Chương 8: Nghi Can Số Một

Tối thứ Sáu, nha môn thăng đường.

Ai cũng tưởng phá án thì phải lục tủ đầu giường, rình ngoài cửa bếp, cầm kính lúp soi dấu tay. Đả canh nhân đã chuẩn bị sẵn: chú Tám mượn được cặp kính lão của ông Năm, Tùng Béo cầm cây đèn pin hết pin. Ai dè Tông chủ chỉ ngồi xếp bằng giữa phòng chứa nệm, dưới cái bóng đèn tròn, ngậm ống hút, nhắm mắt.

- Ghi.

Chị Liên mở sổ.

- Hồ sơ thứ nhứt: bánh bao!

Rồi Đông đọc. Bữa sáng đầu tiên sau ngày vô viện, một trăm tám mươi lăm cái. Bữa kế, một trăm tám mươi sáu. Bữa kế nữa, một trăm tám mươi bảy, vì có ông phòng 14 mới nhập viện. Hắn đọc một mạch từ ngày đầu tới sáng nay, không vấp chữ nào, không sót bữa nào. Tùng Béo đếm theo bằng ngón tay, tới con số thứ mười một thì quắn quéo ngó quanh, mượn đại tay chú Tám.

- Từ ngày bản tọa vô viện, chưa bữa nào lệch quá ba cái. Ba tuần nay lệch sáu lần, lần nào cũng đúng hai chục, lần nào cũng sáng thứ Ba với sáng thứ Sáu.

- Hồ sơ thứ hai: sổ ra vào cổng.

Cuốn sổ đó nằm trên bàn chú bảo vệ cổng chính, lúc nào cũng mở sẵn. Mỗi lần đi ngang ra Linh Điền nhổ cỏ, Đông liếc một cái. Một cái là đủ. Theo sổ, xe giao bánh bao vô cổng lúc bốn giờ chiều mỗi ngày. Bánh nằm trong kho bếp nguyên một đêm, năm giờ sáng mới đem ra hấp.

- Vậy là bánh không mất trên khoa. Bánh mất ban đêm, trong bếp.

Ban đêm cửa khoa khóa. Tùng Béo thở phào một hơi dài tới mức, cái nhãn XXL sau gáy rung rinh. Từ giây phút đó, cái bụng ảnh chính thức trong sạch. Phe thứ ba đứng ngoài cửa nghe lén, ngó nhau, coi bộ mất mục tiêu tồn tại.

- Hồ sơ thứ ba: lịch trực.

Không phải lịch trực của y tá. Đông nói tới tờ lịch trực bảo vệ dán trên vách kính cái chòi gác cổng sau. Bạch Vân Trai có ba anh bảo vệ: một anh gác cổng chính, một anh đi tuần, và anh Lực trực kho thuốc cũ sát tường sau. Anh Lực hiền, ít nói, mỗi tuần nghỉ đúng hai đêm: đêm thứ Hai và đêm thứ Năm. Hai đêm đó, kho thuốc chỉ còn con chó Mực canh một mình.

Đêm thứ Hai anh Lực nghỉ, sáng thứ Ba mất bánh. Đêm thứ Năm anh Lực nghỉ, sáng thứ Sáu mất bánh.

Chị Liên dò sổ, dò đi dò lại ba lần, rồi ngẩng lên:

- Khớp.

Đông mở mắt. Cái ống hút trên miệng hắn đã dẹp lép.

Các bạn để ý mà coi, có một chỗ không khớp mà chị Liên không thấy, vì nó không nằm trong sổ. Bánh bao nằm trong bếp. Anh Lực canh kho thuốc. Bếp với kho thuốc cách nhau nguyên một dãy nhà. Vậy mà bánh trong bếp chỉ mất đúng những đêm kho thuốc vắng người.

Tức là kẻ ăn trộm bánh bao lại sợ anh bảo vệ kho thuốc.

Trong truyện, tay bổ khoái bao giờ cũng hô: điểm vô lý nhứt chính là chìa khóa của vụ án. Đông chưa mở được. Nhưng hắn biết phải làm gì trước. Muốn cả tông thôi nghi nhau, nha môn phải thẩm vấn từng người, có khẩu cung, có chữ ký đàng hoàng.

Hắn rút ống hút ra, thổi một tiếng phì.

- Truyền nghi phạm số một!

Nghi phạm số một là Tùng Béo. Bụng ảnh đã được minh oan, nhưng thủ tục là thủ tục.

Tùng Béo ngồi dưới cái bóng đèn tròn, mồ hôi rịn ra trán. Chú Tám đứng sau lưng, cầm cây đèn pin hết pin rọi vô mặt ảnh cho đúng không khí. Đông quát hỏi bằng cái ngữ điệu tay bổ khoái trong truyện vẫn hỏi:

- Canh ba đêm qua, ngươi ở đâu?

Tùng Béo ngó Tông chủ, ngó chị Liên, mặt mày khổ sở:

- Dạ… canh ba là canh gì? Tối qua Thiện Đường có canh bí, em ăn ba chén.

Đông liền giải thích: ngày xưa người ta chia đêm làm năm canh, canh ba là từ mười một giờ khuya tới một giờ sáng. Chị Liên ghi: "Canh ba: 23 giờ - 1 giờ. Không phải canh bí."

- Dạ, giờ đó em ngủ.

- Ai làm chứng?

- Ông Hai giường bên. Em ngáy, ổng thức nguyên đêm.

Ông Hai được triệu tới liền. Ổng xác nhận, ký tên, ký xong còn hỏi nha môn có nhận đơn kiện vụ ngáy hông. Chị Liên ghi: "Đơn kiện: chờ thụ lý."

Nghi phạm số hai là con mèo. Triệu tập ba lần, không tới. Chị Liên ghi: "Vắng mặt không lý do. Tài sản: 02 tem, chưa quyết toán."

Rồi tới những người đi lại trong đêm. Canh ba đêm thứ Năm, khu B có bảy người thức dậy. Đông biết, vì giờ đó hắn đang ngồi Tàng Kinh Các, ai đi ngang cửa hắn cũng thấy. Sáu người khai đi uống nước, đi tiểu, hoặc ngủ mớ đi lạc. Người thứ bảy là ông Tư.

Ông Tư ngồi xuống ghế thẩm vấn, lưng thẳng, hai tay đặt trên đùi, đúng tư thế chuẩn mực nhà giáo ngồi họp hội đồng.

- Canh ba đêm qua, ông ở đâu?

- Tôi bế quan.

Cả phòng chứa nệm im re. Ở Bạch Vân Tông, ai cũng biết bế quan là đi đâu.

- Bao lâu?

- Bốn mươi phút.

Cây bút của chị Liên khựng lại. Lại bốn mươi phút. Ở Bạch Vân Trai, hễ có chuyện gì lớn là y rằng có bốn mươi phút chen vô.

Người làm chứng là ông Năm phòng 4, đứng chờ ngoài cửa Bế Quan Thất trọn bốn mươi phút đó. Ông Năm ký tên vô sổ khẩu cung. Chữ ký ổng mới học ở lớp Luyện Khí, ký tới tận bốn phút mới xong, nét nào ra nét ấy.

Ký xong, ông Tư ngoắc Đông lại gần, thì thào như nhắc bài học trò:

- Cửa sổ Bế Quan Thất ngó thẳng ra kho thuốc. Bốn mươi phút đó, tui không nghe con Mực sủa tiếng nào.

Đông ngẩn tò te.

Con Mực đêm nào cũng sủa. Sủa ghe chạy ngoài sông, sủa chuột chạy trên tường, sủa gió sủa trăng. Đông ngồi Tàng Kinh Các mấy tháng, nghe riết thành quen, trung bình một đêm hai mươi ba trận. Hắn lục lại trí nhớ. Đêm thứ Hai tuần trước, im re. Đêm thứ Năm tuần trước, cũng im re. Sáu đêm mất bánh, sáu đêm con Mực không sủa tiếng nào.

Trong truyện trinh thám luôn có một kịch bản, mấu chốt nằm ở con chó canh không chịu sủa trong đêm. Chó không sủa, nghĩa là người tới không phải người lạ. Hoặc là… nó đang bận.

Cái ống hút trong miệng Đông bị cắn dẹp lép.

***

Sáng thứ Bảy, màn sương giăng giăng còn đọng trên Linh Điền, mười tám đả canh nhân ban ngày xuất quân, đi hàng một, áo lộn trái, nhãn lòi sau gáy.

Chú Tám đi đầu, cặp kính lão của ông Năm trễ trên sống mũi. Mắt ổng không cần kính, nhưng đeo vô coi bộ ra dáng hẳn. Mới tới góc sau nhà bếp, ổng giơ tay, cả hàng phanh gấp.

Dưới đất có mẩu vụn bánh li ti màu trắng. Cách chục bước thêm một mẩu. Đi vài bước lại mẩu nữa. Rớt dọc lối mòn, đều đặn như có người xách bịch bánh đi vội, bao lủng một lỗ mà không biết.

Tùng Béo lượm một mẩu lên, hửi hửi, tính bỏ vô miệng theo phản xạ. Chị Liên lẹ như chớp chụp tay ảnh lại:

- Tang vật.

Dấu vết để lại chạy vòng qua Linh Điền, men theo bức tường rào phía sau, rồi dừng ngay trước một dãy nhà cấp bốn mái tôn rỉ sét. Cửa bằng sắt, ổ khóa bự cỡ nắm tay. Đó dĩ nhiên là cái kho thuốc cũ. Còn Đông ngó thấy đan khố: mái tôn rỉ là ngói cổ ngàn năm, ổ khóa là phong ấn trận.

Trước cửa đan khố, con Mực nằm phơi bụng.

Quên không nói, trong tông con Mực có chức hẳn hoi: Hộ Sơn Linh Thú, giữ đan khố. Ba tuần trước, lần cuối Đông đi ngang đây, nó ốm nhom, hông lòi xương sườn, đếm được bảy cái mỗi bên. Giờ thì coi, một cái cũng không đếm được. Bụng tròn vo như trái bí ngòi, nằm nghiêng mà bụng vẫn lặc lè. Ngó qua ngó lại, dáng nó với dáng Tùng Béo giờ y chang anh em ruột thất lạc. Thấy mười tám người áo lộn trái lù lù đi tới, nó không sủa, vẫy đuôi rối rít, mắt ngó tay từng người, như coi ai cầm bịch bánh.

Cái ống hút trên miệng Đông dẹp lép lần thứ ba trong hai ngày.

- Bánh bao không cho người ăn.

Hắn trầm giọng:

- Mà để chó ăn.

Mười tám người ngó nhau dáo dác.

Đêm anh Lực nghỉ, có người lấy hai chục cái bánh bao trong bếp, xách ra đây liệng cho con Mực. Chó ăn tới sáng, no tới mức hết sức muốn sủa. Hiển nhiên kẻ gian đâu cần bánh bao. Kẻ gian cần con Mực câm. Mà làm cho chó giữ kho thuốc câm, chỉ có một lý do.

Đông đưa mắt liếc cái ổ khóa bự bằng nắm tay.

Chị Liên ghi: "Nghi phạm số ba: con Mực. Tội danh: nhận hối lộ. Tang vật: trong bụng."

- Con Mực chỉ là tòng phạm bất đắc dĩ.

Đông lắc đầu:

- Chủ mưu nhắm vô đan khố.

Lần này không ai cười, mặt nghiêm trang thấy ớn. Trong kho đó là thuốc, thứ mà ngày ba cữ cả trăm đệ tử xếp hàng trước Đan Phòng chắp tay xin. Trộm bánh bao chỉ là trộm bữa sáng. Trộm đan dược là trộm cái gốc tu hành của trăm tám chục đệ tử Bạch Vân Tông.

Trưa đó, tin về tới Thiện Đường. Phe thứ nhứt hết nghi Tùng Béo. Phe thứ hai hết nghi con mèo. Phe thứ ba hết người để nghi, đành quay qua nghi đại cho con Mực. Lần đầu tiên sau ba tuần, Tông chủ đi ngang qua Thiện Đường, cả trăm tám chục cái ghế đồng loạt kéo cái rẹt, cả trăm tám chục đôi tay chắp lại đủ số. Đông đứng đó nghe tiếng "Tông chủ!", mà nở mũi. Thiệt tình, quá đã gì đâu!

***

Tùng Béo hỏi nhỏ:

- Vậy mình báo bà Nguyệt nghen, Tông chủ?

Đông nghĩ tới người đứng số một Cường Địch Bảng. Báo bả thì bả sẽ làm đúng việc bả giỏi nhứt: lập biên bản. Biên bản xong thì kẻ gian đổi ngày, con Mực tiếp tục mập, cả tông tiếp tục nghi nhau. Hắn tính giải thích hết cho Tùng Béo, nhưng nghĩ giải thích xong thì Tùng Béo lại vặn vẹo biên bản là gì, thôi bỏ.

- Nha môn tự lo.

Hai ngày sau đó, nha môn chuẩn bị. Tùng Béo tập gõ muỗng inox cho cái tiếng be bé lại. Chú Tám tập nhòm trong bóng tối. Chị Liên kẻ sẵn một trang mới, đề: "Biên bản bắt quả tang". Còn Đông thì đọc lại lệnh của Cấm Địa thêm ba lần. Lệnh cấm tụ tập trên hai chục người. Lệnh không cấm ẩn núp. Ba mươi sáu người núp ba mươi sáu chỗ đâu gọi là tụ tập.

Sáu giờ chiều thứ Hai, anh Lực dắt xe ra cổng sau về nhà như mọi tuần. Ngoài kho thuốc, con Mực đứng dậy, đủng đỉnh vươn vai, háo hức ngó về nhà bếp, chờ bữa khuya.

Đông đứng bên cửa sổ khu B, áo lộn trái, nhãn lòi sau gáy, ngậm một cái ống hút mới tinh. Sau lưng hắn, ba mươi sáu cái cà mèn và một cái muỗng inox đã sẵn sàng.

- Đêm nay, Đả Canh Nha Môn cầm canh.