Chương 21: Nghị Sự

Trời ngả về cuối giờ Dậu, sắc đêm đã bao trùm khắp các ngõ ngách phủ đệ. Ánh đèn dầu hắt bóng Ngô Duệ lên song cửa sổ thư phòng. Lúc này, hắn không còn vận thường phục như ban sáng mà đã khoác lên mình bộ tử y cẩm bào thêu bổ tử Kỳ Lân, hông thắt đai ngọc, chiếc mũ ô sa cũng được đặt cẩn thận sang một bên.

Dưới bậc tam cấp, Ngô Phúc đứng khom người, ngập ngừng một thoáng rồi mới dè dặt mở lời:

"Bẩm Hầu gia, lão bộc có chút hồ đồ... Chiều nay ngài vừa bảo chuẩn bị tách viện, lát sau lại phân phó đổi một chiếc giường rộng hơn. Không rõ ý ngài là muốn dọn riêng rồi mới thay giường, hay là... cứ giữ nguyên như trước?"

Ngô Duệ ngả lưng ra thành ghế, ánh mắt thâm trầm nhìn Ngô Phúc. Bàn tay đang mân mê tấm lệnh bài hầu phủ bất chợt khựng lại.

Cạch.

Tấm lệnh bài bằng đồng rơi xuống mặt bàn gỗ, vang lên một tiếng giòn tan giữa không gian yên tĩnh nơi thư phòng. Ngô Duệ đứng dậy, tiện tay cầm theo chiếc mũ ô sa, sải bước một mạch ra phía cửa rồi mới dừng lại, buông một câu lạnh nhạt:

"Cứ giữ nguyên phòng cũ đi, chỉ cần đổi giường. Nhớ dẹp hết mấy giá binh khí trong phòng ra ngoài."

Mới sải được vài bước, vị Hầu gia bỗng chốc khựng lại, hơi nghiêng đầu dặn thêm:

"Hôm nay Bệ hạ gấp gáp triệu bản hầu vào cung nghị sự. Chừng nào ta chưa về, bất kể ai đến cũng tuyệt đối không tiếp."

Ngô Phúc vội vàng chắp hai tay lại, tấm lưng còng càng khom xuống sâu hơn, cung kính đáp:

"Lão bộc đã rõ. Xin Hầu gia cứ yên tâm."

Ngô Duệ không đáp thêm lời nào, chỉ khẽ gật đầu rồi sải bước dứt khoát rời khỏi thư phòng. Tà áo tử y màu tím thẫm tung nhẹ theo từng nhịp chân, bóng dáng cao lớn dần khuất sau hành lang dài mờ tỏ ánh đuốc.

Mãi đến khi tiếng bước chân ngoài sân hoàn toàn tan biến vào màn đêm, Ngô Phúc mới chậm rãi thẳng lưng dậy, đưa tay áo chấm nhẹ giọt mồ hôi rịn trên trán. Nhìn về phía gian phòng của chủ tử, vị tổng quản già khẽ thở dài một tiếng, lắc đầu lẩm bẩm:

"Chỉ trong một buổi tối mà đổi ý đến mấy bận... Miệng thì nói cứng, nhưng đao kiếm lại dẹp sạch, giường đôi thì đòi kê lớn hơn. Đúng là lòng dạ hầu gia, ai đoán cho thấu."

Nghĩ đoạn, lão không dám chậm trễ, lập tức quay người rảo bước ra ngoài, cao giọng phân phó đám gia nhân mau chóng chuẩn bị kiệu cho Hầu gia vào cung, đồng thời gọi thêm mấy tên sai vặt lực lưỡng vào nội viện dọn dẹp theo đúng ý chủ tử.

----

Trái ngược với không khí yên ả của phủ Hầu gia, lúc này tại điện Cần chính, bầu không khí lại vô cùng căng thẳng và nặng nề. Đây vốn không phải giờ thiết triều thường lệ, mà là một mật lệnh triệu tập khẩn cấp của Hoàng đế giữa đêm khuya để thương nghị đại sự.

Những người có mặt trong điện lúc này đa phần đều là các đại thần từ tam phẩm trở lên. Người thấp nhất cũng là tòng tam phẩm, kẻ cao nhất cũng giữ đến hàm chính nhị phẩm. Ánh nến chập chờn rọi lên những gương mặt nghiêm nghị, từng ánh mắt nhìn nhau chỉ toàn là vẻ dò xét và trầm ngâm, không một ai dám tùy tiện cất lời phá vỡ sự im lặng ngột ngạt này.

Bỗng nhiên, tiếng bước chân đều đặn và đĩnh đạc từ bên ngoài hành lang vọng vào, phá tan sự ngột ngạt bên trong đại điện.

Viên nội giám đứng canh trước ngạch cửa vội vàng vén rèm châu, khẽ khom mình, cất giọng the thé nhưng đủ lớn để truyền vào nội điện:

"Hoài Văn Hầu yết kiến!"

Tất cả ánh mắt trong điện lập tức đổ dồn về phía cửa chính.

Ngô Duệ sải bước tiến vào. Chiếc mũ ô sa đội ngay ngắn trên đầu, dáng người cao lớn vững chãi trong bộ tử y cẩm bào chói lọi dưới ánh nến. Hắn không nhìn ngó xung quanh, ánh mắt kiên định nhìn thẳng về phía long ỷ, từng bước chân đĩnh đạc mang theo phong thái uy nghi của một vị chiến tướng.

Đến trước thềm son, Ngô Duệ dừng bước, nghiêm cẩn chắp tay hành đại lễ theo đúng điển chế triều đình.

Thấy người cần đến rốt cuộc đã có mặt đông đủ, Hoàng đế Dương Lăng khẽ phất tay áo ra hiệu miễn lễ. Ngài hắng giọng một tiếng, thong thả đứng dậy khỏi ngai vàng. Đôi mắt phượng sắc bén của bậc đế vương chậm rãi quét qua từng gương mặt đang nín thở bên dưới, rồi cất giọng trầm vang phá tan sự ngột ngạt trong đại điện:

"Các ái khanh, vừa có cấp báo từ tiền tuyến... Phương nam quân ta đã đại thắng!"

Hoàng đế dừng lại trong chốc lát, ánh mắt thâm sâu cẩn trọng quan sát từng biểu cảm biến hóa trên gương mặt của các vị triều thần, rồi gằn từng tiếng:

"Thế nhưng, điều khiến trẫm trăn trở lúc này là nên thừa thắng truy kích, đánh tiếp... hay là thu binh?"

Chưa đầy nửa khắc sau, một lão thần đã bước vội ra khỏi hàng ngũ. Đó là Binh bộ Thượng thư Hàn Bá Xuyên. Lão quỳ xuống, chắp tay dõng dạc tấu trình:

"Khởi bẩm Bệ hạ! Quân ta đang trên đà thắng lớn, ba quân tướng sĩ nhuệ khí ngút trời. Vi thần thiển nghĩ nên tận dụng thời cơ nghìn năm có một này đánh nhanh thắng nhanh, triệt để bình định phương nam. Đến lúc đó, dải đất phì nhiêu màu mỡ cùng các tuyến hải lộ thông thương huyết mạch đều sẽ quy về Đại Xích, mở ra cơ nghiệp thịnh vượng muôn đời!"

Lời vừa dứt, hàng ngũ võ quan liền rộ lên tiếng phụ họa tán thành, dẫu vậy chỉ có lác đác vài người cất tiếng. Ngô Duệ vẫn đứng sừng sững tại chỗ, rủ mi mắt im lặng không tỏ thái độ.

Thấy phe võ tướng manh động, bên ban văn quan lập tức có người bước ra phản bác. Hộ bộ Thượng thư Phùng Sĩ Anh khẽ cười nhạt một tiếng:

"Hàn Thượng thư tính toán thật xa xôi, viễn cảnh quả là mỹ lệ."

Đoạn, lão xoay người, hướng về phía ngai vàng chắp tay khom mình, dõng dạc tấu:

"Khởi bẩm Bệ hạ, lời Hàn Thượng thư dẫu nghe hợp lý, song đó là chuyện thuở thiên hạ thái bình, quốc khố sung túc như thời Thánh Tông Hoàng Đế. Còn hiện nay, chỉ riêng trận An Bình vừa qua của Hoài Văn Hầu đã tiêu tốn hơn bảy vạn lượng vàng. Ba đạo Thừa Tuyên phương nam thu lại thì tiền tái thiết, ủy lạo quân dân đã ngốn đứt hai vạn lượng vàng! Hiện tại ngân khố thiếu hụt, bá tánh vừa trải qua đợt thiên tai chưa kịp hoàn hồn. Nếu lúc này còn cố chấp xua quân đánh tiếp, dẫu có thắng trận trở về thì quốc khố Đại Xích cũng rơi vào cảnh rỗng tuếch, lấy gì để chống đỡ nếu biên ải phía bắc có biến?"

Hàn Thượng thư nghe vậy liền sa sầm nét mặt, vội chắp tay cất cao giọng phản bác nhằm bảo vệ luận điểm của mình:

"Khởi bẩm Bệ hạ! Cơ hội nghìn năm có một, nếu bỏ lỡ lúc này ắt sẽ để lại mối họa khôn lường! Còn về nỗi lo quốc khố mà Phùng Thượng thư vừa tấu, thần đã có trù tính chu toàn. Kinh đô một khi bị hạ, toàn bộ kho tàng tích trữ bao đời của vương thất Chiêm Thành sẽ thuộc về Đại Xích ta, đủ sức bù đắp mọi hao tổn lương thảo!"

Nói đoạn, giọng Hàn Bá Xuyên càng thêm hào sảng, ánh mắt rực sáng:

"Chưa kể dải đất Chiêm Thành nắm giữ các cửa biển xung yếu, là yết hầu của mọi thương thuyền Tây dương lẫn phiên bang qua lại. Chiếm được các hải cảng trù phú như Thị Nại, mở rộng thuế quan đường biển, khai thác nguồn trầm hương, kỳ nam cùng lâm thổ sản vô giá nơi đại ngàn phương nam... nguồn lợi thu về chẳng phải là vô tận, giúp quốc khố dồi dào, mở ra thế thịnh trị muôn đời cho Đại Xích hay sao?"

Lời lẽ của Hàn Bá Xuyên nghe qua thì thập phần hữu lý, song khắp đại điện, phần lớn các lão thần đều khẽ lắc đầu, nét mặt lộ rõ vẻ không đồng tình.

Lúc này, Hoàng đế lại đưa mắt nhìn sang Ngô Duệ, hạ giọng dò hỏi:

"Hoài Văn Hầu có cao kiến gì chăng? Các ái khanh nếu có chủ ý xác đáng, cứ việc mạnh dạn tấu trình!"

Lời vừa dứt, từ hàng quan văn lập tức có thêm một bóng người bước ra. Vị đại nhân này dung mạo trầm mặc, khóe mắt hằn sâu những nếp nhăn của tuổi ngũ tuần. Đó chính là Công bộ Thượng thư Đỗ Mạnh. Lão cung kính chắp tay, khom mình tấu:

"Khởi bẩm Bệ hạ, thần đồng tình với Hộ bộ Thượng thư. Những điều Phùng đại nhân vừa giãi bày cũng chính là mối lo khôn xiết của Công bộ lúc này. Binh đao triền miên nhiều năm qua khiến hỏa khí, giáp trụ, chiến thuyền cùng các loại quân trang tích trữ bấy lâu đều đã tiêu hao gần cạn. Hiện tại cả Hộ bộ lẫn Công bộ đều rơi vào cảnh thiếu hụt nghiêm trọng, thợ rèn quân giới ngày đêm làm việc vẫn không kham nổi. Nếu vào lúc này còn mạo hiểm xuất chinh đánh tiếp, một khi tiền tuyến sa lầy thì nguy cơ đại bại là điều khó tránh khỏi!"

Hàn Bá Xuyên vuốt chòm râu bạc, hai tay chắp lại định mở miệng phản bác, nhưng một giọng nói trầm thấp, đanh thép đã vang lên cắt ngang:

"Theo thần, lúc này không nên khinh suất xuất binh, song cũng tuyệt đối không thể để Chiêm Thành mặc sức tự do."

Người cất lời chính là Ngô Duệ.

Dương Lăng nhìn đứa cháu ruột thịt vừa lên tiếng sau một hồi im lặng, liền thong thả bước xuống thềm ngự, đứng lại giữa hai ban văn võ, khẽ phất tay áo ra hiệu cho hắn nói tiếp.

Ngô Duệ chắp tay, đĩnh đạc trình bày:

"Kế của thần không có gì mới mẻ, chỉ là học theo cách thức của cổ nhân: trước hết ép Chiêm Thành dâng biểu xưng thần với Đại Xích. Tuy nhiên, nếu chỉ dừng lại ở danh nghĩa thần phục thì mầm phản trắc ngày sau vẫn còn nguyên vẹn."

Dương Lăng dừng bước, ánh mắt hơi nheo lại vẻ hứng thú:

"Ý khanh là sao? Cứ nói thẳng, trẫm muốn nghe kế sâu xa của khanh."

Ngô Duệ khẽ ngẩng đầu, ánh mắt sắc lạnh tiếp lời:

"Thay vì đòi hỏi vàng bạc hay mỹ nhân vô thưởng vô phạt chỉ giải quyết được cái lợi trước mắt, lần này triều đình hãy buộc chúng định kỳ phải nộp cống phẩm bằng chính những thứ huyết mạch: lương thảo, muối biển, cùng hương liệu quý. Ngoài ra, cần trích thẳng một phần thuế quan từ các thương cảng lớn nộp về kinh sư. Cứ đều đặn rút kiệt nguồn tích lũy qua từng năm, dẫu phiên bang có dốc sức cày cấy hay giao thương ra sao thì cũng chỉ vừa đủ cung phụng, tuyệt nhiên không còn chút của cải thặng dư nào để tích trữ quân lương hay mưu toan quật khởi."

Nói đoạn, Ngô Duệ hơi hạ giọng, ánh mắt lóe lên tia nhìn thâm sâu:

"Chưa dừng lại ở đó, xin Bệ hạ phái thêm một viên Khâm sai mang theo quân hộ vệ danh chính ngôn thuận cắm chốt tại cửa biển xung yếu, trực tiếp nắm giữ sổ bạ thuế khóa và hải lộ của chúng. Như vậy, Chiêm Thành trên danh nghĩa dẫu còn vương thất, nhưng thực chất kinh tế lẫn quân sự đều nằm gọn trong lòng bàn tay Đại Xích, biến thành một phiên thuộc hữu danh vô thực mà ta không cần tốn thêm một mũi tên hay hòn đạn nào để bình định."

Ngô Duệ nói xong, đôi mắt Hoàng đế khẽ híp lại, trong đáy mắt lóe lên tia tán thưởng lẫn kiêng dè kín đáo trước sự thâm sâu của đứa cháu ruột thịt. Ngài thong thả xoay người bước lên bục ngự, ngồi xuống ngai vàng. Lưng tựa vào thành ghế, những ngón tay thon dài gõ đều đặn từng nhịp xuống tay vịn mạ vàng chạm trổ đầu rồng.

Cộc. Cộc. Cộc.

Gần một khắc trôi qua, không gian trong điện chìm vào một sự tĩnh lặng đến ngột ngạt. Khắp hai ban văn võ, các quan viên nín thở đứng im như tượng gỗ. Ba phương án đã được vạch ra rõ ràng trên ngự tiền: một bên là chủ chiến cuồng nhiệt của Binh bộ, một bên là bảo thủ cầu an của Hộ bộ cùng Công bộ, và cuối cùng là đòn "bất chiến tự nhiên thành" đầy hiểm độc của Hoài Văn Hầu.

Giờ đây, chỉ cần một cái gật đầu của đấng chí tôn trên cao, vận mệnh của toàn bộ bờ cõi phương nam sẽ được định đoạt.

Dương Lăng dừng ngón tay lại, tiếng gõ dứt khoát chấm dứt sự im lìm. Ánh mắt ngài quét qua toàn điện, trầm giọng tuyên dụ:

"Chuyện đêm nay tạm thời định như vậy. Đêm đã khuya, chư khanh lui về nghỉ ngơi cả đi."

"Chúng thần xin cáo lui."

Các đại thần hai ban văn võ đồng loạt khom mình hành lễ rồi lục tục lui ra ngoài. Chỉ trong chốc lát, đại điện rộng lớn đã vắng bóng quan viên, chỉ còn lại ánh nến chập chờn rọi bóng bậc đế vương cùng vài tên nội thị thân cận.

Chờ cho tiếng bước chân ngoài hành lang xa dần, nét mặt Hoàng đế lập tức trầm xuống, ánh mắt sắc lẹm lóe lên tia toan tính khôn lường. Ngài khẽ ngoắc tay, quay sang vị tổng quản nội giám đứng hầu cận bên ngai vàng, lạnh giọng hạ lệnh:

"Lập tức phát mật chỉ Liễu gia cấp đến phương nam, bí mật triệu Đô Chỉ Huy Sứ lập tức hồi kinh diện thánh!"