Chương 19: Ngọc Đẹp Cố Gồng

Nghe câu nói ấy, Ngô Trường Ninh chỉ khẽ liếc nhìn Mạc Kỳ Thanh một cái rồi thu lại tầm mắt. Bà không buồn cất tiếng, ngón tay thon dài tiếp tục lần từng hạt bồ đề nâu bóng. Mạc Kỳ Thanh vẫn phải dán mình dưới nền gạch lạnh, hai đầu gối bắt đầu tê dại vì chưa nhận được khẩu dụ đứng lên.

Thời gian lặng lẽ trôi qua chừng tàn nửa nén hương, gian điện tịch mịch đến mức nghe rõ cả tiếng vải vóc ma sát nhè nhẹ.

Bấy giờ, giọng nói ung dung của bậc mẫu nghi thiên hạ mới truyền xuống:

"Miễn lễ."

Mạc Kỳ Thanh tạ ơn, nén cơn đau nơi khớp gối để đứng dậy, hai tay áo khép lại ngay ngắn ngang thắt lưng. Hoàng hậu khẽ hất cằm về phía chiếc ghế gấm còn trống bên cạnh Đinh Ngọc Triều, nhưng đôi mắt sắc sảo của bà vẫn kín đáo bao quát sắc mặt của từng người bên dưới.

Bà nâng tách sứ men lam, nhấp một ngụm trà nhuận giọng rồi nhàn nhạt hỏi:

"Hôm qua bổn cung nghe bảo, Tĩnh Vương cũng sang Ngô gia chung vui. Chẳng lẽ vì quá chén mà chứng bệnh cũ lại phát tác?"

Mạc Kỳ Thanh vội rủ mắt, kính cẩn thưa:

"Bẩm nương nương, không hẳn như vậy. Hôm qua Vương gia rời tiệc từ rất sớm, chỉ vì sương đêm lạnh buốt ngấm vào người nên sáng ra mới ho hen, khó bề gượng dậy."

Hoàng hậu nghe vậy chỉ nhếch khóe môi, chuyển tầm nhìn sang Đinh Ngọc Triều:

"Hình như Hữu Cầm hôm qua ở lại đến tối muộn mới về phủ, sức khỏe nó thế nào rồi?"

Đinh Ngọc Triều cúi đầu:

"Thưa nương nương, Thái tử điện hạ vẫn bình an vô sự, sáng nay đã vào triều nghị sự đúng giờ, không hề nhiễm lạnh."

Hoàng hậu gật đầu, đưa mắt lướt qua Anh Vương phi và Kiến Vương phi nhưng không mở lời với ai. Một lát sau, bà hơi nghiêng người ra hiệu. Kỳ ma ma đứng hầu bên cạnh lập tức hiểu ý, thò tay vào trong vạt áo rộng, cẩn trọng lấy ra một chiếc hộp gỗ vuông vức dâng lên.

Ngô Trường Ninh đón lấy, lật mở nắp hộp. Do khớp bản lề phía sau giữ nắp dựng đứng, người ngồi dưới sảnh chỉ thấy được mặt gỗ trơn nhẵn che chắn tầm nhìn, hoàn toàn không thấy thứ bên trong.

Nằm gọn gàng nơi đáy hộp là một vuông khăn lụa trắng vương vệt đỏ thẫm.

Hoàng hậu xem qua vài nhịp thở rồi khép nắp lại. Bà nghiêng đầu, hạ giọng hỏi người hầu cận:

"Chiếc khăn này bị ngâm qua rượu sao?"

Kỳ ma ma lập tức khom lưng ghé sát tai chủ tử, lí nhí thanh minh:

"Dạ bẩm, Hầu gia có phân trần tối qua say rượu nên động tay động chân hơi thô bạo. Nhưng xin nương nương an tâm, vệt máu này chắc chắn là thật. Suốt chặng đường về cung, lão nô đã đích thân ngửi qua và kiểm tra kỹ lưỡng rồi ạ."

Nét mặt Hoàng hậu thoáng trầm xuống, ý tứ nơi khóe miệng càng thêm sắc lạnh:

"Đến sổ sách thuế khóa còn làm giả được, huống hồ một tấm khăn vải trắng. Ngươi lấy gì đảm bảo đây là máu lạc hồng, chứ không phải rượu pha máu hươu máu gà mang ra gạt người?"

Bà đặt chiếc hộp trở lại mặt kỷ trà, ánh nhìn ghim thẳng vào khuôn mặt già nua của Kỳ ma ma:

"Nói thật xem, lúc ngươi bước vào, tân phòng ngăn nắp sạch sẽ lắm phải không? Hay là Ngô Tử Minh đã trở dậy từ sớm để thu xếp màn kịch này?"

Nghe thế, Kỳ ma ma sợ đến mức mồ hôi rịn ra cay xè khóe mắt nhưng bà ta chẳng dám đưa tay áo lên gạt, lưng càng khom thấp hơn:

"Dạ bẩm nương nương minh xét, phòng ốc lúc đó bề bộn vô cùng. Quần áo vương vãi khắp sàn, rèm trướng xộc xệch. Khi lão nô gõ cửa, Hầu gia thậm chí còn chưa kịp mặc ngoại y, hai người vẫn nằm sát rạt trên giường, tuyệt đối không có nửa phân khoảng cách."

Nghe đến đó, Hoàng hậu hơi nhướn mày, khẽ buông một tiếng "ồ" kéo dài. Tạm gác chuyện Ngô gia, bà quay sang Mạc Kỳ Thanh, câu từ mang theo sức ép rõ rệt:

"Dạo này thời tiết thất thường, lòng người cũng theo đó mà khó lường. Cách đây ít lâu, bổn cung nghe chuyện Bình Quốc Công phạm tội mà bị giáng tước, Bình Thủy Hiếu phải chịu năm mươi trượng nơi công đường Hình bộ. Nghe đâu máu me đầm đìa cả phản gỗ, mà người trực tiếp ngồi ghế giám trảm lại chính là Tĩnh Vương."

Ngô Trường Ninh ngừng lại, ngón tay miết nhẹ thành chén trà:

"Chuyện triều chính bổn cung chỉ tình cờ nghe đám thái giám hoa viên kháo nhau. Nhưng nếu đúng là thế, Vương phi về phủ cũng nên khuyên nhủ Mạc Quốc Công làm việc gì cũng cần giữ lại đường lui, chớ để đi vào vết xe đổ của nhà họ Bình."

Mạc Kỳ Thanh nghe lời bóng gió nhắc nhở ấy. Dẫu ngoài mặt vẫn cố giữ vẻ thản nhiên, nhưng mười đầu ngón tay giấu trong tay áo đã siết chặt lấy nhau. Nàng liền đứng dậy, hơi cúi mình:

"Thiếp thân cảm tạ nương nương đã nhắc nhở. Vương gia xưa nay vốn phụng công thủ pháp, chiếu theo luật lệ mà làm chứ chưa từng dám vì việc riêng mà thiên vị ai. Tiện đây, thiếp cũng từng nghe một chuyện lạ ngoài phố. Dạo trước, ngay ngày xuất chinh, Đại công tử Ngô gia từng đánh gãy chân một vị Thám hoa giữa đường. Thiếp nghĩ mãi không thông, cớ sao đến nay cả Ngự sử đài lẫn Đại lý tự đều im hơi lặng tiếng? Nương nương có thấy chuyện này bất thường chăng?"

Ngô Trường Ninh khựng ngón tay lại giữa hai hạt bồ đề. Ánh mắt bà lướt qua gương mặt từng nàng dâu, rồi dừng lại trên người Triệu Nguyệt Kỳ. Hoàng hậu cười, giọng điệu thản nhiên như không:

"Kiến Vương phi, lễ xuất quân dường như mới tháng trước. Trí nhớ bổn cung dạo này sút kém, chẳng rõ việc Tĩnh Vương phi vừa kể có thực hay không? Ta chỉ nhớ hôm ấy ngoài cổng thành có lễ tiễn quân Chinh Bắc của Hoài Văn Hầu và quân Chinh Nam của Đô chỉ huy sứ Ngô Thành, nào nghe thấy phong thanh vụ ẩu đả nào?"

Triệu Nguyệt Kỳ lập tức đứng dậy. Nàng không nhìn Mạc Kỳ Thanh lấy nửa phần, chỉ cung kính hướng về phía phượng tọa:

"Bẩm nương nương, hôm đó thiếp thân không có mặt tại cổng thành nên không rõ ngọn ngành. Tin tức đưa về Kiến Vương phủ suy cho cùng cũng chỉ là lời đồn thổi. Lời Tĩnh Vương phi vừa nói có lẽ trích từ bản tấu ban đầu của Đại lý tự, nhưng nội dung điều tra thực tế của Ngự sử đài lại hoàn toàn khác biệt."

Hoàng hậu tỏ vẻ thích thú, nhìn về phía Mạc Kỳ Thanh:

"Tĩnh Vương phi nghe thấy chưa? Một bản sớ của Đại lý tự chưa thể coi là định tội. Vụ việc chưa qua Hình bộ xét duyệt, cũng chẳng có án văn đồng thuận từ Ngự sử đài, mang ra bàn tán chốn hậu cung e là quá vội vàng."

Mạc Kỳ Thanh cắn môi, quay sang nhìn thẳng vào Kiến Vương phi:

"Ý của Kiến Vương phi là sao? Đều là nha môn của triều đình, lẽ nào một bên nói thật còn một bên đặt điều? Hay vụ đánh người này có tới hai kẻ chủ mưu?"

Triệu Nguyệt Kỳ điềm tĩnh đáp:

"Tĩnh Vương phi chớ vội nóng giận. Đại lý tự thì ngờ vực Đô chỉ huy sứ, nhưng Ngự sử đài lại tra ra vết tích nhắm vào Hoài Văn Hầu. Chứng cứ hai bên chỏi nhau, lời khai người làm chứng bất nhất, quan trên thụ lý đương nhiên không thể khép tội bừa bãi. Huống chi Hình bộ sau đó đã bắt được thủ phạm thật sự, vốn là một đám côn đồ cờ bạc ngoài chợ đen. Bản thân vị Thám hoa kia nợ nần dây dưa ngoài phố, đắc tội với kẻ xấu rồi bị chặn đường đánh trả thù, sự việc rành rành như thế."

Mạc Kỳ Thanh nghẹn lời, đứng sững giữa điện. Vụ án ấy đã kết thúc hồ sơ từ hai mươi ngày trước, mà người được thánh thượng giao toàn quyền thụ lý thẩm tra lại chính là Kiến Vương, vốn dĩ Vương phủ đã nắm trọn từng tình tiết từ đầu đến cuối, nàng có muốn bới lông tìm vết cũng chẳng thể lay chuyển. Mạc Kỳ Thanh đành cúi đầu ngồi xuống.

Hoàng hậu liếc nhìn Mạc Kỳ Thanh một cái rồi bâng quơ hỏi tiếp:

"Dù sao cũng là người đỗ đạt bảng vàng, 'lắm tài thì nhiều tật', tính tình có chút sơ suất cũng là lẽ thường. Bổn cung nghe nói hắn được điều về Hàn Lâm Viện, nay đang giữ chức sự gì?"

Lần này, Triệu Nguyệt Kỳ thoáng ngập ngừng, hàng mi khẽ rủ xuống:

"Bẩm nương nương... vị Thám hoa đó mệnh mỏng, đã qua đời cách đây ít bữa rồi. Nghe lang trung bảo do chứng suyễn cũ phát tác dữ dội, lại thêm vết thương ở hai chân nhiễm trùng độc nên không qua khỏi."

Ngô Trường Ninh không tỏ vẻ gì bất ngờ, chỉ thở dài một hơi ngắn ngủi như vừa nghe xong một mẩu chuyện vụn vặt ngoài chợ trời, rồi thôi.

Gian phòng một lần nữa chìm vào tĩnh mịch. Hoàng hậu khép hờ mi mắt, ngón tay lại chậm rãi lần chuỗi hạt. Mấy vị vương phi ngồi ngay ngắn trên ghế, không một ai dám ho he hay nhìn ngó lung tung. Giữa bốn bề im ắng chỉ còn nghe thấy tiếng gió rít qua khe cửa gỗ và tiếng nến sáp cháy lách tách trên đế đồng.

Cùng thời điểm ấy, tại góc sân vắng nơi góc thành, gió lùa qua tán cây xào xạc.

Ngô Duệ và Ngô Thiếu Thời đang ngồi đối diện nhau bên chiếc bàn đá hoa cương. Trên mặt bàn, bàn cờ vây đã giăng kín: mảng cờ đen như gọng kìm siết chặt bốn phía, dồn đám cờ trắng vào một góc hẹp, đường sống gần như bị bóp nghẹt.

Ngô Duệ kẹp một quân đen giữa hai đầu ngón tay, đặt dứt khoát xuống điểm giao rồi buông tay:

"Thế cờ đã xong, Nhị ca nhận thua được rồi."

Ngô Thiếu Thời vẫn kẹp chặt quân trắng trong tay, mắt nhìn chằm chằm vào tử huyệt vừa bị đối phương bịt kín. Hắn thở hắt thở dài, buông quân cờ trở lại hũ gốm bên tay phải rồi ngả người ra sau.

Thấy đối phương nhận thua, Ngô Duệ đứng dậy, thong thả gom từng quân cờ đen trên mặt bàn cất đi. Mắt hắn chợt hướng về phía hậu trạch, giọng trầm hẳn xuống:

"Đệ vẫn thắc mắc, tổ phụ và Phùng Thiển Chiêu qua lại thân thiết đến mức nào, mà đến Cư An cũng phải mở miệng đỡ lời giải vây cho nàng ấy?"

Ngô Thiếu Thời khoanh tay trước ngực, nhìn chằm chằm vào biểu cảm của vị hầu gia trước mặt:

"Đừng giả vờ nữa, ta biết thừa đệ đã rõ gốc tích từ lâu. Đất Đông Kinh này, một kẻ nắm binh quyền nhất phẩm hầu gia như đệ muốn tra chuyện gì mà chẳng được. Nhưng ta thấy lạ là đệ vốn ghét người khác chạm vào da thịt, vậy mà lại chịu để một nữ tử chưa từng quen biết ôm cứng người ta trước mặt bao người."

Ngô Duệ cười khẩy, ngón tay xoay xoay nắp hộp cờ:

"Huynh phân biệt cho rõ: bị kẻ khác ép ôm và bản thân chủ động giữ lấy là hai chuyện khác nhau. Huống hồ lúc đó tình thế cấp bách, Kỳ ma ma đẩy cửa bước vào quá nhanh, kế sách định sẵn không kịp thi triển thì đành phải làm cho trót lọt, bất đắc dĩ mà thôi."

Ngô Thiếu Thời nhếch môi trêu chọc:

"Bất đắc dĩ thật không? Cả buổi sáng nay ta chẳng thấy đệ nửa lời phàn nàn về vị tân nương tử kia. Xưa nay hễ ai làm đệ chướng mắt, đến liếc còn không thèm chứ đừng nói là nằm chung giường."

Ngô Duệ không đáp ngay, chỉ khẽ nhếch khóe môi.

Ngô Thiếu Thời bồi thêm một câu:

"Hay là vị hầu gia nào đó bị dung mạo người ta làm cho hoa mắt mất rồi?"

Ngô Duệ đưa bàn tay trái được băng bó khá xấu lên:

"Nam nhân trên đời, ai chả thích cái đẹp, nhất là cái đẹp cố gồng."