Chương 1: Chiến Trận

Gió lại cuộn lên, xộc thẳng vào mũi mùi máu tanh nồng nặc của chiến trường. Dưới chân tường thành, vài vạn bộ binh đang đứng đó, đội hình sắp xếp ngay ngắn tựa như những thửa ruộng được chia bờ. Tiếng giáp sắt va chạm lạch cạch xen lẫn tiếng ngựa hí vang chốc chốc lại phá tan bầu không khí ngột ngạt.

Ở vị trí chỉ huy, một nam tử với vóc dáng cao lớn đang lặng lẽ dừng ngựa quan sát trận địa. Hắn khoác bộ giáp đen, chằng chịt những vết chém cùng vệt máu khô chưa kịp rửa sạch. Đôi cầu vai điểm xuyết vài đường vân vàng nay đã lấm lem bụi cát, sớm không còn giữ được vẻ trang nghiêm ban đầu.

Người này là Hoài Văn Hầu Ngô Duệ, tự Tử Minh, năm nay hai mươi hai tuổi. Hắn có làn da màu lúa mạch dạn dày sương gió, đôi mắt dài sẫm màu và bờ môi nứt nẻ. Khác với vẻ thư sinh thường thấy của giới quý tộc, ở hắn toát lên nét phong trần và sự mệt mỏi sau nhiều ngày vây thành.

Hắn vốn là con của Trưởng công chúa, nhưng số phận bà lại quá đỗi mỏng manh. Năm hắn vừa tròn mười tuổi, mẫu thân đột ngột qua đời vì bạo bệnh. Phụ thân hắn vì quá đau thương trước sự ra đi của thê tử, dằn vặt suốt ba năm dài rồi cũng xuôi tay không rõ lý do, bỏ lại hắn bơ vơ giữa một Ngô gia đầy mưu mô và một hoàng thất ngoài mặt luôn cười nhưng bên trong giấu dao.

Ngô Duệ siết chặt cán kích trong tay, dồn ánh mắt về phía tòa thành kiên cố xa xa. Nơi tường thành ấy đã loang lổ vết tích tấn công dồn dập của quân Đại Xích, vậy mà nó vẫn lừng lững đứng vững bất chấp vô số đợt vây hãm.

"Đã công thành được ba mươi ngày, từ cắt đứt nguồn viện trợ, hỏa công cho đến liên tục vây hãm vậy mà vẫn chưa hạ được."

Giọng hắn trầm xuống. Hắn không ngờ một thành trì cô lập, lương thực có hạn lại có thể ngoan cường cầm cự đến mức này.

Lúc này, từ phía sau, một nam tử không mặc trọng giáp mà chỉ vận áo trắng nhẹ nhàng, ẩn bên trong là lớp nhuyễn giáp bảo hộ, chậm rãi thúc ngựa tiến lên song song với Ngô Duệ. Người này là Trần Trung, năm nay đã ba mươi lăm tuổi. Hắn vươn tay chỉ về phía tòa thành trước mặt, ôn tồn nói:

"Hầu gia đừng quá nóng vội. Ba mươi ngày qua quân ta chia ra khiêu chiến để làm tiêu hao thể lực địch, dồn sức đánh mạnh vào mười ngày đầu. Hầu gia đừng lo, hai mươi ngày sau đánh chậm lại để hãm thành cũng là chuyện bình thường của binh gia."

Trần Trung dừng lại quan sát biểu cảm của Ngô Duệ rồi nói tiếp:

"Huống hồ tòa thành này lưng tựa sông lớn, mạch nước ngầm dồi dào, lương thảo tích trữ nghe đồn đủ dùng tới nửa năm. Việc cầm cự được lâu như vậy không có gì lạ, cộng thêm chúng ta đang chia quân vây cả bốn mặt nên sức công phá sẽ bị giảm . Thế nhưng hai mươi ngày vây hãm vừa qua cũng đã vắt kiệt sức lực của chúng, tòa thành kia giờ đây không còn vững chãi như lúc mới khai chiến nữa rồi."

Ngô Duệ nghe xong khẽ cười một cái rồi lại lắc đầu, ánh mắt hắn dời từ Trần Trung sang đỉnh tường thành phía xa, nơi những vết cháy của hỏa công vẫn còn bốc khói nghi ngút.

Hắn siết chặt nắm tay, thở dài một tiếng:

"Những điều tiên sinh nói bản hầu đều hiểu. Nhưng năm ngày nữa không hạ được thành, đầu bản hầu sẽ rơi trước! Trần tiên sinh, ông nói thành tựa sông, vậy thủy quân của ta bố trí chặn dòng thế nào rồi? Đã đến lúc dùng tới bước đi cuối cùng đó rồi đấy!"

...

Ở phía ngược lại, trên đỉnh tường thành, một nam tử chừng bốn mươi sáu tuổi đang siết chặt tay vào bờ đá, đăm đăm nhìn về phía đội quân người ngựa phía xa. Ánh mắt ông có vẻ căng thẳng nhưng vẫn giữ nguyên nét kiên định. Ông chính là Tô Minh, Bình Tây Tướng quân của triều đình Đại Kỳ.

Thế nhưng, vị tướng ấy lúc này lại trào dâng một cảm giác bất lực tột cùng. Đã một tháng trôi qua kể từ lần hai bên khai chiến, Tô Minh nhìn xuống tên thành có hai chữ An Bình, lại thấy hai chữ này dường như vĩnh viễn không thể diễn ra ở nơi đây.

"Hôm nay quân Xích chỉ đem đến hai vạn bộ binh, nhưng hai vạn quân này đều là bộ binh tinh nhuệ, An Bình có qua nổi hôm nay không đây."

Giọng ông rất bình tĩnh, nhưng ai cũng hiểu trong lòng vị tướng quân này đang nổi giông bão. Từ đằng sau, một người mặc giáp đi lên, bộ giáp lấm lem bùn đất và vô số vệt máu khô. Hắn là Vệ Vũ, phó tướng của ông.

Vệ Vũ chắp tay cất giọng:

"Bẩm tướng quân, thuộc hạ đã cho đổ đá hộc bịt kín ba cổng phụ, dồn toàn bộ lực lượng về thủ phía cổng chính. Nhưng khúc sông sau lưng đã bị thủy quân phe Xích chặn đứng, An Bình giờ đây đã hoàn toàn bị đẩy vào thế cô lập!"

Nghe vậy Tô Minh cũng gật đầu, ông đưa tay rút trường kiếm ra, chỉ thẳng về hướng quân Xích, gương mặt đanh lại:

"Bất kể bọn chúng dùng mưu gì, An Bình còn thì chúng ta còn. Truyền lệnh: Cung thủ lên nỏ, đá lớn và dầu sôi đưa hết lên lỗ châu mai. Ai lùi một bước, chém không tha!"

"Rõ!"

Vệ Vũ chắp tay quay đi, tiếng bước chân rầm rập vang lên khắp dãy hành lang tường thành.

Bên dưới, quân Xích đã bắt đầu chuyển động. Lần này Ngô Duệ không phân tán lực lượng vây bốn phía như trước. Hắn tập trung toàn bộ hai vạn tinh binh thành ba đợt sóng công kích, luân phiên dội thẳng vào cổng chính để vắt kiệt sức lực quân thủ thành.

Tiếng trống trận dồn dập vang lên. Quân Xích lập tức vào thế công, đội cung nỏ dàn hàng ngang sẵn sàng giương tên.

"Bắn!"

Theo cờ lệnh hạ xuống, hàng ngàn mũi tên lao thẳng lên tường thành. Cùng lúc đó, hàng trăm người đã bắt đầu bắc thang leo lên tường thành.

Tô Minh núp sau lỗ châu mai, ra lệnh:

"Thả đá! Đổ dầu sôi!"

Đá lớn và dầu sôi từ trên cao trút xuống, đánh bật từng đợt quân Xích đang trèo lên. Nhưng dẫu sao đá và dầu đều có hạn, việc vận chuyển và nung sôi lại mất nhiều thời gian. Nắm đúng khoảng trống đó, quân Xích tràn lên hết tốp này đến tốp khác. Máu gạt đi chưa kịp khô, bóng giáp đen đã lại thấp thoáng ngay sát mép tường thành.

Chiến thuật tập trung toàn lực của quân Xích đè nặng lên cổng chính, khiến áp lực vây hãm tăng gấp bội. Lực lượng thủ thành dù đã phòng bị trước vẫn vô cùng chật vật ứng phó.

Tô Minh đứng ở đài chỉ huy quan sát toàn cục, liên tục vung cờ lệnh điều phối các tốp quân trám vào những lỗ hổng trên mép thành. Khi bóng giáp đen tràn lên ngày một đông, Tô Minh tuốt thanh trường kiếm, dẫn thân binh lao vào. Lưỡi kiếm vung lên không nương tình, mỗi lần chém xuống đều nhắm thẳng vào chỗ hiểm như sau gáy hoặc cổ. Nhờ sự liều mạng của ông, nhịp độ tiến quân của quân Xích trên mặt thành mới tạm thời chậm lại.

Ở vị trí của Ngô Duệ và Trần Trung, Ngô Duệ lặng lẽ siết chặt cán kích, mắt không rời bờ thành. Hắn cất giọng với Trần Trung bên cạnh:

"Trần tiên sinh, trận này dồn toàn lực, sức chịu đựng của An Bình đã chạm ngưỡng rồi đúng không?"

Trần Trung nhìn Ngô Duệ, chắp tay đáp:

"Trận này hầu gia dồn lực vào một cổng, kết hợp đội cung nỏ bắn yểm trợ liên tục, cộng thêm phải đối phó với đội thang leo, lực lượng An Bình đang yếu đi trông thấy."

Trần Trung hướng ánh mắt về phía cờ lệnh đang tung bay trên đài chỉ huy đối phương, nói thêm:

"Hầu gia phán đoán không sai. Cổng chính bị dồn ép, đá hộc cùng dầu sôi trên tường thành đã vơi đi quá nửa. Nhưng nếu chỉ cậy vào thang leo và cung nỏ, muốn san bằng An Bình trong năm ngày vẫn hơi khó."

Ngô Duệ không ngoảnh đầu lại, giọng điệu hắn vẫn bình thản:

"Tiên sinh nghĩ bản hầu chỉ đem thang leo đến đây sao?"

Ngô Duệ liếc nhìn về hướng tả quân, khóe môi hơi nhếch lên thành một đường cong.

Từ sau tuyến tả quân, tiếng bánh xe gỗ khổng lồ nghiến trên nền đất khô rạn vang lên ken két. Bốn chiếc xe phá thành cao ngang tường thành cùng hai dàn xe húc bọc giáp sắt dày cộp chậm rãi tiến ra. Những thứ vũ khí phá thành hạng nặng này vốn là con bài quyết định, chỉ tính riêng việc vận chuyển từ doanh trại đến đây đã tiêu tốn mấy ngày đường.

"Chặn sông để chúng không thể rút chạy, vây thành ba mươi ngày để vắt kiệt lương thảo và sức lực. Giờ là lúc giáng đòn kết liễu."

"Truyền lệnh: Đội xe húc đâm thẳng vào cổng chính! Đội máy bắn đá dồn toàn bộ hỏa cầu và nỏ liên châu bắn áp chế lỗ châu mai! Không cần giữ lại một viên đá, một mũi tên nào nữa!"

Trên đỉnh tường thành, Tô Minh nhìn thấy những cỗ máy khổng lồ bằng gỗ bọc sắt đang lề mề tiến lại gần, gương mặt đanh lại đầy cay đắng.

Ông hiểu rõ ý đồ của kẻ địch. Ngô Duệ không hề có ý định kéo dài trận chiến nữa, hắn đang dồn toàn bộ khí giới hạng nặng để đè bẹp An Bình mãi mãi.

Tô Minh cầm trường kiếm vẫy mạnh về phía trước, gào lên giữa cơn mưa lất phất bắt đầu trút xuống.

"Tập trung tấn công vào xe phá cổng! Bằng mọi giá không được để xe húc chạm vào cổng!"

Những mũi tên bọc vải tẩm dầu cháy rực từ đài cao trút xuống dồn dập, va vào lớp giáp sắt của xe phá cổng nhưng không gây được nhiều sát thương do trời lấm tấm mưa. Lực lượng quân Xích bên dưới quá đông dùng mộc che chắn để đẩy xe tiến lên, đợt này ngã xuống lập tức có đợt khác lao vào thay thế.

Tiếng gỗ gãy rắc nặng nề vang lên từ cổng chính thành An Bình. Cánh cửa gỗ lim bọc đồng kiên cố bắt đầu rạn nứt dưới sức húc hàng vạn cân của đầu gỗ bọc sắt.

Phó tướng Vệ Vũ vội chạy đến bên Tô Minh.

"Tướng quân! Cổng chính không trụ nổi quá ba đợt húc nữa đâu! Đá hộc đã hết, dầu sôi cũng cạn sạch rồi!"

Tô Minh nhìn quanh. Quân sĩ trên tường thành ai nấy người đầy máu me, lực kiệt sức tàn sau một tháng cố thủ. Ông nhìn hai chữ An Bình khắc sâu trên vách đá, khẽ nở nụ cười chua chát.

"Dùng tất cả những vật dụng còn sót lại cản phía sau cửa, lấy binh khí thay vào thanh gỗ ngáng cửa đang gãy! Dùng mọi cách cũng phải thủ được cổng!"

"An Bình không còn đường lùi. Hôm nay, tướng chết theo thành!"

Nhận thấy thời cơ đã đến khi cánh cửa thành cuối cùng cũng rạn nứt, Ngô Duệ lập tức siết chặt thanh kích, thúc ngựa lao nhanh về phía chân thành để đốc chiến.

Bị đẩy vào đường cùng, trên mặt tường thành lúc này chỉ còn vài người cố thủ bằng chút sức tàn. Quân Xích thừa thế tràn lên, từng tốp năm mươi rồi hàng trăm người nối đuôi nhau chiếm giữ tường thành. Cuộc chiến ở cổng chính và trên bờ thành diễn ra vô cùng tàn khốc, không ai còn sức chi viện cho ai.

Tô Minh nhìn vết nứt hoác trên cánh cổng gỗ lim, mắt vằn tia máu. Ông không lùi nửa bước, tuốt phăng trường kiếm dính máu chém đứt rụi ngọn cờ hiệu, quay sang Vệ Vũ gầm lên:

"Vệ Vũ! Bỏ tường thành, gom toàn bộ tàn quân xuống chèn lưng vào cánh cổng! Kẻ nào còn thở, kẻ đó là tường thành!"

Ông đích thân lao xuống chân thành, dùng vai tựa vào thanh gỗ ngáng cửa đang gãy đôi.

Tại cổng chính, binh sĩ vẫn gồng mình cố trụ. Sự kiên cường của họ thật phi thường, cứ tưởng chỉ một thoáng là cổng thành sẽ bị hất tung, nhưng không ai ngờ họ vẫn dai dẳng cầm cự thêm được một lúc lâu dưới những đợt húc liên hồi.

Dù vậy, sức người làm sao chống lại được cỗ máy khổng lồ ngàn vạn cân. Cánh cổng gỗ dày nặng rất nhanh lại nứt thêm vài vệt sâu hoắm.

Uỳnh!

Rầm!

Rắc!

Cánh cổng thành khổng lồ gãy gập rồi bị bật tung về hai phía. Lực va đập quá dữ dội hất văng đám binh sĩ thủ thành ngã nhào, nằm la liệt trên mặt đất. Trong phút chốc hốt hoảng ấy, không ít kẻ xấu số đã bị chính cánh cổng gỗ nặng nề đập trúng, bỏ mạng ngay tại chỗ. Mở ra trước mắt quân Xích giờ đây là lối vào thành An Bình không còn vật cản.