Chương 2: Quyền Kiểm Soát Tuyệt Đối

Theo những dòng chỉ dẫn nhấp nháy phát ra từ giao diện người dùng hiển thị ngay bên trong chiếc mặt nạ đặc chủng, O'rkan cúi xuống, nhấc chiếc máy tính bảng màu đen bóng loáng trên mặt bàn gỗ gụ lên. Ngay khi những ngón tay bọc găng tactical của cậu chạm vào bề mặt trơn nhẵn, một luồng xung điện nhẹ quét qua, đồng bộ hóa thiết bị cầm tay với hệ thống hiển thị HUD bên trong mũ trùm đầu.

Một màn hình danh mục trực quan bùng lên với những ký tự viết tắt mang đậm hơi thở của các trò chơi chiến thuật quân sự hiện đại. Giao diện trung tâm chia thành tám bảng lớn:

• LOG (Logistics & Command): Hệ thống chỉ huy và hậu cần.

• INF (Infantry): Lực lượng bộ binh dã chiến.

• ART (Artillery): Các tổ hợp pháo binh và súng cối.

• TNK (Tank): Lực lượng tăng thiết giáp.

• REC (Reconnaissance): Lực lượng trinh sát đặc nhiệm.

• HEL (Helicopter): Các phi đội trực thăng vũ trang và vận tải.

• AIR (Air Force): Không quân tiêm kích và cường kích.

• BLD (Building): Hệ thống xây dựng công trình dã chiến và công sự.

Cậu thử di ngón tay, nhấn vào biểu tượng của mục LOG. Một thông báo màu đỏ rực bật ra kèm theo âm thanh cơ học sắc gọn:

[Bạn chưa hoàn thành điều kiện để mở khóa danh mục này.]

O'rkan tiếp tục thử nghiệm với các mục ART, TNK hay HEL, tất cả đều trả về một dòng thông báo từ chối tương tự. Lựa chọn khả dĩ duy nhất lúc này là danh mục INF.

Ngay khi ngón tay cậu nhấn vào biểu tượng hình người lính đang cầm súng của mục INF, giao diện đột ngột chuyển đổi. Một hiệu ứng đồ họa sắc nét mở ra, chia đôi màn hình thành hai nửa đối lập. Bên trái là lá cờ sọc đỏ trắng xanh cùng những ngôi sao năm cánh của Hợp chủng quốc Hoa Kỳ. Bên phải là lá cờ ba màu trắng, xanh dương, đỏ của Liên bang Nga. Một dòng lệnh tối cao xuất hiện ở trung tâm:

[HÃY CHỌN FACTION CHÍNH CỦA BẠN. LƯU Ý: BẠN CHỈ CÓ THỂ TRIỆU HỒI KHÍ TÀI VÀ BINH LÍNH THUỘC QUỐC GIA ĐÃ CHỌN TRONG SUỐT TIẾN TRÌNH.]

Nhìn hai lá cờ siêu cường, lý trí của O'rkan lập tức hoạt động với công suất tối đa để thực hiện một bài toán phân tích chiến lược khắt khe. Lựa chọn này không đơn thuần là sở thích cá nhân, mà nó sẽ định hình toàn bộ khả năng sống sót của cậu tại thế giới dị giới trung cổ đầy rẫy bất trắc này.

Nếu chọn phe Mỹ, cậu sẽ sở hữu những công nghệ điện tử hàng đầu, hệ thống định vị tinh vi, các loại vũ khí có độ chính xác tuyệt đối cùng một lực lượng không quân hủy diệt sức mạnh áp đảo. Thế nhưng, điểm trừ chí mạng của học thuyết quân sự phương Tây chính là sự phụ thuộc nặng nề vào một chuỗi cung ứng hậu cần cực kỳ khổng lồ và phức tạp. Khí tài của họ yêu cầu môi trường bảo dưỡng chuẩn mực, linh kiện thay thế tinh vi và một vòng tròn công nghiệp công nghệ cao liên tục vận hành phía sau để duy trì. Trong bối cảnh một lãnh địa Aris đang nghèo đói, tài nguyên kiệt quệ và giao thông thô sơ, việc duy trì những vũ khí "nhạy cảm" như vậy là một bài toán vô nghiệm. Hơn nữa, khả năng hoạt động bền bỉ của chúng trong một môi trường dị giới đầy rẫy những yếu tố ma thuật chưa rõ ràng vẫn là một dấu hỏi lớn.

Phe Nga thì hoàn toàn ngược lại. Khí tài của họ mang triết lý thiết kế thực dụng, nồi đồng cối đá và bền bỉ đến mức cực đoan. Vũ khí Nga được chế tạo để có thể hoạt động tốt trong những điều kiện khắc nghiệt nhất, từ bùn lầy, băng giá cho đến sa mạc khô cằn. Chúng cực kỳ dễ sửa chữa, bảo trì ngay tại thực địa bằng những công cụ thô sơ và không hề kén chọn tài nguyên hậu cần khắt khe như đối thủ. Đối với một lãnh chúa đang bắt đầu từ con số không, đối mặt với sự bao vây của kẻ thù và sự thiếu thốn trăm bề, một nền tảng ổn định, dễ thích nghi và đáng tin cậy như vậy chính là chiếc phao cứu sinh hoàn hảo nhất.

O'rkan không mảy may do dự thêm. Cậu nhấn mạnh vào lá cờ Liên bang Nga và chọn xác nhận.

Vút.

Giao diện mục INF lập tức biến đổi. Vùng không gian trống trơn ban nãy giờ đây được lấp đầy bởi một danh sách dài dằng dặc những đơn vị bộ binh dã chiến của Nga, hiển thị chi tiết từ các đội súng trường cơ giới, lính bắn xạ kích, cho đến các binh chủng đặc nhiệm nhảy dù với vô số option tùy biến trang bị và vũ khí đi kèm.

Trong lúc O'rkan đang lướt qua danh sách các Unit để đánh giá quân số, một khung cửa sổ thông báo nhiệm vụ đột ngột bật lên ở góc nhìn trung tâm, che khuất các mục khác:

[NHIỆM VỤ THỬ THÁCH: QUYỀN LỰC TUYỆT ĐỐI]

[Nội dung: Bạn đang lo lắng về an toàn của bản thân trước những thế lực thù địch bên trong và bên ngoài? Hãy giành lại quyền kiểm soát hoàn toàn lâu đài của bạn bằng chính lực lượng binh lính được triệu hồi.]

[Yêu cầu cụ thể: Thiết lập hệ thống phòng thủ kiên cố tại lâu đài, khống chế toàn bộ nhân sự bên trong, tước quyền kiểm soát của đội cận vệ hiện tại đối với dinh thự và đưa mọi hoạt động trở lại quỹ đạo dưới sự điều hành trực tiếp của bạn.]

[Phần thưởng: Mở khóa hoàn toàn danh mục hậu cần LOG (Logistics & Command).]

Khi đọc đến những dòng cuối cùng của bản yêu cầu, đặc biệt là phần bắt buộc phải tuyên bố chủ quyền và thiết lập lại trật tự một cách tàn nhẫn đối với toàn bộ người trong dinh thự, một chút cảm xúc ái ngại, do dự nguyên bản của một cậu sinh viên bình thường khẽ gợn lên trong thâm tâm O'rkan. Cậu thoáng giật mình. Việc phải trực tiếp điều binh khiển tướng, khống chế những người hầu hạ quen thuộc có vẻ quá tàn nhẫn và nguy hiểm.

Thế nhưng, phản ứng tự nhiên đó chỉ tồn tại được chưa đầy một phần mốt giây.

Vòng cổ và lớp lót bên trong bộ trang phục tactical đột ngột siết nhẹ, phóng ra một luồng xung thần kinh mát lạnh, chạy thẳng lên đại não cậu. Cơ chế áp chế nhân tính của hệ thống lập tức vận hành một cách triệt để. Toàn bộ sự do dự, lo âu và ái ngại vừa nhen nhóm lập tức bị nghiền nát không thương tiếc. Đôi mắt phía sau lớp kính đen bóng loáng trở lại trạng thái vô cảm, tĩnh lặng như mặt hồ đóng băng. Lý trí tối cao tái lập, biến cậu thành một vị chỉ huy lạnh lùng, chỉ quan tâm đến hiệu quả và kết quả tối ưu.

O'rkan đưa tay nhấn vào nút [ACCEPT].

Cậu bắt đầu truy cập vào một tính năng cốt lõi của hệ thống UI, được đặt tên là RIFT (Real-time Tactical Information & Force Transfer). Đây là hệ thống thông tin chiến thuật thời gian thực và chuyển dịch lực lượng, cho phép người chỉ huy không chỉ quan sát toàn cảnh chiến trường thông qua một bản đồ lập thể ba chiều mà còn là cổng kết nối vật lý để triệu hồi các đơn vị quân sự từ không gian ảo ra thực tại.

Khi hệ thống RIFT được kích hoạt, một bản đồ chiến thuật hiện ra trước mắt cậu. Toàn bộ các khu vực xung quanh đều bị bao phủ bởi một màn sương đen dày đặc của cơ chế Fog of War (Sương mù chiến tranh), thể hiện rằng cậu chưa hề có hệ thống trinh sát ở những nơi đó. Điểm sáng duy nhất nằm ở trung tâm bản đồ chính là lâu đài Aris.

Dưới góc nhìn của RIFT, công trình được gọi là lâu đài này thực chất không phải là một pháo đài quân sự kiên cố khổng lồ, mà chính xác là một dinh thự phong kiến cổ kính kết hợp giữa công năng ở và phòng ngự quy mô nhỏ. Dinh thự nằm biệt lập giữa một vùng đất bằng phẳng, rộng lớn có diện tích khoảng 150 hecta, xung quanh được bao bọc bởi những thảm cỏ cây hoang dại cắt thành một hình vuông tương đối vuông vức. Phía trước dinh thự có một con đường đất độc đạo dẫn thẳng ra ngoài thị trấn.

Địa hình trống trải và bằng phẳng này là một lợi thế cực lớn cho các loại vũ khí tầm xa có hỏa lực mạnh, nhưng đồng thời cũng yêu cầu một hệ thống cảnh giới nghiêm ngặt ở tất cả các hướng để tránh bị tiếp cận bất ngờ.

Nhìn vào con số tài nguyên hiện có: 2000 SP, O'rkan bắt đầu tính toán lượng điểm cần chi tiêu.

Để thiết lập một lưới lửa phòng thủ tầm xa vững chắc, bao phủ toàn bộ bốn góc chiến lược của dinh thự, O'rkan lướt qua danh sách binh chủng và dừng lại ở một đơn vị súng máy hạng nặng.

Đó là tổ hợp MORSK. NSV. Tên gọi đầy đủ của đơn vị này trong biên chế lực lượng hải quân đánh bộ Liên Xô/Nga là Morskaya Pekhota NSV. Chữ "Morsk" là cách viết tắt của Morskaya (thuộc về biển/hải quân đánh bộ). Tổ hợp này thuộc phân loại INFANTRY SQUAD với mức chi phí cực thấp (UNIT COST: LOW) là 35 SP cho mỗi đơn vị. Đây là một tiểu đội súng máy hạng nặng dã chiến chuyên dụng, được trang bị một khẩu súng máy hạng nặng NSV "Utyos" sử dụng cỡ đạn khổng lồ 12,7x108mm với cơ số đạn lên tới 1600 viên. Với tầm bắn hiệu quả đối đất (TARGET RANGES - GROUND TARGET) lên tới 2800 m và chỉ số áp chế (SUPPRESSION) là 28, bốn tổ hợp này khi đặt ở bốn góc cao của lâu đài sẽ tạo ra một vùng cấm địa hoàn hảo, sẵn sàng xé toạc bất kỳ mục tiêu sinh lực hay giáp nhẹ nào dám bén mảng vào vùng đất 150 hecta xung quanh.

Cậu nhấn chọn và đặt lệnh triệu hồi 4 tổ hợp MORSK. NSV. Số điểm tiêu tốn: 140 SP.

Tiếp theo, để thực hiện chiến dịch khống chế toàn bộ không gian bên trong lâu đài và đảm bảo lực lượng tuần tra cơ động, O'rkan cần một đơn vị bộ binh tinh nhuệ, có khả năng tác chiến độc lập cao. Cậu kéo xuống và chọn đơn vị DSHV (RPG-30).

DSHV là viết tắt của Desantno-Shturmovye Voyska (Lực lượng Đổ bộ Đường không Tinh nhuệ). Chi phí cho mỗi đội DSHV ở mức trung bình (UNIT COST: AVERAGE) là 90 SP. Dựa trên thông số hiển thị ở mục UNIT CHARACTERISTICS, mỗi tiểu đội tiêu chuẩn có quân số (STRENGTH) chính xác là 13 chiến sĩ.

Hỏa lực cá nhân và tập thể của tiểu đội này cực kỳ áp đảo, bao gồm:

• ASSAULT RIFLE: 11 khẩu súng trường tấn công thế hệ mới AK-12 x11 sử dụng cỡ đạn 5,45x39mm (cơ số 990 viên), có tầm bắn đối đất 1700m và đối không 1050m.

• MEDIUM MACHINE GUN: 2 khẩu súng máy hạng trung PKP Pecheneg x2 sử dụng cỡ đạn hỏa lực mạnh 7,62x54mmR (cơ số 2000 viên), có tầm bắn đối đất lên tới 1700m và bắn phá trực thăng ở tầm 1400m.

• ANTI-TANK ROCKET LAUNCHER: 6 ống phóng tên lửa chống tăng vác vai dã chiến RPG-30 (độ xuyên phá 22, tầm bắn 1000m) kèm theo 8 ống phóng RPG-7VR đạn nổ liều kép (độ xuyên phá 20, tầm bắn 1000m).

Về trang bị phòng hộ, toàn bộ binh sĩ DSHV đều được vũ trang hệ thống module chiến thuật tích hợp Ratnik hiện đại. Họ đội mũ bảo hiểm chống đạn chuyên dụng 6B47 bọc vải ngụy trang kỹ thuật số EMR, mắt đeo kính bảo hộ chống mảnh văng chiến thuật. Trên thân mình, họ khoác lớp áo giáp chống đạn nặng 6B45 kết hợp cùng áo gilê chiến thuật mang tải 6B46 cài kín các module túi đựng băng đạn, lựu đạn và bộ đàm dã chiến. Lớp giáp composite tiên tiến này có khả năng vô hiệu hóa hoàn toàn mọi loại gươm giáo, tên nỏ hay vũ khí thô sơ thời kỳ trung cổ. Với chỉ số thị giác (OPTICS: Good), khả năng ẩn nấp (STEALTH: Good) và tốc độ di chuyển bộ di tản đạt 17 km/h, họ là những cỗ máy càn quét thực sự.

O'rkan triệu hồi tổng cộng 8 đội DSHV. Tổng quân số dã chiến là 104 chiến sĩ. Số điểm tiêu tốn: 720 SP. Tổng điểm đã dùng: 860 SP. Số dư còn lại: 1140 SP.

Với lực lượng tinh nhuệ này, O'rkan bắt đầu phân chia lực lượng thông qua giao diện chỉ huy chiến thuật của RIFT. Cậu gom họ thành ba phân đội lớn:

• Phân đội Alpha: Gồm 2 nhóm DSHV (26 người).

• Phân đội Beta: Gồm 2 nhóm DSHV (26 người).

• Phân đội Delta: Gồm 4 nhóm DSHV (52 người).

Màn hình RIFT nhấp nháy luồng sáng xanh, xác nhận các mệnh lệnh tác chiến được truyền đạt trực tiếp vào hệ thống thông tin của các đơn vị sắp xuất hiện. O'rkan đứng thẳng người, giọng nói phát ra qua bộ lọc âm của mặt nạ vang lên những thanh âm lạnh lẽo, đều đều vô cảm:

"Mục tiêu: Kiểm soát toàn bộ dinh thự Aris. Phân đội Alpha, xuất hiện từ các vị trí trên mái nhà, tiến hành càn quét từ trên xuống. Phân đội Beta, triển khai từ hệ thống lối đi ngầm bí mật từ nhà bếp, đánh thốc từ dưới lên. Phân đội Delta, chia thành bốn mũi kiểm soát toàn bộ các cổng ra vào, tường bao và bãi trống phía trước."

Cậu dừng lại một chút để thiết lập quy tắc ứng xử (ROE - Rules of Engagement):

"Gặp lực lượng cận vệ bản địa, tuyên bố chúng ta là lực lượng lính đánh thuê được thuê riêng bởi Lãnh chúa O'rkan để tiếp quản quyền cảnh giới. Nếu đối phương có hành vi phản kháng bằng vũ lực, được phép nổ súng cảnh cáo. Nếu đối phương cố chấp tấn công, cho phép nổ súng chế ngự vào các vùng không nguy hiểm đến tính mạng. Tuyệt đối không được gây tử vong khi chưa có lệnh trực tiếp từ tôi. Khống chế toàn bộ người hầu, tập trung về sảnh chính."

[Mệnh lệnh đã được ghi nhận. Bắt đầu quá trình chuyển dịch lực lượng thông qua hệ thống RIFT.]

Uỳnh.

Một chuỗi những tiếng động trầm đục, vô thanh vang lên trong không gian. Tại bốn góc ban công cao nhất của dinh thự Aris, những luồng sáng mờ xám quét qua. Bốn bệ súng máy hạng nặng NSV bằng thép đen bóng, bám dầy dầu bảo quản cùng các xạ thủ trong trang phục dã chiến lập tức xuất hiện, nhanh chóng triển khai chân đế bệ ba chân, nạp những băng đạn 12,7mm to bằng ngón tay cái và hướng nòng súng uy lực ra khoảng không 150 hecta xung quanh.

Cùng lúc đó, trên mái ngói dốc của lâu đài, các chiến sĩ thuộc phân đội Alpha đồng loạt lộ diện. Giày chiến thuật đế cao sọc rãnh bám chặt vào bề mặt đá ẩm ướt một cách im lặng. Họ nhanh chóng tản ra, súng trường AK-12 đưa lên ngang tầm mắt, kính nhìn đêm lật lên trên mũ bảo hiểm, di chuyển theo đội hình chiến thuật vô cùng chuyên nghiệp.

Ở sâu dưới tầng hầm, nơi có một lối đi ngầm cũ kỹ thông thẳng vào khu vực nhà bếp, không gian tối tăm bỗng chốc tràn ngập thứ ánh sáng đỏ từ đèn pin dã chiến của phân đội Beta. Những bước chân rầm rập nhưng gọn gàng của hai mươi sáu người lính vũ trang đầy mình bắt đầu tiến lên phía bậc thang đá.

Lúc này, trong khu nhà bếp của lâu đài, bà cô đầu bếp Marta đang lúi húi nhóm thêm củi vào lò để chuẩn bị nấu món canh giải rượu cho O'rkan theo lệnh của quản gia Alista. Tiếng lửa bập bùng cùng mùi khói củi bao trùm không gian nhỏ hẹp.

Rầm.

Cánh cửa gỗ thông nách bếp bỗng nhiên bị đẩy mạnh ra. Hai bóng người quỷ dị, to lớn mặc bộ quân phục rằn ri kỹ thuật số ngụy trang, đầu đội mũ tròn trịa kỳ lạ và mặt mũi bị che kín hoàn toàn bởi lớp mặt nạ vải đen chỉ lộ ra đôi mắt sắc lạnh bước vào. Trên tay họ là những thanh kim loại màu đen tuyền, góc cạnh, có hình thù quái dị mà bà chưa từng thấy trong đời.

Marta giật nảy mình, chiếc muôi múc canh bằng đồng trên tay rơi loảng xoảng xuống nền đất. Bà há hốc mồm, định hét lên vì tưởng lâu đài bị bọn man rợ đột kích, nhưng một nòng súng AK-12 lạnh ngắt đã nhanh chóng chĩa thẳng về phía bà.

"Yên lặng. Không được cử động. Đứng im tại chỗ và giơ hai tay lên."

Người lính đi đầu ra lệnh bằng một thứ giọng trầm thấp, có phần gượng gạo do hệ thống tự động dịch thuật ngữ điệu sang ngôn ngữ bản địa của thế giới này. Sự chuyên nghiệp và sát khí tỏa ra từ bộ giáp Ratnik khiến người phụ nữ tội nghiệp hoàn toàn tề liệt vì sợ hãi. Bà chỉ biết run rẩy giơ hai tay lên quá đầu, nước mắt chực trào ra vì kinh hoàng. Bà không biết thứ vũ khí kia là gì, nhưng bản năng sinh tồn mách bảo rằng vật màu đen đó còn đáng sợ hơn cả những thanh kiếm sắc bén nhất của đội cận vệ.

Tình cảnh tương tự diễn ra trên khắp các hành lang và phòng ốc của dinh thự Aris. Phân đội Alpha quét từ trên tầng cao xuống, khống chế hai cô hầu gái đang dọn dẹp phòng khánh tiết. Phân đội Beta tỏa ra từ nhà bếp, chặn đứng hai gã làm vườn đang mang củi vào sảnh phụ.

Toàn bộ lâu đài Aris thực chất chỉ có mười tám người hầu cận và gia nhân điều hành—một số lượng cụ thể dưới hai mươi người, minh chứng cho sự suy kiệt đến tận cùng của lãnh địa. Những người hầu này, phần lớn là người dân bản địa hiền lành, chưa từng chứng kiến bất kỳ lực lượng quân đội nào có tác phong kỳ lạ như vậy. Không có tiếng gào thét vô tổ chức, không có những hành vi đập phá hay sàm sỡ thường thấy của binh lính trung cổ khi chiếm thành. Những kẻ bịt mặt này di chuyển như những bóng ma, giao tiếp bằng những ký hiệu tay ngắn gọn và khẩu lệnh ngắn, dứtkhóat.

"Di chuyển đến sảnh chính. Ngay lập tức. Không được chống cự, an toàn của các người sẽ được đảm bảo."

Một người lính Alpha đẩy nhẹ vào vai một gã hầu nam, hướng anh ta đi về phía cầu thang lớn dẫn xuống đại sảnh. Gã hầu nam mặt cắt không còn một giọt máu, bước đi lập cập, hai đầu gối run lên bần bật vì sợ hãi. Trong tâm trí họ, những kẻ này chắc chắn là những sát thủ ma thuật hoặc một binh đoàn cấm vệ ẩn mật của một thế lực đại đế quốc nào đó đến để tàn sát lâu đài Aris.

Tại khu vực hành lang dẫn đến thư viện, quản gia già Alista đang mang khay trà quay trở lại thì chạm trán với một nhóm bốn chiến sĩ phân đội Beta. Nhìn thấy những kẻ lạ mặt vũ trang kỳ dị đang áp giải ba người hầu gái đi qua, Alista biến sắc. Ông lập tức ném chiếc khay bạc sang một bên, lao thẳng về phía trước, dùng thân hình già nua của mình chắn ngang lối đi, giọng nói run rẩy nhưng đầy kiên quyết:

"Các người là ai?! Đây là lâu đài của Công tước Aris! Lord O'rkan đang ở bên trong! Các người dám cả gan làm loạn sao?!"

Hai người lính Beta lập tức tiến lên, một người giữ chặt lấy bả vai ông, người kia khống chế đôi tay đang giãy dụa của vị quản gia già.

"Bình tĩnh, ông già. Chúng tôi không có ý định làm hại ai. Đi theo chúng tôi đến sảnh chính."

Alista điên cuồng kháng cự, chân ông đạp mạnh xuống nền đá, cố gắng thoát khỏi gọng kìm từ những cánh tay bọc giáp bảo hộ 6B45. Ông không lo cho mạng sống của mình, ông chỉ nghĩ đến vị thiếu gia trẻ tuổi đang nằm trong phòng ngủ không có khả năng tự vệ.

"Thả tôi ra! Lord O'rkan! Chạy đi! Có kẻ đột nhập!"

Tiếng hét của Alista vang vọng qua lớp cửa gỗ dày, truyền thẳng vào hệ thống HUD của O'rkan thông qua báo cáo tình huống từ bộ đàm nội bộ của phân đội Beta:

• [Báo cáo Komandir, mục tiêu cao tuổi tự nhận là quản gia đang phản kháng mạnh mẽ tại hành lang khu B. Chúng tôi đang khống chế không gây thương tích. Xin chỉ thị.] *

Phía sau lớp mặt nạ đen, đôi mắt O'rkan không có một chút gợn sóng. Cậu chỉnh lại chiếc áo khoác măng-tô dáng dài, cầm chiếc máy tính bảng trên tay, đẩy cửa phòng ngủ bước ra ngoài. Đứng đợi sẵn ở cửa là hai chiến sĩ thuộc phân đội Alpha, họ lập tức đứng nghiêm, thực hiện động tác chào quân sự chuẩn mực:

"Komandir!"

"Dẫn ta đến chỗ Alista."

O'rkan ra lệnh, giọng nói qua bộ lọc âm vang lên như tiếng kim loại va vào nhau, đều đều và không chút âm điệu trầm bổng.

Tại khúc quanh hành lang, Alista vẫn đang cố gắng giãy dụa trong tuyệt vọng, gương mặt già nua đỏ bừng vì nghẹn thở và lo lắng. Khi tiếng bước chân dứt khoát vang lên, ông ngước nhìn lên và sững sờ.

Đi giữa hai người lính vũ trang đầy mình là một nhân vật mặc bộ trang phục măng-tô đen tuyền, dáng vẻ bọc kín từ đầu đến chân bởi một chiếc mũ trùm và mặt nạ bóng loáng, không hề lộ ra một phân da thịt nào. Trên cánh tay phải của người đó là một logo hình thoi màu cam thẫm kỳ lạ. Dù trang phục hoàn toàn thay đổi, nhưng vóc dáng gầy gò và chiều cao đó không thể nhầm lẫn vào đâu được.

"Lord... O'rkan?"

Alista lầm bầm, đôi mắt trợn tròn nhìn chằm chằm vào thực thể đen tối trước mặt. Lực giữ từ hai người lính Nga khẽ nới lỏng, cho phép ông đứng thẳng dậy nhưng vẫn duy trì sự giám sát chặt chẽ.

O'rkan dừng bước cách Alista ba bước chân. Lớp mặt nạ đen không phản chiếu bất kỳ thứ ánh sáng nào, khiến người ta cảm thấy như đang đối diện với một khoảng không sâu thẳm vô hồn. Cậu nhìn người quản gia đã chăm sóc thân xác này từ nhỏ, nhưng trong tâm trí hiện tại, hệ thống áp chế đã gạt bỏ mọi sự xúc động. Cậu nói, giọng nói vô cảm xé rách bầu không khí căng thẳng:

"Alista. Bảo người của ta buông ông ấy ra."

Hai người lính Beta lập tức buông tay, lùi lại một bước, đứng nghiêm trang như những bức tượng đá bọc giáp.

Alista nhìn đôi bàn tay của mình tự do, rồi lại nhìn vào chiếc mặt nạ đen của O'rkan. Một cơn ớn lạnh từ sống lưng chạy thẳng lên đỉnh đầu vị quản gia già. Sự thay đổi này quá kinh khủng. Thiếu gia O'rkan của ông tuy có tàn bạo, có ngu muội, có nghiện rượu, nhưng vẫn là một con người bằng xương bằng thịt với những cảm xúc tức giận, sợ hãi rõ ràng. Còn kẻ đứng trước mặt ông lúc này... không phải là con người. Đó là một thực thể lạnh lùng, một cỗ máy mang vỏ bọc của O'rkan.

"Cậu... cậu không phải là thiếu gia..."

Alista lùi lại một bước, hai đầu gối ông run rẩy, suýt chút nữa thì khuỵu xuống nền đá. Nước mắt già nua bắt đầu trào ra khỏi hàng mi nhăn nheo, lăn dài trên đôi gò má gầy guộc. Trong thế giới trung cổ đầy rẫy những truyền thuyết về quỷ dữ và tà thần, suy nghĩ đầu tiên ập đến trong đầu ông là một viễn cảnh vô cùng đen tối. Vị lãnh chúa trẻ tuổi của ông, vì tuyệt vọng trước sự sụp đổ của lãnh địa, đã bán linh hồn mình cho một thế lực cổ xưa tà ác để đổi lấy binh đoàn ma quỷ bịt mặt này.

"Thiếu gia tội nghiệp của tôi... Cậu đã làm gì thế này? Cậu đã hiến tế thứ gì cho quỷ dữ rồi?!"

Alista khóc nghẹn, ông che mặt, tiếng khóc chứa đựng sự xót xa và đau đớn tột cùng dành cho đứa trẻ mà ông coi như cháu ruột của mình. Ông thà thấy một O'rkan bất tài, say xỉn còn hơn là thấy một O'rkan biến thành một con quái vật vô cảm như thế này.

Nhìn vị quản gia già khóc lóc thảm thiết, sâu trong tâm thể linh hồn của O'rkan có một sự xung đột nhỏ, nhưng hệ thống trang phục tactical ngay lập tức tăng cường cường độ áp chế, giữ vững trạng thái lý trí tuyệt đối cho cậu. Cậu tiến lên một bước, đặt bàn tay bọc găng đen lên vai Alista. Lực tay vừa phải, cố định nhưng không thô bạo.

"Alista, ông yên tâm. Ta không bán linh hồn cho ai cả."

Giọng nói của O'rkan vẫn phẳng lặng như một đường thẳng, không có một chút gợn sóng cảm xúc nào, nhưng câu chữ lại mang một sức nặng kỳ lạ:

"Ta đã hiểu ra mọi chuyện. Những ngày tháng say xỉn và ngu muội đã kết thúc. Từ bây giờ, ta sẽ sửa chữa mọi lỗi lầm của mình. Ta sẽ bảo vệ vùng đất này và làm rạng danh Gia tộc Aris một lần nữa, giống như cha ta đã từng làm."

Nghe đến cái tên của vị Cựu Công tước quá cố người mà Alista cả đời kính trọng và trung thành tiếng khóc của vị quản gia già bỗng chốc nghẹn lại. Ông ngước đôi mắt đẫm lệ lên nhìn vào tấm kính đen của mặt nạ. Lời nói của O'rkan nghe thật lạnh lẽo, nhưng nội dung của nó lại là điều mà Alista đã cầu nguyện suốt bao nhiêu năm qua kể từ khi vị Lãnh chúa cũ nằm xuống.

"Thật... thật không thiếu gia? Cậu thực sự muốn làm rạng danh gia tộc?"

Alista lầm bầm, trong lòng ông dâng lên một niềm hy vọng mong manh, dẫu niềm hy vọng đó đi kèm với một nỗi sợ hãi tột cùng trước sự hiện diện dị hợm này. Ông không giãy dụa nữa, nhưng đôi vai vẫn run lên từng hồi, lặng lẽ lau đi những giọt nước mắt thương cảm cho số phận của đứa trẻ đã phải chọn con đường cực đoan này để sinh tồn.

"Đi thôi, Alista. Đến sảnh chính. Tất cả mọi người đang đợi chúng ta."

O'rkan buông tay, xoay người tiếp tục bước đi. Alista lẳng lặng bước theo sau vị lãnh chúa trẻ, lòng nặng trĩu những suy tư, trong khi bốn người lính DSHV đi bọc lót phía sau tạo nên một đội hình di chuyển hoàn hảo.

Tại đại sảnh lâu đài Aris, bầu không khí hiện tại còn nặng nề và căng thẳng hơn cả buổi sáng.

Mười bảy người hầu cận, bao gồm bà bếp Marta, hai cô hầu gái, đám làm vườn, phu xe và những người quét dọn đều đang ngồi quây cụm lại một góc trên nền đá lạnh. Bao quanh họ là mười hai chiến sĩ thuộc phân đội Alpha và Beta, súng trường AK-12 cầm chắc trên tay, tạo thành một vòng vây bất khả xâm phạm. Những người hầu không ai dám khóc thành tiếng, họ chỉ biết ôm lấy nhau, run rẩy nhìn những họng súng đen ngòm của những kẻ bịt mặt kỳ lạ.

Cánh cửa sảnh phụ mở ra, O'rkan bước vào cùng Alista.

Thấy vị quản gia già vẫn an toàn, đám người hầu khẽ xôn xao một chút, nhưng ngay lập tức im bặt khi nhìn thấy dáng vẻ mới của vị lãnh chúa. Sự xuất hiện của O'rkan trong bộ trang phục măng-tô đen cùng chiếc mặt nạ kỹ thuật số khiến nỗi sợ hãi của họ tăng lên gấp bội.

O'rkan bước lên bục đá, đứng trước chiếc ghế sồi viền sắt rỉ quen thuộc. Cậu không ngồi xuống, mà đứng thẳng, hướng chiếc mặt nạ vô cảm về phía đám gia nhân bên dưới. Cậu cất lời, giọng nói được khuếch đại nhẹ qua bộ đàm phát ra ngoài:

"Mọi người hãy trật tự và lắng nghe."

Toàn bộ đại sảnh im phăng phắc, đến cả tiếng thở mạnh cũng không ai dám phát ra.

"Như mọi người đã thấy, lâu đài hiện tại đã được tiếp quản bởi một lực lượng mới. Đây là phân đội lính đánh thuê tinh nhuệ, những người đã từng chịu ơn cứu mạng của cha ta, Cựu Công tước Aris, trong những chiến dịch năm xưa ở biên cảnh phía nam."

O'rkan bắt đầu đưa ra lời giải thích hợp thức hóa theo kịch bản đã chuẩn bị sẵn để xoa dịu tâm lý dân chúng:

"Họ đã thề giữ bí mật sự tồn tại của mình cho đến khi ta thực sự cần đến họ. Trong bối cảnh lãnh địa Aris đang đứng trước bờ vực diệt vong bởi bọn man rợ và sự rệu rã của hệ thống phòng thủ, ta đã dùng đến ơn huệ này để triệu tập họ về đây. Từ hôm nay, họ sẽ trực tiếp tiếp quản toàn bộ việc cảnh giới, phòng ngự và duy trì trật tự bên trong lâu đài. Tất cả mọi người không cần phải lo lắng về an toàn của mình nữa. Hãy quay trở lại với công việc thường ngày của mình, mọi hoạt động của dinh thự phải được đưa về đúng quỹ đạo."

Nghe lời giải thích của vị lãnh chúa, đám người hầu bắt đầu nhìn nhau. Một vài người khẽ thở phào nhẹ nhõm, nỗi lo sợ bị thảm sát phần nào được giải tỏa khi biết đây là lực lượng do chính O'rkan triệu tập dựa trên các mối quan hệ của vị Cựu Công tước đáng kính. Triết lý "lính đánh thuê trung thành giữ lời hứa" là một điều hoàn toàn dễ hiểu và hợp logic trong bối cảnh văn hóa của thế giới trung cổ này. Dẫu cho trang bị và vũ khí của họ trông thật dị hợm và đáng sợ, nhưng nếu họ ở đây để bảo vệ lâu đài khỏi bọn man rợ, đó là một tin tốt.

Tuy nhiên, giữa đám người hầu đang cúi đầu khuất phục, có một đôi mắt lại mang sắc thái hoàn toàn khác.

Đó là một cô hầu gái trẻ tên là Lyra, người mới được tuyển vào lâu đài cách đây hai tháng để phụ trách việc lau dọn khu vực thư viện và phòng làm việc của lãnh chủ. Đôi mắt cô không hề có sự hoảng loạn hay ngây thơ của một người hầu bình thường. Cô gái khẽ nheo mắt, lặng lẽ đánh giá từng chi tiết nhỏ trên bộ trang phục của những người lính, từ chất liệu vải rằn ri không hề có vết khâu thô sơ, cho đến những khẩu súng AK-12 bằng hợp kim đen tuyền hoàn hảo đến mức không thể được chế tạo bởi bất kỳ thợ rèn thủ công nào trên lục địa.

Sau khi rà soát xong một lượt lực lượng mới xuất hiện, ánh mắt của Lyra chuyển dời, ghim chặt vào bóng hình đen tuyền của O'rkan đang đứng trên bục đá. Một tia nhìn sắc bén, đầy nghi vấn và nguy hiểm lóe lên trong mắt cô trước khi cô nhanh chóng cúi đầu xuống, giấu mình vào giữa đám đông để tránh sự chú ý.

Cạch, cạch.

Tiếng giày chiến thuật dốc sức vang lên từ phía cửa chính của đại sảnh. Hai người đàn ông to lớn bước vào, họ mang trên vai những chiếc băng tay màu đỏ thể hiện chức vụ chỉ huy phân đội.

Người đi đầu là Đội trưởng phân đội Alpha, mang mật danh Volkov. Người đi sau là Đội trưởng phân đội Beta, mang mật danh Sokolov. Cả hai tiến đến trước bục đá, dập gót chân nghiêm chỉnh và đồng thanh báo cáo bằng thứ tiếng Nga đặc trưng, có phần lái ngữ điệu qua bộ dịch thuật:

"Báo cáo Komandir! Phân đội Alpha đã hoàn thành càn quét tầng cao và khu vực sinh hoạt chính. Toàn bộ nhân sự đã được tập trung đầy đủ tại đây."

"Báo cáo Komandir! Phân đội Beta đã thiết lập kiểm soát hoàn toàn các khu vực hậu cần, nhà bếp, hầm rượu và lối đi ngầm. Không phát hiện yếu tố đe dọa."

O'rkan gật đầu nhẹ:

"Tốt. Hãy giữ hai người lính ở lại sảnh chính để hỗ trợ Alista phân phối lại công việc cho người hầu. Số còn lại triển khai vào các vị trí phòng ngự cố định theo sơ đồ chiến thuật."

"Tuân lệnh, Komandir!"

Cả hai vị đội trưởng đồng thanh đáp, từ "Komandir" vang lên với chất giọng nhấn âm mạnh mẽ, tạo nên một bầu không khí kỷ luật thép bao trùm sảnh đường.

Ngay lúc đó, một âm thanh thông báo qua tần số vô tuyến nội bộ vang lên trong mũ trùm của O'rkan. Đó là tiếng của Đội trưởng phân đội Delta, mang mật danh Morozov, người đang phụ trách khu vực ngoại vi:

• [Komandir, đây là Delta-1 báo cáo. Chúng tôi đã hoàn thành việc tiếp quản bốn cổng ra vào và tường bao của dinh thự. Trong quá trình triển khai, có chạm trán với mười hai binh lính thuộc đội cận vệ của Kaelan đang làm nhiệm vụ gác cổng.] *

O'rkan nhấn nút đàm thoại trên tai:

"Tình hình thế nào? Có xảy ra nổ súng không?"

• [Báo cáo, không có thương vong. Đối phương ban đầu có biểu hiện rút kiếm định chống trả khi thấy chúng tôi xuất hiện bất ngờ. Tuy nhiên, theo đúng quy tắc ROE, chúng tôi đã sử dụng hỏa lực áp chế từ súng máy PKP bắn cảnh cáo một loạt đạn xuống bãi đất trống phía trước chân họ. Tiếng nổ lớn và sức công phá của đạn 7,62mm đã hoàn toàn bẻ gãy ý chí chiến đấu của họ. Chúng tôi đã tuyên bố mình là lực lượng được ngài thuê đến và yêu cầu họ bàn giao vị trí. Hiện tại, toàn bộ mười hai cận vệ đã bị thuyết phục, giao lại quyền canh gác và lẳng lặng rút lui về trụ sở đội cận vệ ngoài thị trấn.] *

"Tình hình ngoại vi thế nào? Bốn hệ thống MORSK. NSV đã được đồng bộ hóa chưa?"

• [Báo cáo, bốn tổ hợp hỏa lực hạng nặng đã chiếm lĩnh bốn góc công sự trên cao của lâu đài. Nòng súng 12,7mm đã nạp đầy cơ số đạn 1600 viên, bao quát tầm nhìn 2800m trên toàn bộ 150 hecta bãi trống hoang dã. Bất kỳ mục tiêu nào xâm nhập trái phép đều sẽ bị lưới hỏa lực áp chế và tiêu diệt ngay lập tức.] *

"Tốt lắm, Morozov. Duy trì cảnh giới nghiêm ngặt. Cho bốn tổ hợp NSV vào trạng thái sẵn sàng chiến đấu cao độ."

• [Rõ, Komandir! Delta-1 kết thúc báo cáo.] *

O'rkan buông tay khỏi nút đàm thoại. Như vậy, toàn bộ mục tiêu giành quyền kiểm soát dinh thự Aris đã hoàn thành một cách hoàn hảo, nhanh chóng và không đổ một giọt máu nào. Sức mạnh công nghệ và tác phong chiến thuật hiện đại đã tạo ra một sự áp đảo tuyệt đối trước tư duy quân sự lạc hậu của thế giới này.

Ting.

Một tiếng chuông kỹ thuật số thanh cao vang lên bên trong đại não O'rkan, đi kèm với sự xuất hiện của một bảng thông báo giao diện màu vàng kim rực rỡ, xua tan màn sương u tối của hệ thống:

[NHIỆM VỤ THỬ THÁCH: HOÀN THÀNH MULTI-OBJECTIVE]

[Hệ thống ghi nhận: Lâu đài Aris đã được kiểm soát hoàn toàn bởi lực lượng của bạn. Đội cận vệ bản địa đã bị tước quyền kiểm soát ngoại vi mà không xảy ra tử vong. Hoạt động bên trong dinh thự đã trở lại quỹ đạo.]

[PHẦN THƯỞNG ĐÃ ĐƯỢC TRAO: DANH MỤC HẬU CẦN "LOG" CHÍNH THỨC MỞ KHÓA.]

O'rkan lập tức đưa máy tính bảng lên nhìn vào thanh công cụ chính. Biểu tượng mục LOG vốn dĩ có màu xám xịt và biểu tượng ổ khóa ban nãy, giờ đây đã bùng lên luồng ánh sáng xanh lam dịu nhẹ, sẵn sàng cho phép cậu truy cập vào các tính năng chỉ huy, cung ứng lương thực, đạn dược và các đơn vị xe chỉ huy tối tân.

Tuy nhiên, lý trí lạnh lùng của O'rkan nhanh chóng nhận ra một thực tế khác. Cuộc biến động vũ lực quy mô nhỏ này diễn ra ngay bên trong lâu đài chắc chắn sẽ không thể giữ bí mật được lâu. Tiếng súng máy bắn cảnh cáo ngoài cổng cùng việc mười hai lính cận vệ bị đuổi về trụ sở sẽ sớm truyền đến tai ba vị đại thần của lãnh địa.

Chỉ huy cận vệ Kaelan, Đại pháp sư Elara, và Quan chính vụ Dakon... Cả ba người họ chắc chắn đang trên đường nhận được tin tức chấn động này. Một cuộc đối đầu chính trị và quân sự mới sắp sửa diễn ra khi họ kéo quân đến để chất vấn vị lãnh chúa trẻ tuổi về sự xuất hiện của "binh đoàn quái dị" này.

O'rkan nhìn quanh đại sảnh, ánh mắt phía sau lớp kính đen bóng loáng hiện lên một sự tỉnh táo đến đáng sợ. Cậu khẽ vuốt màn hình máy tính bảng, chuẩn bị cho những bước đi chiến lược tiếp theo trên bản đồ RIFT của mình.

Trận chiến giành lại Aris chỉ mới kết thúc chương mở đầu.