Chương 7: Bàn Cờ Dị Giới Và Nhiệt Áp

Đại sảnh lâu đài Aris chìm trong một thứ ánh sáng phản tự nhiên. Ánh sáng xanh lam nhợt nhạt, lạnh lẽo phát ra từ bàn sa bàn lập thể ba chiều khổng lồ đặt ngay trung tâm bục đá, rọi lên những bức chân dung phủ bụi mờ của các đời công tước trước bám trên tường đá ẩm mốc. Tiếng quạt tản nhiệt từ ba cụm tủ server siêu lớn cao quá đầu người quay vo vo đều đặn, phối hợp cùng tiếng máy phát điện diesel nổ trầm thấp ngoài sân khuất gió tạo nên một khúc nhạc cơ khí dị hợm, hoàn toàn xé toạc bầu không khí trung cổ vốn có của công quốc mục nát này.

O’rkan ngồi bất động trên chiếc ghế hỗ trợ chỉ huy tối cao bọc da tactical đen tuyền. Hệ thống vòng khóa cơ học hai bên thành ghế đã tự động khép lại, cố định lấy cổ tay và bờ vai gầy guộc của anh. Sau gáy, các cổng kết nối xung thần kinh áp sát vào da thịt, liên tục phóng ra những luồng xung điện mát lạnh rợn người, đưa toàn bộ tâm trí anh đồng bộ hóa một trăm phần trăm với hệ thống mạng lưới RIFT.

Lúc này, linh hồn của cậu sinh viên nguyên bản đã hoàn toàn bị tách rời khỏi các áp lực thể xác. Cơ chế áp chế nhân tính của hệ thống đang vận hành ở cường độ tối đa, khóa chặt mọi cảm xúc yếu đuối như do dự, lo âu hay sợ hãi. Trước mắt O’rkan, thế giới không còn là một vùng đất trung cổ đầy ma thuật và danh dự hiệp sĩ nữa. Nó chỉ đơn giản là một bản đồ chiến thuật thời gian thực lớn. Và anh chính là người chơi độc nhất nắm giữ chiếc chìa khóa hủy diệt.

Ý nghĩ của O’rkan lướt qua các đường đồng mức địa hình của bản đồ ảo như một làn gió tuyết. Qua tấm kính đen tuyền bóng loáng của chiếc mặt nạ, đôi mắt vô cảm của anh ghim chặt vào các thông số lực lượng hiển thị ở góc màn hình HUD.

"Phân bổ binh lực dã chiến..."

O’rkan khẽ lẩm bẩm, giọng nói phẳng lặng qua bộ lọc âm vang lên như hai thanh kim loại va vào nhau, đều đều và không chút âm điệu trầm bổng.

Bài toán chiến thuật hiện tại không quá phức tạp nhưng yêu cầu sự chính xác tuyệt đối. Phân đội Alpha của Volkov và Beta của Sokolov với tổng quân số năm mươi hai chiến sĩ Đổ bộ Đường không DSHV đang đưa một trăm bốn mươi người dân làng Sutton di tản về nội thành với tốc độ hành quân bộ năm cây số một giờ. Khoảng cách mười bốn cây số có nghĩa là sáu giờ sáng mai họ mới áp cận thành phố.

Thế nhưng, O’rkan vẫn còn phân đội Delta dưới sự điều hành của Morozov. Đội Delta sở hữu quân số gấp đôi so với hai đội kia, tổng cộng năm mươi hai chiến sĩ DSHV bọc giáp Ratnik sắc lạnh, hiện tại đang kiểm soát toàn bộ chu vi tường thành cao mười hai mét và bốn mươi binh lính cận vệ bản địa đã bị thuyết phục bàn giao vị trí. Cộng thêm tám mươi chiến sĩ thuộc mười đội công binh chiến đấu Morsk. Saperi vũ trang tàn bạo vừa tiến vào thành chiều nay, năng lực phòng thủ nội đô Aris hiện tại gần như là một bức tường thép bất khả xâm phạm.

Ngón tay bọc găng đen của O’rkan vuốt nhẹ trên màn hình máy tính bảng, di dời các chấm sáng xanh đại diện cho quân số Delta.

"Mục tiêu ngày mai: Ổn định dân sinh khi kết giới tắt hẳn. Gõ nát đầu bất kỳ kẻ nào dám ho he làm loạn."

Anh bắt đầu cấu hình quy trình thay ca dã chiến. Đội Delta với năm mươi hai người sẽ tiếp tục dàn đều ở bốn cổng thành chính và các đoạn ụ đá chiến lược trên tường thành suốt đêm nay để gác đêm. Đúng sáu giờ sáng mai, ngày 16 tháng 2 năm 1321, khi Alpha và Beta đưa nạn nhân về đến nơi, lực lượng này sẽ lập tức ra cổng thay ca cho Delta.

Sau khi đổi ca, phân đội Delta sẽ lùi về, dàn quân cố định chịu trách nhiệm bảo an nghiêm ngặt tại bốn cổng thành khổng lồ bọc sắt. Ngược lại, phân đội Alpha và Beta sau khi hoàn thành nhiệm vụ hành quân bộ đường dài sẽ leo lên đỉnh tường thành cao mười hai mét, dàn đều họng súng AK-12 và PKP Pecheneg để bao quát toàn diện các khoảng trống ngoại vi, phối hợp cùng bốn bệ súng máy hạng nặng MORSK. NSV sử dụng cỡ đạn mười hai ly bảy đang chĩa nòng ra vùng đất hoang dã.

Riêng tám mươi chiến sĩ công binh Morsk. Saperi, họ sẽ biến thành các đội tuần tra cơ động chiến thuật, di chuyển liên tục trên các chiếc xe tải GAZ-66 SNAB rống máy diesel dọc theo các con phố lát đá của Aris. Với trang bị súng trường AK-74M và ống phóng tên lửa nhiệt áp TBG-7V Tanin thô ráp trên lưng, sự hiện diện của họ sẽ là một đòn răn đe bạo lực bẻ gãy mọi mưu đồ bạo loạn.

O’rkan biết rõ, mối đe dọa lớn nhất ngày mai không đến từ lũ ma thú ngoài hoang dã. Chúng đến từ bên trong.

Lũ mạo hiểm giả tự do mới tràn vào thành phố dạo gần đây. Lũ người cậy mạnh oai quyền, ăn không ngồi rồi ấy chắc chắn sẽ động đậy hành động khi thấy kết giới ma thuật biến mất.

Đôi mắt phía sau lớp kính đen bóng loáng hiện lên một tia sáng sắc lạnh. Đối với bọn mạo hiểm giả trung cổ, một thành phố tắt phòng ngự kết giới chính là một miếng mồi béo bở đầy sơ hở để chúng cướp bóc, đục nước béo cò. Anh sẽ cho chúng hiểu thế nào là học thuyết chiến tranh quy ước của kỷ nguyên hiện đại.

Tách.

O’rkan nhấn nút đàm thoại vô tuyến nội bộ, kết nối thẳng tới người lính DSHV đang đứng làm nhiệm vụ gác đêm tại đỉnh Tháp Pháp Sư Triều Đình.

"Báo cáo tình hình, tổ cảnh giới tháp pháp sư. Xác nhận lại mốc thời gian dã chiến của Đại pháp sư Elara."

Giọng nói từ đầu dây bên kia truyền về qua làn sóng bộ đàm dã chiến cài trên vai:

"Báo cáo Komandir, mục tiêu Elara đã chuẩn bị sẵn sàng ma trận cốt lõi. Đúng 08:00 AM sáng ngày mai, kết giới ma thuật bảo vệ thành phố sẽ chính thức bị giải trừ hoàn toàn theo tối hậu thư của ngài."

"Tốt. Duy trì giám sát chặt chẽ."

O’rkan buông tay khỏi nút đàm thoại.

Nước cờ đầu tiên đã định vị. Nước cờ tiếp theo chính là lòng dân. Tên O’rkan cũ đã gieo rắc quá nhiều tội lỗi, sưu thuế nặng nề khiến lòng dân oán hận đến tận cùng. Nếu tắt kết giới mà không có một biện pháp xoa dịu tâm lý, mười bốn ngàn người dân nội thành sẽ bạo loạn vì hoảng sợ trước khi ma thú tràn tới.

Anh quay đầu nhìn về phía bốn chiến sĩ công binh Saperi bọc giáp nặng nề đang đứng gác im lặng sau bục đá. Trên bàn làm việc bằng gỗ gụ, một xấp văn kiện bằng da dê cuộn tròn, bám đầy những vết mực đen dứt khoát vừa mới được anh hoàn thành dựa trên số liệu kinh tế của Dakon.

"Người đâu."

O’rkan gọi lớn. Cánh cửa sảnh phụ khẽ mở, một người hầu nam mặt mũi tái mét, run rẩy bước vào, không dám ngước mắt nhìn lên sa bàn Hologram lơ lửng.

O’rkan đẩy xấp văn kiện về phía trước:

"Cầm lấy cái này. Đi cùng một chiến sĩ mang đến Phủ Bộ Chính Vụ cho Quan chính vụ Dakon. Ra lệnh cho hắn ta: Đúng tám giờ sáng mai, ngay khi kết giới vừa tắt, phải cho người dán thông cáo này lên toàn bộ các bảng tin của tòa thị chính thành phố."

Người hầu nam lập cập đón lấy cuộn da dê, một người lính Saperi bịt mặt, tay cầm khẩu AK-74M bước tới bọc lót bên cạnh anh ta.

"Bảo Dakon thi hành chính sách dứt khoát ngày hôm nay: Xóa bỏ hoàn toàn tất cả các thứ thuế khoán vớ vẩn, vô lý do ta đặt ra trước kia. Đồng thời, giảm các loại thuế thiết yếu, thuế lương thực và nhu yếu phẩm xuống mức tối thiểu để phục hồi dân sinh. Nếu hắn ta chậm trễ một giây, vũ khí của ta sẽ tự đến hỏi thăm cái đầu béo mập của hắn."

"Tuân... tuân lệnh tối cao của lãnh chúa!"

Người hầu nam suýt chút nữa thì quỳ sụp xuống vì áp lực tỏa ra từ chiếc mặt nạ đen, vội vàng ôm khư khư cuộn da dê rồi nối đuôi người lính Saperi bước nhanh ra ngoài.

Nhìn cánh cửa khép lại, O’rkan quay trở lại với bản đồ lập thể RIFT. Lý trí tuyệt đối của anh đang liên tục tính toán các phương án dài hạn. Sau khi ổn định nội đô Aris vào ngày mai, nước cờ thứ ba của anh sẽ là phát động một chiến dịch càn quét tổng lực. Anh sẽ cho lực lượng Saperi mang súng phun lửa và tên lửa nhiệt áp tiêu diệt sạch sẽ toàn bộ các ổ ma vật, hang quái vật hoang dã và lũ cướp đường đang hoành hành ngoài rìa thành phố. Anh bắt buộc phải bảo đảm rằng khi băng giá mùa đông tan chảy, người dân có thể an toàn bước ra ngoài đồng ruộng để tái sản xuất vụ mùa mới. Kho lương thực của công quốc đã sắp sửa thấy đáy rồi.

Cứ như vậy, vị chỉ huy tối cao của Aris thức trắng đêm bên bàn sa bàn ảo, tỉ mỉ vạch ra từng đường đạn chiến thuật cho bàn cờ đầy máu và lửa của ngày mai.

Ngày 16 tháng 2 năm 1321, 06:00 AM sáng.

Tia nắng ban mai đầu tiên của ngày mới nhợt nhạt, lạnh lẽo xuyên qua những đám mây chì xám xịt bao phủ bầu trời miền biên viễn. Tại cổng chính tường thành ngoại vi thành phố Aris, không khí nồng nặc mùi sương giá trộn lẫn với tiếng động cơ diesel tăng áp gầm rú trầm thấp dũng mãnh.

Đoàn xe di tản của phân đội Alpha và Beta đã chính thức vượt qua ngưỡng cửa thành bằng đá xám khổng lồ. Năm chiếc xe thiết giáp Typhoon-VDV dàn hàng đi trước, lốp xe bám chặt vào mặt lộ lát đá vang lên những tiếng rầm rập khô khốc, che chở cho bốn chiếc MOR. BTR-60PB và mười ba chiếc xe tải GAZ-66 SNAB tiến vào sân lâu đài.

Hơn một trăm năm mươi nhân viên hậu cần hệ thống vừa được triệu hồi từ gói phần cứng FOB chiều qua đã tản ra đứng đợi sẵn ở bãi trống. Trang phục của họ gọn gàng với bộ đồ bảo hộ màu xám tro, đầu đội mũ bảo hiểm cứng, tác phong kỷ luật thép áp đảo hoàn toàn đám phu xe bản địa.

Trong số một trăm năm mươi con người này, có khoảng sáu mươi người là các thợ cơ khí kiêm kỹ sư bảo trì khí tài, vũ khí chuyên nghiệp. Đôi bàn tay bọc găng của họ bám dầy dầu mỡ bôi trơn, lập tức tiếp cận các cỗ xe bọc thép để kiểm tra áp suất lốp, xích truyền động và tra thêm dầu bảo quản cho các khẩu súng máy. Số nhân lực còn lại là các nhân viên văn thư phụ trách điều phối vật tư, đầu bếp dã chiến và các chuyên viên vận hành hệ thống server tham mưu bên trong đại sảnh, những người sẽ trực tiếp phân tích, truyền đạt dữ liệu chiến trường thời gian thực về máy chỉ huy của O’rkan.

Quy trình bàn giao một trăm bốn mươi người dân làng Sutton sống sót diễn ra vô cùng nhanh chóng và im lặng. Đám phụ nữ và trẻ em gái lếch thếch bước xuống từ thùng xe tải GAZ và khoang cabin ấm áp của Typhoon, gương mặt lấm lem bùn đất và nước mắt của họ hằn rõ sự mệt mỏi sau một đêm hạ trại dã chiến ngoài rừng hoang. Các nhân viên hậu cần hệ thống dứt khoát dẫn họ về phía khu nhà kho lớn sau lâu đài, nơi các nồi súp nóng nghi ngút khói và lều bạt dã chiến đã được chuẩn bị sẵn sàng để phục hồi thể trạng cho họ.

Tại cổng thành, Đội trưởng Volkov và Đội trưởng Sokolov bước xuống xe, dập gót chân nghiêm chỉnh trước Đội trưởng phân đội Delta — Morozov đang đứng chờ sẵn bên bệ tời kéo xích sắt.

"Bàn giao cổng thành."

Volkov trầm giọng nói bằng thứ tiếng Nga đặc trưng qua bộ dịch thuật.

"Đã tiếp nhận. Phân đội Delta lùi về vị trí phòng thủ cố định tại bốn cổng chính. Chúc các anh thay ca thuận lợi."

Morozov phất tay ra hiệu. Năm mươi hai người lính Delta nhanh chóng khom lưng di tản khỏi đỉnh tường thành, nhường lại các vị trí ụ đá ụ súng cho các chiến sĩ Alpha và Beta vừa hoàn thành nhiệm vụ hành quân bộ đường dài leo lên thay thế. Những họng súng trường AK-12 lạnh ngắt lại tiếp tục chĩa thẳng ra khoảng không ngoại vi vô cảm.

Đúng 08:00 AM sáng.

Tách.

Một âm thanh thanh cao, giòn giã đột ngột vang lên từ đỉnh Tháp Pháp Sư Triều Đình, lan tỏa khắp không gian thành phố Aris. Luồng sóng xung kích ma pháp màu tím nhạt chạy dọc theo các đường kinh tuyến ma lực dưới lòng đất bầm một cái rồi tắt lịm.

Ngay lập tức, bức màn ánh sáng trong suốt, khổng lồ vốn dĩ bao bọc che chở cho toàn bộ chu vi thành phố suốt bao nhiêu năm qua bắt đầu rạn nứt rồi tan biến vào hư không như một làn khói mỏng. Hệ thống đại kết giới ma thuật bảo vệ thành phố Aris chính thức bị giải trừ hoàn toàn.

Thực chất, người dân nội thành đã chứng kiến bức màn ma pháp này bị tắt thử trong vòng hai tiếng đồng hồ vào chiều ngày hôm qua, ngay trước khi một đoàn "quái vật bay bằng thép" Mi-26 khổng lồ sấm sét đáp xuống bãi sau lâu đài. Tuy nhiên, sau khi những con chim sắt khổng lồ ấy biến mất vào màn đêm, kết giới đã lại được các pháp sư dựng lại tạm thời. Người dân dị giới hoang dã hoàn toàn không biết gì về vũ khí hiện đại, họ chỉ nghĩ đó là một dạng dị tượng ma pháp cấp cao của lãnh chúa.

Thế nhưng hôm nay, mọi chuyện đã hoàn toàn thay đổi. Khi kết giới vỡ tan rành rành ngay giữa ban ngày, một thông báo đỏ rực vừa được dán lên toàn bộ các bảng tin của tòa thị chính trung tâm thành phố.

Hàng ngàn người dân, phu khuân vác, các thương hội và đám mạo hiểm giả tự do đổ xô đến vây kín các con phố trước tòa thị chính. Tiếng xì xào bàn tán mang đầy sự hoảng loạn, hoang mang nhanh chóng bùng phát diện rộng như đàn ong vỡ tổ.

"Thần linh ơi! Cái bảng thông cáo nói gì thế kia? Kết giới... kết giới bị gỡ bỏ hoàn toàn rồi sao?"

Một gã thợ dệt mặc bộ y phục thô rách trợn tròn hai mắt, run rẩy chỉ tay vào tờ da dê dán trên bảng gỗ.

"Tên điên O'rkan kia muốn giết sạch tất cả chúng ta à? Không có kết giới che chở, lũ ma thú và quái vật ngoài hoang dã sẽ lập tức ngửi thấy hơi người và điên cuồng tràn vào tàn sát bên trong thành phố này mất thôi!"

Một người phụ nữ trung niên ôm chặt chiếc giỏ đựng bánh mì vào lòng, bật khóc nức nở giữa đám đông.

"Hắn ta là một gã bạo chúa tham lam ngu muội! Chắc chắn hắn đã bán đứng công quốc này cho vương quốc đối thủ rồi! Đồ khốn kiếp O'rkan! Gia tộc Aris đáng kính sao lại sinh ra một đứa con hoang tàn bạo như ngươi chứ!"

Tiếng chửi rủa, nguyền rủa vang lên khắp nơi. Đám đông bắt đầu kích động, xô đẩy nhau, làn sóng phẫn nộ dâng lên đỉnh điểm, một số kẻ bắt đầu nhặt đất đá dưới đường định ném vào các tòa nhà hành chính.

Thế nhưng đúng lúc đó, một gã viên chức thuộc phủ chính vụ béo mập, mồ hôi nhễ nhại, lật đật chạy ra ngoài hiên tòa thị chính, trên tay cầm thêm một tờ da dê cuộn tròn thứ hai lớn hơn. Gã nhanh chóng đẩy đám lính cận vệ ra, vội vàng dán đè tờ thông cáo mới này lên ngay phía dưới tờ thông báo tắt kết giới.

"Mọi người trật tự! Hãy lắng nghe thông cáo tiếp theo của Lãnh chúa!"

Gã viên chức hét lớn đến khản cả giọng.

Đám đông đang la ó bỗng chốc khựng lại một nhịp. Những người đứng ở hàng đầu, có chút hiểu biết về chữ nghĩa, bắt đầu nheo mắt đọc những dòng chữ mực đen dứt khoát viết trên tờ da dê mới. Ngay giây tiếp theo, khuôn mặt của họ từ trạng thái phẫn nộ bỗng chốc tề liệt, bất động tựa như vừa bị dính một câu thần chú hóa đá.

"Cái... cái gì thế này? Lãnh chúa... giảm thuế?"

Một ông lão làm nghề bán củi lầm bầm, giọng nói run rẩy đến mức không thể tin nổi vào tai mình.

"Xóa bỏ hoàn toàn thuế khoán thân, thuế sử dụng giếng nước, thuế thông hành nội đô... Giảm thuế lương thực và các nhu yếu phẩm thiết yếu xuống mức tối thiểu một phần mười?"

Một gã tiểu thương đứng cạnh ông lão há hốc mồm, xấp tiền xu đồng trên tay rơi loảng xoảng xuống nền đá gồ ghề. Gã sốc đến mức đầu óc choáng váng, lảo đảo suýt chút nữa thì ngã quỵ xuống đất nếu không có người phía sau đỡ lấy.

Cú sốc kinh tế này quá kinh hoàng, hoàn toàn nằm ngoài tầm hiểu biết của người dân dị giới. Một tên bạo chúa tham lam vô độ ngày hôm qua còn đè đầu cưỡi cổ dân chúng để thu thuế thâu đêm suốt sáng, hôm nay lại tự tay xóa bỏ và giảm thuế xuống mức thấp nhất trong lịch sử công quốc.

Làn sóng bàn tán lập tức quay ngoắt một trăm tám mươi độ, đánh lạc hướng hoàn toàn nỗi sợ hãi về việc tắt kết giới ban nãy.

"Này... các người nghĩ xem, liệu có phải Lãnh chúa đã có chuẩn bị từ trước nên mới dám tắt cảnh giới không?"

Một gã thợ rèn lực lưỡng khẽ gãi đầu bối rối, giọng điệu tuy còn đầy sự nghi ngờ nhưng đã bắt đầu có chút tin tưởng.

"Ừ đúng đấy! Sáng ngày ra tôi mới thấy một đội xe sắt khổng lồ của ngài ấy hộ tống những người dân làng sống sót từ Sutton về đây xong. Tôi nghe người ta kháo nhau lũ man rợ ở Sutton bị một binh đoàn bịt mặt của Lãnh chúa tiêu diệt sạch sẽ trong vòng chưa đầy một giờ chiến đấu! Nếu ngài ấy muốn bỏ rơi chúng ta, việc gì phải tốn công tốn sức đi cứu dân làng Sutton làm gì chứ?"

"Chắc chắn ngài O'rkan đã mời được một binh đoàn cấm vệ ẩn mật của đại quốc nào đó về phòng thủ rồi! Các người nhìn dọc các ụ đá trên tường thành xem, lũ lính bịt mặt mặc giáp rằn ri kỳ lạ kia đang đứng gác im chằm chặp từ sáng đến giờ đấy thôi! Nhìn họ uy nghiêm và đáng sợ thế kia, ma thú nào dám bén mảng vào chứ!"

Một ông lão hành khất khẽ thở phào nhẹ nhõm, ánh mắt nhìn lên những chiến sĩ DSHV trên tường thành đầy sự thành kính mới. Tâm lý người dân tuy còn gợn chút lo sợ, nhưng sự kết hợp giữa chính sách giảm thuế phục hồi dân sinh và màn phô diễn lực lượng cứu viện Sutton dứt khoát ban sáng đã biến nỗi căm hận O'rkan thành một niềm hy vọng mong manh bất đắc dĩ.

Tuy nhiên, chính sách giảm thuế và sự răn đe của binh sĩ trên tường thành không phải lúc nào cũng có tác dụng với tất cả mọi người. Đặc biệt là với lũ mạo hiểm giả tự do mới tràn vào thành phố ăn không ngồi rồi dạo gần đây.

Tại khu vực phố thương mại sầm uất phía tây thành phố, bầu không khí hoảng loạn khi kết giới vừa tắt chính là một cơ hội vàng mà một nhóm mạo hiểm giả gồm sáu tên cậy mạnh oai quyền đang chờ đợi. Động cơ của chúng rất đơn giản: Đục nước béo cò, tranh thủ lúc thành phố hỗn loạn để cướp bóc một ván lớn rồi chuồn thẳng ra ngoài biên cảnh.

Rầm!

Cánh cửa gỗ bọc đồng của một cửa hàng kim hoàn lớn bị một cú đạp thô bạo đá bay vào trong. Sáu gã mạo hiểm giả tay cầm kiếm dài, búa chiến sắt bén lao vào bên trong. Tên trưởng nhóm, một gã vết sẹo dài trên má, cười sằng sặc tóm lấy cổ áo của ông chủ tiệm già nua, dứt khoát nhấc bổng ông ta lên rồi ném mạnh ra ngoài đường phố lát đá.

"Cút ra ngoài, lão già! Từ bây giờ cái tiệm này thuộc về Băng Sói Xám của tao! Lũ ma thú sắp tràn vào thành rồi, giữ đống vàng này cũng có ăn được đâu, để tụi tao bảo quản hộ cho! Ha ha ha!"

Đám gia nhân và cô hầu gái bên trong tiệm khóc thét lên, điên cuồng thu dọn vài món đồ rồi chạy bán sống bán chết ra ngoài đường. Sáu tên mạo hiểm giả lập tức vung búa đập nát các tủ kính bảo hộ bằng gỗ, điên cuồng vơ vét các vòng cổ ma thạch, nhẫn vàng nhét đầy vào túi bạt. Chúng cậy mình có chút võ nghệ và sức mạnh cơ bắp, hoàn toàn khinh miệt luật pháp của một công quốc đang trên đà sụp đổ.

Một chuỗi tiếng động cơ diesel gầm rú trầm thấp đột ngột dừng khựng lại ngay trước cửa tiệm kim hoàn. Chiếc xe tải vượt địa hình GAZ-66 SNAB màu xanh ngụy trang dầy dặn dứt khoát phanh gấp, bụi đất bay mù mịt.

Cửa hậu của chiếc xe bạt mạng mở toang. Một tổ chiến thuật gồm bốn chiến sĩ Công binh Chiến đấu Morsk. Saperi bước xuống mặt đường lát đá. Diện mạo của họ toát lên một sự hung hãn, tàn bạo tột cùng. Thân hình khoác lớp áo giáp composite bảo hộ nặng nề, đầu đội mũ sắt tròn trịa, mặt mũi bị che kín hoàn toàn sau lớp mặt nạ vải đen chỉ lộ ra đôi mắt sắc lạnh, vô cảm như những đao phủ thực thụ. Trên vai họ là những ống phóng tên lửa nhiệt áp TBG-7V Tanin thô ráp bám đầy dầu mỡ, và tay cầm chắc khẩu súng trường tấn công AK-74M góc cạnh hoàn hảo.

"Tổ tuần tra số 3 phát hiện mục tiêu bạo loạn bạo lực tại khu vực ô số 4. Tiến hành chế ngự dứt khoát."

Người lính chỉ huy Saperi ra lệnh ngắn gọn qua bộ đàm nội bộ.

Bốn bước chân bọc giày chiến thuật nện xuống mặt đường chăm chắp theo một nhịp điệu kỷ luật thép, hướng thẳng vào bên trong tiệm kim hoàn.

Sáu gã mạo hiểm giả bên trong nghe thấy tiếng động, tên trưởng nhóm mặt sẹo quay phắt đầu lại. Thấy bốn kẻ bịt mặt kỳ dị cầm những thanh kim loại đen xì bước vào, gã không một chút e dè, ngược lại còn nhổ một bãi nước bọt đầy khinh bỉ, vung thanh đại đao sáng loáng lên ngang ngực.

"Lũ lính đánh thuê bịt mặt của gã lãnh chúa phế vật đấy à? Tụi bay tưởng mang mấy thanh sắt dị dạng đó ra là dọa được Băng Sói Xám này sao? Anh em, băm vằn tụi nó ra cho tao!"

Ba tên mạo hiểm giả lực lưỡng phía sau gầm lên một tiếng, vận dụng đấu khí thô sơ bảo hộ quanh thân thể, vung búa chiến lao trực diện về phía bốn người lính Saperi. Khoảng cách chỉ còn chưa đầy mười mét.

Thế nhưng, tác chiến đô thị cường độ cao chính là đặc sản của lực lượng Công binh Chiến đấu Hải quân Đánh bộ. Không có tiếng gào thét vô tổ chức, không có sự dao động của con người.

Đoành... đoành... đoành... đoành!

Bốn khẩu AK-74M đồng loạt khạc lửa từ khoảng cách ngắn. Tiếng đạn nổ đanh gọn, dứt khoát xé rách không gian chật hẹp của cửa tiệm. Những viên đạn sử dụng cỡ đạn hỏa lực mạnh 5,56 x 39mm găm chính xác với một mật độ dày đặc vào thái dương và giữa ngực của ba tên mạo hiểm giả đang lao lên.

Lớp đấu khí thô sơ của thế giới trung cổ hoàn toàn là một trò hề trước động năng hủy diệt của đạn súng trường hiện đại. Viên đạn xoáy sâu qua lớp bảo hộ, xuyên thấu vào cấu trúc xương ngực, phá nát nội tạng bên trong và để lại những lỗ thủng lớn đầy máu đen sau lưng. Ba thân hình khổng lồ đổ rầm xuống nền đất như những khúc gỗ mục, máu tươi chảy tràn ra các kẽ gạch đá.

Tên trưởng nhóm mặt sẹo và hai tên còn lại đứng hình ngay tại chỗ, nụ cười sằng sặc tắt lịm trên môi. Chúng chưa kịp nhìn thấy đối phương niệm chú ngữ ma pháp nào, chỉ có ba tiếng nổ đanh gọn vang lên và ba người anh em thiện chiến nhất của chúng đã biến thành ba cái xác không hồn. Nỗi kinh hoàng tột cùng lập tức bóp nghẹt lấy linh hồn gã trưởng nhóm.

"Quái... quái vật!"

Gã mặt sẹo hét lên một tiếng thất thanh, vứt thanh đại đao xuống đất, định xoay người nhảy qua cửa sổ phía sau để tháo chạy.

Đoành! Đoành!

Hai phát bắn dứt khoát từ khẩu AK-74M của người lính chỉ huy Saperi nã thẳng vào hai đầu gối của gã mặt sẹo. Viên đạn xuyên nát xương bánh chè, khiến gã quỵ khuỵu xuống nền đá, gào thét đau đớn tột cùng, hai tay ôm lấy đôi chân đẫm máu. Hai tên mạo hiểm giả cuối cùng hoàn toàn sụp đổ ý chí chiến đấu, vội vàng buông vũ khí, quỳ sụp xuống đất giơ hai tay quá đầu, toàn thân run rẩy từng hồi như cầy sấy.

"Mục tiêu bạo loạn đã bị vô hiệu hóa. Tiến hành khống chế tàn quân, bàn giao cho đội cận vệ bản địa tuần tra giải quyết."

Người lính Saperi báo cáo lạnh lùng qua bộ đàm, rồi dứt khoát xoay người bước ra ngoài, để lại một tiệm kim hoàn ngập tràn sát khí dã chiến.

Tuy nhiên, cuộc chiến trấn áp nổi loạn không phải lúc nào cũng diễn ra thuận lợi theo một kịch bản áp đảo dễ dàng như vậy. Tại khu vực ngã tư trung tâm dẫn ra cổng thành phía nam, một tình huống nguy kịch hơn đã phát sinh.

Một tổ đội mạo hiểm giả tự do gồm bốn tên, trong đó có một nữ pháp sư mặc áo choàng xám, đã nhân cơ hội cướp phá một xe chở lương thực của thương hội. Khi bị một đội tuần tra gồm năm lính cận vệ bản địa của Kaelan và bốn chiến sĩ Saperi phát hiện bao vây, lũ khốn kiếp này đã nhanh tay tóm lấy một người phụ nữ dân thường cùng đứa con nhỏ đang tháo chạy trên đường để làm con tin.

Lúc này, giữa ngã tư trống trải, tên trưởng nhóm mạo hiểm giả, một gã gầy gò với đôi mắt ti hí đầy sự cáo già, đang dùng một con dao ngắn sắc bén kề sát vào cổ họng người phụ nữ tội nghiệp. Đứa trẻ nhỏ bị một tên khác túm tóc, khóc thét lên vì kinh hoàng.

"Lũ bịt mặt và binh lính kia! Đứng im hết lại cho tao!"

Gã trưởng nhóm gầm lên, đôi mắt loé lên những tia nhìn điên cuồng dữ tợn.

"Tụi bay mà tiến lên một bước, tao sẽ rạch nát cổ con mụ này ngay lập tức! Thứ ma cụ khạc lửa của tụi bay nhanh bằng con dao của tao không? Thử xem nào!"

Nữ pháp sư áo choàng xám đứng phía sau, cây gậy gỗ trong tay liên tục vung vẩy, miệng liến thoắng niệm một thứ chú ngữ bảo hộ ma thuật cấp cao. Một bức màn ánh sáng màu xanh lam trong suốt lập tức hình thành, bao bọc chặt chẽ lấy thân thể của cả bốn tên mạo hiểm giả và hai mẹ con con tin bên trong. Bức khiên ma pháp này có khả năng hấp thụ động năng và phản xạ các đòn tấn công tầm xa thông thường.

"Nghe đây! Hãy chuẩn bị cho tao một chiếc xe ngựa dầy dặn, chất đầy hai hòm tiền vàng và lương thực đặt sẵn ở cổng thành phía nam! Tụi tao sẽ áp tải hai mẹ con con tin này ra ngoài cổng thành một đoạn đúng hai cây số! Khi nào thấy an toàn, tụi tao sẽ trả người! Nếu không đáp ứng, tao sẽ giết sạch!"

Năm người lính cận vệ bản địa của Kaelan biến sắc, họ nắm chặt chuôi trọng kiếm, nhìn về phía bốn chiến sĩ Saperi bọc giáp nặng nề bên cạnh với ánh mắt đầy sự bất lực và hoang mang. Trong tư duy hiệp sĩ của họ, tính mạng của con tin là tối cao, họ không thể liều lĩnh ra tay khi lưỡi dao đã kề sát cổ dân lành.

Bốn chiến sĩ Saperi đứng im như những bức tượng đá. Qua tần số vô tuyến nội bộ, người lính chỉ huy đã đồng bộ dữ liệu hình ảnh hồng ngoại thời gian thực truyền thẳng về phòng chỉ huy chiến thuật lâu đài Aris để xin chỉ thị trực tiếp từ O'rkan.

Sâu bên trong lâu đài, ngồi trước sa bàn Hologram, đôi mắt phía sau lớp kính đen của O'rkan không có một chút dao động cảm xúc nào. Hệ thống áp chế nhân tính lập tức đưa ra một bài toán chiến thuật tối ưu nhất cho cậu.

Chấp nhận yêu cầu của chúng để bảo đảm giải thoát con tin tại thực địa trống trải bên ngoài thành. Chu vi hai cây số ngoại vi hoàn toàn là địa hình bằng phẳng, trống trải của vùng bãi hoang dã ta sẽ cử một đội ở đó mai phục. Đó là môi trường tác chiến hoàn hảo nhất cho vũ khí nhiệt áp tầm xa.

"Morozov. Thông báo cho tổ tuần tra Saperi: Đáp ứng toàn bộ yêu cầu của chúng. Chuẩn bị xe ngựa và tiền vàng tại cổng nam."

O'rkan ra lệnh, giọng nói phẳng lặng đều đều.

"Tuân lệnh, Komandir!"

Mười phút sau, yêu cầu của lũ bắt cóc đã được đáp ứng đầy đủ. Một chiếc xe ngựa dầy dặn, kéo bởi hai con hắc mã, bên trong thùng xe đặt sẵn hai hòm tiền xu đồng và lương thực thô sơ đã được đỗ sẵn ở cổng thành phía nam.

Bốn tên mạo hiểm giả lôi kéo hai mẹ con con tin chui tọt vào bên trong thùng xe ngựa. Tên trưởng nhóm tự tay cầm dây cương, dứt khoát quất mạnh roi da. Chiếc xe ngựa chạy rầm rập qua cánh cổng thành khổng lồ mở toang, lao thẳng ra con lộ đất độc đạo hướng về phía bãi hoang dã ngoại vi thành phố.

Bốn chiến sĩ Saperi cùng đội lính cận vệ không hề đuổi theo bằng xe GAZ-66 để tránh kích động kẻ địch. Họ chỉ lẳng lặng trèo lên đỉnh tường thành cao mười hai mét, đứng bên cạnh một bệ súng máy hạng nặng MORSK. NSV. Một người lính Saperi dứt khoát quỳ một chân xuống bệ đá, vác trên vai một ống phóng tên lửa dã chiến mang mã hiệu RPG-7VR, nhưng quả đạn dắt ở đầu nòng không phải là đầu đạn HEAT chống tăng thông thường.

Đó là một quả đạn tên lửa nhiệt áp TBG-7V Tanin cỡ đạn 105mm bám đầy dầu mỡ bảo quản.

Qua kính ngắm quang học tầm xa tích hợp hiển thị kỹ thuật số bên trong mặt nạ đặc chủng, người lính Saperi ghim chặt tâm ngắm vào bóng dáng chiếc xe ngựa đang di chuyển nhỏ dần trên con lộ đất hoang dã. Khoảng cách hiển thị liên tục nhảy số: 500 mét... 1000 mét... 1500 mét... cho đến khi chiếc xe dừng khựng lại đúng mốc hai cây số theo giao ước.

Từ khoảng cách hai cây số, qua kính viễn vọng quang học, họ nhìn thấy cánh cửa thùng xe ngựa mở ra. Tên mạo hiểm giả thô bạo đẩy mạnh người phụ nữ và đứa trẻ nhỏ ngã nhào xuống bãi cỏ hoang dính đầy sương giá. Hai mẹ con tội nghiệp vừa thoát thân liền ôm chặt lấy nhau, khóc lóc thảm thiết, điên cuồng bò lết về phía bờ rào đường lộ để ẩn nấp.

Ngay khi hai mẹ con con tin vừa tách rời hoàn toàn khỏi chu vi chiếc xe ngựa khoảng năm mươi mét, tên trưởng nhóm mạo hiểm giả ngồi trên bệ cương lại quất mạnh roi da, định thúc ngựa lao nhanh vào bìa rừng rậm hoang dã phía trước để tẩu thoát cùng hai hòm tiền vàng.

"Mục tiêu con tin đã an toàn. Khoảng cách cách biệt đạt năm mươi mét. Mục tiêu xe ngựa nằm trong tầm bắn chiến thuật 300 ~ 500 mét."

Người lính xạ thủ Saperi mai phục ở gần báo cáo lạnh lùng qua bộ đàm.

"Khai hỏa dứt khoát."

Khẩu lệnh của O'rkan vang lên đều đều trong màng nhĩ toàn đội.

Vút!

Một quả đạn phản lực nhiệt áp TBG-7V Tanin lao đi từ trong bụi rậm, để lại một cái đuôi khói trắng xóa dài dằng dặc, xé rách bầu không khí chiều đông âm u, hướng thẳng về phía chiếc xe ngựa ở khoảng cách hơn 300 mét với một vận tốc kinh hoàng.

Lúc này, bên trong chiếc xe ngựa đang chạy dốc sức, nữ pháp sư áo choàng xám dường như cảm nhận được một mối đe dọa khổng lồ đang lao tới từ phía sau. Cô ta mặt mũi tái mét, điên cuồng giơ cây gậy gỗ lên, vắt kiệt toàn bộ lượng ma lực còn sót lại để dựng lên một bức màn ánh sáng bảo hộ ma thuật màu xanh lam dày dặc nhất, bao bọc kín mít toàn bộ chiếc xe ngựa từ đầu đến chân. Cô ta tin rằng bức khiên ma pháp cấp cao này đủ sức chống chọi lại ngay cả một quả cầu lửa của đại pháp sư chiến đấu.

Thế nhưng, hành vi phòng ngự thô sơ của thế giới giả tưởng hoàn toàn bị học thuyết quân sự hiện đại nghiền nát thành tro bụi.

Uỳnh!

Quả đạn nhiệt áp TBG-7V Tanin nện trúng chính giữa bức màn ma thuật màu xanh lam bao bọc chiếc xe ngựa. Một tiếng nổ kinh thiên động địa, chói tai tột cùng bùng phát, chấn động cả một vùng bãi hoang dã ngoại vi thành phố Aris.

Sức mạnh của đầu đạn nhiệt áp không giống với các loại thuốc nổ bộc phá thông thường. Khi va chạm vào khiên phép thuật, ngòi nổ kích hoạt liều nổ sơ cấp, lập tức xé rách lớp vỏ dầy dặn, giải phóng và tán nhỏ một lượng lớn các hạt sol khí nhiên liệu cực mịn vào toàn bộ khoảng không gian chu vi mười lăm mét xung quanh chiếc xe ngựa, hòa trộn hoàn hảo với oxy trong bầu không khí.

Chỉ một phần vạn giây sau, ngòi nổ thứ hai kích hoạt, kích nổ toàn bộ đám mây nhiên liệu khổng lồ này.

Một vụ nổ bão lửa nhiệt áp bùng phát dữ dội. Một luồng hỏa quang màu cam rực, nóng bỏng với nhiệt độ tức thời lên tới hơn 3000 độ C cuộn trào, thiêu rụi hoàn toàn cấu trúc ma pháp bảo hộ của nữ pháp sư trong một tích tắc. Bức khiên ma pháp xanh lam nổ tung thành vô số mảnh sáng vụn vỡ rồi bốc hơi hoàn toàn.

Luồng sóng xung kích áp lực cực đại và ngọn lửa nhiệt áp tiếp tục lao thẳng vào bên trong chiếc xe ngựa. Sức mạnh của vũ khí nhiệt áp hoạt động theo cơ chế hút sạch toàn bộ oxy trong vùng nổ để phục vụ quá trình cháy, tạo ra một vùng chân không tàn nhẫn và một làn sóng áp suất cực cao xé rách mọi cấu trúc vật lý.

Chiếc xe ngựa bằng gỗ dầy dặn, hai con hắc mã cùng bốn tên mạo hiểm giả tự do bên trong hoàn toàn không có một cơ hội chống đỡ nào. Thân thể của chúng lập tức bị nhiệt lượng cực đại thiêu rụi thành những khúc xương đen cháy khét, và áp lực chân không xé toạc phổi, nổ tung mạch máu nội tạng của chúng từ bên trong trước khi ngọn lửa nuốt chửng lấy mọi thứ. Toàn bộ chiếc xe ngựa và hai hòm tiền vàng biến thành một đống tro tàn rực lửa, nổ tung thành vô số mảnh vụn cháy đen vương vãi khắp bãi đất hoang dã.

Từ khoảng cách hai cây số, năm người lính cận vệ bản địa của Kaelan đứng trên đỉnh tường thành chứng kiến cảnh tượng " Shock và Kinh hoàng" này. Hai mắt họ trợn ngược, hàm răng va vào nhau lập cập, toàn thân tề liệt vì một nỗi sợ hãi sâu sắc chạm đến tận cùng linh hồn. Thứ ma pháp sấm sét khạc lửa ban sáng đã đáng sợ, nhưng thứ vũ khí hình ống khạc ra bão lửa này... nó tàn bạo, hủy diệt và vô cảm vượt xa mọi sự tưởng tượng đen tối nhất của họ về quỷ dữ.

Không cần cận chiến danh dự, không cần đấu kiếm hiệp sĩ. Cái chết đến từ khoảng cách hơn 300 mét, im lặng, chính xác và biến đối thủ thành tro bụi trong một cái chớp mắt.

Cứ như vậy, trong suốt buổi chiều ngày 15 tháng 2 năm 1321, mười đội tuần tra cơ động Công binh Chiến đấu Morsk. Saperi phối hợp cùng lực lượng DSHV trên tường thành đã tiến hành càn quét, trấn áp dứt khoát thêm năm vụ náo loạn lẻ tẻ khác do lũ mạo hiểm giả tự do và vài phần tử bất mãn gây ra bên trong nội đô Aris.

Tác phong chiến thuật chuyên nghiệp, hỏa lực áp đảo tuyệt đối từ súng trường AK-74M và những đòn sấm sét nhiệt áp răn đe bạo lực ngoài cửa thành đã hoàn toàn đè bẹp mọi ý định nhen nhóm làm loạn của toàn bộ mười bốn ngàn dân chúng và các thế lực ngầm bên trong công quốc.

Đến khoảng 17:15 PM chiều tà.

Ánh hoàng hôn đỏ thẫm của ngày muộn buông xuống, nhuộm hồng những mảng tường đá xám của thành phố. Tiếng súng đạn đanh gọn đã hoàn toàn chấm dứt. Các con phố lát đá gồ ghề của Aris đã tìm lại được sự yên tĩnh, trật tự nghiêm ngặt vốn có. Người dân bắt đầu rụt rè bước ra khỏi nhà, nhìn những chiếc xe tải GAZ-66 SNAB của lực lượng Saperi lặng lẽ di chuyển tuần tra qua các ngã tư với một ánh mắt hoang mang xen lẫn một sự nể sợ, kính trọng sâu sắc đối với vị lãnh chúa mới đứng sau lớp mặt nạ đen.

Tình hình tại công quốc Aris chính thức được ổn định lại hoàn toàn dưới sự điều hành trực tiếp của chiếc chìa khóa nghệ thuật chiến tranh hiện đại. Nước cờ thứ hai của Công Tước Thép đã hạ xuống vững chắc, chuẩn bị cho những bước đi chiến lược leo thang tiếp theo trên bàn cờ dị giới đầy lửa và máu này.