hết mới kỳ.”

Yusuke thở nhẹ qua mũi, ánh mắt vẫn dõi ra mặt nước. “Ít nhất lần này tôi không phải người thận trọng nhất.”

Hình trắng biến mất sau một con sóng đúng lúc những bóng mờ phía sau đồng loạt tăng tốc.

Khoảng bờ vốn đã hẹp càng bị bóp nhỏ bởi từng mảng tối xuất hiện trước điểm đặt chân. Chúng không lao vào liên tục; tệ hơn, chúng chọn vị trí. Một cái đứng đúng nơi Eli cần đáp, một cái khác lấp khe giữa hai tảng đá, cái thứ ba trồi lên sát mặt nước, buộc họ phải dạt về phía vách.

Không gian đang lấy từng phương án một.

Eli chợt nhớ tới căn phòng có cánh cửa mở thẳng ra biển.

Matt cũng từng bị dồn như vậy.

Chỉ là hắn đi một mình, không có người đứng bên cạnh để xác nhận đâu là đường thật, cũng không có Chỉ Đỏ để loại đi một lớp giả.

“Phía trước.” Yusuke lên tiếng.

Một khe đá rất hẹp nằm giữa hai phần vách, tối đến mức gần như không thể phân biệt với bóng. Nếu hình trắng không chỉ thẳng về đó, họ có lẽ đã bỏ qua.

Nhưng đường tới khe không trống.

Ba bóng mờ đứng rải trước mặt, thêm vài cái đang áp sát từ sau, còn sóng bắt đầu dâng cao hơn, đập lên mép đá tới tận bắp chân.

Eli quan sát quãng đường vài giây.

Không đủ chỗ để né từng cái.

“Chạy thẳng.”

Yusuke nhìn đường rồi nhìn cậu. “Cậu chắc chân chứ?”

“Đủ để qua.”

Anh không tranh luận thêm, chỉ dịch sang bên phải Eli một chút, để lại cho cậu khoảng rộng hơn về phía thuận chân. “Vậy tôi giữ bên này.”

Không ai đếm.

Hai người cùng lao lên.

Bóng đầu tiên trượt từ phải sang. Eli hạ trọng tâm, đạp mạnh vào phiến đá nghiêng rồi bật lên vách, dùng một bước ngang để né qua phần thân tối. Chân chạm xuống, cậu không dừng mà tiếp tục dồn lực về trước.

Cái thứ hai lao thấp; Yusuke đá một mảnh gỗ mục mắc giữa đá vào hướng nó, không để đánh trúng mà ép nó lệch nửa nhịp. Khoảng trống mở ra, Eli lách qua.

Bóng thứ ba đã ở ngay cửa khe.

Một cánh tay từ phía sau chộp trúng vai áo, lực kéo giật mạnh đến mức vải siết ngang cổ. Eli không giằng. Cậu xoay vai theo hướng kéo, luồn một tay khỏi tay áo rồi thoát thẳng khỏi chiếc áo ngoài.

Vải rách nghe rẹt một tiếng.

Chiếc áo bị kéo ngược vào bóng tối trong khi Eli tiếp tục chạy chỉ còn lớp áo trong.

Khe còn chưa tới năm mét.

Bóng trước cửa mở rộng như cố che kín lối.

Eli đặt chân lên phiến đá nghiêng, bật người lên vách rồi xoay hông qua phần bóng thấp nhất. Cảm giác lạnh sượt qua đế giày. Chân vừa chạm đất bên kia, cậu lập tức quay lại.

Yusuke đã ở ngay sau.

Một bóng khác vừa quét xuống từ trên vách. Anh cúi thấp tránh, nhưng phần vai vẫn bị sượt qua, áo rách một đường dài.

Eli đưa tay.

Yusuke nắm lấy, không để cậu kéo toàn bộ trọng lượng mà chỉ mượn lực đúng một nhịp để bật qua phần đá cuối cùng.

Cả hai lao vào khe.

Một bàn tay đen sượt qua mép đá rồi dừng lại.

Không phải bị thứ gì hữu hình chắn.

Nó đơn giản không bước qua.

Eli lùi thêm hai bước, thở nặng, mắt vẫn nhìn ra ngoài. Bên ngoài, những bóng mờ chen kín khoảng bờ vừa chạy qua, nhiều đến mức không còn đếm được. Chúng đứng dưới trăng, hình dạng chập chờn như một đám người bị xóa mất mặt. Một vài cánh tay vẫn đưa về phía khe, nhưng không cái nào tiến thêm.

Sóng đánh lên chân chúng.

Một hình tối mờ đi.

Rồi cái khác.

Từng bóng rút khỏi bờ như nước triều xuống ngược, cho tới khi bên ngoài chỉ còn đá và biển. Tiếng bước chân tắt sau cùng.

Eli dựa lưng vào vách theo phản xạ rồi lập tức nhăn mặt, đổi sang vai vì chạm đúng chỗ đau. Nước nhỏ từ tóc và quần áo xuống nền đá. Lòng bàn tay phải bị rách một đường do bám mép đá lúc nãy, cổ vẫn còn tê lạnh nơi thứ kia từng sượt qua.

Yusuke cũng không khá hơn hẳn; vai áo bị rách, tóc xổ ra vài lọn vì chạy, hơi thở nặng hơn bình thường. Anh đứng yên vài giây rồi đưa tay day thái dương.

“Chỉ đỏ?”

Yusuke hạ tay, thở chậm lại trước khi trả lời. “Liên kết vẫn ổn. Tôi chỉ hơi đau đầu vì khoảng cách vừa bị kéo sai quá lâu.” Ánh mắt anh chuyển sang cậu. “Nếu cậu định hỏi có cần ngắt không thì câu trả lời vẫn là chưa.”

“Anh bắt đầu biết tôi sẽ hỏi gì rồi đó.”

“Chúng ta đang nối chung một đạo cụ, hơi khó không đoán.”

Eli cúi xuống thở thêm vài nhịp, rồi dùng mu bàn tay lau nước trên cằm. “Vậy giữ. Ra khỏi đây rồi tính.”

“Được. Nhưng cậu cho tôi xem tay trước.”

“Xước thôi.”

“Thì tôi xem vết xước.”

Giọng không nghiêm, cũng không ép. Eli đưa tay ra. Yusuke rọi đèn nhỏ lên lòng bàn tay cậu, kiểm tra nhanh rồi dùng khăn sạch trong túi ép lên vết rách.

“Không sâu. Giữ thế này một lúc là được.”

“Anh mang cả cái này?”

“Tôi đi ải chứ không đi dạo biển.”

“Khác gì đâu. Anh còn đem tôi theo.”

Yusuke ngẩng lên. Ánh mắt dừng ở Eli lâu hơn bình thường một chút, như thể đang cân nhắc câu đó thuộc loại nào.

“Tôi chưa biết nên nhận là khen hay than phiền.”

“Tuỳ anh.”

Yusuke khẽ lắc đầu, nhưng không đáp thêm.

Không gian sau cuộc chạy vừa rồi im tới mức lời nói nhỏ cũng rõ hơn bình thường. Eli rút tay lại khi máu đã ngừng rỉ nhiều, rồi cùng anh đi sâu hơn vào khe đá.

Bên trong không rộng. Một đường đá tự nhiên dẫn sâu vài mét rồi mở thành hốc nhỏ, cao hơn mực nước hiện tại khá nhiều. Không khí có mùi muối, đá ẩm và thứ ngai ngái của gỗ cũ.

Hình trắng không còn ngoài cửa.

Eli không biết nó biến mất lúc nào.

Yusuke bật đèn. Ánh sáng lướt qua mặt vách, một đoạn gỗ mục rồi dừng lại ở phần tường nhân tạo nằm sâu nhất trong hốc.

Đá ghép đã bị muối ăn mòn, các khe giữa từng viên phủ một lớp trắng mỏng. Hai vòng sắt rỉ nặng được đóng thấp vào vách, cách nhau khoảng một cánh tay. Trên nền là một đoạn xích ngắn đã gần mục hết.

“Không giống chỗ neo thuyền.” Eli bước tới.

“Ừ.” Yusuke rọi đèn xuống nền rồi nhìn khoảng cách từ vòng sắt tới mép nước. “Quá sâu trong khe. Với lại nếu neo thuyền thì người ta không đặt thấp thế này.”

Dưới hai vòng sắt có những vết xước, một số rất nông, một số ăn sâu vào đá. Eli cúi xuống, đưa tay ướm chiều cao.

“Nếu giữ người trưởng thành thì thấp.”

Yusuke không đáp ngay. Anh nghiêng đèn, quan sát dấu mòn trên xích rồi mới nói: “Có thể người bị giữ nhỏ hơn. Hoặc họ cố ý buộc thấp để người đó không thể đứng thẳng.”

Hai người cùng im một lúc.

Bên phải có một hốc đá nhỏ giống nơi từng đặt vật gì đó. Bên trong là một tấm kim loại phủ màu xanh rêu và lớp muối trắng. Eli dùng tay áo lau nhẹ, để chữ hiện ra từng phần.

À CRIANÇA ENCONTRADA NA MARÉ BAIXA. QUE DEUS PERDOE OS HOMENS QUE TIVERAM MEDO PRIMEIRO.

Cậu đọc hai lần.

Đứa trẻ được tìm thấy khi thủy triều xuống.

Mong Chúa tha thứ cho những người đàn ông đã sợ hãi trước tiên.

Yusuke đưa đèn gần hơn, nhìn phần chữ bị mòn ở cuối. “Không có tên.”

“Cũng không có năm.”

“Phần dưới từng có gì đó nhưng mất gần hết rồi.”

Eli nhìn lại câu thứ hai. “Không giống lời tưởng niệm người chết vì bị biển tấn công.”

“Không giống.” Yusuke ngồi xuống cạnh tấm kim loại, giọng chậm hơn. “Nếu là nạn nhân của một vụ tấn công, người ta thường ghi thương tiếc hoặc cầu bình an. Câu này lại xin tha thứ cho những người đã sợ trước. Nghe giống một lời nhận lỗi hơn.”

Eli nhìn sang hai vòng sắt.

Không cần nói thêm, cả hai đều hiểu vì sao câu chữ đó trở nên khó chịu khi đặt cạnh nhau.

Cậu đi sâu thêm vào góc hốc, nơi một tấm gỗ mục đang che thứ gì đó dưới nền. Eli dùng mũi giày đẩy gỗ sang bên, để lộ một chuỗi hạt đã đứt. Vài vỏ sò nhỏ được khoan lỗ bằng tay xen với những hạt đá mờ màu.

Chiếc vòng nhỏ đến mức khó nhầm.

“Trẻ con.”

Yusuke ngồi xuống cạnh cậu nhưng không chạm vào vật đó ngay. Anh nhìn kích thước một lúc rồi nói: “Khả năng cao. Nhưng mình tách dữ kiện ra trước đã.”

Thấy Eli quay sang, anh rọi ánh sáng về tấm kim loại rồi chuyển sang đoạn xích. “Có một đứa trẻ được tìm thấy khi thủy triều xuống. Có người từng bị giữ ở đây. Và có ai đó để lại một lời xin tha thứ. Ba chuyện nằm cùng một nơi nên chắc chắn liên quan, nhưng chưa đủ để nói người bị xích chính là đứa trẻ.”

Eli gật. “Nhưng đủ để biết câu chuyện dân thị trấn kể thiếu một đoạn lớn.”

“Cái đó thì tôi đồng ý.”

Cậu nhìn ra cửa khe. Ngoài kia chỉ còn sóng.

“Còn hình trắng?”

Yusuke chống một tay lên đầu gối, cũng nhìn ra ngoài. “Tôi chưa gọi nó là an toàn. Nhưng nếu nó muốn hại chúng ta, tối nay đã có quá nhiều cơ hội. Từ lúc xuất hiện tới giờ nó chỉ đứng xa và chỉ những hướng giúp mình tránh bị dồn.”

“Matt cũng thấy nó.”

“Đúng.” Anh quay lại nhìn Eli. “Nhưng Matt chết vì thứ nào thì mình chưa biết.”

Câu đó khiến cậu im.

Họ biết Matt bị săn, biết dấu vết kết thúc gần nước, biết hình trắng đã xuất hiện, nhưng không ai nhìn thấy chính xác thứ gì giết hắn.

“Từ đầu mình đặt chúng cùng một phía.” Eli nói.

“Vì cùng xuất hiện sau tiếng hát.” Yusuke đưa mắt về đoạn xích. “Nhưng tối nay những bóng kia liên tục ngăn chúng ta đi về hướng nó chỉ. Ít nhất từ giờ không nên gộp hai hiện tượng đó lại nữa.”

Eli nhìn về phía cửa. Nếu hình trắng là mồi nhử, cái bẫy được dựng quá kỳ lạ. Những bóng kia đã nhiều lần có thể đẩy họ xuống nước, trong khi thứ ngoài biển lại dẫn họ tới khe đá này.