Chương 10: Ăn Kẹo, Hay Bị Ghẹo

Ting~

Con số 60/100 hiện lên trên màn hình máy chơi game. Silvan buông khẩu súng nhựa xuống, nhìn kết quả của mình rồi thở ra. Mười phát bắn, sáu lần trúng mục tiêu. Không quá tệ, nhưng cũng chẳng đáng để tự hào.

“Đến lượt anh rồi đấy, Thorn.”

Thorn đứng bên cạnh, liếc qua bảng điểm.

“Cậu bắn mười phát mà trúng có sáu?”

Anh ta rút từ trong túi ra một khẩu súng ngắn. Động tác nhanh đến mức Silvan chưa kịp phản ứng, nòng súng đã chĩa thẳng về phía cậu.

Đoàng!

Silvan giật mình, cả người cứng đờ. Tiếng súng vang lên giữa khu vui chơi khiến những người xung quanh hoảng hốt bỏ chạy. Viên đạn sượt qua bên cạnh cậu, xuyên thẳng vào màn hình máy chơi game phía sau, để lại một lỗ thủng lớn.

Thorn lập tức xoay người, tiếp tục nổ súng về phía những cỗ máy xung quanh.

Đoàng! Đoàng!

Tiếng kính vỡ nối tiếp nhau, chập điện bốc cháy. Những người còn lại chen lấn tìm đường thoát thân, tiếng la hét vang khắp khu vui chơi.

“Anh đang làm cái quái gì vậy?”

Silvan vừa tránh khỏi đám đông vừa nhìn Thorn.

“Có quỷ ở đây.”

“Quỷ?”

“Tôi ngửi thấy mùi của chúng.” Thorn thay băng đạn, giọng nói không có vẻ gì là đang đùa. “Cậu hãy kích hoạt còi báo động, đưa mọi người ra ngoài đi.”

Silvan không hỏi thêm. Cậu lập tức chạy về phía lối ra, lớn tiếng hướng dẫn những người đang hoảng loạn di chuyển. Đến khi dòng người gần như đã rời khỏi khu vui chơi, cậu mới phát hiện một người vẫn đứng giữa lối đi. Đó là một gã hề. Hắn mặc bộ trang phục sặc sỡ, trên mặt là lớp phấn trắng cùng nụ cười được vẽ rộng đến kỳ quái. Trong tay hắn có một chiếc giỏ nhỏ đựng đầy kẹo.

“Cháu trai, muốn ăn kẹo không?”

Gã hề chìa một viên kẹo về phía Silvan.

“Xin lỗi, tôi không ăn đâu. Anh mau ra ngoài đi, nơi này đang có hỏa hoạn.”

“Không ăn thật à? Kẹo ngon lắm đấy.”

Gã hề vẫn chìa viên kẹo ra, như thể chẳng nghe thấy lời cậu vừa nói. Silvan định bước qua hắn để tiếp tục sơ tán những người còn lại, nhưng viên kẹo bất chợt rơi khỏi tay gã. Nó chạm xuống nền nhà, lớp giấy gói lập tức co rúm lại. Chất lỏng sền sệt rỉ ra, ăn mòn bề mặt bên dưới, để lại một vết lõm bốc khói. Silvan lập tức lùi lại.

Gã hề ngẩng đầu nhìn cậu. Nụ cười trên mặt hắn không thay đổi, nhưng lớp phấn bắt đầu bong ra từng mảng. Da mặt nứt toác, những đường rách kéo dài từ khóe miệng đến tận hai bên má. Bên dưới lớp da ấy là một cơ thể dị dạng đang cựa quậy, như thể hình dáng con người chỉ là lớp vỏ được khoác tạm lên. Miệng hắn mở rộng, để lộ những chiếc răng nhọn hoắt.

“Ăn kẹo…”

Gã hề nghiêng đầu, chiếc cổ phát ra tiếng răng rắc.

“…hay bị ghẹo?”

Hắn ném chiếc giỏ lên không trung. Những viên kẹo văng ra khắp nơi, rơi xuống sàn rồi vỡ tung, giải phóng làn khói ăn mòn lan nhanh giữa các dãy máy chơi game.

Silvan lập tức quay người chạy khỏi vùng khói.

Đoàng!

Phát súng từ xa của Thorn xuyên qua đầu con quỷ, buộc nó lùi lại. Nhưng trước khi Silvan kịp tiếp cận Thorn, vết thương trên đầu nó đã bắt đầu khép lại. Những mảng da co rút, che lấp phần bị phá hủy chỉ trong thời gian ngắn. Thorn tiếp tục bắn vào thân thể nó. Con quỷ loạng choạng, song không hề ngã xuống. Nó cúi đầu, nhặt một viên đạn vừa rơi trên sàn rồi nuốt chửng.

“Là Kẻ Đói Thèm bậc 1,” Thorn nói. “Đứa con của Belzel, con quỷ của sự Đói Khát.”

Con quỷ phát ra tiếng cười khàn khàn. Nó nhìn Thorn, đôi mắt ánh lên vẻ tham lam, như thể vừa tìm được một món ăn thú vị.

Thorn không chờ đợi kết quả. Anh liên tiếp nổ súng, giữ cho Kẻ Đói Thèm không thể tùy ý tiến lên.

Silvan tận dụng khoảng thời gian đó để đi chuyển sang bên, tìm một góc tiếp cận khác. Cậu không muốn đứng ngay sau Thorn, nơi mọi đường tấn công đều bị hạn chế. Nhưng khi vừa tìm được vị trí thích hợp, con quỷ đã bất ngờ cúi người, nhặt một nắm kẹo rồi ném thẳng về phía cậu.

Silvan lập tức tránh khỏi đường bay.

Những viên kẹo rơi xuống trước mũi giày, khói độc nhanh chóng lan ra sát mặt đất. Cậu nín thở, kéo cổ áo che mũi rồi vòng qua một chiếc xe hàng bỏ lại bên đường. Màn khói che khuất tầm nhìn, khiến cậu không thể xác định chính xác vị trí của Kẻ Đói Thèm.

Tiếng cười lại vang lên. Lần này, nó phát ra ngay bên kia làn khói.

Silvan xoay người, vừa kịp nhìn thấy một bóng người lao tới. Cậu giơ dao găm theo phản xạ, nhưng con quỷ đã nghiêng đầu tránh khỏi đường đâm. Một cánh tay vươn ra, buộc Silvan phải lùi gấp để giữ khoảng cách. Kẻ Đói Thèm không đuổi theo ngay. Nó chỉ đứng đó, đôi mắt nhìn chằm chằm vào Silvan sau lớp phấn trắng. Cậu biết con quỷ đang cố kéo mình vào cuộc giao chiến ở cự ly gần, nơi con dao găm khó phát huy hiệu quả nếu cậu không kiểm soát được khoảng cách.

Thorn lập tức khai hỏa.

Con quỷ xoay người tránh phát đạn đầu tiên, nhưng viên tiếp theo vẫn trúng vào thân nó. Cú va chạm khiến nó chao đảo, buộc phải rời khỏi vị trí đang áp sát Silvan.

“Đừng đứng yên một chỗ!” Thorn cảnh báo. “Nó đang tìm cách tách chúng ta ra!”

Silvan lập tức di chuyển về phía đồng đội. Cậu hiểu rằng nếu để màn khói chia cắt hai người, lợi thế về hỏa lực của Thorn sẽ giảm đi đáng kể.

Nhưng Kẻ Đói Thèm đã có phương án khác. Nó há miệng, nuốt lấy một viên đạn vừa xuyên vào người. Âm thanh kim loại va vào thứ gì đó bên trong cơ thể vang lên khô khốc. Sau đó, vết thương khép lại nhanh chóng, như thể phát bắn vừa rồi chưa từng gây ra tổn hại đáng kể.

Silvan thoáng sững sờ.

Thorn cũng nhận ra điều đó. Anh hạ nòng súng trong một khoảnh khắc ngắn, không phải vì do dự, mà để đánh giá lại con quỷ trước mặt. Khả năng tái sinh đã đủ phiền phức. Nếu nó còn có thể hấp thụ đạn, việc chỉ dựa vào hỏa lực để áp chế sẽ không thể kéo dài mãi. Kẻ Đói Thèm đưa tay vào túi, lôi ra một viên kẹo lớn hơn những viên trước. Nó ngắm nghía thứ đồ ăn ấy với vẻ thích thú rồi bất ngờ bóp nát trong lòng bàn tay.

Một luồng khói dày đặc bùng lên.

Thorn lập tức kéo Silvan tránh khỏi vùng khói đang lan rộng. Cả hai lùi về phía con đường thoáng hơn, nhưng con quỷ đã lợi dụng màn che để biến mất khỏi tầm nhìn.

“Thorn, bên trái!”

Silvan vừa dứt lời, một bóng người đã lao ra khỏi làn khói. Thorn xoay người, dùng cánh tay đỡ cú đánh đang hướng tới, đồng thời lùi lại để tránh bị áp sát hoàn toàn. Con quỷ lập tức chuyển hướng, nhắm vào Silvan đang đứng gần đó. Cậu không cố đối đầu trực diện. Cậu né sang bên, để đòn tấn công lướt qua trước mặt, rồi dùng dao găm đâm về phía vùng bụng nó.

Lưỡi dao chạm đích.

Kẻ Đói Thèm gầm lên, cơ thể co rúm lại trong khoảnh khắc. Nhưng thay vì lùi xa, nó chộp lấy cánh tay Silvan, kéo cậu về phía mình. Silvan lập tức xoay cổ tay, cố rút dao ra, song sức giữ của con quỷ khiến cậu không thể thoát đi ngay.

Thorn nổ súng.

Phát đạn buộc nó buông tay. Silvan lập tức lùi khỏi tầm với, giữ con dao trước người để đề phòng một đợt tấn công khác.Cậu đã đánh trúng, nhưng vết thương nhanh chóng khép lại. Nếu cứ tiếp tục như vậy, họ sẽ chỉ tiêu hao sức lực trong khi con quỷ vẫn liên tục hồi phục.

Thorn dường như cũng đi đến cùng một kết luận. Anh nhìn những viên kẹo còn nằm rải rác trên mặt đường, rồi chuyển ánh mắt sang túi đồ mà Kẻ Đói Thèm vẫn mang theo.

Một ý nghĩ chợt xuất hiện.

“Silvan, giữ chân nó! Đừng để nó áp sát tôi"

Thorn nói nhỏ, sau đó bắt đầu dịch chuyển sang một góc khác.

Silvan không hỏi thêm. Cậu chủ động tiến lên, buộc Kẻ Đói Thèm phải chú ý đến mình. Cậu tập trung giữ khoảng cách, tránh những viên kẹo và chỉ tấn công khi con quỷ để lộ sơ hở.

Nó dần mất kiên nhẫn ném kẹo liên tiếp, những viên màu sắc sặc sỡ xé qua không khí. Silvan phải liên tục thay đổi vị trí để tránh chúng, nhưng vẫn cố giữ con quỷ trong tầm quan sát. Cậu không thể để màn khói một lần nữa chia cắt mình khỏi Thorn.

Ở phía đối diện, Thorn đã lấy ra một bình nước thánh.

Anh không vội ném nó về phía con quỷ. Thay vào đó, anh chờ đến khi Kẻ Đói Thèm quay sang Silvan, rồi bất ngờ ném bình nước về phía nó. Con quỷ phản ứng gần như theo bản năng. Nó há miệng, nuốt chửng chiếc bình trước khi nó kịp rơi xuống đất.

Nụ cười trên khuôn mặt trắng bệch đông cứng. Một tiếng rít trầm đục phát ra từ cổ họng. Kẻ Đói Thèm ôm lấy bụng, thân hình co giật khi nước thánh phát huy tác dụng từ bên trong. Lớp ngụy trang bắt đầu biến dạng, để lộ bản chất quỷ dị bên dưới.

“Ngay bây giờ!” Thorn hét lên.

Silvan lập tức lao tới.

Cậu không đâm bừa vào vùng bụng đang co rúm. Thay vào đó, cậu chờ đúng lúc con quỷ mất thăng bằng, khi lớp bảo vệ quanh vết thương không còn nguyên vẹn như trước. Lưỡi dao găm khắc phù văn xuyên vào vị trí đã bị tổn thương, khiến nó gầm lên và giãy giụa dữ dội. Silvan lập tức rút lui trước khi bị cuốn vào phản công.

Thorn đã chờ sẵn. Những phát súng liên tiếp dồn ép, không cho nó cơ hội ổn định lại cơ thể. Mỗi lần con quỷ cố lao về phía Silvan, hỏa lực từ bên sườn lại buộc nó phải đổi hướng. Lần này, khả năng tái sinh của nó không còn đủ để bù đắp những tổn thương liên tiếp.

Kẻ Đói Thèm loạng choạng, lớp trang phục sặc sỡ rách toạc. Tiếng cười ban đầu đã biến thành những âm thanh méo mó, đứt quãng. Nó cố vươn tay về phía túi kẹo, nhưng Silvan nhận ra ý định ấy và lập tức chặn đường tiếp cận.

“Đừng hòng!”

Cậu đánh bật túi kẹo khỏi tay con quỷ, khiến những viên còn lại văng tung tóe trên mặt đường.

Thorn tận dụng khoảnh khắc ấy, tiếp tục khai hỏa. Silvan giữ vị trí bên cạnh, chờ đến khi Kẻ Đói Thèm không còn đủ sức phản kháng mới áp sát, dùng con dao găm khắc phù văn kết thúc cuộc giao chiến.

Tiếng động cuối cùng tan dần giữa những bức tường đổ nát.

Silvan đứng yên vài giây, cố điều hòa hơi thở. Cánh tay cầm dao vẫn còn căng cứng sau cuộc giằng co vừa rồi. Cậu nhìn xuống những viên kẹo nằm rải rác trên mặt đường, rồi nhìn sang Thorn.

“Vậy là xong rồi sao?”

Thorn không trả lời ngay. Anh vẫn giữ súng trong tay, quan sát thi thể Kẻ Đói Thèm thêm một lúc để chắc chắn nó không còn khả năng phản công.

“Trước mắt là vậy.”

Anh liếc qua Silvan.

“Cậu đã làm khá tốt. Nhưng lần sau, đừng để nó bắt được tay mình. Nếu tôi chậm hơn một nhịp, tình hình đã khác rồi.”

Silvan không cố biện minh cho sai lầm vừa mắc phải.

Cậu hiểu rằng mình đã sống sót nhờ sự phối hợp với Thorn, chứ không phải vì bản thân đủ sức đánh bại con quỷ một mình.

Silvan nhìn chiếc bình đã vỡ dưới chân con quỷ.

“Anh đã biết nó sẽ nuốt chiếc bình?”

“Sau khi thấy nó ăn đạn, tôi đoán nó có thói quen nuốt những thứ bay vào miệng. Phần còn lại chỉ là chọn đúng thời điểm.”

“Nhỡ nó không nuốt thì sao?”

“Thì cậu phải mớm cho nó uống đấy, Silvan.”

Silvan nhìn Thorn, không biết nên đáp lại thế nào. Cậu không thể phủ nhận rằng kế hoạch ấy đã có hiệu quả.

Thorn cất súng, nhìn quanh khu vui chơi tan hoang. Hai người quay lại lối ra. Tiếng còi báo động vẫn vang khắp khu giải trí, xen lẫn tiếng nhân viên hướng dẫn những vị khách cuối cùng rời khỏi hiện trường. Thorn đưa huy hiệu Thánh Điện cho một người cảnh sát.

Silvan nhớ lại những gì Pere từng dạy mình trong buổi huấn luyện. Khi ấy, cậu cho rằng việc quan sát đối thủ, giữ khoảng cách và tìm sơ hở chỉ là những nguyên tắc cơ bản. Đến khi thật sự đứng trước một con quỷ, cậu mới hiểu việc áp dụng chúng khó khăn đến mức nào.

Thorn quay người đi về phía lối ra.

“Đi thôi, chúng ta còn phải về báo cáo chuyện này với Alist.”

Silvan nhìn lại nơi con quỷ vừa bị tiêu diệt, sau đó thu dao và bước theo anh. Trên đường rời khỏi khu vui chơi, cậu vẫn nghĩ về trận chiến vừa rồi. Trong sách, những con quỷ được mô tả bằng tên gọi, năng lực và cấp bậc. Chúng có thể được phân loại, phân tích, thậm chí được ghi chép thành những dòng thông tin rõ ràng. Silvan từng tin rằng chỉ cần đọc đủ nhiều, cậu sẽ hiểu được thế giới này. Bây giờ, cậu bắt đầu nhận ra tri thức và trải nghiệm là hai thứ khác nhau.

Khi Thorn và Silvan trở về, những người còn lại trong đội đã tập trung tại phòng làm việc. Alist đang xem lại vài tờ báo cáo trên bàn. Nghe tiếng bước chân, ông ngẩng đầu nhìn hai người.

Thorn kể lại ngắn gọn những gì đã xảy ra tại khu vui chơi, từ lúc phát hiện mùi quỷ cho đến khi cả hai tiêu diệt được Kẻ Đói Thèm.

Vespe đứng bên cạnh không khỏi lo lắng, ánh mắt liên tục hướng về phía Silvan.

“Cậu không sao chứ?”

“Tôi không sao, chỉ thấy hơi mệt thôi.” Silvan đáp. “Thorn đã giúp tôi rất nhiều.”

“Vậy thì tốt.” Vespe thở phào.

Alist đặt tờ báo cáo xuống bàn, đưa tay day nhẹ sống mũi.

“Gần đây, những vụ việc liên quan đến quỷ xuất hiện quá thường xuyên.”

Ông nhìn những người có mặt rồi nói tiếp:

“Mới tròn một tháng mà đã có hai vụ. Trước kia, có khi cả năm chúng ta cũng chẳng gặp phải một con.”

“Bọn quỷ không chịu ở yên nữa rồi,” Alist nói. “Quãng thời gian phía trước có lẽ sẽ không còn yên ổn nữa đâu.”

Silvan bất giác nhớ đến Ngày Tuyên Thệ, khi nhật thực nuốt chửng mặt trời. Những lời cảnh báo về quỷ dữ đang ẩn mình giữa loài người cũng theo đó trở lại trong tâm trí cậu. Liệu có thật như lời đồn, tận thế sắp xảy ra? Cậu cúi nhìn hai bàn tay mình. Cảm giác con quỷ lao thẳng về phía mình vẫn còn rõ rệt, như thể trận chiến vừa mới kết thúc. Tuy nó không áp đảo và nhiều ma thuật bằng Kẻ Sao chép, nhưng thế là đủ làm cậu khốn đốn.

Alist đứng dậy, nói:

“Được rồi, hôm nay đến đây thôi. Mọi người về nghỉ ngơi đi. Ngày mai, tôi sẽ gửi báo cáo lên Thánh Điện. Trước mắt, chúng ta cứ chờ xem họ có chỉ thị gì.”

Mọi người lần lượt rời khỏi phòng, mỗi người mang theo những suy nghĩ riêng. Silvan là người ra sau cùng. Khi bước qua cánh cửa, cậu ngoái nhìn lại căn phòng vẫn sáng đèn, những tờ báo cáo vẫn nằm nguyên trên bàn. Nếu chuyện này tiếp tục diễn ra, liệu lần tới, họ còn có thể trở về bình an như hôm nay không?

#TanSinh