Chương 5: Fob

Âm thanh rè rè từ hệ thống truyền tin vô tuyến nội bộ vang lên bên trong chiếc mũ trùm đặc chủng của O'rkan, phá vỡ bầu không khí im lặng của phòng chỉ huy chiến thuật. Đầu dây bên kia, giọng nói của Đội trưởng Volkov có phần trầm và nghiêm trọng hơn lúc mới chiến thắng.

"Báo cáo Komandir, chúng tôi vừa hoàn thành việc phân loại và kiểm kê sơ bộ tại quảng trường làng Sutton. Tình hình có một biến động lớn ngoài dự kiến chiến thuật ban đầu."

O'rkan khẽ gõ ngón tay bọc găng đen xuống mặt bàn gỗ, mắt không rời bản đồ lập thể ba chiều RIFT đang hiển thị trên máy tính bảng.

"Nói đi, Volkov. Có chuyện gì xảy ra?"

"Báo cáo, cấu trúc nhà ở của làng Sutton không giống với thế giới cũ của chúng ta. Những ngôi nhà đá bọc bùn ở đây thường có diện tích rất lớn, được thiết kế theo cụm để chứa từ hai đến bốn gia đình cùng sinh sống. Thông thường, các anh em ruột trong một gia đình sau khi lập gia thất vẫn sẽ ở chung dưới một mái nhà."

Volkov dừng lại một chút, tiếng thở dốc qua bộ lọc âm vang lên rõ ràng.

"Chính vì đặc điểm kiến trúc này, trinh sát đường không bằng Drone lúc đầu chỉ đếm số lượng nóc nhà mà đánh giá sai lệch hoàn toàn số lượng con tin ẩn nấp bên trong. Hiện tại, số lượng người dân làng sống sót mà chúng tôi giải cứu được nhiều hơn gấp ba lần số lượng dự kiến ban đầu."

Phía sau lớp mặt nạ đen tuyền bóng loáng, đôi mắt của O'rkan khẽ nheo lại. Lý trí lạnh lùng của cậu ngay lập tức thực hiện các phép tính toán hậu cần dã chiến. Nhiều con tin hơn đồng nghĩa với áp lực cung ứng nhu yếu phẩm tăng lên, tốc độ di chuyển giảm xuống, và quan trọng nhất là rủi ro an ninh tăng cao.

Volkov tiếp tục báo cáo.

"Hệ thống trinh sát của phân đội Alpha vừa phát hiện thêm dấu vết di chuyển mới của các toán man rợ khác ở sâu trong rừng rậm hắc ám phía bên kia sông. Nếu chúng ta quyết định đóng quân cố định tại Sutton để bảo vệ số lượng con tin khổng lồ này, lượng đạn dược và lương thực tiếp tế dã chiến còn lại trên xe BTR và Typhoon sẽ không đủ để duy trì một trận chiến tiêu hao kéo dài."

"Nếu lũ man rợ tổ chức một cuộc tổng tấn công quy mô lớn lần thứ hai vào ngay lúc này, lực lượng của hai phân đội Alpha và Beta sẽ rơi vào thế bị động. Chúng tôi khó có thể vừa bảo vệ tuyệt đối an toàn cho hàng trăm dân thường di tản, vừa tổ chức rút lui chiến thuật qua con đường độc đạo dài ba mươi lăm cây số về Aris được."

Ngay khi Volkov vừa dứt lời, tần số vô tuyến nội bộ bỗng vang lên tiếng của Đội trưởng phân đội Beta. Sokolov quyết định xen vào để đưa ra một giải pháp thực tế hơn.

"Komandir, tôi là Sokolov xin góp ý. Phương án tối ưu nhất lúc này là lập tức tổ chức một cuộc di tản chiến lược toàn diện. Chúng ta nên rút toàn bộ lực lượng và đưa tất cả con tin về thành phố Aris ngay trong ngày hôm nay. Dinh thự Aris và nội đô thành phố có tường bao kiên cố, việc tổ chức phòng thủ và phân phối nhu yếu phẩm tại đó sẽ dễ dàng kiểm soát hơn rất nhiều."

O'rkan khẽ vuốt nhẹ màn hình máy tính bảng, lướt qua các thông số hiển thị. Ý kiến của Sokolov hoàn toàn trùng khớp với kế hoạch tiếp theo của cậu.

"Ta chấp thuận ý kiến của Sokolov. Hãy chuẩn bị sẵn sàng phương án di tản công khai. Ta sẽ gửi thêm lực lượng tiếp tế và phương tiện vận tải đến hỗ trợ các anh ngay lập tức."

"Tuân lệnh, Komandir!"

Hai vị đội trưởng đồng thanh đáp lời rồi ngắt kết nối thông tin để quay lại điều hành binh sĩ.

O'rkan đặt chiếc máy tính bảng xuống bàn, tà áo măng-tô đen khẽ lay động theo chuyển động dứt khoát của cậu. Cậu vừa mới đưa ra một loạt quyết định điều phối nhân sự quan trọng ở nội đô thành phố. Một toán lính DSHV tinh nhuệ đã nhận lệnh đi theo một nữ hầu thân cận bước ra khỏi lâu đài, tiến thẳng về phía Trụ sở Đội Cận vệ của Kaelan ngoài thị trấn.

Mục tiêu của họ rất rõ ràng: Tiếp quản toàn bộ những đoạn phòng thủ tường thành quan trọng của thành phố Aris.

Thông qua việc đồng bộ hóa dữ liệu hành chính từ các cuộn da dê của quan chính vụ Dakon từ đêm qua, hệ thống RIFT đã hiển thị cho O'rkan những con số cụ thể về lãnh địa này. Thành phố Aris có tổng dân số rơi vào khoảng 14.000 người. Đội Cận vệ bản địa do Kaelan trung thành thống lĩnh thực chất chỉ vỏn vẹn có khoảng 140 binh lính.

Một trăm bốn mươi người lính trang bị thô sơ, thiếu thốn dầu bảo quản, phải chịu trách nhiệm bảo vệ một hệ thống tường thành bằng đá xám kiên cố bao quanh nội đô. Tường thành của Aris có chiều cao lên tới 12 mét, độ dày mảng chân đế đạt 4 mét, chạy dọc bao quanh một diện tích nội thành rộng lớn.

Đối với tư duy quân sự hiện đại của một game thủ RTS, việc bắt 140 con người rải đều trên một chu vi tường thành dài hàng cây số như vậy hoàn toàn là một trò hề chiến thuật. Các khoảng cách phòng thủ quá loãng, tạo ra vô số điểm mù chiến lược và các đoạn tường trống không có người canh gác. Chỉ cần một toán man rợ nhỏ thâm nhập thành công vào một điểm mù, toàn bộ phòng tuyến thành phố sẽ sụp đổ từ bên trong.

Chính vì vậy, O'rkan cần tước quyền kiểm soát tường thành, đưa các tổ hợp súng máy hạng nặng và binh sĩ có kính quang học hiện đại của mình lên thay thế, dồn toàn bộ 140 lính cận vệ của Kaelan vào sâu trong nội đô để làm nhiệm vụ tuần tra bảo an.

Cùng lúc đó, một mệnh lệnh ẩn mật khác cũng đã được O'rkan ban ra. Một người hầu gái khác cùng một chiến sĩ DSHV vũ trang đầy mình đang rảo bước nhanh trên những bậc thang đá dốc đứng của Tháp Pháp Sư.

Họ mang theo tối hậu thư của lãnh chúa đến cho Đại pháp sư Elara.

Nội dung thông báo yêu cầu Elara phải duy trì hệ thống đại kết giới ma thuật bảo vệ thành phố hoạt động liên tục cho đến khi nhận được hiệu lệnh trực tiếp từ máy chỉ huy của O'rkan. Ngay khi có tín hiệu, cô phải tạm thời tắt hoàn toàn kết giới bảo vệ này trong vòng đúng 2 tiếng đồng hồ.

Nước cờ này được O'rkan tính toán rất kỹ lưỡng nhằm chuẩn bị tâm lý cho dân chúng, đảm bảo trị an tuyệt đối cho thành phố khi ngày mai kết giới chính thức tắt hẳn theo lệnh của cậu. Việc tắt thử 2 tiếng vào cuối ngày hôm nay sẽ khiến các thế lực ngầm và lũ mạo hiểm giả tự do trong thành lộ diện, đồng thời tạo điều kiện cho lực lượng mới của cậu phô diễn sức mạnh răn đe.

Ting!

Một tiếng chuông kỹ thuật số quen thuộc, thanh cao vang lên bên trong đại não O'rkan. Trên màn hình HUD hiện ra dòng thông báo giao diện màu vàng rực rỡ:

[HỆ THỐNG GHI NHẬN: NHIỆM VỤ CHIẾN DỊCH 1 - THIÊN LA ĐỊA VÕNG TẠI SUTTON ĐÃ HOÀN THÀNH XUẤT SẮC.]

[PHẦN THƯỞNG ĐÃ ĐƯỢC CẬP NHẬT: +1500 SP.]

O'rkan đưa ngón tay bọc găng đen lướt qua thanh quản lý tài nguyên của mình để thực hiện phép tính tổng hợp số lượng điểm SP khả dụng hiện tại. Số dư dự phòng ban sáng của cậu sau khi triệu hồi phương tiện cơ giới là 870 SP. Bây giờ cộng thêm 1500 SP từ phần thưởng nhiệm vụ Sutton.

870 SP + 1500 SP = 2370 SP.

Con số 2370 SP nổi bật ở góc trái màn hình mang đến cho vị chỉ huy một nguồn lực chiến lược vô cùng dồi dào.

Cậu khẽ quay chiếc mặt nạ kỹ thuật số về phía góc phòng, nơi Đội trưởng phân đội Delta — Morozov đang đứng im lặng như một bức tượng giáp composite.

"Morozov. Hãy cùng ta phân tích bài toán phân phối tài nguyên tiếp theo trên bản đồ RIFT."

O'rkan ra lệnh, giọng nói phẳng lặng qua bộ lọc âm vang lên đều đều.

Morozov tiến lên một bước, dập gót chân nghiêm chỉnh rồi chăm chú nhìn vào màn hình máy tính bảng. Sau một hồi xem xét kỹ lưỡng các tuyến đường di tản từ làng Sutton về thành phố và các báo cáo trinh sát đường không, cả hai bắt đầu đưa ra những quyết định điều động mang tính bước ngoặt.

Để giải quyết triệt để bài toán thiếu hụt nghiêm trọng về năng lực vận tải, tiếp tế hậu cần tầm xa và tăng cường khả năng phòng thủ cố định cho toàn bộ vùng chiến lược Aris, O'rkan quyết định kích hoạt một đòn sấm sét hậu cần khổng lồ từ không gian ảo.

Mục tiêu đầu tiên là danh mục HEL (Helicopter). Cậu nhấn chọn vào biểu tượng của loại siêu trực thăng vận tải hạng nặng lớn nhất thế giới thuộc biên chế lực lượng không quân Xô Viết/Nga: Tổ hợp Mi-26 GRUZOVOI.

Theo thông số hiển thị ở bảng hệ thống, loại quái vật bầu trời này thuộc phân loại SUPPLY với mức chi phí UNIT COST ở ngưỡng rất cao là 140 SP cho toàn bộ gói điều động đặc biệt này. O'rkan quyết định triệu hồi tổng cộng 10 chiếc siêu trực thăng Mi-26.

Mười chiếc trực thăng khổng lồ này sẽ mang theo một khối lượng hàng hóa tiếp tế chiến lược khổng lồ lên tới 200 tấn hàng hóa. Bên trong các khoang chứa rộng lớn của chúng được chất đầy các loại súng trường tấn công, súng máy, linh kiện sửa chữa cơ khí, đạn dược dã chiến, lương thực đóng hộp quân y và các thùng nhiên liệu diesel tiêu chuẩn dầy dặn.

Tiếp theo, O'rkan nhận thấy lực lượng của mình đang thiếu hụt một binh chủng chuyên biệt có khả năng tác chiến đô thị cường độ cao, dọn dẹp các chướng ngại vật vững chắc và mang lại tính chất răn đe bạo lực tuyệt đối đối với những phần tử bất mãn trong thành phố. Cậu lướt ngón tay sang danh mục ASSAULT SQUAD và dừng lại ở đơn vị MORSK. SAPERI (RPG).

Morsk. Saperi chính là lực lượng Công binh Chiến đấu tinh nhuệ thuộc Hải quân Đánh bộ Liên Xô/Nga. Ngoài đời thực, đây là những chuyên gia công phá khét tiếng, được huấn luyện để càn quét các công sự kiên cố, dọn dẹp bãi mìn và tác chiến trong môi trường đô thị chật hẹp. Trang bị vũ khí dã chiến của mỗi tiểu đội 8 người này cực kỳ tàn bạo, bao gồm:

• 7 khẩu súng trường tấn công AK-74M x7 sử dụng đạn 5,45mm.

• 1 khẩu súng máy hạng trung PKP Pecheneg hỏa lực mạnh.

• 6 quả đạn tên lửa chống tăng RPG-7VL mang đầu đạn HEAT 85mm có sức xuyên phá cực lớn.

• Đặc biệt nhất là 6 ống phóng tên lửa nhiệt áp TBG-7V Tanin cỡ đạn 105mm, thứ vũ khí gieo rắc nỗi kinh hoàng với khả năng tạo ra một vùng hủy diệt bằng áp suất và ngọn lửa thiêu rụi mọi sinh lực bên trong các công trình đá vững chắc.

Chi phí cho mỗi đội Saperi ở mức trung bình là 50 SP. O'rkan dứt khoát đặt lệnh triệu hồi 10 đội MORSK. SAPERI, tổng quân số là 80 chiến sĩ công binh. Số điểm tiêu tốn: 500 SP.

Cuối cùng, để giải quyết dứt điểm việc chuyển chở số lượng 200 tấn hàng tiếp tế từ trực thăng và hỗ trợ đoàn xe của Volkov di tản con tin tại làng Sutton, O'rkan quyết định dùng toàn bộ số điểm 470 SP còn lại của mình để thực hiện một lệnh triệu hồi hậu cần mặt đất quy mô lớn.

Cậu truy cập vào danh mục SUPPLY và chọn loại xe tải vượt địa hình huyền thoại GAZ-66 SNAB. Với mức chi phí UNIT COST: LOW là 25 SP cho mỗi xe, O'rkan đã cấu hình hệ thống để triệu hồi một đoàn xe gồm nhiều chiếc, trong đó phần lớn các xe đều có sẵn 1,8 tấn hàng hóa tiếp tế gồm nhiên liệu và đạn dược dã chiến đặt ở thùng sau, và chỉ cấu hình duy nhất 5 chiếc xe GAZ-66 là để trống hoàn toàn, không mang theo hàng hóa để dành riêng không gian cho việc chở người.

Sau khi hoàn thành toàn bộ chuỗi thao tác, O'rkan nhìn vào bảng tổng kết cơ học cuối cùng hiện lên trên máy tính bảng:

• Tổng số điểm SP đã chi tiêu: 140 SP (Mi-26) + 500 SP (Saperi) + 450 SP (Đoàn xe GAZ-66 18 chiếc) = 2350 SP.

• Số dư tài nguyên SP còn lại: 2370 - 2350 = 20 SP.

• Tổng số phương tiện hậu cần được triệu hồi: 10 trực thăng Mi-26 và hệ thống xe tải GAZ-66 SNAB 18 chiếc.

Chiếc máy tính bảng của hệ thống RIFT bắt đầu nhấp nháy, yêu cầu người chỉ huy thiết lập tọa độ xuất hiện vật lý (Spawn Locations) và mốc thời gian cụ thể cho từng phân đội trên bản đồ địa hình. O'rkan đưa ngón tay bọc găng đen, vạch ra ba vị trí chiến lược riêng biệt xung quanh vùng ngoại vi thành phố Aris.

Vị trí thứ nhất dành cho 10 chiếc siêu trực thăng Mi-26 mang theo 200 tấn hàng hóa. Cậu ấn chọn một khoảng sân trống, hoang vắng nằm khuất sâu bên trong một rặng rừng rậm hoang dã, cách thành phố Aris chính xác là 10 cây số về phía nam.

Vị trí thứ hai dành cho 5 chiếc xe tải GAZ-66 SNAB cấu hình trống không mang hàng hóa. Cậu thiết lập cho chúng xuất hiện tại một khúc quanh con đường đất, cách bìa làng Sutton khoảng 2 cây số. Nhóm xe này sẽ lập tức di chuyển vào làng để phối hợp cùng Volkov đón toàn bộ hàng chục người dân làng Sutton di tản về nội thành.

Vị trí thứ ba dành cho 80 chiến sĩ công binh MORSK. SAPERI cùng toàn bộ số xe tải GAZ-66 mang theo hàng hóa còn lại. O'rkan đặt điểm xuất hiện của họ tại một bãi đất trống bằng phẳng cạnh con lộ chính, cách cổng thành ngoại vi của Aris đúng 5 cây số. Phân đội này sẽ tổ chức thành một đoàn quân cơ giới chỉnh tề, công khai tiến vào thành phố từ cửa chính.

Hành động phô diễn sức mạnh này của O'rkan mang một mục đích chiến lược rõ ràng: Vừa để tránh gây ra sự hoảng loạn vô tổ chức cho người dân nội thành khi thấy một đội quân lạ xuất hiện đột ngột trong sân lâu đài, vừa tạo thành một thế lực răn đe bạo lực tối cao, đè bẹp mọi ý định nhen nhóm làm loạn của lũ mạo hiểm giả tự do và những kẻ đầu cơ tích trữ bên trong Aris khi thấy kết giới ma thuật bị tắt.

Hơn thế nữa, lý trí lạnh lùng của O'rkan đang tính toán một bài toán dài hạn hơn. Cậu cần sử dụng hỏa lực mạnh mẽ của lực lượng Saperi này để nhanh chóng càn quét, dọn dẹp sạch sẽ toàn bộ các ổ ma vật và hang quái vật hoang dã xung quanh rìa thành phố Aris. Cậu bắt buộc phải đảm bảo rằng trong vòng hai tuần nữa, khi tiết trời cuối đông bớt lạnh và băng giá bắt đầu tan, người dân có thể an toàn bước ra ngoài đồng ruộng để trồng trọt, tái sản xuất vụ mùa mới. Kho lương thực dự trữ của công quốc hiện tại dưới sự bỏ bê của tên O'rkan cũ thực sự đã sắp sửa thấy đáy rồi.

O'rkan nhìn xuống đồng hồ hệ thống hiển thị trên màn hình HUD. Thời gian hiện tại trôi qua vô cùng nhanh chóng, các mốc thời gian dã chiến hiển thị chính xác là 15:45 PM chiều ngày 15 tháng 2 năm 1321.

Mặt trời mùa đông miền biên viễn bắt đầu ngả bóng về phía những rặng núi đá, tỏa ra những luồng ánh sáng vàng vọt, nhợt nhạt cắt ngang bầu trời đầy mây chì âm u. Cái lạnh thấu xương của buổi chiều tà bắt đầu quánh đặc lại.

Một lúc sau, khoảng 16:20 PM.

O'rkan đang ngồi bên bàn làm việc trong phòng chỉ huy, lật xem các báo cáo về tình hình phân phối lại các đoạn tường thành của lực lượng DSHV phối hợp với đội cận vệ bản địa. Hệ thống cảm biến định vị tầm xa của hệ thống RIFT bỗng vang lên những tiếng tít tít dồn dập.

Trên bản đồ lập thể, mười chấm sáng xanh lớn đại diện cho phi đội Mi-26 đã vượt qua rặng rừng phía nam, di chuyển với tốc độ ổn định và hiện tại chỉ còn cách ranh giới tường thành nội đô thành phố Aris khoảng đúng 2 cây số.

O'rkan ngay lập tức nhấn nút đàm thoại vô tuyến nội bộ, kết nối thẳng tới người lính DSHV đang làm nhiệm vụ cảnh giới tại đỉnh Tháp Pháp Sư Triều Đình.

Lúc này, tại gian phòng nghiên cứu ma pháp cao vút của đỉnh tháp, bầu không khí đang diễn ra theo một kịch bản vô cùng kỳ lạ và hài hước. Người chiến sĩ DSHV bọc giáp Ratnik kín mít đang đứng im như một khúc gỗ, hai tay nắm chặt khẩu AK-12 trước ngực trong một trạng thái hoàn toàn bất lực và chịu trận.

Ngay sát bên cạnh anh, Đại pháp sư triều đình Elara đang dồn đôi mắt nhạt màu đầy sự cuồng nhiệt và tò mò học thuật vào cơ thể anh. Cô gái trẻ không một chút e dè, đôi bàn tay gầy gò liên tục sờ mó, gõ gõ vào lớp giáp composite bảo hộ 6B45 trên ngực người lính, rồi lại luồn tay ra sau sờ vào các túi module của chiếc áo gilê chiến thuật mang tải 6B46.

"Thứ vải này... Cấu trúc sợi dệt của nó chặt chẽ đến mức không thể tin nổi. Ma lực của ta hoàn toàn không thể thâm nhập vào bên trong lõi thép của tấm bảo vệ ngực này... Các anh thực sự không dùng đến một chút bột ma thạch nào để rèn đúc nó sao?"

Elara lẩm bẩm một mình, gương mặt nhợt nhạt vì kiệt sức bỗng chốc ửng hồng lên vì phấn khích trước một hiện tượng nằm ngoài quy luật ma pháp. Cô khẽ nheo mắt, hướng đôi bàn tay về phía khẩu súng trường tấn công AK-12 đang dắt trên dây đai của người lính. Người dị giới trung cổ hoàn toàn không một ai biết về khái niệm súng ống hay vũ khí động học tốc độ cao. Trong mắt cô, khối kim loại đen tuyền, góc cạnh hoàn hảo này chỉ là một dạng "đũa phép cơ khí liên thanh" kỳ dị chứa đựng cổ thuật chế tạo thất truyền.

Khi những ngón tay của Elara vừa chạm vào phần ốp lót tay bằng polymer của khẩu AK-12, định kéo mạnh ra để xem xét kỹ lưỡng hơn thì một âm thanh cơ học sắc gọn đột ngột phát ra từ thiết bị bộ đàm dã chiến cài trên vai người lính.

Giọng nói phẳng lặng, lạnh lùng và đều đều như tiếng kim loại va vào nhau của O'rkan vang lên xé rách không gian yên tĩnh:

"Báo cáo tình hình, tổ cảnh giới tháp pháp sư. Hãy thông báo với Đại pháp sư Elara: Phi đội vận tải chiến lược của ta đã áp cận ngoại vi. Ra lệnh cho cô ấy lập tức giải trừ kết giới ma thuật của thành phố ngay bây giờ."

Bàn tay của Elara khựng lại giữa không trung. Khoảng cách gần khiến cô nghe thấy toàn bộ khẩu lệnh phát ra từ chiếc hộp nhỏ màu xanh lá cây trên vai người lính. Cô gái khẽ cắn môi, ánh mắt hiện lên một sự kinh ngạc xen lẫn nể sợ trước khả năng truyền âm từ xa vô cùng rõ ràng mà không cần đến các vòng tròn ma trận liên lạc phức tạp của O'rkan.

Cô lùi lại một bước, đưa cây trượng gỗ mục lên và nhìn ra ngoài bệ cửa sổ kính cao vút bao quát toàn cảnh thành phố Aris.

"Được rồi, tên điên O'rkan. Để ta xem thứ lực lượng mà ngươi luôn tự hào trông sẽ thế nào."

Elara nói thầm, rồi cô khẽ vung tay, hai ngón tay thon dài búng nhẹ một cái giòn giã vào không trung.

Tách!

Một làn sóng xung kích ma pháp màu tím nhạt đột ngột lan tỏa từ đỉnh tháp pháp sư, chạy dọc theo các đường kinh tuyến ma lực nối liền với hệ thống đại trận dưới lòng đất.

Ngay lập tức, bức màn ánh sáng trong suốt, khổng lồ vốn dĩ bao bọc và che chở cho toàn bộ chu vi thành phố Aris suốt bao nhiêu năm qua bắt đầu rạn nứt. Những mảng năng lượng ma thuật từ từ tan biến vào không trung, nhạt dần rồi bốc hơi hoàn toàn, để lộ ra bầu trời chiều đông xám xịt, quánh đặc mây chì của thế giới thực tại.

Hệ thống đại kết giới ma thuật bảo vệ thành phố Aris chính thức bị giải trừ.

Và ngay trong cái tích tắc mà bức màn ma pháp vừa biến mất, một hiện tượng kinh hoàng bùng phát khiến toàn bộ mười bốn ngàn người dân đang sinh sống bên trong nội thành Aris phải sững sờ khựng lại.

Uỳnh... uỳnh... uỳnh... pằng pằng pằng pằng!

Một chuỗi những âm thanh trầm đục, dồn dập và dữ dội tột cùng đột ngột dội xuống từ trên tầng không xanh thẳm. Đó không phải là tiếng sấm sét của lôi hệ ma pháp, cũng không phải tiếng gầm của ma thú. Đó là tiếng gầm rú điên cuồng của mười tổ hợp động cơ tuốc bin trục Lotarev D-136, kết hợp với tiếng chém gió rầm rập xé rách không khí từ những cánh quạt khổng lồ có đường kính lên tới 32 mét của phi đội mười chiếc siêu trực thăng Mi-26.

Tại các khu chợ trung tâm, trên các con phố lát đá gồ ghề của Aris, hàng ngàn người dân, phu khuân vác, các thương nhân và cả lũ mạo hiểm giả tự do đang tụ tập đều đồng loạt ngẩng phắt đầu lên trời.

Khuôn mặt của họ từ trạng thái ngơ ngác nhanh chóng chuyển sang một nỗi kinh hoàng tột độ. Từ phía rặng núi núi nam, mười bóng đen khổng lồ bằng thép, vóc dáng to lớn như những con cá voi đại dương đang lướt đi giữa những làn mây chì, lao thẳng về phía thành phố với một tốc độ chóng mặt.

"Thần linh ơi... Cái quái gì đang bay trên trời thế kia?!"

Một gã thợ rèn lực lưỡng làm rơi chiếc búa sắt xuống đất, hai mắt trợn ngược, run rẩy chỉ tay lên trời.

"Rồng!... Đó là loài rồng bọc thép của quỷ dữ! Lũ man rợ đã triệu hồi ma thú đến tàn sát chúng ta rồi!"

Một người phụ nữ ôm chặt lấy đứa con nhỏ vào lòng, khóc thét lên giữa phố.

"Chạy đi! Kết giới mất rồi! Lâu đài của lãnh chúa bị tấn công rồi!"

Tiếng la hét, hoảng loạn bắt đầu bùng phát diện rộng trên các con phố. Người dân điên cuồng xô đẩy nhau để tìm nơi ẩn nấp dưới mái nhà hoặc các hầm chứa thức ăn cũ kỹ. Thế nhưng, khi những con quái vật bay khổng lồ bằng thép ấy tiến đến gần hơn, tiếng cánh quạt "rầm rập rầm rập" làm rung chuyển cả những mảng rêu phong trên tường đá lâu đài, người dân lại nhận ra điểm bất thường.

Mười con quái vật sắt này không hề lao xuống phun lửa hay tàn sát dân chúng. Chúng xếp thành một đội hình dã chiến vô cùng gọn gàng, dứt khoát hạ thấp độ cao rồi lướt qua ngay trên đỉnh đầu tường thành, hướng thẳng về phía khu vực sân bãi rộng lớn phía sau dinh thự của Lãnh chúa O'rkan và từ từ đáp xuống.

Giữa những tiếng xì xào bàn tán mang đầy sự nghi ngờ và hoảng sợ ngoài phố, tại khu vực cổng chính tường thành ngoại vi của Aris, một biến động khác lại tiếp tục diễn ra.

Lúc này, toàn bộ lực lượng lính cận vệ bản địa của Kaelan đã được rút hoàn toàn xuống nội đô theo đúng mệnh lệnh buổi sáng. Đứng gác tại hai bên cánh cổng gỗ bọc sắt khổng lồ và dọc theo các ụ đá trên tường thành cao 12 mét lúc này là những chiến sĩ thuộc lực lượng Đổ bộ Đường không DSHV mang giáp Ratnik sắc lạnh.

Tách.

Tiếng bộ đàm dã chiến vang lên bên tai người đội trưởng gác cổng, truyền đạt mệnh lệnh trực tiếp từ RIFT. Anh lập tức đưa tay ra hiệu cho hai binh sĩ đứng cạnh bệ tời kéo xích sắt.

Rầm... rầm... rầm!

Cánh cổng thành khổng lồ của thành phố Aris chậm rãi mở toang ra hai bên.

Người dân nội thành còn chưa kịp hoàn hồn sau cú sốc mười con quái vật bay Mi-26, thì tai họ lại tiếp tục hứng chịu những tiếng gầm rú rầm rập mới từ phía con lộ chính dẫn vào thành.

Từ ngoài cửa thành, một đoàn xe cơ giới dã chiến dứt khoát tiến vào. Dẫn đầu đoàn quân là những chiếc xe tải vượt địa hình GAZ-66 SNAB bằng thép sơn màu xanh ngụy trang dầy dặn, bốn bánh lốp cỡ lớn bám chặt vào mặt đường lát đá vang lên những tiếng động khô khốc. Thùng sau của các xe được phủ bạt kín mít, che giấu khối lượng hàng hóa tiếp tế dồi dào bên trong.

Nhưng điều khiến dân chúng và lũ mạo hiểm giả tự do đang đứng nép hai bên đường phải nín thở vì kinh hoàng nhất chính là lực lượng binh sĩ đi bộ bọc lót theo hai sườn đoàn xe.

Đó chính là 80 chiến sĩ Công binh Chiến đấu MORSK. SAPERI.

Diện mạo và trang bị của họ toát lên một sự hung hãn, tàn bạo vượt bậc so với lực lượng DSHV ban sáng. Toàn bộ binh sĩ Saperi đều khoác trên mình lớp áo giáp composite chống đạn nặng nề, đầu đội mũ sắt tròn trịa bọc vải đen kỹ thuật số. Gương mặt họ bị che kín hoàn toàn sau lớp mặt nạ vải chỉ lộ ra đôi mắt sắc lạnh, vô cảm như những đao phủ.

Trên vai họ, ngoài khẩu súng trường AK-74M góc cạnh, là những ống phóng tên lửa nhiệt áp TBG-7V Tanin to lớn, thô ráp bám đầy dầu mỡ bảo quản. Bước chân của tám mươi con người nện xuống mặt đường lát đá đều chăm chắp theo một nhịp điệu kỷ luật thép, tạo nên một áp lực tâm lý vô hình, đè bẹp hoàn toàn mọi ý định phản kháng hay gây loạn của những kẻ chứng kiến.

Tại một góc quán rượu ven đường, một nhóm mạo hiểm giả tự do vốn nổi tiếng kiêu ngạo, tay cầm kiếm dài, đang đứng quan sát đoàn quân đi qua qua khe cửa sổ. Gã trưởng nhóm mặt tái mét, khẽ nuốt một ngụm nước bọt, bàn tay cầm chuôi kiếm run lên bần bật.

"Đại ca... Thứ vũ khí hình ống trên lưng chúng là cái gì thế? Tại sao nhìn vào tụi nó, trực giác của đệ lại liên tục gào thét giống như đang đối diện với một con rồng lửa chuẩn bị khạc lôi quang vậy?"

Gã mạo hiểm giả bên cạnh lắp bắp hỏi, giọng run rẩy.

"Câm miệng ngay! Thu hồi kiếm lại cho ta! Đừng để một ai trong lũ bịt mặt đó nhìn về hướng này! Tên lãnh chúa O'rkan kia... Hắn thực sự đã triệu gọi một binh đoàn từ địa ngục về rồi. Nhìn tác phong di chuyển của chúng xem, không có một tiếng cười nói, không có một động tác thừa... Đây tuyệt đối không phải là con người bình thường!"

Gã trưởng nhóm gầm nhẹ qua kẽ răng, vội vàng kéo tấm rèm cửa sổ lại, lòng ngập tràn sự hoảng sợ sâu sắc.

Ngoài đường phố, đám đông dân chúng đứng tụ tập ở các lối rẽ, mắt trân trân nhìn theo chiếc xe GAZ-66 cuối cùng đi qua, tiếng xì xào bàn tán vang lên như đàn ong vỡ tổ.

"Mới sáng ngày ra, tôi còn thấy một đội xe sắt khổng lồ của gã lãnh chúa rầm rộ lao ra khỏi thành hướng về phía bắc... Giờ chưa đến tối, lãnh chúa lại mang về thêm một đoàn quái vật sắt mới cùng lũ lính bịt mặt to lớn này..."

Một ông lão hành khất lầm bầm, đôi mắt đầy sự ngơ ngác.

"Lãnh địa Aris của chúng ta... Rốt cuộc sắp sửa biến thành cái gì rồi? Những thứ ma cụ bằng sắt đó, tại sao không cần đến ngựa kéo hay trâu thồ mà vẫn tự di chuyển rầm rập được vậy nhỉ?"

Một người dân khác gãi đầu bối rối, tâm lý hoang mang xen lẫn một sự tò mò, kinh ngạc tột độ trước những tạo vật hiện đại nằm hoàn toàn ngoài tầm hiểu biết của thế giới giả tưởng này.

Phía sau lớp kính đen bóng loáng của chiếc mặt nạ tactical, đứng bên bệ cửa sổ của phòng chỉ huy tối cao lâu đài, O'rkan lạnh lùng dõi theo toàn bộ diễn biến của đoàn xe GAZ-66 và lực lượng Saperi đang tiến vào sân dinh thự thông qua hệ thống hiển thị HUD của RIFT.

Mốc thời gian trên màn hình nhấp nháy hiển thị chính xác 16:45 PM chiều. Ánh hoàng hôn đỏ thẫm của ngày đông muộn buông xuống, nhuộm hồng những khối thép khổng lồ của phi đội trực thăng Mi-26 đang đỗ sừng sững ở bãi trống sau lâu đài, chuẩn bị cho quá trình bốc dỡ 200 tấn hàng hóa tiếp tế chiến lược.

Nước cờ thứ hai của Công Tước Thép đã hạ xuống vững chắc, biến thành phố Aris thành một pháo đài thép bất khả xâm phạm ngay giữa lòng dị giới trung cổ.