Chương 20: Về Phủ Hầu

Lời thốt ra nghe như đùa cợt, nhưng trong đáy mắt lại có vài phần thật lòng. Ngô Duệ chắp tay sau lưng, vẻ mặt không chút gợn sóng, sải bước ra phía cửa. Thấy hắn dợm bước, Ngô Thiếu Thời liền cất giọng gọi giật lại:

"Đệ định đi đâu?"

Hắn không dừng, chân vẫn bước đều:

"Về phủ Hầu. Ở lại Ngô phủ liền mấy ngày trời, nếu còn dây dưa không về, khéo Hoài Văn Hầu phủ rêu phong đóng kín thành cái miếu hoang."

Thiếu Thời rảo bước đuổi theo, vươn tay chặn trước ngực hắn, hạ giọng:

"Vội thế làm gì? Nếu muốn về, để huynh gọi tổng quản thắng xe ngựa cho đàng hoàng. Mà chuyện này đệ đã nói với đệ muội một tiếng chưa?"

Ngô Duệ nghiêng người sải một bước dài, vừa vặn lách qua cánh tay đang chắn đường. Hắn nhướng mày, nét mặt lộ rõ vẻ bất cần:

"Xe ngựa đi chậm như rùa bò, cưỡi ngựa mới nhanh. Cứ bảo với phu nhân ở lại thêm ít ngày cũng chẳng sao, không cần vội vã theo ta làm gì. Cứ việc ở lại bên cạnh tổ phụ, dẫu sao hai ông cháu họ cũng hợp tính nhau."

Dứt lời, hắn chẳng buồn nán lại nửa khắc, đi thẳng một mạch ra cổng lớn. Phía ngoài thềm đá, một con tuấn mã sắc lông nâu sẫm đã đứng chờ tự lúc nào. Kẻ ghì dây cương chính là tên hộ vệ trưởng hôm qua, chỉ khác là hôm nay gã đã đổi sang vận giáp nhẹ của lính tuần thành.

Ngô Duệ tung người lên lưng ngựa. Hắn vươn tay giật lấy dây cương, gót chân thúc nhẹ vào mạn sườn ngựa. Con chiến mã khẽ hí vang một tiếng rồi chồm vó phóng đi.

Thiếu Thời đứng đó nhìn bóng người khuất dần sau khúc ngoặt, đoạn quay sang tên gia đinh gầy gò đang cầm kéo tỉa cành gần đó, gằn giọng sai bảo:

"Đến báo với nha hoàn của Tứ đệ muội, bảo Hầu gia đã trở về phủ... nhưng đệ ấy dặn muội ấy cứ thong thả ở lại chơi vài hôm rồi về sau. Đi ngay đi, thuật lại cho đúng từng lời ta dặn!"

Tên gia đinh vội vã dạ ran, cắm đầu chạy thấu vào trong.

Trái ngược với sự vội vã ngoài tiền viện, không khí nơi hậu trạch lại trầm mặc đến ngột ngạt. Phùng Thiển Chiêu ngồi bên bàn trà, hai bên là Đại thiếu phu nhân Lê Vũ Hy và Nhị thiếu phu nhân Trần Bảo Khuê. Cả hai trông độ chừng hăm sáu, hăm bảy tuổi.

Dù tuổi tác sàn sàn nhau, khí chất hai người lại phân biệt rõ rệt. Lê Vũ Hy không mang dáng vẻ yểu điệu của con gái nhà khuê các; mày mắt nàng sắc sảo, cử chỉ dứt khoát mang hơi hướm con nhà tướng võ, nhưng cách ăn nói vẫn giữ được chừng mực khéo léo.

Ngược lại, Trần Bảo Khuê lại toát lên vẻ trầm tĩnh của kẻ xuất thân chốn thư hương. Nét mặt nàng thanh tú, cung cách ngồi hay nâng chén đều lộ rõ nếp gia giáo kín kẽ, mực thước.

Suốt từ nãy, Thiển Chiêu chỉ im lặng cúi đầu, chốc chốc mới nâng chén nhấp một ngụm trà nguội. Thấy nàng lặng thinh quá lâu, Lê Vũ Hy đặt nhẹ chiếc chén sứ xuống mặt bàn, cất giọng phá tan sự yên lặng nãy giờ:

"Đệ muội có vẻ kiệm lời nhỉ? Ngồi từ sớm đến giờ chẳng thấy mở miệng lấy nửa câu."

Giọng điệu tuy bình thản, nhưng lối hỏi dồn ấy lại mang theo cái uy ngấm ngầm của dâu trưởng.

Chưa đợi Thiển Chiêu đáp, Trần Bảo Khuê đã khẽ chạm chiếc tách vào đĩa nghe cạch một tiếng, rồi quay sang đỡ lời:

"Đại tẩu khéo lo, đệ muội mới về làm dâu, người lạ cảnh lạ thì khó tránh khỏi bỡ ngỡ. Tẩu hỏi dồn một thôi một hồi như tra khảo thế kia, muội ấy biết thưa gửi thế nào cho phải phép."

Thiển Chiêu cụp mắt, giấu đi nét dao động, chỉ chăm chú nhìn những ngọn lá trà nổi lững lờ. Đúng lúc ấy, một đĩa bánh đậu xanh được đẩy nhẹ sang phía nàng. Lê Vũ Hy hòa hoãn:

"Thôi được, muội ấy mới về phủ, ít nói âu cũng là lẽ thường."

Nói xong, Vũ Hy liền nhón lấy một miếng bánh đưa thẳng về phía Thiển Chiêu, động tác dứt khoát không để người ta từ chối. Nàng đành đón lấy, cắn một miếng nhỏ.

Bột đậu mịn tan ra, nhưng vị ngọt lợ lập tức dội lên gắt gỏng nơi đầu lưỡi. Bánh đậu xanh nàng từng ăn không ít, nhưng vị gắt khé cổ này khiến mày nàng bất giác nhíu lại.

"Bánh này... ngọt quá."

Nghe nàng nói vậy, Bảo Khuê cũng tò mò đưa tay lấy một góc bánh nếm thử. Mới nhai được đôi ba miếng, nàng đã vội đặt phần bánh dở xuống, rút khăn tay chấm nhẹ khóe môi, vẻ mặt không giấu được nét khó chịu:

"Đại tẩu, đĩa bánh hôm nay ngọt gắt thật, hệt như người làm lỡ tay trút cả hũ đường vào vậy."

Lê Vũ Hy nhìn đĩa bánh, nét mặt thoáng chùng xuống. Nàng quay sang nhìn Thiển Chiêu, giọng vẫn giữ vẻ điềm đạm:

"Đệ muội uống tạm ngụm trà cho sạch vị ngọt. Chắc đám đầu bếp mới lóng ngóng tay chân, chứ đồ ăn thức uống trong phủ xưa nay chưa từng ẩu tả thế này. Để ta cùng Nhị tẩu xuống bếp răn đe lại bọn hạ nhân. Muội cứ ngồi đây nghỉ tạm."

Dứt lời, Vũ Hy vuốt lại nếp áo rồi đứng dậy. Bảo Khuê cũng khẽ gật đầu chào Thiển Chiêu rồi theo chân đại tẩu đi về phía nhà bếp.

Hai người vừa khuất sau dãy hành lang, Thiển Chiêu cũng định đứng dậy lui về viện của mình thì Vũ Nhi đã hớt hải chạy xộc vào, suýt nữa va phải người nàng.

Cô đứng vịn cột thở dốc, gương mặt lúc này đã có vài giọt mồ hôi, giọng cô ngắt quãng bẩm báo:

"Tiểu thư... Nhị công tử vừa cho người tới truyền lời... Hầu gia đã một mình giục ngựa về Hoài Văn Hầu phủ rồi. Ngài ấy còn bảo... bảo tiểu thư cứ ở lại đây thêm vài hôm, lúc nào muốn về thì về sau..."

Mấy chữ cuối cùng vừa lọt vào tai, mặt Thiển Chiêu đờ ra, nụ cười gượng gạo vừa rồi tắt ngấm. Lời dặn dò nghe qua thì có vẻ rộng lượng, nhưng sự lạnh nhạt bên trong lại trần trụi đến tàn nhẫn. Nàng ngồi phịch xuống ghế, hai bàn tay siết chặt lấy vạt áo lụa, nghĩ thầm:

Phu thê mới bái đường chưa trọn hai ngày, chàng đi đường chàng, thiếp ở đường thiếp. Cùng ở chung một kinh thành mà kẻ ở đầu đông người về góc tây, khác nào người dưng nước lã? Hắn làm như vậy, chẳng phải là đem mối hôn sự này ra để người đời đem làm trò cười hay sao?

Mắt nàng vẫn cụp xuống. Tâm trí nàng lúc này là muôn vàn suy tư khó hiểu, xung quanh tiếng gió khẽ lay, người qua kẻ lại vẫn thế, nhưng trong lòng Thiển Chiêu chỉ còn lại một mảnh hoang lạnh, tịch mịch.

Mãi một hồi lâu sau, ngoài thềm hoa mới vang lên tiếng hài khẽ khàng. Trần Bảo Khuê một mình quay trở lại, trên tay bưng theo một đĩa bánh đậu xanh nhạt màu. Vừa bước qua bậu cửa, thoáng thấy vẻ mặt ủ dột của đệ muội, Bảo Khuê bèn cất tiếng hỏi han:

​"Đệ muội có chuyện gì không vui sao? Mới nãy sắc mặt hãy còn tươi tỉnh, sao giờ lại ủ rũ thế kia?"

​Thiển Chiêu khẽ giật mình, vội buông lỏng vạt áo, gượng gạo nén đi nét thẫn thờ trên mặt. Nàng khẽ ngước lên, nở một nụ cười gượng gạo rồi nhỏ nhẹ thưa:

​"Nhị tẩu khéo lo, muội chỉ thấy trong người hơi mỏi mệt. Ban nãy gió ngoài sân thổi lạnh, mấy hôm nay lại ngủ không đẫy giấc nên thần trí có đôi phần lơ đãng."

​Bảo Khuê đặt đĩa mứt xuống bàn, bước lại gần đặt nhẹ tay lên vai nàng, ánh mắt đong đầy vẻ cảm thông của người đi trước:

​"Muội đừng giấu ta. Lời nha hoàn bẩm báo khi nãy, ta đứng ngoài hành lang đã nghe thấy cả rồi."

​Nàng khẽ thở dài, kéo ghế ngồi xuống bên cạnh Thiển Chiêu, hạ giọng vừa đủ hai người nghe:

​"Tính tình Tứ đệ xưa nay vốn ngang tàng, lại quen thói tự do nơi quân ngũ nên ăn ở đôi lúc thiếu phần chu toàn, chẳng nghĩ sâu xa được như tỷ muội mình. Chuyện đệ ấy một mình bỏ về phủ, muội chớ để bụng làm gì cho sinh phiền não, kẻo lại tự chuốc lấy ấm ức vào thân."

​Thiển Chiêu cúi đầu nhìn chén trà nguội ngắt trước mặt, ngón tay vô thức mân mê mép chén sứ men lam. Nàng gượng cười:

​"Tẩu lo xa rồi, muội phận dâu mới, nào dám hờn trách Hầu gia. Chỉ là việc đến bất ngờ quá, muội chưa kịp trấn tĩnh lại thôi."

​Thấy nàng cố nén nỗi muộn phiền, Bảo Khuê thoáng nhớ ra điều gì, bèn ghé sát lại gần thì thầm:

​"Không việc gì phải gượng ép bản thân. Mấy vị công tử họ Ngô tuy mỗi người một nết, nhưng ai nấy đều ương bướng như nhau. Các cụ dạy 'lắm tài thì nhiều tật', câu ấy cấm có sai. Huynh trưởng ta theo hầu đệ ấy nơi biên ải nhiều năm, chuyện gì cũng biên thư về kể. Tứ đệ đánh trận giỏi giang là thế, nhưng thói mê cờ bạc thì người ngoài chẳng mấy ai tường đâu."

​Nghe đến hai chữ "cờ bạc", Thiển Chiêu không khỏi ngỡ ngàng. Nàng quay sang nhìn Bảo Khuê, đáy mắt lộ rõ vẻ hồ nghi:

​"Đánh bạc ư? Tẩu bảo ngài ấy ngang bướng thì muội tin, chứ thói đỏ đen thì khó tin quá. Dù sao ngài ấy cũng là thống soái một phương, trong quân doanh xưa nay vốn nghiêm cấm quân lính cờ bạc kia mà?"

​Bảo Khuê bật cười thành tiếng, lắc đầu nhìn nàng như nhìn một cô gái nhỏ chưa từng va vấp việc đời:

​"Đệ muội nghĩ cạn rồi. Ba cái trò xóc đĩa, con tôm con cua ngoài đầu đường xó chợ chỉ dành cho đám dân đen thất phu. Bạc cược của đám công tử thế gia như Tứ đệ, là cược bằng cái ngông! Trên chiếu rượu của họ, mồi cược là chiến mã thuần chủng, là thanh bảo kiếm ngàn vàng, thậm chí là cả đất phong với xấp ngân phiếu nặng trịch. Đã mở miệng giao kèo là tính bằng từng rương vàng ròng, được mất một phen đủ làm khuynh đảo cả cơ nghiệp. Người ngoài nhìn vào tưởng trò đỏ đen, nhưng với họ, đó là chỗ phô trương thanh thế của kẻ lắm tiền nhiều quyền."

​Từng lời Bảo Khuê nói như vén màn một góc khuất mà Thiển Chiêu chưa từng nghe hay thấy bao giờ. Nàng bàng hoàng ngồi lặng, đôi mày thanh tú hơi nhíu lại, trong lòng dậy sóng trước cái thói chơi bời ngông cuồng của chốn quyền quý.

​Thiển Chiêu ngơ ngác hỏi lại:

​"Cược bằng cả đất phong, bằng rương vàng ròng... Chẳng lẽ gia quy Ngô phủ hay phép nước triều đình không ai ngó ngàng tới sao tẩu?"

​Bảo Khuê mỉm cười kín đáo, thong thả rót một chén trà nóng mới đẩy sang trước mặt Thiển Chiêu, giọng nói trầm xuống đầy kín kẽ:

​"Ngó ngàng làm sao nổi, khi kẻ ngồi chung chiếu bạc đều là hoàng thân quốc thích, là hàng tước công tước hầu? Dẫu có quan lại thanh liêm muốn dâng sớ can gián thì cũng như ném đá xuống đáy giếng sâu, chẳng bõ bẽ gì."

​Nàng dừng lại một nhịp, khẽ nhấp ngụm trà rồi tiếp:

​"Xưa nay phép nước nghiêm minh phần nhiều cũng chỉ đè nặng lên lưng thứ dân, chứ mấy ai dám đụng đến cành vàng lá ngọc. Vị quan nào nông nổi dâng sớ vạch tội, nhẹ thì bị bãi chức đuổi về quê làm ruộng, nặng thì bị khép vào tội vu cáo khi quân, cái đầu trên cổ khó mà giữ trọn."

​Từng câu từng chữ lọt vào tai Thiển Chiêu nghe vừa lạ lẫm lại vừa trần trụi. Đại bá của nàng giữ chức Thượng thư bộ Hộ nắm giữ tiền lương cả nước, vậy mà cả đời cẩn trọng từng li từng tí, đến việc đặt chân vào chốn đổ bác còn không dám nghĩ tới, nói chi đến chuyện đem cơ nghiệp ra làm mồi cược giữa bàn dân thiên hạ.

​Nàng nhìn chén trà bốc khói mỏng manh trước mặt, lòng thầm nghĩ: Hóa ra cái ranh giới giữa thứ dân nghèo khó, quan viên triều đình và những bậc công hầu thế gia lại sâu hoắm và nghiệt ngã đến nhường này.