Chương 23: Hàn Môn Và Thế Gia

Ánh mắt hắn nhìn vị tân khoa trạng nguyên lúc này mang vẻ khinh nhờn nhiều hơn là thương hại.

Trái lại, kẻ đang quỳ rạp dưới chân lại chẳng còn chút nhuệ khí, đầu cúi sát đất, đến dũng khí ngước nhìn cũng không có. Phàm là kẻ làm quan, bất luận phẩm hàm lớn nhỏ, nếu có thế gia che chở ắt đường mây thênh thang; còn kẻ hàn môn khổ luyện mười năm kinh sử bước tới trước long nhan, rốt cuộc ngoài cái danh trạng nguyên trẻ tuổi ra, đứng trước cửa Hầu môn thì có khác chi ngọn cỏ rác ven đường.

Khoa cử ba năm một bận, trạng nguyên sau này vẫn có thể có người thay thế; nhưng thể diện của Ngô gia thì vĩnh viễn chỉ có một.

Trạng nguyên cúi đầu, trong tầm mắt hắn lúc này chỉ còn lại mặt đá nứt nẻ của ngôi chùa lẫn vạt áo tím của Ngô Duệ. Trái ngược với vẻ yếu đuối và không lấy một tia kháng cự ở dưới kia, Ngô Duệ nhíu mày lại, bàn tay cầm kiếm siết chặt thêm một nhịp. Mũi kiếm lần nữa được đặt lên cổ kẻ xấu số:

"Trạng nguyên là giấc mộng của bao sĩ tử, mười năm đèn sách hôm nay lại vì một phút động lòng mà tự chuốc họa vào thân. Nói cho bản hầu nghe, ngươi có hối hận không?"

Lời vừa dứt, vị trạng nguyên càng gục đầu sâu hơn. Mười đầu ngón tay hắn bấu chặt xuống nền đá nứt toác, đôi mắt nhắm nghiền ngăn dòng phẫn uất đang cuộn trào nơi lồng ngực. Hắn thực sự không hiểu rốt cuộc mình đã làm sai điều gì. Chẳng lẽ chỉ vì xuất thân hàn vi, bần tiện mà số kiếp phải chịu sự rẻ rúng khinh khi, đến cả một mảnh tình duyên của đời mình cũng không có quyền tự quyết.

Gió đêm quét qua ngôi cổ tự, cuốn những chiếc lá khô nơi góc sân bay khắp nơi. Cơn lạnh thoảng qua mang theo sự buốt giá lẫn vẻ lãnh khốc của vị hầu gia kia. Lưỡi kiếm lại được giơ lên, nhưng lần này không còn ở dưới cằm mà đã kề sát ngay cổ. Ngô Duệ nhìn hắn, hạ giọng lần cuối:

"Trả lời đi, trước khi lưỡi kiếm của bản hầu dính máu!"

Không khí lúc này đã không còn tính bằng khắc mà đã chuyển sang từng nhịp thở, khoảng lặng ngột ngạt lại bao trùm. Phía sau, Đào Nguyên đứng đó, đôi mày hơi cụp xuống. Ánh mắt hắn lơ đễnh nhìn vào chiếc lá khô dưới đất và đàn kiến đang bò qua. Vô thức, mũi hài của Đào Nguyên giẫm nhẹ lên chúng, đội hình ngay ngắn của bầy kiến lập tức vỡ vụn, mỗi con hoảng loạn chạy tán loạn một ngả.

Kẻ quỳ dưới đất không lên tiếng, người cầm kiếm chưa vội ra tay, tựa như đang đợi một câu trả lời để tháo gỡ khúc mắc giữa đôi bên. Vài nhịp thở trôi qua, lúc này trạng nguyên mới khẽ ngước mắt lên, ánh nhìn chỉ dám dừng lại nơi vạt áo, tuyệt nhiên không dám nhìn thẳng vào gương mặt Hầu gia:

"Kẻ xuất thân hàn vi đi lên bằng khoa cử, ngày ngày ở Hàn Lâm Viện chép sổ sách, đến tư cách lên triều diện kiến còn không có, làm sao dám đắc tội với thế gia? Nhưng tại hạ thật lòng không hiểu... Thưa Hầu gia, chuyện tình cảm giữa ta và tiểu thư vốn là lưỡng tình tương duyệt. Ta chưa từng thất lễ với nàng, càng không có mưu đồ trèo cao để bước chân vào chốn hào môn. Dù ngài là Hầu gia hiển hách, thì lấy tư cách gì để can thiệp vào chuyện nhân duyên cả đời của người khác?"

Câu trả lời của kẻ hàn vi vừa thốt ra cũng là lúc lưỡi kiếm cứa nhẹ vào cổ hắn một vệt, vài giọt máu tươi bắt đầu rỉ ra. Lúc này, thái độ khinh nhờn của Ngô Duệ đối với trạng nguyên đã giảm đi đôi phần. Hắn nhếch môi đầy ngạo khí, thu kiếm về rồi lấy ngón tay miết nhẹ lên thân kiếm, ánh mắt nhìn trạng nguyên càng thêm khó lường:

"Tư cách thì bản hầu không có, nhưng Lão Thái Gia thì có. Lời Người đưa ra chính là mệnh lệnh, ông đã không công nhận ngươi thì ta lại càng không. Hôm nay ta không ra tay, thì ngày sau khi đại ca về kinh, kẻ đầu tiên nằm dưới lưỡi đao của huynh ấy chính là ngươi."

Ngô Duệ thốt ra câu ấy với tông giọng rất nhẹ, không mang theo sự đe dọa hay cảnh cáo mà lại giống như một lời nói đùa của kẻ quyền quý. Trái lại, người dưới chân lại cảm thấy lạnh toát cả sống lưng. Dẫu vậy, cơ thể hắn không hề run rẩy như Ngô Duệ dự tính mà lại mang một vẻ ngoan cường đến lạ. Cứ như thể lời Hoài Văn Hầu vừa nói ra sao, kẻ ra lệnh là ai thì hôm nay đối với hắn cũng chẳng còn quan trọng nữa, biết được chân tướng chỉ để lòng thanh thản, sáng tỏ trước khi bước xuống hoàng tuyền.

Ngô Duệ bước lướt qua trạng nguyên, hai tay hắn chắp ra sau lưng, ánh mắt ngước nhìn lên bầu trời đêm bằng một vẻ hoài niệm:

"Tứ muội ta vốn được tổ phụ nuông chiều từ nhỏ, lại sinh ra cùng một mẹ với Đại ca nên tính khí vẫn còn non trẻ, nhìn người chưa thấu đáo. Nó mới chỉ mười bảy, ngươi trông cũng chỉ trạc đôi mươi, quả thật không hề xứng đôi. Đôi bên không môn đăng hộ đối, sau này nếu có phát sinh biến cố, kẻ chịu thiệt thòi chung quy cũng chỉ có thể là ngươi."

Nói xong, Ngô Duệ khẽ liếc mắt ra sau, tiếp tục lên tiếng:

"Hôm nay bản hầu có thể tha cho ngươi sống, nhưng với điều kiện là phải cắt đứt mối duyên phận không có hồi kết này."

Nghe đến đây, cả cơ thể trạng nguyên cứng đờ. Quanh đi quẩn lại, cuối cùng hắn vẫn phải buông tay.

Ánh mắt hắn lại nhìn đàn kiến đang bò ngang qua cùng những chiếc lá khô bị giẫm nát. Hai cánh tay chống thẳng xuống đất, hắn co chân từ từ đứng lên. Do phải quỳ quá lâu nên khi đứng dậy, cơ thể hắn hơi chao đảo. Dù vậy, lần này hộ vệ đã không còn ghì hắn xuống nữa mà lui ra đứng sang một bên, lặng lẽ chờ mệnh lệnh của Hầu gia.

Trạng nguyên chắp tay, người hơi cúi rồi mới cất giọng:

"Bẩm Hầu gia, ngài nói đúng, quả thật thân phận thảo dân không là gì so với tiểu thư. Nhưng nếu hôm nay chỉ vì sợ uy quyền mà lùi bước, thì mười năm kinh sử cũng theo gió mà bay. Kẻ sĩ phu chỉ mong được đường đường chính chính lập thân giữa trời đất, dùng công danh báo đáp triều đình, chứ quyết không muốn biến chân tình thành trò đổi chác để cầu lấy sự bình an."

Nghe xong, Ngô Duệ cũng bật cười thành tiếng. Lưỡi kiếm theo đó vung lên, cả cơ thể hắn xoay lại đối diện với trạng nguyên. Lần này ánh mắt hắn đã thay đổi, vẻ khinh nhờn đã biến mất, thay bằng sự thương hại đối với một kẻ cứng đầu:

"Dù sao hôm nay ngươi cũng không thể bước ra khỏi ngôi chùa này. Bản hầu xưa nay không chém kẻ vô danh, khai tên đi!"

Trạng nguyên nhìn xuống mũi kiếm lại được đặt lên cổ mình, nhưng lần này trong mắt hắn đã không còn vẻ gì sợ hãi nữa:

"Thảo dân Tạ Tùng!"

Ngô Duệ nghe xong cũng không chần chừ nữa. Cánh tay cầm kiếm vung cao rồi chém xuống. Nhưng khi lưỡi kiếm chỉ còn cách cổ trạng nguyên một đoạn ngắn, từ đằng xa, một giọng nói uy nghiêm bỗng vang lên, hòa cùng tiếng vó ngựa dồn dập gõ mạnh trên nền đá.

"Tử Minh, dừng tay lại!"

Người vừa tới chính là Ngô Triệu. Tuấn mã vừa ghìm cương hí dài, ông tung mình nhảy xuống, sải bước dồn dập lao thẳng về phía Ngô Duệ. Không một lời thừa thãi, cánh tay rắn rỏi của ông vung ra tước phăng thanh kiếm sắc lạnh khỏi tay đứa cháu, dứt khoát ném mạnh xuống đất.

Keng!

Tiếng thép va đập chát chúa trên nền đá cổ tự, xé toạc bầu không khí ngột ngạt đến nghẹt thở. Ngô Duệ nhìn sang Đại bá rồi hướng ánh nhìn về thanh kiếm dưới đất, hắn thở dài một tiếng:

"Đêm khuya thế này, bá phụ phi ngựa đến làm gì? Hay là tổ phụ đã đổi ý?"

Ngô Triệu nghe xong mà lắc đầu ngao ngán. Ánh mắt ông nhìn trạng nguyên không chút thiện cảm, chỉ có sự tức giận của một người cha. Ngón tay ông giơ lên chỉ thẳng vào kẻ đang đứng trơ trơ ở đó, giọng gầm lên đầy giận dữ:

"Ngươi rốt cuộc đã bỏ bùa mê thuốc lú gì nhi nữ ta, mà khi nghe tin ngươi mất tích nó đã đòi tự tử, còn làm loạn cả hậu trạch lên, kinh động đến cả Lão Thái Gia đang ngủ! Hôm nay không phải ngươi được sống, mà là tạm tha cho ngươi một đêm!"

Lời vừa dứt nhưng lửa giận vẫn ngùn ngụt, không để ai kịp phản ứng, ông vung chân tung một cú đá thẳng vào bụng Tạ Tùng. Lực đá của ông tuy không dốc toàn lực nhưng cũng đủ khiến hắn chao đảo rồi ngã bịch xuống nền gạch lạnh buốt.

Thấy bá phụ đang mất dần bình tĩnh, Ngô Duệ hiểu rằng nếu còn để cơn giận dâng cao, e rằng ông sẽ ban cho tên trạng nguyên này một kiếm ngay tại chỗ.

Hắn vươn tay đặt lên vai ông, khẽ gật đầu một cái. Ánh mắt Ngô Duệ dời vào bên trong, dừng lại ngay vị trí thi thể của kẻ điên rồi lạnh lùng hạ lệnh:

"Hỏa thiêu."

"Hồi phủ."

Ngô Duệ dứt lời, ánh mắt hắn nhìn xuống Tạ Tùng, nhàn nhạt ra lệnh:

"Còn ngươi, theo bá phụ về Ngô phủ!"

Gió lạnh lại thổi qua, hòa cùng tiếng côn trùng rả rích nơi cổ tự và ngọn lửa đỏ rực đã bắt đầu bùng lên bên trong. Đào Nguyên đứng đó, lặng lẽ nhìn theo bóng lưng hai người họ Ngô khuất dần vào màn đêm rồi biến mất. Hắn khom người nhặt lấy thanh kiếm dưới đất tra vào vỏ, vẻ mặt lộ rõ nét mệt mỏi sau một ngày dài:

"Chết thật, giờ phải ngồi đây canh ngọn lửa kia sao? Nhưng ngôi chùa này, xem ra cũng nên sập rồi."

----

Trái ngược với bầu không khí lạnh lẽo ngoài kia, Ngô phủ lúc này tuy ấm cúng nhưng lại vô cùng ngột ngạt và căng thẳng. Gia đinh, kẻ hầu người hạ đều bị đuổi ra ngoài, tuyệt nhiên không một ai được phép nán lại đại sảnh.

Lão Thái Gia ngồi uy nghiêm trên chiếc ghế chủ tọa, tay ông cầm chén trà rỗng khẽ lắc qua lắc lại, tựa hồ bên trong đang chứa thứ gì đó nặng trĩu tâm can. Đứng phía dưới, ba vị phu nhân cùng bốn vị thiếu phu nhân đều đã tề tựu đông đủ, ai nấy đều cúi đầu nín thở, không một ai dám cất nửa lời.

Phùng Thiển Chiêu đứng đó, lặng lẽ hướng ánh mắt nhìn về phía ông lão với gương mặt nặng trĩu tâm tư. Tuy nàng đã quen biết Lão Thái Gia từ lâu, nhưng chưa từng thấy sắc mặt ông nặng như lúc này.

Không một ai dám lên tiếng. Đến cả Ngô Thiếu Thời và Ngô Trọng Dục cũng chỉ biết nhìn nhau rồi lắc đầu thở dài. Phía sau hai người họ là một thiếu nữ vừa chạm tuổi mười bảy, dung mạo đoan trang thanh tú, nhưng lúc này khóe mắt lại đỏ hoe ửng ướt, bờ vai run rẩy hòa cùng những tiếng nấc ưng ức nghẹn ngào.

Nàng là Ngô Nhã, tứ tiểu thư của Ngô gia.

Nhìn đứa cháu gái khóc đến lạc giọng, nét mặt Lão Thái Gia vẫn không hề giãn ra nửa phần. Chén trà rỗng trong tay ông cuối cùng cũng đặt mạnh xuống mặt bàn gỗ, phát ra một tiếng cạch khô khốc khiến tất cả mọi người trong sảnh đều giật mình thót tim.

"Khóc đủ chưa?"

Lão Thái Gia cất giọng khàn đặc, từng lời nói ra chậm rãi nhưng uy nghiêm đến tột cùng:

"Ngô gia trăm năm danh giá, từ bao giờ lại có loại tôn nữ vì một tên sĩ tử hàn môn mà đem tính mạng ra uy hiếp gia tộc? Nếu hôm nay nó không trở về, chẳng lẽ ngươi định để lão già này đầu bạc tiễn kẻ đầu xanh?"

Lời quở trách vừa buông xuống, bên ngoài bỗng vang lên tiếng bước chân dồn dập. Ngô Triệu sải bước bước vào sảnh. Vừa dừng chân, ông liền tung chân đá mạnh vào khớp gối của Tạ Tùng đi phía sau. Cú đá lần này mang theo lực rõ rệt, không còn nương tay như lúc nãy, khiến Tạ Tùng quỳ rạp xuống đất, gương mặt nhăn nhúm lại vì đau đớn.

Ngô Nhã vừa thấy dung mạo người đang quỳ dưới đất liền hoảng hốt định lao ra đỡ hắn dậy, nhưng lập tức bị một cánh tay giữ chặt lại:

"Chưa đủ mất mặt sao? Từ lúc nào họ Ngô chúng ta lại có kẻ vì tư lợi cá nhân mà ảnh hưởng đến thể diện cả dòng tộc?!"

Người vừa lên tiếng là Ngô Thiếu Thời. Ánh mắt hắn lúc này đã không còn giữ nổi vẻ bao dung thường ngày, mà hằn rõ sự tức giận của một người đường ca trước sự ngoan cố của đứa muội muội.

Phía đối diện, từng hành động lẫn biểu cảm vừa rồi đều được Thiển Chiêu thu hết vào tầm mắt. Quả đúng như lời đồn, đại gia tộc càng lớn thì nội tình bên trong lại càng phức tạp. Dẫu lúc này chỉ là chuyện tình cảm của đôi nam nữ trẻ tuổi, nhưng đã kinh động đến mức để Lão Thái Gia phải đích thân ngồi đây chủ trì. Ánh mắt nàng hơi cụp xuống mang theo những dòng suy nghĩ rối bời.

Có lẽ mải chìm trong dòng suy nghĩ nên khi có người tiến lại gần, nàng cũng chẳng hề nhận ra. Mãi đến khi một cánh tay khẽ khoác ngang bờ vai, nàng mới giật mình thoát khỏi dòng suy tư.

Cùng lúc ấy, một mùi hương hỗn hợp truyền tới ngay bên cạnh, kèm theo giọng điệu lười nhác của Ngô Duệ:

"Sợ rồi sao?"