Chương 12: Nốt Trầm

Silvan siết chặt con dao găm, đối diện với Pere ở phía bên kia sân tập. Sau trận chiến với Kẻ Đói Thèm, cậu đã suy nghĩ nhiều hơn về cách chiến đấu. Khi ấy, cậu có cơ hội tấn công con quỷ, nhưng lại để nó tóm được tay chỉ vì quá tập trung vào việc đâm trúng mục tiêu.

"Bắt đầu đi."

Silvan lập tức áp sát, giả vờ tấn công vào vai rồi bất ngờ chuyển hướng sang sườn. Pere dễ dàng chặn cổ tay cậu, đẩy lệch trọng tâm khiến đòn đánh mất đi sức mạnh.

"Cậu để lộ ý định quá sớm."

Silvan không đáp, chỉ lùi lại điều chỉnh tư thế. Lần này, cậu chủ động di chuyển sang bên, quan sát phản ứng của Pere rồi mới tìm cách tiếp cận. Tuy nhiên, dù đã thay đổi góc tấn công, cậu vẫn không thể xuyên qua hàng phòng thủ của anh. Pere bất ngờ phản công bằng một cú đấm ngắn. Silvan nghiêng người tránh được đòn đầu tiên, nhưng cú tiếp theo vẫn khiến cậu phải giơ cẳng tay đỡ lấy. Sức mạnh truyền đến làm cánh tay cậu tê rần, buộc cậu lùi về sau.

Cảm giác bị Kẻ Đói Thèm tóm lấy trong trận chiến trước chợt hiện lên trong đầu. Silvan không tiếp tục lùi thẳng như ban nãy mà xoay người theo hướng di chuyển của Pere, cố giữ khoảng cách vừa đủ để tránh đòn và tìm cơ hội phản công.

"Lại lần nữa!"

Cuộc giao đấu tiếp tục. Silvan vẫn chậm hơn Pere, những đòn tấn công của cậu chưa đủ hiểm hóc, nhưng ít nhất cậu đã biết thay đổi cách tiếp cận thay vì lặp lại cùng một sai lầm. Cuối cùng, Pere bắt được cổ tay cậu, dùng lực kéo lệch người rồi quật cậu xuống sàn.

"Nghỉ ngơi đi, năm phút sau tập tiếp."

Silvan chống tay ngồi dậy. Cơ thể đau nhức khiến cậu phải hít sâu vài lần, nhưng ánh mắt vẫn hướng về phía Pere, ghi nhớ những sơ hở vừa bị khai thác. Gần một tuần tập luyện đã giúp cậu tích lũy thêm kinh nghiệm thực chiến. Dẫu vậy, khoảng cách giữa cậu và những thành viên kỳ cựu trong đội vẫn còn rất lớn.

"Khá lắm, Silvan."

Alist đứng bên cạnh quan sát từ đầu đến cuối. Anh hy vọng Silvan sớm thăng cấp lên Chấp sự để có thể chia sẻ phần nào áp lực với cả đội.

Silvan hiểu rõ mình còn nhiều điều phải học. Nhưng ít nhất, cậu đã bắt đầu nhận ra rằng chiến đấu không đơn thuần là tìm cách đánh trúng đối phương. Đôi khi, quan sát, giữ khoảng cách và đưa ra quyết định đúng lúc còn quan trọng hơn sức mạnh của một đòn đánh.

Alist giao cho Silvan nhiệm vụ phân phát lương thực cho người nghèo ở khu ổ chuột phía tây Nadi, đồng thời quan sát tình hình bên ngoài Thánh Điện. Silvan không phản đối. Cậu muốn tận mắt chứng kiến cuộc sống của người dân nơi đây và tìm hiểu những công việc mà đội thường đảm nhận.

Buổi chiều, Silvan cùng Vespe, Thorn và Pere tiến về phía tây thành phố.

Càng đến gần bờ biển, đường phố càng trở nên chật hẹp đến mức ngột ngạt. Những căn nhà gỗ cũ kỹ chen chúc hai bên đường, mái lợp chắp vá bằng những tấm tôn hoen gỉ. Rác thải chất thành từng đống ở góc phố, nước bẩn đọng trong những rãnh nhỏ, hòa cùng mùi tanh nồng của biển tạo thành thứ không khí khó chịu.

Silvan bắt gặp những đứa trẻ mặc quần áo rách rưới đang tò mò nhìn họ từ sau những khung cửa mục nát. Cậu chợt nhận ra rằng với những người sinh ra trong cảnh nghèo khó, một bữa ăn no, cơ hội học hành hay một công việc ổn định đều là những điều xa vời. Khoảng cách ở Nadi không chỉ tồn tại giữa con người và quỷ dữ. Ngay trong xã hội loài người, sự phân chia giữa giàu sang và nghèo khó cũng rõ rệt chẳng kém.

"Lũ khốn khiếp Thánh Điện, chính phủ! Suốt ngày rao giảng đức tin với trật tự, thế mà đến đây thì làm được gì? Vài mẩu bánh mì thôi sao?"

Một giọng nói đầy phẫn nộ vang lên giữa đám đông. Vespe dường như định lên tiếng phản bác, nhưng Pere đã ngăn cô lại.

"Chúng ta đến đây để giúp đỡ họ."

Vespe mím môi, cuối cùng vẫn không nói gì thêm. Cả nhóm tiếp tục quan sát khu vực xung quanh và ghi chép lại những vấn đề cần báo cáo.

Ở khu vực trung tâm, một đám đông đang tụ tập quanh chiếc xe chở đầy bao bột mì. Đứng trước mọi người là một người đàn ông mập mạp, mặc bộ vest tương đối sang trọng, hoàn toàn khác biệt với những cư dân xung quanh.

"Xin chào mọi người. Tôi là Cassian Gualt, vừa chuyển từ Hano đến đây để làm ăn. Nhân tiện, tôi cũng muốn giúp đỡ người dân trong khu vực này."

Vespe thay mặt Thánh Điện cảm ơn ông ta. Cassian mỉm cười, sau đó chậm rãi giải thích rằng những vấn đề ở đây đã tồn tại suốt nhiều năm. Dân cư quá đông, điều kiện sống lại tồi tệ, muốn cải thiện tình hình chắc chắn cần rất nhiều thời gian.

Silvan lắng nghe, thầm nghĩ Alist hẳn sẽ hài lòng khi biết có người chủ động giúp đỡ cư dân khu ổ chuột. Đến khi đám đông bắt đầu tản đi, Silvan mới nhận ra Thorn đã biến mất khỏi bên cạnh. Cậu đưa mắt tìm kiếm xung quanh, rồi phát hiện anh đang đứng trước một căn nhà đổ nát trong con hẻm gần đó. Silvan tưởng Thorn phát hiện ra dấu vết của quỷ, cảnh giác đến gần.

"Sao vậy?"

Thorn nhìn căn nhà trước mặt, bình thản đáp:

"Không có gì. Đây từng là nơi tôi sinh ra mà thôi."

Silvan thoáng bất ngờ. Cậu vốn không biết gì về quá khứ của Thorn, càng không ngờ người đàn ông ít nói và khó đoán ấy lại có xuất thân từ khu ổ chuột này. Gió biển lùa qua con hẻm hẹp, len qua những bức tường nứt vỡ. Thorn vẫn đứng đó, nhìn căn nhà cũ mà không giải thích gì thêm, cũng chẳng có ý định kể về những chuyện đã qua. Silvan lặng lẽ đứng bên cạnh một lúc. Cậu chợt hiểu rằng không chỉ những đứa trẻ nép sau khung cửa mục nát mới từng lớn lên trong nghèo khó. Nhưng giờ đây, trước mắt Thorn cũng chỉ còn những vụn vỡ của quá khứ.

Silvan không lên tiếng. Cậu quay trở lại chỗ mọi người, để Thorn có không gian riêng.

Bốn người rời khỏi con hẻm khi ánh chiều đã bắt đầu nhạt đi. Tiếng cười nói ồn ào dần khuất sau những dãy nhà cũ, chỉ còn tiếng sóng biển vọng lại từ phía xa và tiếng bước chân vang trên con đường lát đá không bằng phẳng.

Thorn đi phía trước như thường lệ. Anh không nhắc lại chuyện căn nhà, Silvan cũng không hỏi thêm. Vespe đi bên cạnh Pere, vừa bước vừa kể về những gì cô đã ghi chép được trong chuyến đi. Những bao bột mì mà Cassian Gual mang đến có thể giải quyết phần nào khó khăn trước mắt.

"Ít nhất hôm nay cũng có người chịu đứng ra làm gì đó." Vespe thở dài. "Nếu những người như ông Cassian xuất hiện nhiều hơn, có lẽ tình hình sẽ khá hơn một chút."

Pere không trả lời. Vespe nhìn anh thêm một lúc rồi bật cười, dường như đã quá quen với cách nói chuyện ấy.

Silvan nghe cuộc đối thoại, tâm trạng cũng nhẹ nhõm hơn. Cậu nhận ra rằng dù công việc của cả đội thường xuyên phải đối mặt với quỷ dữ và những tình huống nguy hiểm, họ vẫn có thể tranh luận về những chuyện bình thường như bất kỳ ai khác. Chính những khoảnh khắc như vậy khiến Thánh Điện không còn chỉ là một tổ chức xa lạ với những quy tắc nghiêm khắc.

Khi họ trở về khu vực trung tâm Nadi, mặt trời đã khuất sau những mái nhà. Thành phố vẫn tiếp tục nhịp sống thường ngày, dường như chẳng hề hay biết ở phía tây, những người dân nghèo vẫn đang chật vật với từng bữa ăn.

Cánh cổng Thánh Điện hiện ra trước mắt họ.

Vespe vươn vai, than thở rằng cô chỉ muốn tìm một chỗ ngồi xuống nghỉ ngơi. Pere nhắc cô đừng quên hoàn thành bản ghi chép trước khi đi ăn. Vespe nhìn người đàn ông trước mặt, vẻ mặt như thể vừa bị cả thế giới phản bội. Silvan không nhịn được cười.

Họ tìm thấy Alist trong phòng làm việc. Trên bàn anh là một chồng hồ sơ chưa được xử lý, bên cạnh có một ngọn đèn đang cháy.

Alist ngẩng đầu khi cả nhóm bước vào.

"Trở về rồi à, tình hình thế nào?"

Vespe đặt sổ ghi chép lên bàn rồi bắt đầu báo cáo. Cô kể lại tình trạng nhà cửa xuống cấp, vấn đề thiếu lương thực và phản ứng không mấy thiện cảm của một số cư dân đối với Thánh Điện cùng chính phủ. Pere bổ sung những nhận xét của mình về mật độ dân cư và điều kiện sinh hoạt. Thorn cũng đưa ra vài thông tin ngắn gọn về những con đường nhỏ dẫn ra khu vực ven biển.

Silvan đứng bên cạnh, lắng nghe và bổ sung những điều mình trực tiếp quan sát được. Cậu nhắc đến những đứa trẻ đứng sau khung cửa, những gia đình sống trong các căn nhà gần như không còn khả năng che mưa chắn gió.

Alist chăm chú lăng nghe. Anh chỉ thỉnh thoảng ghi thêm vài dòng vào hồ sơ trước mặt. Khi nghe đến chuyện Cassian Gual chuyển từ Hano đến Nadi để làm ăn và chủ động phân phát bột mì cho cư dân khu ổ chuột, vẻ mặt Alist bỗng trở nên niềm nở hơn thường ngày.

"Thế thì tốt quá, tôi mong sắp tới tình hình sẽ tiến triển tích cực hơn nữa"

Đây là lần đầu tiên Silvan thấy ông ấy để lộ vẻ vui mừng.

"Dù vậy, chúng ta vẫn cần tiếp tục theo dõi." Alist khép cuốn sổ lại. "Một chuyến cứu trợ không thể giải quyết toàn bộ vấn đề. Nhưng nếu có người thực sự muốn góp sức, chúng ta nên hỗ trợ trong khả năng của mình."

"Đúng vậy." Vespe gật đầu. "Tôi nghĩ người dân cũng cần thêm những biện pháp lâu dài, chứ không chỉ vài đợt phát lương thực."

"Tôi sẽ đưa việc này vào báo cáo gửi cấp trên." Alist nói. "Còn về nhiệm vụ hôm nay, mọi người đã vất vả rồi. Hãy hoàn thành nốt hồ sơ, sau đó nghỉ ngơi đi."

Cả nhóm bắt đầu thu xếp giấy tờ. Trong lúc Vespe và Pere còn đang tranh luận về cách ghi lại số lượng lương thực đã phát, Alist chợt nhớ ra điều gì đó. Anh quay sang Silvan.

"Silvan, cậu đã đọc được bao nhiêu quyển Kinh Thánh rồi?"

Câu hỏi khiến Silvan dừng tay.

"Ba mươi sáu quyển. Từ giờ đến cuối tuần, tôi sẽ cố đọc thêm mười tám quyển nữa."

Một khoảng lặng ngắn ngủi xuất hiện trong phòng.

Pere đang uống nước bỗng sặc, vội quay mặt sang bên ho liên tục. Vespe trợn tròn mắt, nhìn Silvan như thể vừa nghe thấy một chuyện khó tin.

"Ba mươi sáu quyển?" Pere đặt cốc xuống, giọng vẫn còn khàn. "Cậu đúng là thiên tài quái vật đấy, Silvan!"

"Đúng là xuất sắc quá cũng không tốt đâu." Vespe xen vào, vẻ mặt đầy kinh ngạc. "Cậu có biết Pere mất hơn một năm mới học hết số Kinh Thánh cần thiết để thăng cấp không?"

Pere lập tức phản đối.

"Không thể so sánh thế được, Vespe. Tôi là võ sĩ, còn cậu ấy là một học giả."

"Ồ, thế à? Tôi cứ tưởng anh là người có thể giải quyết mọi thứ bằng nắm đấm chứ."

"Tôi chưa từng nói vậy."

Silvan bật cười trước cuộc đối đáp quen thuộc ấy. Cậu không nghĩ tốc độ đọc sách của mình lại khiến mọi người kinh ngạc đến vậy. Với cậu, việc học Kinh Thánh tuy tốn thời gian nhưng vẫn có thể thực hiện đều đặn mỗi ngày. Những quyển sách chứa đựng nhiều kiến thức mà cậu chưa từng tiếp xúc, càng đọc cậu càng muốn hiểu rõ hơn về giáo lý của Thánh Điện, về những nghi thức và cách con người sử dụng sức mạnh để chống lại quỷ dữ.

Alist nhìn cậu với vẻ hài lòng.

Silvan chợt nhớ đến một chuyện khác. Cậu quay sang Thorn, người từ đầu đến giờ vẫn im lặng ngồi bên cạnh.

"Thế anh mất bao lâu để thăng lên Chấp sự vậy, Thorn?"

Câu hỏi vừa dứt, căn phòng bỗng chốc yên lặng.

Vespe không còn cười. Pere cũng thôi dựa lưng vào ghế, còn Alist ngẩng đầu nhìn Silvan. Chỉ có Thorn vẫn giữ vẻ bình thản, như thể câu hỏi ấy chẳng khiến anh bất ngờ.

Anh im lặng trong chốc lát rồi đáp:

"Tôi không biết chữ. Mất hơn hai năm. Tất cả những gì tôi học được đều là nhờ nghe mọi người đọc và nhớ thôi."

Silvan sững người. Cậu chợt nhớ ra Thorn sinh ra ở khu ổ chuột. Ôi, mày ngốc quá Silvan! Nhận ra câu hỏi của mình có thể đã chạm vào điều mà Thorn không muốn nhắc đến. Vẻ mặt Silvan thoáng lúng túng, cậu định nói lời xin lỗi.

Thorn dường như nhận ra sự bối rối ấy.

"Không sao đâu. Về sau tôi còn phải trông cậy vào cậu đấy."

Giọng anh vẫn đều đều, không có vẻ trách móc.

Không khí trong phòng trở nên vui vẻ trở lại.

Alist để mặc mọi người đùa giỡn thêm một lúc rồi mới nhắc họ hoàn thành công việc còn lại. Trước khi rời đi, anh dặn Silvan rằng nếu gặp khó khăn trong quá trình học Kinh Thánh, cậu có thể tìm anh hoặc bất kỳ thành viên nào trong đội để hỏi.

Silvan ghi nhớ lời ấy.

Sau khi bản báo cáo được hoàn tất, cả nhóm rời khỏi phòng làm việc. Vespe nói rằng cô sẽ đi tìm thứ gì đó để ăn trước khi quá mệt, Pere nhắc cô đừng quên phần hồ sơ còn phải nộp vào sáng hôm sau. Hai người lại bắt đầu tranh luận, tiếng nói chuyện dần xa khỏi hành lang.

Thorn đi theo sau họ. Trước khi rẽ sang lối khác, anh nhìn Silvan một thoáng rồi nói:

"Đừng thức quá khuya đấy, ngày mai tôi sẽ dẫn cậu đến trường bắn thực thụ."

Silvan hơi ngạc nhiên, sau đó mỉm cười.

"Tôi biết rồi."

Silvan đứng lại trong giây lát. Cậu nghĩ đến câu nói của Thorn trong phòng làm việc, hơn hai năm thời gian anh ấy đã bỏ ra để học những điều mà người khác có thể tiếp thu dễ dàng. Có người tiếp thu kiến thức nhanh chóng, có người dựa vào sức mạnh và kinh nghiệm, cũng có người phải kiên trì ghi nhớ từng điều thông qua lời đọc của người khác. Không ai có thể dùng cùng một thước đo để đánh giá tất cả.

Silvan không muốn lãng phí lợi thế của mình, cậu quyết định trở lại phòng lưu trữ.

Khi bước qua cánh cửa gỗ nặng nề, mùi giấy cũ và sáp nến lập tức bao quanh cậu. Bầu không khí tĩnh lặng ở đây hoàn toàn trái ngược với sự náo nhiệt vừa rồi. Silvan tìm đến chiếc bàn quen thuộc, đặt cuốn Kinh Thánh đang đọc dở xuống trước mặt rồi kéo ghế ngồi vào. Cậu mở sách, bắt đầu từ đoạn đã đánh dấu lần trước.

Ngoài cửa sổ cao, màn đêm đã phủ xuống Nadi. Ánh đèn từ những con phố xa xa chỉ còn là những đốm sáng nhỏ nhoi giữa bóng tối.

Cậu vẫn nhớ khu ổ chuột phía tây, những căn nhà mục nát và ánh mắt của những đứa trẻ nhìn đoàn người phát lương thực. Cậu cũng nhớ căn nhà cũ của Thorn, nơi chỉ còn lại những bức tường nứt vỡ. Những hình ảnh ấy khiến cậu hiểu rằng việc trở thành Chấp sự không chỉ là học thuộc Kinh Thánh hay đạt được một cấp bậc trong Thánh Điện. Nếu muốn giúp đỡ người khác, cậu phải có đủ kiến thức, sức mạnh và khả năng đưa ra quyết định đúng đắn khi đối diện với những tình huống khó khăn.

Silvan khép cuốn sách trong chốc lát, suy nghĩ về điều đó rồi lại mở ra. Cậu còn rất nhiều thứ phải học. Nhưng lần này, khi nhìn những trang sách dày đặc trước mắt, Silvan không còn cảm thấy chúng chỉ là một chướng ngại cần vượt qua để thăng cấp. Mỗi trang sách đều có thể giúp cậu hiểu thêm về thế giới mình đang sống, về những con quỷ mà Thánh Điện chiến đấu chống lại, và về những con người vẫn đang cố gắng tồn tại bên ngoài những bức tường đá. Cậu cầm bút, đánh dấu một đoạn cần ghi nhớ rồi tiếp tục đọc. Trong căn phòng lưu trữ yên tĩnh, tiếng lật sách vang lên đều đặn.

Nadi đêm nay, dường như dài hơn mọi ngày.

---

Cai deo ma, đ biết là phải sửa bao nhiêu lần rồi. Cứ viết thêm 1 chương mới lại phải sửa 3-4 chương cũ. Còn sạn ở đâu báo giúp tôi nhé mnguoi.

#TanSinh