Chương 13: Nòng Bạc

Trên bàn, bảy mươi mốt quyển sách được xếp thành những chồng ngay ngắn. Cậu đã dành gần như toàn bộ thời gian rảnh trong những ngày qua để đọc, ghi nhớ và kiểm tra từng lời răn. Đêm qua, ngọn đèn trong phòng chỉ tắt khi cậu thuộc được những dòng cuối cùng. Sau khi thu dọn sách, cậu đến văn phòng phụ trách nhân sự để xác nhận danh tính. Người phụ trách kiểm tra hồ sơ, đóng dấu rồi trao cho cậu một phong bì.

"Đây là lương tuần này của cậu. Một nghìn Don.”

Silvan mở phong bì. Những tờ tiền được xếp ngay ngắn bên trong. Cậu đếm lại một lần nữa mới tin mình không nhìn nhầm. Một nghìn Don cho một tuần làm việc. Cậu cất tiền vào túi áo, rời khỏi văn phòng với tâm trạng nhẹ nhõm hơn hẳn. Vừa ra hành lang, Silvan đã trông thấy Thorn đứng cạnh cửa sổ, bên cạnh là chiếc túi tiền vừa nhận.

“Xong rồi?” Thorn hỏi.

Silvan vỗ nhẹ lên túi áo.

“Một nghìn Don đấy! Tôi bắt đầu thấy mình chọn đúng nghề rồi.”

“Đừng tiêu hết trong một ngày nhé.”

“Tôi đâu có ngốc đến thế.”

Thorn không đáp, chỉ quay người đi về phía cầu thang. Silvan vội theo sau. Họ rời Thánh Điện, đi qua những con phố phía đông Nadi. Các cửa hàng vừa mở cửa, người bán bánh mì đang xếp bánh lên kệ. Thorn dừng trước một cửa hàng thực phẩm, gọi chủ quán chuẩn bị bánh mì, khoai tây và đậu khô. Silvan đứng bên cạnh nhìn những sọt hàng lần lượt được mang ra. Chẳng mấy chốc, một chiếc xe kéo đã chất đầy thực phẩm.

“Giúp tôi chuyển mấy sọt này lên xe đi, Silvan.”

Silvan xắn tay áo, cúi xuống nhấc một sọt bánh mì. Sức nặng khiến cậu phải đổi tư thế mới đặt được nó lên xe. Thorn đã chuyển xong hai bao khoai tây trong lúc cậu còn loay hoay. Khi mọi thứ được xếp chắc chắn, Thorn nắm lấy tay kéo. Silvan đi bên cạnh, giữ những chiếc giỏ khỏi nghiêng khi bánh xe lăn qua mặt đường gồ ghề.

Càng về phía tây Nadi, đường phố càng trở nên cũ kỹ. Thorn kéo xe qua vài ngã rẽ rồi dừng trước một khoảng sân nhỏ giữa những căn nhà san sát. Một người đàn ông đang sửa ghế ngoài hiên nhận ra anh. Ông lập tức gọi người trong nhà ra ngoài. Vài cánh cửa mở liên tiếp, người lớn dẫn theo trẻ nhỏ tụ tập quanh chiếc xe kéo. Thorn tháo dây buộc, bắt đầu chuyển thức ăn xuống. Silvan cũng cúi xuống phụ giúp, chuyền từng túi bánh mì và những phần thực phẩm đã được chia sẵn cho người dân.

Silvan nhìn chiếc giỏ đã trống rỗng.

Buổi sáng, cậu đã nghĩ đến những thứ mình có thể mua bằng một nghìn Don. Một bộ quần áo mới, vài quyển sách hoặc một bữa ăn ngon. Thorn lại dành một phần lương của mình để mua thức ăn cho những người cậu chưa từng gặp. Ít nhất, đó là điều Silvan nghĩ trước khi tận mắt chứng kiến cách những đứa trẻ ôm chặt ổ bánh mì và cách người dân đón Thorn như một người quen lâu năm. Khi sọt hàng cuối cùng được dỡ xuống, Silvan phủi bụi trên tay. Thorn cuộn dây buộc rồi đặt lên xe. Silvan không hỏi thêm. Hai người rời khỏi khoảng sân. Chiếc xe kéo nhẹ tênh lăn trên đường, phát ra tiếng lộc cộc đều đặn.

“Xong việc rồi, giờ đến phần của cậu đấy, Silvan.”

Bãi tập nằm ở phía đông Nadi, sau một dãy nhà kho được cải tạo thành khu huấn luyện tư nhân. Tiếng súng vang lên từng hồi từ bên trong, xen lẫn tiếng kim loại va chạm và tiếng giày giẫm trên nền cát. Trên cánh cổng sắt treo một tấm biển sơn đen, dòng chữ màu bạc nổi bật dưới nắng.

Nòng Bạc.

Bên trong là một sân rộng với những dãy bia bắn ở cuối bãi. Một nhóm người đang luyện tập, số khác ngồi quanh những chiếc bàn dài để kiểm tra súng và lau chùi trang bị. Một người đàn ông cao lớn vừa bước khỏi khu bắn đã nhận ra Thorn. Anh ta ngừng lau khẩu súng, nhìn anh vài giây rồi nở nụ cười.

“Thorn?”

Marcus bước tới, đấm nhẹ vào vai anh. Những người còn lại cũng lần lượt quay sang. Thorn chỉ đáp lại bằng vài câu ngắn, nhưng vẻ thoải mái trên gương mặt anh khác hẳn lúc ở Thánh Điện.

Marcus cuối cùng mới chú ý đến Silvan.

“Người mới à?”

"Silvan. Cậu ấy thuộc Thánh Điện.”

Marcus nhìn con dao găm bên hông cậu rồi chìa tay.

“Nếu muốn tập bắn, cứ dùng khu bên kia. Còn muốn gia nhập câu lạc bộ, chúng tôi luôn chào đón.”

Thorn dẫn Silvan đến khu vực bắn súng, lấy một khẩu súng tập từ tủ rồi kiểm tra buồng đạn trước khi trao cho cậu. Anh chỉ cho Silvan cách giữ tư thế và ngắm bắn, sau đó đứng sang bên.

Silvan giơ súng lên.

Phát đầu tiên trượt khỏi tâm bia, để lại một lỗ thủng ở rìa ngoài. Phát thứ hai tiến gần hơn, nhưng vẫn lệch sang một bên. Cậu hạ súng, nhớ lại tư thế vừa rồi rồi điều chỉnh cách ngắm trước khi thử lại. Viên đạn thứ ba nằm gần tâm bia hơn hẳn.

“Cũng không tệ.” Thorn nhận xét.

Silvan tiếp tục bắn. Những phát đạn sau dần tập trung hơn, dù cậu vẫn chưa thể đưa chúng vào tâm bia một cách ổn định.

"Dùng súng thật không dễ như tôi tưởng"

“Cậu muốn bắn trúng ngay từ lần đầu à?”

Silvan không đáp, chỉ nâng súng lên lần nữa.

Buổi tập vẫn tiếp diễn. Một chiếc xe sang trọng dừng bên ngoài cổng. Người đàn ông bước xuống mặc bộ vest xám được may đo cẩn thận. Chiếc nhẫn vàng trên tay ông bắt sáng khi ông chỉnh lại cổ tay áo. Hai người tùy tùng theo sau, một người cầm cặp da, người còn lại quan sát xung quanh. Marcus nhìn ra cổng, vẻ vui vẻ lập tức biến mất. Người đàn ông bước vào sân, đưa mắt qua những dãy bia tập rồi dừng lại trước Thorn.

“Lâu rồi không gặp.”

“Gideon Callow.”

Silvan nhận ra cái tên ấy. Gideon là một doanh nhân có tiếng ở Nadi. Ngoài ra, ông còn có quan hệ với các sòng bạc, trường đua ngựa và những cơ sở cho vay tư nhân. Những lời đồn về các khoản nợ dưới tay ông đã xuất hiện không ít lần trong những câu chuyện ở thành phố.

Gideon tháo găng tay, nhìn quanh sân.

“Nòng Bạc vẫn đông vui như mọi khi nhỉ. Tôi cứ tưởng sau vài năm, cậu sẽ chọn một nơi có tương lai tốt hơn.”

Câu lạc bộ Báng Mạ Vàng do Gideon làm chủ đang mở rộng hoạt động. Ông ta muốn mời Thorn làm việc cho mình, hứa hẹn với mức thu nhập cao hơn cùng những mối quan hệ có thể giúp anh tiến xa hơn ở Nadi.

Thorn nghe hết, không thay đổi sắc mặt.

“Tôi không hứng thú, thưa ông.”

Gideon vẫn giữ nụ cười, nhưng ánh mắt đã lạnh đi đôi chút. Ông chuyển sang nói chuyện làm ăn, nhắc đến những gia đình ở phía tây thành phố đang gặp khó khăn vì nợ nần. Theo lời ông, mọi thứ đều dựa trên thỏa thuận tự nguyện, còn những người không trả được tiền chỉ có thể tự chịu trách nhiệm.

Thorn nhìn thẳng Gideon.

“Ông biết rõ họ không có khả năng chi trả mà?”

“Thế giới không vận hành bằng lòng thương hại đâu, Thorn. Đó là lý do tôi là một doanh nhân đấy. Còn cậu?” Gideon chỉnh lại cổ tay áo.

Hai người nhìn nhau trong vài giây. Không ai trong sân tập lên tiếng. Cuối cùng, Gideon đeo găng tay trở lại rồi rời khỏi Nòng Bạc cùng hai người tùy tùng. Chiếc xe sang trọng lăn bánh, biến mất sau cánh cổng sắt.

Trời đã ngả chiều khi Silvan và Thorn rời khỏi Nòng Bạc.

Sau một ngày dài, Silvan quyết định mời Thorn đến một quán bia gần khu đông để cảm ơn anh đã dẫn mình đi cùng.

“Anh uống gì?”

“Bia Táo đi.”

“Cho tôi một cốc giống anh.”

Thorn nhìn cậu, nhưng không ngăn lại.

Khi hai cốc bia được mang đến, Silvan cầm lên nhấp thử. Vị đắng lập tức tràn qua đầu lưỡi, khiến cậu nhăn mặt đặt cốc xuống.

Thorn bình thản uống một ngụm.

“Không hợp à?”

“Đắng quá.”

Silvan nhìn cốc bia của Thorn, không cam lòng trước vẻ mặt thản nhiên của anh. Cậu thử thêm một ngụm nhỏ, nhưng kết quả chẳng khá hơn. Thorn lắc đầu ngao ngán.

Qua câu chuyện ngắn ngủi, Silvan biết những người ở Nòng Bạc từng cùng Thorn trải qua nhiều nhiệm vụ nguy hiểm. Sau khi rời lực lượng đặc nhiệm, một số người tiếp tục làm việc cho chính phủ, số khác chọn những con đường riêng. Marcus mở rộng câu lạc bộ, biến nơi này thành chỗ gặp gỡ của những người vẫn còn gắn bó với súng. Bên ngoài cửa sổ, bóng người đi đường thưa dần. Thorn uống cạn phần bia còn lại, đặt tiền lên bàn rồi đứng dậy.

“Về thôi. Sáng mai cậu còn phải tập luyện nữa đấy.”

Silvan lập tức đứng lên, nhưng trước khi theo anh ra cửa, cậu vẫn ngoái nhìn cốc bia gần như còn nguyên của mình.

“Lần sau tôi sẽ gọi thứ khác.”

Lâu lắm rồi Silvan mới có dịp tận hưởng một bữa tối ở nhà. Những ngày vừa qua, lịch trình ở Thánh Điện gần như chiếm hết thời gian của cậu, từ việc học thuộc bảy mươi mốt quyển Kinh Thánh cho đến những buổi huấn luyện kéo dài. Tối nay, cậu quyết định tự nấu một món gì đó tử tế. Sau một hồi cân nhắc, Silvan chọn phở, món ăn mà mẹ từng dạy cậu nấu từ khi còn nhỏ. Cậu lấy quyển sách hướng dẫn nấu ăn cũ của mẹ ra khỏi ngăn tủ. Bìa sách đã ngả màu, những góc giấy hơi quăn lên theo năm tháng. Silvan lật từng trang, tìm lại công thức nước dùng mà cậu vẫn nhớ mang máng.

Cậu rửa sạch xương bò, chần qua nước sôi rồi cho vào nồi nước mới để ninh. Trong lúc chờ, cậu nướng hành tây và gừng, rang thơm hoa hồi, quế cùng vài loại gia vị khác rồi thả tất cả vào nồi. Nước dùng dần sôi lăn tăn, hương thơm lan khắp căn bếp. Silvan hạ nhỏ lửa, kiên nhẫn hớt bọt để giữ nước trong, sau đó nêm nếm lại cho vừa miệng. Thịt bò được thái thành những lát mỏng, hành lá và rau thơm rửa sạch rồi cắt nhỏ. Khi nước dùng đã đạt độ đậm đà mong muốn, cậu trụng bánh phở qua nước nóng, xếp vào bát, đặt thịt lên trên rồi chan nước dùng đang sôi. Một ít hành lá và rau thơm hoàn thiện món ăn.

Silvan bưng bát phở đến bàn, nhưng trước khi ngồi xuống, cậu chợt nhận ra quyển sách của mẹ vẫn nằm trên bàn bếp. Cậu cầm nó lên, định cất lại vào ngăn tủ. Một vài tờ giấy mỏng kẹp giữa những trang cuối bất ngờ trượt ra, rơi xuống sàn. Đó là những bức ảnh đã cũ, màu sắc phai nhạt, mép ảnh hơi cong. Cậu nhận ra chúng không thuộc về quyển sách ngay khi nhìn thấy khung cảnh trong tấm đầu tiên.

Một tòa nhà văn phòng nằm giữa khu phố đông đúc. Tấm biển trước cửa ghi tên một công ty mà cậu chưa từng nghe đến. Trong bức ảnh tiếp theo, vài người đàn ông đang chuyển những chiếc thùng lớn vào một nhà kho. Tấm thứ ba chụp một người đứng trước cửa sau của tòa nhà, gương mặt bị che khuất bởi bóng tối. Silvan đặt những bức ảnh cạnh nhau, cố tìm mối liên hệ giữa chúng. Ở mặt sau một tấm ảnh có vài dòng chữ viết tay đã nhòe đi. Cậu nhận ra nét chữ ấy, dù đã nhiều năm không nhìn thấy. Đó là chữ của bố cậu.

Cậu lật tiếp những bức ảnh còn lại. Một số chụp cùng khu nhà, số khác ghi lại những chiếc xe thường xuyên xuất hiện ở đó. Không có lời giải thích rõ ràng, chỉ có những dấu khoanh bằng bút mực và vài dòng ghi chú ngắn. Tên công ty trên tấm biển dường như cũng xuất hiện trong một mẩu giấy nhỏ kẹp phía sau. Silvan lật mặt sau tấm ảnh cuối cùng. Ở góc dưới có một dòng ngày tháng được ghi bằng mực đen. Cậu nhìn chằm chằm vào đó, rồi vô thức nhẩm tính. Một tháng trước khi cha mẹ qua đời. Căn bếp bỗng trở nên yên tĩnh lạ thường. Silvan kiểm tra ngày tháng trên những bức ảnh còn lại. Chúng đều được chụp trong khoảng thời gian ấy, không sớm hơn bao nhiêu.

Liệu đây có phải bằng chứng về một công ty mà cha mẹ từng điều tra?

Bát phở vẫn còn bốc khói, nhưng Silvan không còn thấy đói nữa. Bữa tối mà cậu mong chờ suốt cả ngày vẫn ở ngay trước mặt, nhưng những bức ảnh đã kéo cậu trở về một câu chuyện tưởng chừng bị chôn vùi từ lâu.

#TanSinh