Chương 22: Nhân Chứng Cuối Cùng

Tiếng vó ngựa nện dồn dập xuống nền đất ẩm lạnh nơi ngoại thành.

Trong màn đêm buốt giá, một bóng người vận tử y đang thúc ngựa phi nước đại. Đó là Ngô Duệ. Rời khỏi cung cấm sau buổi nghị sự căng thẳng, hắn chẳng hề quay về phủ đệ mà một ngựa một mình rẽ vào lối mòn xuyên rừng. Trận mưa dầm mấy ngày trước khiến đường đất lầy lội, tán cây rậm rạp che khuất ánh trăng càng làm tầm nhìn thêm mịt mờ. Bùn đất nhớp nháp không chỉ cản trở bước chân chiến mã, mà còn bắn tung tóe lên tà cẩm bào vốn nghiêm cẩn, chỉnh tề của vị hầu gia.

Phi thêm một đoạn, cảnh vật xung quanh dần dà biến chuyển. Lối mòn rậm rạp cỏ cây nhường chỗ cho một khoảng đất trống, phía xa lờ mờ hiện ra dáng hình một ngôi chùa hoang. Ngôi cổ tự đã sớm điêu tàn: mái ngói vỡ vụn rêu phong, cột kèo xiêu vẹo chẳng còn lại mấy trụ nguyên vẹn.

Ngô Duệ khẽ ghì cương, cho ngựa bước chậm lại. Bỗng một làn khói trầm mảnh như sợi tơ lướt qua sống mũi. Từ chiếc lư đồng mục rỉ nơi sân chùa, vài đốm than đỏ vẫn đang lập lòe cháy dở, tàn nhang chưa nguội chứng tỏ vừa có kẻ ghé qua thắp hương cách đây không lâu.

Hắn xoay người xuống ngựa, dắt chiến mã buộc tạm vào thanh xà gãy bên thềm đá. Chiếc mũ ô sa cũng được gỡ xuống, tùy ý treo lên mấu sắt nhô ra nơi góc cột đổ. Không còn vẻ trang nghiêm gò bó của chốn triều đình, ánh mắt hắn lạnh lùng quét qua màn đêm u tịch.

Từng bước chân dứt khoát giẫm lên phiến đá lạnh buốt, xé tan vẻ yên ắng đến của ngôi cổ tự. Càng đến gần chánh điện, luồng thanh âm kỳ dị càng nghe rõ mồn một. Không phải tiếng rì rầm sưởi ấm bên than hồng, mà là giọng cười cợt bỡn cợt đầy khả nghi của một gã đàn ông.

Ánh lửa lập lòe nơi chánh điện hắt thẳng lên gương mặt Ngô Duệ khi hắn vừa cất bước vào. Trong góc khuất, một bóng nam nhân đang co ro quay lưng lại. Không nói một lời, hắn vung mũi hài hất mạnh một thanh củi tàn về phía góc tối.

Bị đốm than đỏ bất ngờ áp sát, kẻ kia giật nảy mình nhảy dựng dậy. Tiếng xích sắt nặng nề lập tức rít lên chói tai, vang vọng khắp gian điện vắng theo từng cú giật thảng thốt. Chẳng cần nhìn kẻ vừa tới là ai, gã thoắt cái xoay phắt người lại. Bộ tăng bào trên thân vốn là áo cà sa nơi cửa Phật, nay đã rách rưới tả tơi chẳng khác nào y phục của phường khất cái.

Cây gậy gỗ trong tay gã vung lên xé gió, hất tung tàn lửa bay tứ tán. Chẳng một lời phân bua, trong cổ họng gã chỉ phát ra những tiếng gầm gừ man dại như loài dã thú.

Trước đòn đánh hung hãn, Ngô Duệ thoái bộ né tránh trong gang tấc. Mũi gậy vừa sượt qua trước ngực, bàn tay phải của hắn đã nhanh như cắt vươn ra, siết chặt lấy đầu gậy rồi khóa cứng thế công của đối phương.

Ngô Duệ liếc xuống tà cẩm bào vừa bị tàn lửa bén cháy sém một góc nhỏ, chân mày hơi nhíu lại. Không để đối phương kịp trở tay, hắn phát kình giật phắt cây gậy gỗ khỏi tay kẻ điên. Chỉ trong chớp mắt, mũi gậy đảo chiều lao đi tựa mũi kích, đâm thẳng vào ngực đối phương rồi ghìm chặt gã xuống nền đá.

Ngô Duệ sải bước tiến lại, cánh tay tiếp tục dồn kình lực ép mạnh thanh gỗ xuống. Hắn toan đưa tay trái lên phủi đi vết tro than trên tà áo, song chợt khựng lại khi nhác thấy vệt máu tươi đã lấm lem lớp băng vải nơi bàn tay.

Hắn thu tay về, buông thanh gậy gỗ rồi chuyển chân trái đạp mạnh lên ngực kẻ điên, ánh mắt cùng lúc liếc xuống tà áo bị cháy, lúc này biểu cảm Ngô Duệ lại có cảm giác vô cùng khó chịu.

Bị Ngô Duệ đạp chặt dưới chân, kẻ điên vẫn cuồng loạn giãy giụa. Hai tay gã siết chặt lấy thanh gỗ toan vùng lên đánh tiếp, chưa kịp vung đòn thì một thanh kiếm chưa tuốt vỏ từ đâu đã bất thần lao tới, điểm một chiêu hất văng cây gậy ra xa.

Ngô Duệ thu chân lại, điềm nhiên quay đầu nhìn kẻ vừa xuất hiện.

Người nọ vận bạch y phiêu dật, thoạt trông dáng vẻ chẳng khác nào một gã thư sinh trói gà không chặt, đến độ thanh bảo kiếm nắm trong tay e rằng cũng chưa đủ sức tuốt ra khỏi vỏ.

Vị bạch y công tử vừa tới chính là đích tử của Hình bộ Thượng thư — Đào Nguyên. Dưới ánh trăng bàng bạc, dung mạo hắn thanh tú, nét mặt nhu hòa, trông chừng cũng chỉ độ ngoài hai mươi lăm tuổi đổ lại.

Ngô Duệ liếc nhìn Đào Nguyên, khóe môi nhếch lên một nụ cười giễu cợt.

Thế nhưng lạ thay, đúng lúc ấy kẻ điên ngước nhìn dung mạo nửa sáng nửa tối của Ngô Duệ dưới ánh trăng, đồng tử gã bỗng co rút kịch liệt. Tiếng gầm rống như dã thú lập tức nghẹn ứ nơi cuống họng. Cả người gã bắt đầu run lên bần bật; mười đầu ngón tay cào cấu điên cuồng, bấu chặt xuống nền đất lạnh đến mức đất cát nhét nghẽn kẽ móng.

Chưa kịp để hai người định thần, gã đã quỳ rạp rồi bò lê tới dưới chân Ngô Duệ, miệng lẩm bẩm những lời điên loạn:

"Trưởng công chúa tha mạng... Nô tài không biết chén canh đó có độc... Không phải ta hạ độc... Không... thật sự không phải do ta mà!"

Nhưng vừa run rẩy chạm phải vạt tử y thêu kỳ lân của Ngô Duệ, sắc mặt gã thoắt cái biến đổi, nét kinh hoàng còn đậm đặc hơn vạn phần ban nãy. Gã dập đầu lia lịa, giọng lạc hẳn đi:

"Phò mã tha mạng! Xin ngài đừng diệt cả nhà ta... Đừng giết ta, xin ngài đừng ra tay mà! Chén canh ấy không phải do ta bỏ độc, là vì thể chất công chúa suy nhược nên mới đột tử... Thật sự không phải ta làm!"

Gã vừa nói vừa tuôn nước mắt đầm đìa, bộ dạng thảm hại khôn cùng như thể đang dùng cả tính mạng để van xin. Dẫu vậy, suốt mấy năm qua, mỗi lần nhìn kỹ gương mặt hắn, gã đều thốt ra đúng những lời này.

Đè nén tia xao động nơi đáy mắt, Ngô Duệ cúi người, ánh mắt sắc lẹm xoáy thẳng vào kẻ điên, gằn giọng hỏi:

"Chiêu tổng quản, nhìn cho rõ... ta là ai?"

Chẳng chút ngập ngừng, gã ngây dại đáp ngay:

"Trưởng công chúa! Hôm nay tiết trời quang đãng, ngài có muốn bế công tử xuất phủ dạo phố không?"

Khóe môi Ngô Duệ khẽ giật giật, song hắn lập tức nén lại vẻ châm biếm, cố điều chỉnh nét mặt và ánh mắt sao cho giống mẫu thân mình nhất. Hắn khẽ đặt tay lên vai kẻ điên, hạ giọng dịu dàng mà ma mị:

"Ngày mưa dầm, chiếc bánh gai ngọt, chén canh nhân sâm ấm nồng và cả Ngũ linh chi... Chiêu tổng quản, ngươi còn nhớ ai là kẻ đã đưa chúng vào tẩm điện không?"

Gả gật đầu như giã tỏi, mười ngón tay bấu chặt vào ống chân Ngô Duệ, cuống họng rít lên những tiếng “biết, biết…” đứt quãng. Thế nhưng, kẻ đứng sau bóng tối là ai thì lão tuyệt nhiên không hé răng nửa lời. Suốt cả một khắc trôi qua trong tiếng gào lảm nhảm, dẫu tuôn ra hàng tràng lời lẽ, tất cả cũng chỉ là mớ ngôn từ điên dại, chắp vá không đầu không đuôi.

Ngô Duệ lạnh lùng vung chân hất gã ra một bên, thần sắc trên mặt lại thu về vẻ lãnh đạm, thâm trầm như thường lệ. Không một động tác thừa, hắn vươn tay tước lấy thanh kiếm của Đào Nguyên. Lưỡi thép tuốt khỏi bao phát ra tiếng rít sắc lẹm xé toạc màn đêm. Giữa không gian u tịch đến nghẹt thở này, âm thanh ấy dù khẽ khàng cũng chẳng khác nào một tiếng sét ngang tai, khiến người ta bất giác run rẩy lạnh gáy.

Đào Nguyên thầm hiểu ý, lẳng lặng lùi lại phía sau nhường chỗ. Hắn biết rõ hơn ai hết, sự kiên nhẫn của vị Hoài Văn Hầu trước mắt đã chạm tới giới hạn cuối cùng.

Mũi kiếm đặt chuẩn xác lên yết hầu kẻ dưới chân. Ngô Duệ rủ mi mắt, hạ giọng:

"Năm năm qua, bổn hầu chẳng bận tâm ngươi điên thật hay giả vờ. Nhưng đêm nay, kiên nhẫn của ta đã cạn rồi."

Một đường kiếm xé gió lao đi lạnh toát. Chưa kịp để đối phương kịp có bất kỳ phản ứng nào, lưỡi kiếm sắc lẹm đã đâm xuyên qua cuống họng, ngập sâu đến mức chuôi kiếm chỉ còn cách da cổ chừng ba tấc. Tiếng thở rít lên rồi lịm dần, đôi mắt gã trừng trừng đờ đẫn trước khi hoàn toàn tắt thở.

Rút phắt lưỡi kiếm ra, Ngô Duệ tùy ý dùng vạt áo của thi thể lau đi vệt máu tươi còn vương trên thân kiếm. Hắn liếc nhìn Đào Nguyên, cất giọng nặng nề nhưng quyết đoán:

"Đầu mối cuối cùng cũng đứt rồi. Chuyện này đành phải lần theo vết tích cũ mà tra lại từ đầu—trước hết, cứ nhắm vào Mạc gia."

Đào Nguyên khoanh tay, mắt liếc nhìn xác chết dưới chân rồi chuyển hướng sang Ngô Duệ. Vẻ mặt vị Hoài Văn Hầu lúc này tĩnh lặng như mặt hồ không gợn sóng, song lớp ngụy trang ấy dẫu có tinh vi đến đâu cũng đừng mong qua mắt được một kẻ xuất thân từ Hình bộ như hắn. Dưới sự điềm nhiên ấy, một cơn bão ngầm đang chực chờ bùng nổ:

Hôm nay ngài bảo ta bí mật áp giải lão từ thiên lao Hình bộ đến chốn hoang vu này, chỉ là để diệt khẩu thôi sao?"

Ngô Duệ tra kiếm vào vỏ, chẳng buồn đáp lời. Hắn xoay người rảo bước thẳng ra phía cửa điện. Đúng lúc ấy, một bóng đen từ ngoài thềm lướt tới, kéo lê theo một thư sinh mặt mày khôi ngô nhưng cả người tả tơi, nhếch nhác. Trái ngược hoàn toàn với vẻ phong lưu, ung dung của Đào Nguyên, tình cảnh của kẻ này thảm hại hơn gấp bội.

Hắc y nhân bước vội tới, cúi đầu kính cẩn bẩm báo:

"Hầu gia, tên này to gan dám có mưu đồ mờ ám với Tứ tiểu thư. Thái gia phân phó, nhờ ngài tiện tay xử lý giúp."

Ngô Duệ đặt mũi kiếm chạm đất, ánh mắt sắc lẹm lướt qua kẻ dưới chân rồi cười khẩy một tiếng đầy châm chọc:

"Ta cứ ngỡ ai xa lạ, té ra lại là vị tân khoa Trạng nguyên danh chấn kinh thành. Nghe đồn ngài thi hứng dạt dào, từng viết cả trăm bài tình thi gửi đến đường muội ta cơ mà? Cớ sao đêm nay trông chẳng khác nào một con chó nhà có tang thế này?"

Ngô Duệ dùng mũi kiếm nâng cằm gã Trạng nguyên lên, nhàn nhạt nói:

"Đèn sách mười năm để đổi lấy cái danh khôi nguyên, bổn hầu cứ ngỡ ngươi có chí kinh bang tế thế. Hóa ra trèo lên đến chiếu son điện ngọc, trong đầu ngươi cũng chỉ chứa nổi vài khúc tình thi để làm trò ve vãn? Đúng là uổng công triều đình nuôi một kẻ phế vật."