Chương 14: Máy Móc Vô Hồn

Cậu khoác áo, nhét mấy bức ảnh vào túi rồi rời khỏi nhà. Địa điểm ấy nằm không xa khu đông Nadi, trên một con phố từng có khá nhiều văn phòng và cơ sở kinh doanh. Silvan đi theo địa chỉ được ghi lại, đối chiếu những tòa nhà hai bên đường với khung cảnh trong ảnh. Khi đến nơi, cậu dừng trước một công trình có mặt tiền rộng, những cột trụ bằng đá vẫn còn giữ nguyên hình dáng cũ. Nhưng tấm biển công ty đã biến mất. Thay vào đó là một bảng hiệu lớn với những dòng chữ mạ vàng. Tiếng nhạc và tiếng người nói chuyện vọng ra từ bên trong.

Đó là một sòng bạc.

Silvan lấy bức ảnh đầu tiên ra, nhìn lại tòa nhà rồi quay sang bảng hiệu mới. Không thể nhầm lẫn được. Đây chính là nơi cha mẹ cậu từng chụp ảnh. Cậu đang định tiến lại gần hỏi thăm thì một tiếng quát tháo vang lên từ phía trước.

“Trả lại tiền cho tôi! Ở nhà tôi còn mẹ già và con nhỏ nữa. Tôi xin các anh đấy! Tôi là khách quen của ông chủ các người mà!”

Hai người vệ sĩ lập tức túm lấy người đàn ông đang gào thét. Một cú đẩy mạnh khiến hắn ngã lăn trên nền đá, chiếc áo sơ mi nhàu nhĩ dính đầy bụi bẩn. Người đàn ông nằm dưới đất một lúc mới gượng dậy. Mái tóc bết lại, khuôn mặt hốc hác, hai đầu gối run rẩy. Hắn nhìn cánh cửa sòng bạc bằng ánh mắt tuyệt vọng, trông chẳng khác nào một con chuột cống vừa bị người ta ném khỏi ổ.

Silvan bước tới, đỡ hắn đứng lên.

“Anh không sao chứ?”

Silvan lấy một tờ tiền trong túi, đưa cho hắn 100 Don.

“Cầm lấy đi.”

Người đàn ông nhìn tờ tiền, ánh mắt lập tức thay đổi. Hắn vội nhận lấy, miệng liên tục cảm ơn. Nhưng Silvan không rời đi ngay.

“Anh có thể cho tôi biết thông tin về người đứng đầu sòng bạc này không?”

“Ông chủ à?”

“Phải. Tôi muốn biết người đã tiếp quản nơi này.”

Người đàn ông nhét tờ tiền vào túi, giọng nói vẫn còn chút khàn khàn:

“Crave. Ông chủ Crave đấy. Trước kia chỗ này là một công ty gì đó, hình như làm ăn thua lỗ rồi phá sản. Sau này Crave mua lại, sửa sang thành sòng bạc. Nghe nói hắn ta có nhiều tiền lắm.”

“Crave?”

“Đúng rồi. Cậu không biết à?”

Silvan còn định hỏi thêm, nhưng người đàn ông đã quay đầu nhìn về phía sòng bạc. Hắn vừa nhận được tiền, vẻ mặt lập tức thay đổi. Chẳng nói thêm lời nào, hắn vội vàng bước qua đám vệ sĩ, lại cắm đầu đi vào bên trong. Silvan đứng nhìn theo, không biết nên nói gì. Nhưng cái tên Crave vẫn khiến Silvan bận tâm.

Công ty trong ảnh đã phá sản, còn người tiếp quản lại biến nơi này thành sòng bạc. Nếu muốn biết chuyện gì đã xảy ra trước đó, cậu cần tìm người hiểu rõ lịch sử của thành phố hơn mình. Silvan nghĩ đến Alist, có lẽ đội trưởng sẽ biết thêm điều gì đó.

---

Khi Silvan trở về Thánh Điện, Alist đang ở văn phòng, kiểm tra một tập hồ sơ đặt trên bàn. Ông ngẩng đầu khi nghe tiếng cửa.Silvan lấy những bức ảnh ra, đặt lên bàn rồi kể lại chuyến đi buổi sáng. Cậu nói về tòa nhà trong ảnh, sòng bạc mới được mở và cái tên Crave mà người đàn ông kia nhắc đến. Alist cầm một tấm ảnh lên xem. Ánh mắt ông dừng lại ở tên công ty trên biển hiệu cũ. Khi nghe Silvan nhắc đến Crave, vẻ mặt ông trở nên nghiêm túc hơn.

“Thế thì khó nhằn rồi đây.”

“Ông biết người đó sao?”

“Không hẳn. Nhưng tôi biết về nơi cậu vừa đến.”

Alist đặt tấm ảnh xuống, kéo một chiếc ghế rồi ra hiệu cho Silvan ngồi.

“Sòng bạc đó trước kia là một ngân hàng. Hơn sáu năm trước, nó phá sản và được Crave mua lại. Hắn ta vốn chẳng phải người có xuất thân gì đặc biệt. Trước kia chỉ là một tên đầu đường xó chợ, suốt ngày tụ tập gây gổ. Không ai nghĩ hắn có thể trở thành một ông chủ sòng bạc.”

“Vậy tại sao hắn lại có thể mở được một nơi như thế?”

“Crave đã xin giấy phép kinh doanh hợp lệ tại Nadi. Những thủ tục cần thiết đều được hoàn tất, nên về mặt pháp lý, chẳng có lý do gì để ngăn cản hắn. Điều đáng nói là trong vài năm gần đây, sòng bạc ấy phát triển nhanh đến mức bất thường.”

Alist bỗng dừng lại, nghiêm túc hỏi:

“Khoan đã. Đừng nói cậu đã đốt hết số tiền lương vào sòng bạc rồi nhé?”

Silvan vội lắc đầu, cười trừ.

“Không có chuyện đó đâu. Tôi chỉ đến hỏi thăm thôi.”

“Tôi hy vọng là vậy.”

Đúng lúc ấy, cánh cửa văn phòng bật mở. Vespe chạy vào, mái tóc đỏ hơi rối, vẻ mặt căng thẳng khác hẳn thường ngày.

“Alist! Không hay rồi!”

“Chuyện gì?”

“Ở nhà máy dệt gần cảng. Một đám người đang nổi loạn, họ đập phá máy móc trong xưởng, tình hình đang rất hỗn loạn.”

Alist không hỏi thêm. Ông lấy áo khoác rồi bước nhanh ra ngoài. Silvan lập tức theo sau, Vespe cũng chạy sát phía sau hai người.

---

Tiếng ồn ào vang lên từ cách nhà máy dệt một quãng đường. Khi đến gần, Silvan đã nhìn thấy một đám đông tụ tập bên ngoài cổng. Những người công nhân đứng chen chúc trên con phố, nhiều người giơ cao những tấm biểu ngữ được viết vội bằng sơn đen và mực đỏ.

“Đập tan bánh răng, trả lại việc làm!”

“Máy móc không biết đói, con chúng tôi cần bánh mì!”

“Sắt thép vô hồn, đẻ ra sản phẩm rách rưới!”

Tiếng hô vang dội khắp khu vực gần cảng. Một số người cầm gậy gỗ, số khác dùng đá ném vỡ những ô cửa kính của nhà máy. Bên trong, tiếng kim loại va đập liên tục vọng ra. Một người đàn ông đứng trên bậc thềm trước cổng, giơ cao hai tay để thu hút sự chú ý, nói lớn:

“Mọi người hãy nhìn những thứ bóng bẩy đó xem! Chúng cướp đi đôi bàn tay của con người, để rồi ép cả thành phố này mặc vào những lớp vỏ bọc thối rữa chẳng khác gì cái cách chúng sinh ra!”

Đám đông lập tức hưởng ứng. Những tiếng la hét chồng chéo lên nhau, át cả tiếng máy móc còn sót lại bên trong. Cơn giận dữ dường như đã lấn át mọi suy nghĩ. Những tháng ngày thất nghiệp, tiền lương ít ỏi và cảnh gia đình thiếu ăn đã đẩy họ đến giới hạn.

Một tiếng súng bất ngờ vang lên, đám đông im bặt trong giây lát. Trên ban công tầng hai, một người đàn ông mặc áo sơ mi đen đang cầm khẩu súng lục. Ông ta nhìn xuống đám đông với vẻ mặt giận dữ.

“Câm hết miệng lại, lũ mọi rợ! Chúng mày tưởng quần áo được may từ những đôi tay bẩn thỉu của bọn mày thì sạch sẽ lắm sao?”

Ông ta giơ khẩu súng lên, chỉ về phía những người đang đứng trước cổng.

“Đứa nào còn chạm vào hàng hóa của tao thì đừng trách!”

“David!”

Một người công nhân hét lớn. Cái tên ấy lập tức được những người xung quanh nhắc lại.

“Ông còn dám nói thế sao? Chính ông đã đuổi chúng tôi ra đường đấy!”

“Trả lại tiền lương cho chúng tôi!”

Những tiếng phản đối lại nổi lên. David tức giận đến mức bàn tay cầm súng run lên. Một vài người phía dưới bắt đầu nhặt đá, nhưng trước khi tình hình vượt khỏi tầm kiểm soát, một giọng nói khác vang lên từ phía cổng nhà máy.

“Tôi mong mọi người hãy bình tĩnh.”

Một người đàn ông bước ra giữa đám đông. Ông ta mặc trang phục chỉnh tề, dáng vẻ điềm đạm, không có vẻ gì là hoảng sợ trước cảnh tượng hỗn loạn xung quanh.

“Thánh Điện và chính phủ sẽ sớm giải quyết vấn đề này thôi. Tôi hiểu những khó khăn mà mọi người đang phải chịu đựng, nhưng phá hoại nhà máy sẽ không giúp cuộc sống của các vị tốt hơn đâu.”

Đó là Cassian. Ông cố gắng nói thêm vài câu để trấn an đám đông. Tuy nhiên, lời khuyên của ông chẳng những không có tác dụng mà còn khiến nhiều người bất mãn hơn.

“Ông nói thì dễ lắm!”

“Chính quyền đã hứa bao nhiêu lần rồi?”

Những tiếng la ó dồn dập khiến Cassian phải ngừng lời. Chẳng bao lâu sau, tiếng động cơ xe quân đội vang lên từ cuối con phố. Một đoàn xe chở binh lính tiến đến, nhanh chóng chiếm giữ các vị trí quanh nhà máy. Sự xuất hiện của quân đội khiến những người công nhân phần nào dịu xuống. Tiếng la hét vẫn còn, nhưng những hành động đập phá đã giảm đi đáng kể.

Alist tiến về phía người chỉ huy, rồi trao đổi ngắn gọn với đối phương. Sau đó, người chỉ huy ra hiệu cho binh lính mở một lối đi.

“Đi theo tôi.”

Alist dẫn cả đội tiến vào bên trong nhà máy.

Không khí trong xưởng dệt khác hẳn bên ngoài. Những cỗ máy nằm im lìm, một số đã bị đập hỏng, những cuộn vải và thùng hàng vương vãi trên nền nhà. Một căn phòng lớn ở cuối xưởng được dùng làm nơi thương lượng tạm thời. Bên trong đã có vài người đại diện cho công nhân đình công, cùng David và một số quản lý nhà máy.

Cassian ngồi ở phía bên phải, đại diện cho tiếng nói của những người dân bất bình. Phía đối diện là David, chủ nhà máy dệt. Hai bên đều có người đi cùng, nhưng bầu không khí giữa họ căng thẳng đến mức chẳng ai muốn mở lời trước. Alist bước vào, kéo ghế ngồi xuống. Silvan và Vespe đứng phía sau ông.

“Thánh Điện cũng đã đến rồi. Tốt quá.”

Alist không đáp lại ngay. Ông đưa mắt nhìn những người đại diện công nhân rồi mới lên tiếng:

“Chúng tôi đến để tìm hiểu tình hình. Mong mọi người giữ bình tĩnh trong lúc thương lượng.”

Cassian đặt hai tay lên bàn.

“Thôi thì để tôi nói trước vậy. Tuy mới đến đây không lâu, nhưng tôi cũng đã nắm được sơ bộ tình hình. Thật sự, với mức lương hiện tại, không thể trách họ được.”

David lập tức cau mày.

“Ông không biết đấy thôi. Trước kia tôi trả lương cho 150 Don mỗi tuần. Nhưng sau đó, bọn họ bắt đầu làm việc cẩu thả, sản phẩm tạo ra cũng không còn được như trước nữa.”

Ông ta hít một hơi, cố kiềm chế cơn giận rồi tiếp tục:

“Hơn thế nữa, họ lấy danh nghĩa là thợ thủ công để đòi mức lương gấp đôi. Khi tôi không đồng ý, họ đình công, khiến nhà máy không thể tiếp tục sản xuất. Bất đắc dĩ, tôi mới phải mua hơn một trăm chiếc máy dệt về để chạy kịp sản lượng. Đến lúc đó, tiền bạc phải tính toán lại, chi phí tăng lên, nên lương chỉ còn 100 Don mỗi tuần. Các người không thể trách tôi được.”

“Không có máy móc, nhà máy lấy gì sản xuất? Các người có biết đơn hàng chất đống ngoài kia không?”

“Vậy còn những người đã làm việc cho ông suốt bao nhiêu năm qua thì sao?”

Những câu hỏi liên tiếp khiến căn phòng lại trở nên ồn ào. David không chịu nhường bước, còn những người đại diện công nhân cũng chẳng có ý định rút lại yêu cầu của mình.

Silvan đứng phía sau Alist, lặng lẽ quan sát từng người trong căn phòng. Cậu nhìn những gương mặt mệt mỏi của công nhân, rồi nhìn sang David đang cố bảo vệ công việc kinh doanh của mình. Một bên cần tiền để sống, bên còn lại muốn duy trì lợi nhuận và sản xuất. Cả hai đều có lý do, nhưng chẳng bên nào thực sự muốn nhượng bộ. Cậu chợt nhớ đến những người dân phía tây Nadi. Những ổ bánh mì được ôm chặt trong tay trẻ nhỏ, những căn nhà cũ kỹ và những gương mặt hốc hác. Có lẽ những người đang đứng ngoài kia cũng chẳng khác họ là bao.

Silvan nhìn về phía Cassian. Ông ta đang kiên nhẫn lắng nghe từng lời phản đối, thỉnh thoảng mới lên tiếng để giữ cho cuộc thương lượng không đổ vỡ. Cậu vẫn chưa biết nên đứng về phía nào. Dường như trong chuyện này, không có một câu trả lời đơn giản như cậu từng nghĩ.

#TanSinh