Chương 14: Thương Vụ Và Thánh Vật Triệu Hồi

11:15 AM, ngày 6 tháng 3 năm 1321 theo Lịch Đế Quốc.

Ánh nắng giữa trưa rọi thẳng qua những ô cửa sổ hình vòm cao vút, cắt ngang hành lang đá xám của dinh thự Aris thành từng mảng sáng tối đan xen. Những hạt bụi nhỏ li ti lơ lửng trong không trung, xoay tròn theo luồng gió nhẹ thổi từ phía khu vườn phía trước.

Không khí ẩm mốc và mùi nến mỡ bò rẻ tiền của một tháng trước đã hoàn toàn biến mất. Thay vào đó là mùi nước tẩy rửa sàn đá thoang thoảng hương thông, quyện cùng chút mùi dầu súng bảo quản đặc trưng vương trên áo khoác của các chiến sĩ tuần tra.

Cộp. Cộp. Cộp.

Tiếng giày chiến thuật đế cứng nện đều đặn lên nền đá hoa cương tạo ra âm vang trầm đục, dứt khoát.

O'rkan sải bước đi phía trước. Chiếc áo măng-tô đen dáng dài với đường viền xanh ngọc bích trên vai khẽ tung lên theo từng nhịp chân. Phía sau lớp mặt nạ bảo hộ đen bóng loáng ôm khít phần đầu, các dải thông số kỹ thuật số màu xanh lá cây của giao diện HUD vẫn đang lặng lẽ chạy dọc rìa tầm nhìn.

Đi chếch phía sau bên trái anh nửa bước là Lyra. Cô gái tộc Elf trong bộ váy hầu gái màu đen phẳng phiu bước đi nhẹ bẫng, đế giày vải mềm mại lướt trên mặt đá không phát ra lấy một tiếng động. Đôi bàn tay thon dài của cô ôm gọn tập hồ sơ kẹp bìa cứng trước ngực, mái tóc màu tro bạc được búi gọn gàng để lộ đôi tai dài thanh mảnh.

Cái cô nàng này, kỹ năng bước đi không tiếng động ngày càng thuần thục đấy. Nếu ở thế giới cũ mà đi làm trộm vặt hoặc đặc công luồn sâu thì đúng chuẩn nghề rồi.

O'rkan thầm cảm thán một câu mang đậm hơi thở hiện đại trong đầu, nhưng giọng nói phát ra qua bộ lọc âm cơ học dưới cằm mũ vẫn giữ nguyên sự phẳng lặng, lạnh lẽo của kim loại va chạm:

"Lyra, đoàn xe của Thương hội Kim Vũ đã tiến vào khuôn viên dinh thự chưa?"

Lyra khẽ ngước đôi mắt màu xanh lục nhìn bóng lưng thẳng tắp của vị lãnh chúa, cung kính đáp lời:

"Thưa Lãnh chúa, năm cỗ xe ngựa của Phu nhân Sylvia đã vượt qua cổng gác nội thành cách đây mười lăm phút. Theo chỉ thị của ngài, Đội trưởng Morozov đã yêu cầu toàn bộ mười chiến binh Nhân Mã và bốn cỗ xe phía sau dừng lại tại bãi tập kết khu vực tiền sảnh. Chỉ có duy nhất Phu nhân Sylvia được phép tiến vào phòng khánh tiết ở cánh Đông để chờ ngài."

"Thái độ của cô Nhân Mã dẫn đầu ban sáng thế nào?"

"Rất ngoan ngoãn ạ. Sau khi chứng kiến các chiến sĩ DSHV và hai chiếc xe bọc thép TIGR-M KORD đứng trấn giữ ở sân trước, cô ta thậm chí còn không dám thở mạnh, chỉ cúi đầu đứng cạnh xe ngựa."

O'rkan khẽ gật đầu.

Ngoan là tốt. Súng máy 12,7mm luôn là phương pháp giáo dục công dân hiệu quả nhất đối với những kẻ quen thói hống hách.

Anh vừa giữ nguyên tốc độ sải bước vừa hỏi tiếp:

"Theo những gì cô biết về nội bộ Thương hội Kim Vũ, quyền lực thực tế của vị Phu nhân Sylvia này nằm ở mức nào?"

Lyra suy nghĩ một nhịp ngắn rồi rành mạch báo cáo:

"Thưa ngài, Thương hội Kim Vũ được điều hành bởi một Hội đồng Quản trị gồm bảy vị Đại cổ đông. Phu nhân Sylvia nắm giữ toàn bộ mảng giao thương tơ lụa ma thuật, dược liệu và đá quý tại khu vực bờ biển phía Tây cùng một phần lãnh thổ phía Bắc. Bà ta không chỉ có tiền, mà còn nắm trong tay mạng lưới tàu buôn viễn dương rất lớn. Tuy nhiên, việc bà ta đột ngột xuất hiện ở vùng biên viễn Aris chỉ với mười hộ vệ Nhân Mã mà không có các đoàn hộ tống có chiến sĩ cấp cao với pháp sư cấp cao đi kèm là một điều cực kỳ bất thường."

"Sự bất thường luôn đi kèm với rủi ro, nhưng cũng là cơ hội."

O'rkan dừng bước trước ngã ba hành lang dẫn sang khu vực văn phòng hành chính của phủ công tước. Anh quay chiếc mặt nạ đen tuyền về phía cô hầu gái:

"Lyra, cô không cần đi theo ta vào phòng tiếp khách. Ta có một nhiệm vụ khác giao cho cô ngay bây giờ."

Lyra lập tức chắp hai tay trước bụng, hơi cúi đầu:

"Xin Lãnh chúa cứ phân phó."

O'rkan rút từ trong túi áo măng-tô ra một phong thư đã được niêm phong bằng sáp đỏ có đóng ấn gia huy Công tước Aris, kèm theo một tập hồ sơ dày cộp dán nhãn bảo mật, đưa cho cô:

"Cô hãy mang tập hồ sơ này đến cho Quan chính vụ Dakon và người đang tạm thời phụ trách quản lý tòa nhà Hội Mạo Hiểm Giả bị niêm phong trong nội thành."

Lyra đưa hai tay đón lấy tập tài liệu.

"Hãy truyền đạt lại mệnh lệnh của ta: Yêu cầu họ lập tức soạn thảo công văn chính thức gửi về Tổng bộ Hội Mạo Hiểm Giả tại Vương đô Valerion. Nội dung công văn là yêu cầu Tổng bộ nhanh chóng bổ nhiệm và điều động một Chủ hội mới cùng bộ máy nhân sự đến Aris để tái mở cửa chi nhánh tại đây."

O'rkan chỉ nhẹ ngón tay bọc găng đen vào tập hồ sơ dày bên dưới:

"Đồng thời, toàn bộ bằng chứng xác thực về việc tên Chủ hội cũ làm trái quy tắc, lạm quyền, cấu kết với các băng nhóm cướp đường và đám mạo hiểm giả biến chất để cướp bóc tài sản dân thường trong đợt bạo loạn vừa qua đều nằm trong tập hồ sơ đó. Hãy đóng gói và niêm phong cẩn thận. Ta sẽ đích thân ủy thác cho một đội hộ tống mang toàn bộ chứng cứ này nộp tận tay cho Hội đồng Tổng bộ ở Đế đô, để họ không thể kiếm cớ chối bỏ trách nhiệm hay gây khó dễ cho Aris."

Đôi mắt xanh lục của Lyra khẽ lóe lên một tia kinh ngạc.

Nước đi này của ngài ấy vừa quyết đoán lại vừa kín kẽ. Vừa tiêu diệt gọn kẻ cầm đầu bằng vũ lực, vừa nắm đằng chuôi về mặt pháp lý để ép Tổng bộ ở Đế đô phải cử người mới xuống theo ý mình.

"Tôi đã rõ, thưa Lãnh chúa. Tôi sẽ đi... đi giải quyết việc này ngay lập tức."

"Đi đi. Khi nào xong việc thì quay lại phòng làm việc báo cáo."

"Tuân lệnh ngài."

Lyra ôm chặt tập hồ sơ vào lòng, khẽ nhún người hành lễ rồi xoay mình, sải những bước chân nhanh nhẹn rẽ sang hành lang phía Tây dẫn ra ngoài dinh thự.

Nhìn bóng dáng cô hầu gái tộc Elf khuất hẳn sau góc tường đá, O'rkan mới xoay người, tiếp tục một mình bước dọc theo hành lang dài hướng về phía phòng tiếp khách ở cánh Đông.

Hành lang lúc này hoàn toàn vắng vẻ. Chỉ còn lại tiếng bước chân của chính anh vang vọng giữa bốn bức tường đá cổ kính.

O'rkan vừa đi vừa thò tay vào lớp áo trong, rút chiếc máy tính bảng màu đen của hệ thống RIFT ra. Màn hình cảm ứng lập tức bừng sáng với ánh sáng xanh lam dịu nhẹ, đồng bộ hóa trực tiếp với giao diện HUD bên trong mũ trùm đầu.

Tranh thủ lúc đi bộ còn vài phút, phải giải quyết dứt điểm khâu trang bị phương tiện cơ giới cho đội đặc nhiệm mới được.

Trong đầu O'rkan nhanh chóng hiện lên bảng tính toán hậu cần.

Vừa nãy ở dưới hầm Kho số 2, để chuẩn bị cho kế hoạch cài cắm nhân sự vào Hội Mạo Hiểm Giả cũng như thực hiện các chiến dịch trinh sát chiều sâu bên ngoài lãnh thổ, anh đã nhắm tới các đơn vị đặc nhiệm tinh nhuệ SSO (Special Operations Forces) và phân đội Alpha.

Tuy nhiên, một vấn đề thực tế đã nảy sinh: Toàn bộ 20 chiếc xe bọc thép TIGR-M KORD và 18 chiếc xe tải GAZ-66 SNAB hiện có đều đã được phân bổ kín lịch trình cho 6 ngôi làng biên giới mới và công tác tuần tra. Anh hoàn toàn không thể rút bớt xe từ các chốt biên phòng ra để cấp cho lực lượng mới được, bởi làm vậy sẽ tạo ra lỗ hổng hậu cần trong mạng lưới Vành Đai Thép ở biên giới các khu.

Hơn nữa, nhiệm vụ sắp tới tại Vương đô Valerion không phải là một chuyến đi dạo chơi vài ngày. Đó là một chiến dịch đường dài kéo dài hàng trăm cây số, đi sâu vào trung tâm quyền lực của Đế quốc nhằm thu thập tình báo chiến lược và từng bước thiết lập một căn cứ ngầm ở bên ngoài lãnh thổ Aris.

Đã đi làm nhiệm vụ xa nhà thì phải trang bị đến tận răng. Không thể để lính đặc nhiệm của mình đi bộ hay ngồi xe ngựa được. Phải biên chế cho họ một đội xe cơ giới độc lập, vừa có giáp ổn, vừa có hỏa lực tự vệ mạnh, lại nhẹ có thể đi qua mọi nơi mà không lo về đường xá, lại vừa chở được nhiều hàng tiếp tế.

Ngón tay bọc găng tactical của O'rkan lướt nhanh trên mặt kính máy tính bảng, mở thẳng vào danh mục LOG và hiện lên là các thiết giáp chở quân chuyên dụng của Lực lượng Đổ bộ Đường không (VDV) và Đặc nhiệm Nga.

BPM-97 Spitsa.

Đây là dòng xe bọc thép kháng mìn (MRAP) bánh lốp 4x4 cực kỳ hầm hố, được thiết kế với phần gầm chữ V chuyên dụng để chống lại các vụ nổ phục kích. Điểm ăn tiền nhất của phiên bản này là nó được trang bị sẵn trạm vũ khí tự động Spitsa Module (BM-30-D) gắn trên nóc xe, sở hữu một khẩu pháo tự động 2A42 cỡ nòng 30mm uy lực đi kèm súng máy đồng trục PKTM 7,62mm.

Thông số kỹ thuật từ hệ thống RIFT hiện lên rõ ràng trước mắt O'rkan:

• Tên đơn vị: BPM-97 Spitsa.

• Chi phí triệu hồi: 60 SP / chiếc.

• Khả năng bảo vệ (Giáp): Mặt trước 20, hai bên hông 15, phía sau 15, nóc xe 15. Độ bền cấu trúc đạt 12 điểm.

• Khả năng chuyên chở: 10 binh sĩ trang bị đầy đủ (kèm 0.25 tấn vật tư dự phòng và 1 cơ số đạn khói ngụy trang).

• Tầm nhìn quang học: 1400m.

• Tốc độ hành quân: 90 km/h trên đường trường (20 km/h khi lùi).

Pháo tự động 30mm gắn trên khung gầm xe kháng mìn chở được 10 người, giá lại chỉ có 60 SP. Quá hời cho một phương tiện tuần tra chiến thuật kiêm hộ tống đường dài!

O'rkan không chút do dự, nhấn chọn số lượng: 4 chiếc BPM-97 Spitsa (Tổng khả năng chuyên chở: 40 binh sĩ).

Tuy nhiên, nếu đụng độ phải các pháp sư hoàng gia cấp cao hoặc những loài ma thú bọc giáp hạng nặng trên đường tới Vương đô, pháo 30mm của BPM-97 có thể vẫn chưa đủ sức tạo ra đòn kết liễu tức thời. Đội hình này cần một "nắm đấm thép" thực sự, một phương tiện chiến đấu bộ binh hạng nặng có khả năng lội nước và sở hữu hỏa lực hủy diệt cấp độ xe tăng.

O'rkan kéo thanh cuộn xuống phía dưới. Đôi mắt anh dừng lại ở một cỗ máy chiến tranh 8 bánh lốp khổng lồ mang vẻ đẹp cơ khí hiện đại bậc nhất của quân đội Nga: K-17 Bumerang.

Hình ảnh chiếc xe thiết giáp 8x8 với những tấm giáp gốm tổng hợp góc cạnh hiện lên đầy uy lực. Xe được trang bị tháp pháo không người lái tự động hóa hoàn toàn mang tên Bumerang-BM Module — tích hợp pháo tự động 30mm, súng máy đồng trục và đặc biệt là 4 ống phóng tên lửa chống tăng dẫn đường bằng laser 9M133 Kornet-EM gắn ở hai bên sườn tháp pháo!

Bảng thông số của con quái vật bánh lốp này khiến O'rkan hoàn toàn hài lòng:

• Tên đơn vị: K-17 Bumerang.

• Chi phí triệu hồi: 90 SP / chiếc.

• Khả năng bảo vệ (Giáp): Mặt trước đạt tới 60, hai bên hông 40, phía sau 30, nóc xe 30. Độ bền cấu trúc 14 điểm.

• Khả năng chuyên chở: 8 chiến sĩ đặc nhiệm (kèm 0.25 tấn vật tư và hệ thống phóng lựu đạn khói).

• Tính năng đặc biệt: Khả năng bơi lội nước vượt sông hoàn hảo, tốc độ đường trường lên tới 100 km/h.

Giáp trước 60, tốc độ 100 km/h lại còn mang theo tên lửa Kornet và pháo 30mm. Thứ này mà lăn bánh trên đường cái của Đế quốc thì đám hiệp sĩ cưỡi ngựa chỉ có nước khóc thét.

Anh nhấn chọn số lượng: 2 chiếc K-17 Bumerang (Tổng khả năng chuyên chở: 16 chiến sĩ).

Cuối cùng, để đảm bảo đoàn xe cơ giới này có thể hoạt động độc lập hàng tuần liền mà không sợ đứt gãy chuỗi cung ứng đạn pháo 30mm hay dầu diesel, O'rkan chuyển sang tab hậu cần vận tải và chọn dòng xe tải quân sự chuyên dụng của lực lượng nhảy dù: KamAZ VDV (KamAZ-43501).

• Tên đơn vị: KamAZ VDV.

• Chi phí triệu hồi: 40 SP / chiếc.

• Tải trọng hậu cần: Chở sẵn 3.000 kg (3 tấn) hàng tiếp tế đạn dược, nhiên liệu và phụ tùng (hoặc có thể hoán cải chở 14 người lính trên thùng bạt).

• Tốc độ di chuyển: 100 km/h.

O'rkan nhấn chọn: 2 chiếc KamAZ VDV (Tổng tải trọng mang theo: 6 tấn vật tư đạn dược và dầu diesel).

Trước khi nhấn nút xác nhận, hệ thống máy tính bảng tự động chạy một bảng tổng kết chi phí SP chi tiết ngay trên màn hình HUD của O'rkan:

• Chi phí triệu hồi Phương tiện Cơ giới mới:

• 4 xe bọc thép BPM-97 Spitsa: 460SP=240SP.

• 2 xe chiến đấu bộ binh K-17 Bumerang: 290SP=180SP.

• 2 xe tải tiếp tế KamAZ VDV: 240SP=80SP.

• Tổng số SP tiêu tốn cho đợt triệu hồi phương tiện:
  
  

• 240+180+80=500SP

• Số dư quỹ điểm SP còn lại:
  
  

• 2.200SP-500SP=1.700SP

O'rkan thiết lập tọa độ xuất hiện của toàn bộ 8 chiếc xe mới này vào bên trong Kho số 3 tại khu căn cứ FOB sân sau dinh thự, nơi hoàn toàn kín cổng cao tường. Anh dứt khoát ấn ngón tay vào nút CONFIRM.

.Ting! Giao dịch hoàn tất. Phương tiện đã được chuyển dịch vào Kho số 3. Số dư hiện tại: 1.700 SP.

Nhìn con số 1.700 SP nhấp nháy ở góc màn hình, O'rkan khẽ thở ra một hơi qua khe lọc khí. Anh tắt màn hình máy tính bảng, cẩn thận cất nó vào túi ngực bên trong chiếc áo măng-tô đen.

Không thể tiêu xài hoang phí thêm cho quân sự lúc này được nữa. Mình bắt buộc phải tích cóp và giữ lại ít nhất từ 2.000 đến 3.000 SP làm vốn cố định.

Đầu óc của một người chơi chiến thuật thời gian thực (RTS) lão luyện đang hướng tới một mục tiêu vĩ mô hơn nhiều: Danh mục BLD (Building - Xây dựng Công nghiệp).

Anh nhớ rất rõ trong bảng danh mục hệ thống, các "Gói Triệu Hồi Công Nghiệp" như Gói Khai khoáng Mỏ Sắt Cấp 1 (1.200 SP) hay Gói Xưởng Thép & Cơ khí Cấp 1 (2.000 SP) đều có mức giá đắt cắt cổ. Thế nhưng, nếu không mua các gói công nghiệp này để nâng cấp năng lực tự sản xuất thép, bê tông, phân bón và đạn dược cơ bản cho vùng đất Aris, anh sẽ mãi mãi bị phụ thuộc vào nguồn SP hàng tuần để mua từng viên đạn.

Muốn biến Aris thành một đế chế công nghiệp quân sự thực thụ, phải có nhà máy! Sau khi giải quyết xong vụ hộ tống này, mục tiêu số một sẽ là tích điểm lên đời công nghiệp!

Vừa lúc suy nghĩ đó khép lại, bước chân của O'rkan cũng đã dừng lại trước cánh cửa gỗ sồi đôi chạm khắc hoa văn cổ điển của phòng tiếp khách cánh Đông.

Hai chiến sĩ DSHV trong bộ giáp Ratnik 6B45 kín mít, tay ôm súng trường AK-12 đứng gác nghiêm trang hai bên cửa lập tức dập gót chân, đưa tay chào.

O'rkan khẽ gật đầu ra hiệu. Một người lính bước tới, nắm lấy tay nắm bằng đồng thau và đẩy nhẹ cánh cửa mở ra.

O'rkan sải bước tiến vào bên trong.

Căn phòng tiếp khách của dinh thự Aris không hề xa hoa lộng lẫy như những lâu đài quý tộc ở Đế đô. Do O'rkan đã cho thanh lý toàn bộ những bức tranh phù phiếm và đồ trang trí mạ vàng từ tuần trước để lấy tiền bù đắp ngân khố, không gian bên trong hiện tại mang một vẻ bình dị, gọn gàng và có phần hơi trống trải. Giữa phòng chỉ đặt một chiếc bàn gỗ sồi dài đánh vecni bóng loáng, xung quanh là vài chiếc ghế gỗ bọc đệm da đơn giản và một tấm thảm dệt màu xám tro trải dưới sàn.

Thế nhưng, ngay giây phút ánh mắt phía sau lớp kính đen của O'rkan quét vào giữa căn phòng, bước chân của anh bất giác khựng lại mất nửa giây.

Dù trước đó đã nhìn thấy hình ảnh qua màn hình nhỏ của máy bay không người lái Drone, việc trực tiếp đối diện ở cự ly gần trong một không gian kín vẫn mang lại một cú sốc thị giác cực kỳ mãnh liệt.

Ngồi ở phía bên kia chiếc bàn gỗ dài là một sinh vật khổng lồ mang vẻ đẹp vừa quyến rũ tuyệt trần, vừa dị hợm đến rợn người.

Một quý tộc chủng tộc Arachne (Nhân Nhện).

Ngay cả khi không đứng thẳng, tổng thể chiều cao và kích thước của bà ta vẫn vượt quá hai mét, hoàn toàn lấn át không gian xung quanh.

Nửa thân trên của bà ta là cơ thể của một người phụ nữ trưởng thành cực kỳ xinh đẹp với làn da trắng muốt, mịn màng như ngọc sứ. Bà ta khoác trên người bộ lễ phục bằng lụa tơ tằm màu trắng tinh khôi, thêu những đường chỉ vàng tinh xảo tạo thành hoa văn mạng nhện lồng trong chiếc lông vũ. Phần cổ áo khoét sâu vừa phải, tôn lên xương quai xanh thanh mảnh và những đường nét quyến rũ của một quý phụ nhân quyền quý. Mái tóc dài màu tro bạc óng ả như dòng thác đổ xuống bờ vai, vài lọn tóc mái được uốn nhẹ buông lơi trước trán, khéo léo che khuất đi hai cặp mắt phụ nhỏ màu đen tuyền nằm đối xứng phía trên hàng chân mày thanh tú.

Nổi bật nhất trên gương mặt diễm lệ ấy là cặp mắt chính mang sắc đỏ ruby thẫm — sâu thẳm, sắc sảo và long lanh như hai viên huyết ngọc đang lặng lẽ phản chiếu ánh nắng ban trưa.

Trái ngược hoàn toàn với vẻ mềm mại của nửa thân người, phần thân dưới nối liền từ thắt lưng trở xuống lại là một khối cơ thể nhện khổng lồ được bao bọc bởi lớp vỏ kitin màu trắng sứ bóng loáng, sạch sẽ không một hạt bụi. Tám chiếc chân nhện dài, thon nhọn và sắc bén như tám ngọn trường thương bằng ngọc bích vươn ra xung quanh.

Do chiếc ghế gỗ thông thường của con người hoàn toàn không thể chứa nổi kích thước cơ thể đồ sộ đó, người phụ nữ đã cho dẹp chiếc ghế sang một bên. Bà ta khéo léo gập và ngả tám chiếc chân nhện trắng muốt của mình xuống sát mặt thảm để hạ thấp trọng tâm cơ thể xuống ngang tầm với mặt bàn, tạo thành một tư thế "ngồi" vô cùng trang nhã và lịch sự.

Holy ... Nhìn qua màn hình camera độ phân giải cao đã thấy bự rồi, ra ngoài đời thực nhìn trực diện mới thấy áp lực vật lý của cái xác nhện này nó khủng khiếp cỡ nào. Cái chân kia mà đâm một phát chắc thủng luôn cả cửa xe GAZ mất.

Cảm giác sững sờ của một con người hiện đại lần đầu nhìn thấy sinh vật thần thoại bằng xương bằng thịt thoáng gợn lên trong tâm trí O'rkan.

Tuy nhiên, ngay trong tích tắc đó, hệ thống ổn định tâm lý bên trong chiếc mũ trùm tactical lập tức phát ra một xung điện mát lạnh chạy dọc sống lưng. Nhịp tim của anh giữ vững ở mức 65 nhịp/phút. Toàn bộ sự ngạc nhiên bị xóa sạch, trả lại cho anh phong thái lạnh lùng, trầm ổn tuyệt đối của một vị chỉ huy tối cao.

O'rkan đóng cánh cửa lại, sải những bước chân vững chãi tiến lại gần chiếc bàn dài.

Khi cách đối phương khoảng ba mét, anh dừng lại, đặt bàn tay phải bọc găng đen lên ngực trái, hơi nghiêng người thực hiện một nghi thức chào chuẩn mực của giới quý tộc Đế chế Valerion. Giọng nói trầm đục, mang chút âm hưởng kim loại phát ra từ bộ lọc âm vang lên rõ ràng trong căn phòng yên tĩnh:

"Chào ngài, thưa quý bà Sylvia. Rất hân hạnh được đón tiếp đại diện của Thương hội Kim Vũ tại dinh thự Aris."

Phía bên kia bàn, Phu nhân Sylvia cũng đang âm thầm đánh giá vị lãnh chúa trẻ tuổi từ đầu đến chân.

Không phải bộ lễ phục nhung đỏ rườm rà hôi hám mùi rượu như lời đồn, kẻ đứng trước mặt nàng khoác một bộ trang phục màu đen tuyền có chất liệu vải kỳ lạ, cắt may gọn gàng và sắc nét đến từng đường kim mũi chỉ. Đặc biệt nhất là chiếc mũ trùm tích hợp mặt nạ đen bóng loáng che kín toàn bộ gương mặt một tấm kính đen sâu thẳm không phản chiếu bất kỳ tia cảm xúc nào, khiến nàng hoàn toàn không thể dùng kỹ năng đọc biểu cảm thương trường của mình để đoán biết suy nghĩ của đối phương.

Nghe lời chào của O'rkan, Sylvia khẽ mỉm cười. Nàng hơi nâng nhẹ phần thân trên, đặt bàn tay trắng nõn lên ngực, tám chiếc chân nhện khẽ nghiêng xuống một góc hoàn hảo để đáp lễ theo đúng nghi thức quý tộc:

"Kính chào ngài, Công tước O'rkan tôn quý. Việc thiếp thân đột ngột ghé thăm mà không báo trước đã làm phiền đến thời gian quý báu của ngài rồi. Mong ngài thứ lỗi cho sự đường đột này."

"Không có gì. Cánh cửa của Aris luôn mở rộng đối với những thương nhân tuân thủ luật lệ."

O'rkan bước tới, kéo chiếc ghế gỗ đối diện với Sylvia qua bên kia chiếc bàn dài và ngồi xuống. Anh đặt hai khuỷu tay lên mặt bàn, đan mười ngón tay bọc găng chiến thuật vào nhau.

Không để mất thời gian vào những lời hỏi thăm thời tiết hay khen ngợi xã giao vô bổ của giới quý tộc phong kiến, O'rkan hướng tấm kính đen của mặt nạ thẳng vào đôi mắt đỏ ruby của Sylvia, đi thẳng vào trọng tâm:

"Thưa ngài, thời gian của cả hai chúng ta đều rất quý giá, vậy nên chúng ta vào vấn đề chính luôn nhé. Chắc hẳn một vị Đại cổ đông của Thương hội Kim Vũ không chỉ ghé qua vùng đất biên viễn này để uống trà. Ngài có việc gì cần chúng tôi giúp đỡ sao, thưa quý bà?"

Phong cách mở đầu trực diện, sắc bén và không chút vòng vo của O'rkan khiến Sylvia hơi ngẩn người ra một nhịp.

Xưa nay, khi nàng làm việc với các lãnh chúa quý tộc của Đế quốc, bọn họ luôn phải vòng vo tam quốc cả tiếng đồng hồ về huyết thống, vinh quang gia tộc rồi mới bóng gió đến chuyện lợi ích. Sự thẳng thắn đậm chất thực dụng của O'rkan lại vô tình đánh trúng vào sở thích làm việc nhanh gọn của một thương nhân lọc lõi như nàng.

Đôi mắt đỏ ruby của Sylvia khẽ lóe lên một tia tán thưởng. Nàng thu lại nụ cười xã giao, ngồi thẳng lưng, giọng nói du dương trở nên nghiêm túc và thẳng thắn:

"Nếu Công tước đã thích sự thẳng thắn, thì thiếp thân cũng không dám vòng vo làm mất thời gian của ngài."

Sylvia khẽ thở dài một tiếng, ánh mắt nhìn thẳng vào chiếc mặt nạ đen của O'rkan:

"Thực không dám giấu, việc đoàn xe của thiếp thân đi qua lãnh địa Aris lần này một phần là để tận mắt kiểm chứng những lời đồn đại về sự thay đổi của vùng đất này. Và quả thật, những gì thiếp thân chứng kiến từ trạm kiểm soát Oakhaven cho đến nội thành Aris đã vượt xa mọi sự kỳ vọng. Còn lý do thứ hai, cũng là mục đích quan trọng nhất khiến thiếp thân xin diện kiến ngài hôm nay..."

Nàng dừng lại một nhịp, giọng nói hạ thấp xuống đầy vẻ ngưng trọng:

"Thiếp thân muốn thuê một phần lực lượng quân đội tinh nhuệ của ngài những chiến binh mặc giáp bịt mặt sở hữu thứ vũ khí tầm xa uy lực kia để hộ tống thiếp thân cùng đoàn xe đi từ đây về thẳng Vương đô Valerion."

Nói đến đây, Sylvia đưa bàn tay thon dài đặt nhẹ lên mặt bàn gỗ, khẳng định chắc nịch:

"Về phần thù lao cho chuyến hộ tống này... thiếp thân xin nhường quyền chủ động cho Công tước. Ngài cứ việc mở điều kiện, bất kể là vàng bạc, vật tư hay các đặc quyền thương mại. Chỉ cần nó nằm trong khả năng mà Sylvia này có thể đáp ứng, thiếp thân tuyệt đối sẽ không từ chối hay mặc cả nửa lời!"

Không gian trong phòng tiếp khách bỗng chốc lắng xuống sau lời đề nghị hào phóng của nữ quý tộc Nhân Nhện.

Phía sau lớp kính bảo hộ đen tuyền, đôi lông mày của O'rkan khẽ nhướng lên.

Ồ? Cho mình tự điền số vào chi phiếu trắng luôn à? Một con buôn khét tiếng lọc lõi và tàn nhẫn trên thương trường như Sylvia mà lại chủ động nhường quyền định giá trước khi đàm phán... Điều này chỉ có thể chứng minh một chuyện: Thứ bà ta đang mang theo cực kỳ bỏng tay, và bà ta đang ở trong thế chân tường không còn lựa chọn nào khác!

Lý trí sắc lạnh của O'rkan lập tức xoay chuyển. Anh không hề bị sự hào phóng đó làm cho mờ mắt, mà nhanh chóng quay trở lại trạng thái nghiền ngẫm phân tích rủi ro.

Anh khẽ nghiêng đầu, ngón tay trỏ bọc găng đen gõ nhẹ hai tiếng cộc, cộc lên mặt bàn gỗ sồi:

"Một lời đề nghị rất hấp dẫn, thưa quý bà Sylvia. Không một lãnh chúa nào lại từ chối một tấm ngân phiếu để trống cả."

Giọng nói qua bộ lọc âm của O'rkan trầm xuống, mang theo sự sắc lạnh của một kẻ làm ăn chuyên nghiệp:

"Tuy nhiên, quân đội của ta không phải là đám lính đánh thuê chỉ thấy tiền là lao đầu vào chỗ chết. Từ lúc đoàn xe của ngài đi qua trạm kiểm soát Oakhaven cho đến khi vào đây, hệ thống trinh sát của ta đã quan sát rất kỹ. Ngoài cỗ xe ngựa sang trọng mà ngài đang ngồi và bốn cỗ xe phía sau dùng để chở đồ sinh hoạt cá nhân cùng cỏ khô cho mười hộ vệ Nhân Mã, ta hoàn toàn không thấy bất kỳ chiếc xe thồ chở hàng hóa thương mại nào cả."

O'rkan nhìn thẳng vào mắt nàng:

"Một Đại cổ đông của Thương hội Kim Vũ lại đi tay không về Vương đô sao? Trước khi ta đưa ra mức giá của mình, ngài có thể cho ta biết thứ thực sự mà ngài cần hộ tống trong chuyến đi này là gì được không? Ta cần biết chính xác mặt hàng mình sẽ bảo vệ để đánh giá mức độ rủi ro và kẻ thù tiềm năng, từ đó mới có thể đưa ra cái giá xứng đáng."

Nghe câu hỏi đi thẳng vào tử huyệt của O'rkan, hàng lông mày thanh tú của Sylvia khẽ cau lại.

Đôi mắt đỏ ruby của nàng dao động nhẹ, hai cặp mắt phụ nhỏ dưới lọn tóc mái cũng khẽ chớp động. Nàng rơi vào trạng thái suy tư căng thẳng. Bí mật về món đồ này vốn là cơ mật cấp cao được Hoàng gia Valerion ủy thác riêng, việc tiết lộ nó cho một lãnh chúa biên viễn là điều cực kỳ mạo hiểm.

Thế nhưng, khi nhớ lại họng súng máy 12,7mm đen ngòm ở Oakhaven, nhớ lại tác phong kỷ luật thép của những người lính dưới trướng người đàn ông này, và nghĩ đến chặng đường hàng trăm cây số đầy rẫy nguy cơ ở phía trước nếu chỉ có mười nữ Nhân Mã bảo vệ, Sylvia biết mình phải đánh cược.

Nếu không thành thật với một người lý trí như hắn, hắn sẽ lập tức từ chối giao dịch.

Hít vào một hơi thật sâu, Sylvia dường như đã hạ quyết tâm.

Nàng nâng bàn tay phải trắng nõn lên ngang ngực. Trên ngón trỏ của nàng có đeo một chiếc nhẫn bạch kim khảm một viên đá màu xám bạc rất nhỏ.

Sylvia khẽ lật cổ tay một cái.

Xoạt!

Một luồng ánh sáng ma pháp không gian cực nhẹ lóe lên trong tích tắc. Ngay lập tức, từ trong khoảng không trống rỗng trên lòng bàn tay nàng, một chiếc hộp gỗ màu đen tuyền được chạm khắc những đường vân kim loại cổ xưa tinh xảo đột ngột xuất hiện.

Phía sau chiếc mặt nạ đen, đồng tử của O'rkan hơi co lại một chút vì bất ngờ.

Ồ, nhẫn không gian chứa đồ trong truyền thuyết của các bộ tiểu thuyết dị giới đây sao? dùng nó để cất giữ vật phẩm bí mật thì đúng là tiện lợi thật. Lúc nào có tiền chắc phải kiếm một cái để đựng đạn dự phòng mới được.

Trong lúc O'rkan đang thầm đánh giá món bảo vật không gian của đối phương, Sylvia đã đặt chiếc hộp gỗ đen xuống giữa mặt bàn. Nàng ấn nhẹ vào chốt khóa ma trận ở mặt trước.

Tách.

Nắp hộp từ từ mở ra.

Ngay khoảnh khắc khe hở xuất hiện, một luồng ánh sáng ngũ sắc rực rỡ, huyền ảo bỗng nhiên tràn ngập khắp căn phòng tiếp khách vốn đang có phần đơn điệu. Những tia sáng màu đỏ, lam, lục, vàng và tím đan xen vào nhau, phản chiếu lung linh lên tấm kính mặt nạ đen tuyền của O'rkan và gương mặt trắng sứ của Sylvia.

Nằm ngay ngắn trên lớp đệm lụa đen bên trong hộp là một viên ma thạch có kích thước to bằng nắm tay người lớn, được cắt gọt thành hình bát giác vô cùng cân đối và hoàn mỹ.

Khác hẳn với những viên ma thạch nguyên tố thông thường chỉ có một màu đơn sắc mà O'rkan từng thu được từ tim ma thú, bên trong cấu trúc pha lê trong suốt của viên đá bát giác này tựa như đang chứa đựng cả một dải ngân hà thu nhỏ. Năm luồng chất lỏng ánh sáng mang năm màu sắc khác nhau đang không ngừng cuộn trào, xoáy tròn và chuyển động nhịp nhàng quanh một điểm nhân sáng chói ở trung tâm, tỏa ra một nguồn năng lượng ma lực thuần khiết đến mức khiến không khí xung quanh cũng phải rung động nhẹ.

Sylvia nhìn viên đá quý trong hộp, giọng nói hạ thấp xuống đầy vẻ kính cẩn và nghiêm trọng:

"Thưa Công tước O'rkan, thứ mà thiếp thân đang mang theo chính là cái này. Đây là 'Tinh Thạch Khởi Nguyên' một viên ma thạch siêu hiếm mang thuộc tính không gian và vạn năng đặc biệt. Công dụng duy nhất của nó... là dùng làm tâm trận cốt lõi cho Đại Ma Pháp Trận cấp quốc gia để Triệu Hồi Anh Hùng từ thế giới khác."

Triệu hồi Anh hùng?!

Bốn chữ này vừa vang lên, đại não của O'rkan lập tức nhảy số với tốc độ ánh sáng.

Theo nguyên tác tiểu thuyết, nhân vật chính Akira chính là một kẻ được Đế quốc triệu hồi từ thế giới khác sang để đánh bại các mối đe dọa và làm bàn đạp tiêu diệt những tên phản diện như O'rkan cũ! Chẳng lẽ viên đá trước mặt mình đây là đạo cụ cốt lõi để triệu hồi "Anh hùng", hoặc là để kích hoạt lại ma trận triệu hồi của Hoàng gia Valerion sao?!

Không để lộ bất kỳ sự chấn động nào ra bên ngoài, O'rkan vẫn ngồi bất động như một pho tượng sắt, lặng lẽ quan sát viên đá.

Sau khi để O'rkan nhìn rõ vật phẩm trong vài giây, Sylvia nhanh chóng đậy nắp chiếc hộp gỗ lại, cắt đứt luồng ánh sáng ngũ sắc. Nàng phẩy nhẹ bàn tay một cái, chiếc hộp lập tức biến mất trở lại vào bên trong chiếc nhẫn không gian trên ngón tay.

Nàng thở dài một hơi nặng nề, bắt đầu kể lại đầu đuôi câu chuyện bằng chất giọng chứa đầy sự mệt mỏi:

"Lúc đầu, viên thánh vật này hoàn toàn không thuộc trách nhiệm vận chuyển của Thương hội Kim Vũ. Nó được Tòa Thánh ở Thánh Quốc phía Tây giao cho hai đội hộ tống tinh nhuệ vận chuyển bằng đường biển để đưa tới Đế quốc Valerion."

Đôi mắt đỏ ruby của Sylvia thoáng hiện lên vẻ kinh hãi khi nhớ lại báo cáo:

"Thế nhưng, không hiểu vì lý do gì mà tin tức bị rò rỉ. Trong suốt hải trình và ngay khi vừa cập bến đất liền, cả hai đội hộ tống của Thánh Quốc đều bị tấn công điên cuồng bởi rất nhiều thế lực không rõ danh tính từ hải tặc, quái vật biển sâu cho đến những toán sát thủ ma thuật chuyên nghiệp. Khi họ cố sống cố chết đưa được viên đá này đến Cảng Bạc (Silverport) một cảng biển nằm trong lãnh địa Ravenrock của Công tước Borin thì toàn bộ hai đội hộ tống đều đã thương vong gần hết, hoàn toàn mất đi khả năng đi tiếp."

O'rkan khẽ gật đầu, xâu chuỗi lại các dữ kiện địa lý trên bản đồ RIFT.

Sylvia tiếp tục nói:

"Đúng lúc đó, thiếp thân đang có mặt tại Cảng Bạc để kiểm tra kho hàng của thương hội. Hoàng gia Valerion vì quá sốt ruột trước tình hình khẩn cấp nên đã trực tiếp gửi một bức mật thư ma pháp đóng ấn Hoàng đế cho thiếp thân, cưỡng chế ủy thác Thương hội Kim Vũ phải lập tức tiếp nhận viên đá và bằng mọi giá đưa nó về Vương đô trong thời gian ngắn nhất."

Nàng cười khổ một tiếng, lắc đầu:

"Ngài cũng biết đấy, mệnh lệnh của Hoàng gia thì thương nhân làm sao dám cãi. Việc đầu tiên thiếp thân làm ngay sau khi nhận viên đá là lập tức mang lễ đến phủ của Công tước Borin tại thành Ravenrock để xin thuê một đội kỵ binh thiết giáp của ông ta hộ tống. Nào ngờ khi đến nơi, quản gia của phủ Công tước lại báo rằng Ngài Borin đã rời lãnh địa từ ba ngày trước rồi."

"Đi đâu?"

O'rkan hỏi ngắn gọn.

"Ông ta đã đích thân dẫn theo đội kỵ binh tinh nhuệ nhất của mình đi về hướng Đông Bắc, đến Học viện Ma pháp Winterhold để thăm cô con gái đang theo học tại đó, đồng thời tiện đường áp tải một lô ma cụ cổ đại có giá trị rất cao để bán cho học viện."

Sylvia khẽ cắn môi dưới:

"Không mượn được quân của Borin, lực lượng tại chỗ của thiếp thân ở Cảng Bạc lại chỉ có mười chiến binh Nhân Mã. Ban đầu, để đảm bảo an toàn, thiếp thân định chọn phương án đi đường vòng qua các thành thị lớn ở phía Nam, dù quãng đường đó sẽ làm chậm trễ hành trình mất hơn hai tuần lễ. Nhưng đúng lúc chuẩn bị xuất phát, thiếp thân lại nghe được những lời đồn đại từ các đoàn buôn và đám mạo hiểm giả vừa từ phía Đông trở về."

Ánh mắt nàng nhìn sâu vào O'rkan:

"Họ kháo nhau rằng Công quốc Aris giờ đây đã hoàn toàn lột xác. Lãnh chúa O'rkan không chỉ xóa bỏ thuế quan vô lý, quét sạch toàn bộ cướp đường và ma thú hoang dã, mà còn nắm trong tay một đội quân bí mật mặc giáp sắt rằn ri do Cố Công tước để lại với sức chiến đấu cực kỳ đáng sợ. Lúc đầu, thiếp thân cũng bán tín bán nghi, không quá tin vào lời đồn của đám mạo hiểm giả. Nhưng vì nếu đi xuyên thẳng qua thung lũng Aris để về Vương đô thì sẽ rút ngắn được đúng hai tuần đi xe, trong khi phía Hoàng gia lại đang liên tục gửi thư thúc giục từng ngày..."

Sylvia hơi cúi đầu, giọng nói đầy vẻ thành thật:

"Làm nghề buôn bán, quy tắc tối cao của chúng tôi là không bao giờ tò mò hỏi sâu vào mục đích sử dụng hàng hóa của khách hàng, đặc biệt là Hoàng gia. Thiếp thân không rõ họ định làm gì gấp gáp đến thế, nhưng theo những tin tức tình báo mà thương hội thu thập được, khả năng rất cao là các chiến tuyến biên giới phía Đông và phía Nam của Đế quốc với Liên minh các Bộ lạc Thú Nhân (Beastmen Tribes) đang trở nên cực kỳ căng thẳng, thậm chí có nguy cơ vỡ trận. Có lẽ Hoàng gia đang cần viên đá này để triệu hồi các Anh hùng nhằm giảm bớt áp lực quân sự ngoài tiền tuyến."

Nàng ngước mắt lên, nở một nụ cười tâm phục khẩu phục:

"Vì thời gian quá gấp rút, thiếp thân đã quyết định đánh cược mạo hiểm đi qua Aris một chuyến xem sao. Nào ngờ vừa đến trạm kiểm soát Oakhaven, tận mắt chứng kiến kỷ luật sắt đá của binh lính dưới quyền ngài và uy lực kinh hồn bạt vía của thứ vũ khí khạc lửa trên chòi gác kia... thiếp thân liền biết ngay mình đã tìm đúng chỗ dựa. Đó là lý do thiếp thân lập tức gác lại mọi lịch trình để đến đây xin gặp thẳng ngài, Công tước O'rkan."

Sau khi Sylvia dứt lời, cả căn phòng tiếp khách chìm vào sự tĩnh lặng. Chỉ còn tiếng gió trưa khẽ lay động tấm rèm cửa sổ.

Đằng sau tấm kính mặt nạ đen bóng loáng, đôi mắt của O'rkan khẽ nheo lại. Bộ não của anh đang phân tích toàn bộ lượng thông tin khổng lồ mà bà trùm thương hội vừa tiết lộ.

Thứ nhất: Công tước Borin kẻ thù tiềm năng ở sát vách Tây Bắc theo đại cương hiện tại đang vắng mặt ở lãnh địa và đã mang quân chủ lực đi đến Học viện Ma pháp Winterhold. Điều này có nghĩa là biên giới Tây Bắc của Aris trong ít nhất nửa tháng tới sẽ hoàn toàn an toàn, không có nguy cơ bị Borin bất ngờ tập kích!

Thứ hai: Đế quốc Valerion đang bị các Bộ lạc Thú Nhân đấm cho sứt đầu mẻ trán ở tiền tuyến, nên Hoàng gia không còn tâm trí đâu mà để ý đến việc một công quốc nhỏ bé như Aris đang âm thầm phát triển quân đội. Họ đang bận triệu hồi Anh hùng.

Và thứ ba...

Một tia sáng sắc bén lóe lên trong mắt O'rkan.

Đây chẳng phải là cơ hội trời cho để đưa lực lượng Đặc nhiệm SSO, phân đội Alpha cùng dàn xe thiết giáp BPM-97 và K-17 Bumerang vừa triệu hồi đường hoàng tiến thẳng vào trung tâm Vương đô Valerion hay sao ?!

Nếu bình thường anh tự dưng điều một đội quân cơ giới vũ trang tận răng đi xuyên qua lãnh thổ Hoàng gia để tới Đế đô, chắc chắn các trạm gác của Đế quốc sẽ coi đó là hành vi mưu phản hoặc xâm lược và lập tức báo động toàn quân.

Thế nhưng, nếu đi dưới danh nghĩa "Đội quân hộ tống của Lãnh chúa Aris phối hợp cùng Thương hội Kim Vũ áp tải mật phẩm tối cao theo lệnh triệu tập của Hoàng gia" và nộp bằng chứng xử lý nội bộ Hội Mạo Hiểm Giả... thì đó lại là một vỏ bọc hợp pháp một trăm phần trăm!

Họ không chỉ có thể hiên ngang lái xe bọc thép đi thẳng tới cổng thành Vương đô để thu thập tình báo, vẽ bản đồ địa hình cho hệ thống RIFT, cài cắm cơ sở ngầm bên ngoài lãnh thổ, mà khi hoàn thành nhiệm vụ lại còn được bà phú bà Arachne trước mặt trả cho một đống tiền!

Một mũi tên trúng ba bốn con nhạn! Đúng là buồn ngủ gặp chiếu manh!

Dẫu trong lòng đang cực kỳ hài lòng với bàn cờ chiến lược vừa tự động khớp vào nhau, giọng nói của O'rkan khi cất lên qua bộ lọc âm vẫn lạnh băng, trầm đục như thể anh đang phải cân nhắc một quyết định vô cùng khó khăn:

"Thánh vật triệu hồi Anh hùng của Hoàng gia... Đã từng có hai đội hộ tống của Thánh Quốc bị xóa sổ trên đường đi. Quý bà Sylvia, thứ mà ngài đang giữ trong nhẫn không phải là hàng hóa, mà là một cục than nóng bỏng tay có thể thiêu rụi bất kỳ ai chạm vào nó."

Sylvia khẽ thở dài, không hề phủ nhận:

"Thiếp thân hiểu rõ mức độ nguy hiểm của nó. Chính vì vậy, trên mảnh đất này, chỉ có thứ vũ khí sấm sét và những người lính sắt máu của Công tước mới đủ sức bảo vệ nó đến được Vương đô. Xin ngài cứ đưa ra cái giá của mình."

O'rkan tựa nhẹ lưng vào thành ghế, giơ bàn tay phải bọc găng tactical đen lên, chậm rãi duỗi ra ngón tay đầu tiên:

"Được. Nếu Phu nhân đã tin tưởng vào năng lực quân sự của Aris, ta sẽ nhận phi vụ này. Để đảm bảo an toàn tuyệt đối cho ngài và món đồ đó, ta sẽ điều động đội ngũ tinh nhuệ nhất cùng những cỗ chiến xa bọc thép mới nhất của ta trực tiếp hộ tống ngài đến tận cổng thành Vương đô. Đổi lại, ta có ba điều kiện."

Sylvia lập tức ngồi thẳng người, tám chiếc chân nhện khẽ thu lại, đôi mắt đỏ ruby tập trung cao độ bản năng của một đại thương nhân trước bàn đàm phán đã được kích hoạt:

"Xin Công tước cứ nói."

"Điều kiện thứ nhất."

Giọng O'rkan vang lên rành mạch, từng chữ rõ ràng như đinh đóng cột:

"Ta cần Thương hội Kim Vũ ký một bản hiệp ước thương mại dài hạn: Cam kết bao tiêu, thu mua toàn bộ lượng nông sản dư thừa và các sản vật địa phương của Công quốc Aris với một mức giá ổn định theo từng mùa vụ."

O'rkan nhìn thẳng vào mắt Sylvia, nói tiếp:

"Tất nhiên, ta là người hiểu quy luật thị trường. Ta sẽ không ép Thương hội của ngài phải mua với mức giá cao hơn giá thị trường để làm từ thiện. Cái ta cần là một mức giá sàn ổn định, không bị các thương buôn trung gian ép giá khi được mùa, giúp người dân và ngân khố của Aris có nguồn thu dự đoán trước được. Về phía Aris, ta lấy danh dự Công tước ra đảm bảo chất lượng hàng hóa. Thương hội Kim Vũ có toàn quyền cử chuyên viên kiểm định chất lượng nông sản trước khi xuất kho; nếu lô hàng nào không đạt tiêu chuẩn, các ngài có quyền khấu trừ giá theo đúng tỷ lệ thỏa thuận. Tất nhiên, quy trình kiểm định sẽ phải có sự giám sát đàng hoàng của cả hai bên để tránh trường hợp một bên cố tình gian dối hoặc ép cấp hàng."

Nghe xong điều kiện đầu tiên, đôi mắt của Sylvia khẽ chớp nhẹ.

Không đòi hỏi giá trên trời, mà đòi hỏi sự ổn định đầu ra và quy trình kiểm định hai chiều minh bạch... Tư duy kinh tế của vị lãnh chúa trẻ này sắc sảo và thực tế đến đáng kinh ngạc, hoàn toàn không giống đám quý tộc chỉ biết vơ vét tiền mặt trước mắt.

"Một điều khoản vô cùng công bằng và hợp lý." Sylvia gật đầu ngay lập tức "Với mạng lưới phân phối lương thực khắp Đế quốc của Kim Vũ, việc tiêu thụ nông sản của Aris chỉ là chuyện nhỏ. Xin ngài nói tiếp điều kiện thứ hai."

O'rkan duỗi ngón tay thứ hai ra:

"Điều kiện thứ hai: Chi phí vận hành các cỗ xe bọc thép và tiếp tế của quân đội ta rất đắt đỏ. Vì vậy, ngay sau khi đoàn hộ tống đưa ngài và kiện hàng đến Vương đô an toàn, ta muốn Thương hội Kim Vũ thanh toán trực tiếp 3.000 đồng vàng tiền mặt làm thù lao chiến phí."

Ba ngàn đồng vàng!

Theo tỷ giá tiền tệ của lục địa (10 đồng = 1 bạc, 10 bạc = 1 vàng), 3.000 đồng vàng tương đương với 300.000 xu đồng — một khoản tiền khổng lồ đủ để nuôi sống hàng ngàn hộ gia đình nông dân trong suốt nhiều năm trời, hoặc trang trải toàn bộ chi phí xây dựng cơ sở hạ tầng đường sá hiện tại của Aris.

Thế nhưng, đối với một Đại cổ đông nắm giữ những thương vụ cấp quốc gia và đang đứng trước nguy cơ mất mạng như Sylvia, 3.000 đồng vàng để đổi lấy mạng sống của bản thân cùng sự an toàn của Thánh vật Hoàng gia lại là một cái giá... rẻ đến mức khó tin! Thậm chí trước khi bước vào căn phòng này, nàng đã chuẩn bị sẵn tâm lý sẽ bị O'rkan "chặt chém" ít nhất là một vạn đồng vàng hoặc đòi cổ phần trong thương hội.

Sylvia cố gắng kìm nén sự kinh ngạc trong lòng, giữ vẻ mặt bình thản hỏi tiếp:

"Ba ngàn đồng vàng tiền mặt. Hoàn toàn không thành vấn đề. Vậy còn điều kiện cuối cùng thì sao, thưa Công tước?"

O'rkan duỗi ngón tay thứ ba, đặt bàn tay trở lại mặt bàn:

"Điều kiện thứ ba: Như ngài đã biết, quân đội của ta hiện đang thường xuyên thực hiện các chiến dịch càn quét ma thú và quái vật tại Rừng rậm Hắc ám cũng như các vùng hoang dã xung quanh. Số lượng ma thạch thu được từ tim ma vật cùng các loại nguyên vật liệu như da, xương, sừng quái vật đang tích trữ trong kho của Aris rất lớn. Việc bán lẻ cho các thương buôn nhỏ lẻ ở địa phương rất mất thời gian và dễ làm loạn giá. Ta muốn Thương hội Kim Vũ đứng ra làm đầu mối thu mua định kỳ toàn bộ số ma thạch và nguyên liệu ma thú này của Aris theo đúng giá thị trường tại Vương đô."

Nói xong cả ba điều kiện, O'rkan im lặng dựa lưng vào ghế, chờ đợi phản ứng của đối phương.

Phía bên kia bàn, Phu nhân Sylvia thực sự ngẩn người ra mất mấy giây.

Đôi mắt đỏ ruby của nàng mở to, nhìn chằm chằm vào chiếc mặt nạ đen tuyền của người đàn ông đối diện.

Chỉ có thế thôi sao?!

Sylvia suýt chút nữa đã thốt lên thành lời.

Bao tiêu nông sản theo giá thị trường có kiểm định chất lượng; thu mua ma thạch và nguyên liệu ma thú những thứ vốn là mặt hàng đang cực kỳ khan hiếm và béo bở do chiến tranh ở tiền tuyến cũng theo giá thị trường; cộng thêm vỏn vẹn 3.000 đồng vàng tiền công hộ tống!

Nếu xét trên góc độ của Thương hội Kim Vũ, hai điều kiện số 1 và số 3 thậm chí còn chẳng phải là yêu sách chịu thiệt, mà là một cơ hội hợp tác kiếm lời cho cả đôi bên (Win-Win)! Thương hội vừa có thêm nguồn cung lương thực và ma thạch ổn định từ một vùng đất an toàn không có cướp đường, vừa hoàn thành được nhiệm vụ sinh tử của Hoàng gia với chi phí chỉ 3.000 đồng vàng!

Sylvia định mở miệng nói rằng điều kiện này đối với nàng quá đỗi dễ dàng, nhưng ngay lập tức, bản năng lọc lõi của một con cáo già thương trường đã kịp thời phanh cái lưỡi của nàng lại.

Trên bàn đàm phán, khi đối tác đưa ra một mức giá thấp hơn dự kiến của mình, kẻ ngốc mới đi chê rẻ. Nhưng... tại sao một kẻ nắm giữ sức mạnh quân sự áp đảo như hắn lại không nhân cơ hội này để vắt kiệt túi tiền của mình?

Chỉ trong vài giây suy ngẫm, với trí tuệ sắc bén của mình, Sylvia đã lờ mờ nhận ra tầm nhìn đáng sợ của O'rkan.

Hắn không cần một khoản tiền cắt cổ chỉ ăn được một lần rồi cắt đứt quan hệ. Cái hắn muốn là dùng chuyến hộ tống này làm bàn đạp để trói buộc Thương hội Kim Vũ vào cỗ xe kinh tế của Công quốc Aris! Hắn muốn biến Kim Vũ thành cái máy tiêu thụ hàng hóa và bơm máu tài chính dài hạn cho vùng đất của hắn!

Nghĩ thông suốt điểm này, sống lưng của nữ quý tộc Nhân Nhện khẽ dâng lên một cảm giác vừa nể phục vừa lành lạnh.

Sau đó Sylvia không nói thêm bất kỳ lời thừa thãi nào. Nàng khẽ lật tay lấy ra một chiếc quạt xếp bằng lụa trắng thêu hoa văn tinh xảo, nhẹ nhàng bung quạt ra che đi nửa khuôn mặt kiều diễm cùng nụ cười mỉm đầy thâm ý. Đôi mắt đỏ ruby của nàng cong lên thành hình bán nguyệt, giọng nói ngân dài mang theo sự quyến rũ và tán thưởng sâu sắc:

"Ngài đúng là một người đàn ông thú vị đấy, Sir O'rkan."

Nàng gấp chiếc quạt lại, đặt nhẹ xuống bàn:

"Thương hội Kim Vũ hoàn toàn chấp thuận cả ba điều kiện của Công tước. Ngay chiều nay, thiếp thân sẽ cho soạn thảo hợp đồng ma pháp có đóng dấu huyết ấn của thương hội để ký kết với Quan chính vụ của ngài."

Phía sau lớp kính đen, O'rkan khẽ nhếch môi cười nhẹ.

Hợp tác với người thông minh lúc nào cũng tiết kiệm nước bọt.

O'rkan chống tay đứng thẳng dậy khỏi ghế, tà áo măng-tô đen rủ xuống phẳng phiu. Ở phía đối diện, tám chiếc chân nhện trắng sứ của Sylvia cũng đồng loạt duỗi nhẹ, nâng cơ thể đồ sộ của nàng lên ngang tầm cao với anh.

O'rkan vươn bàn tay phải bọc găng tactical màu đen ra phía trước.

Sylvia thoáng nhìn bàn tay bọc vải tổng hợp kỳ lạ của anh, rồi mỉm cười vươn bàn tay trắng nõn, mềm mại của mình ra nắm lấy. Một cái bắt tay ngắn gọn nhưng chắc chắn, chính thức xác lập liên minh kinh tế - quân sự đầu tiên giữa Công Tước Thép và một trong những thế lực tài phiệt lớn nhất Đế quốc.

Buông tay ra, O'rkan lùi lại nửa bước, giọng nói trở lại vẻ công vụ chuẩn mực:

"Mọi thỏa thuận đã được chốt. Quân đội của ta cần thời gian để kiểm tra kỹ thuật phương tiện, chuẩn bị hậu cần đường dài. Đúng sáu giờ sáng ngày mai, đoàn hộ tống sẽ chính thức xuất phát từ cổng chính thành phố Aris. Hôm nay Phu nhân và các tùy tùng cứ nghỉ ngơi thật tốt tại dinh thự để lấy lại sức sau chặng đường dài."

"Vậy thiếp thân xin làm phiền Công tước một đêm. Mọi việc ngày mai đều trông cậy vào ngài."

Sylvia khẽ cúi mình chào từ biệt.

O'rkan bước ra mở cửa phòng tiếp khách, ra hiệu cho một nữ hầu đang đứng chờ sẵn ngoài hành lang tiến vào dẫn Phu nhân Sylvia về khu vực phòng nghỉ dành cho khách quý ở cánh Tây dinh thự.

Đợi cho bóng dáng đồ sộ với tám chiếc chân nhện trắng muốt của Sylvia cùng người hầu gái rẽ khuất hẳn sau hành lang, O'rkan vẫn đứng nguyên tại cửa phòng tiếp khách, khẽ nghiêng đầu gọi lớn:

"Quản gia Alista."

Từ phía sảnh phụ cách đó không xa, người quản gia già trong bộ âu phục cổ điển phẳng phiu lập tức rảo bước nhanh tới, cúi đầu cung kính trước mặt vị lãnh chúa trẻ:

"Có tôi, thưa Lord O'rkan. Ngài có gì sai bảo ạ?"

O'rkan nhìn người quản gia già trung thành, giọng nói qua bộ lọc âm trầm thấp và nghiêm nghị:

"Ông hãy đích thân ra khu vực tiền sảnh và cánh Tây, sắp xếp nơi ăn chốn ở thật chu đáo cho Phu nhân Sylvia cùng mười hộ vệ Nhân Mã của đoàn Thương hội Kim Vũ. Chuẩn bị thức ăn thượng hạng và cỏ khô tốt nhất cho họ, không được để mất mặt lễ nghi của gia tộc Aris."

Anh dừng lại một nhịp, ánh mắt phía sau lớp kính đen trở nên sắc lạnh như dao cạo, nhấn mạnh từng chữ:

"Tuy nhiên, ông phải trực tiếp thông báo rõ ràng cho toàn bộ người của đoàn Thương hội Kim Vũ về những quy định an ninh tại đây: Những khu vực nào họ được phép đi lại, và những nơi nào là cấm địa. Đặc biệt, phải nhấn mạnh tuyệt đối với họ rằng không bất kỳ ai được phép bén mảng ra khu vực sân sau của dinh thự!"

Khu vực sân sau rộng 150 hecta hiện tại chính là trái tim quân sự tối mật của anh — nơi đặt căn cứ tiền phương FOB, năm nhà kho chuyển dịch lực lượng từ không gian ảo và là nơi đang cất giấu dàn xe thiết giáp K-17 Bumerang cùng pháo binh mới triệu hồi. Anh tuyệt đối không cho phép bất kỳ con mắt tò mò nào của người ngoài nhìn thấy quy trình vận hành ở đó.

"Nếu bất kỳ ai trong đoàn của họ cố tình bước qua vạch cảnh giới màu đỏ dẫn ra sân sau, các chiến sĩ gác cổng của ta sẽ lập tức nổ súng tiêu diệt tại chỗ mà không cần báo trước, bất kể thân phận của kẻ đó là gì. Ông đã rõ chưa, Alista?"

Quản gia Alista khẽ rùng mình trước sát khí lạnh lẽo tỏa ra từ lời nói của vị lãnh chúa, vội vàng cúi gập người đáp:

"Vâng, thưa Lord O'rkan! Lão nô đã ghi nhớ rõ ràng. Lão nô sẽ lập tức đi truyền đạt quy định này và cử người giám sát chặt chẽ bọn họ, tuyệt đối không để xảy ra bất kỳ sai sót nào!"

"Tốt. Ông đi làm việc đi."

Nhìn theo bóng lưng của vị quản gia già vội vã rời đi, O'rkan mới xoay người, bước chậm rãi về phía đại sảnh trung tâm — nơi bàn sa bàn Hologram RIFT đang phát ra thứ ánh sáng xanh lam quen thuộc.

Ba ngàn đồng vàng tiền mặt, một hợp đồng bao tiêu đầu ra vĩnh viễn cho nông sản và ma thạch, cộng thêm một tấm vé thông hành hợp pháp để đưa đặc nhiệm SSO và thiết giáp Bumerang thọc sâu vào tận tim của Đế quốc Valerion...

Dưới lớp mặt nạ đen vô cảm, O'rkan khẽ mỉm cười.

Chuyến đi tới Vương đô ngày mai, chắc chắn sẽ mang lại cho thế giới trung cổ này thêm rất nhiều "bất ngờ" thú vị.