Chương 1: Ngày Rằm Tháng Bảy

Ngày Rằm Tháng Bảy

Hôm ấy, người sống bày mâm cúng ngoài cửa. Người chết bước ra khỏi mộ. Những linh hồn không còn nhớ mình đã chết từ bao giờ bắt đầu lang thang trên những con đường vắng.

Người đời gọi đó là ngày Xá Tội Vong Nhân.

Nhưng những người biết chuyện lại gọi nó bằng một cái tên khác.

"Ngày Âm Môn mở cửa"

—-------------------

Chiều mùa thu, ngày mười lăm tháng bảy âm lịch.

Ánh nắng hôm nay có chút khác thường. Nó không vàng ươm, cũng chẳng mang theo hơi nóng dịu nhẹ của buổi chiều. Từng tia nắng xuyên qua những tầng mây mỏng, nhuộm bầu trời thành một màu đỏ nhàn nhạt, càng nhìn lâu càng khiến người ta có cảm giác như đang đứng trước một bức tranh được phủ lên bởi máu.

Chiếc xe buýt chậm rãi chạy trên con đường hướng về Sóc Sơn. Bên trong xe, hành khách phần lớn đều đang cúi đầu nhìn điện thoại hoặc tranh thủ chợp mắt sau một ngày dài. Tô Hạ An ngồi ở hàng ghế cuối, đầu tựa lên cửa kính, hai mắt hơi khép lại vì buồn ngủ.

Chuyến xe vốn chẳng có gì đặc biệt, cho đến khi bánh xe vừa tiến vào khu vực Sóc Sơn.

Ánh sáng bên ngoài đột nhiên thay đổi.

Màu đỏ phủ lên cửa kính, xuyên qua lớp kính xe rồi trải dài vào bên trong khoang hành khách. Hạ An vốn đang lim dim lập tức mở mắt. Bàn tay theo thói quen đưa vào túi áo, lấy ra một chiếc la bàn Bát Quái nhỏ. Chiếc la bàn này khác hoàn toàn những món đồ bán ngoài cửa hàng.

Mặt la bàn bát giác cấu tạo ba tầng vô cùng kỳ lạ. Tầng ngoài cùng phủ kín những đường văn phức tạp, tầng thứ hai đục sẵn mười hai lỗ tròn đen sâu hun hút, tầng trong cùng khắc các con số từ một đến mười hai. Tại trung tâm, ba chiếc kim kim loại đan xen vào nhau. Chúng vốn luôn chỉ về những phương vị cố định, nhưng ngay lúc này, toàn bộ kim trên mặt kính lại rung lên bần bật, tạo ra những tiếng rung rè rè bất an.

Lúc này Hạ An đã biết mình đến Sóc Sơn, quả nhiên nơi đây đã bắt đầu xảy ra dị tượng.

“Cõi trống”

Một dị tượng không gian chưa ai giải mã được, nó giống như một lớp thế giới khác đang chồng chéo lên hiện thực. Người bình thường không thể dễ dàng nhận ra sự tồn tại của nó, nhưng đối với những người hành nghề trừ tà, chỉ cần giác quan hay một công cụ đủ nhạy là có thể cảm nhận được sự thay đổi xung quanh.

Hạ An khép bàn tay, che chiếc la bàn lại rồi quay đầu nhìn ra ngoài cửa kính.

Mọi thứ vẫn bình thường, xe cộ vẫn chạy trên đường, người đi bộ vẫn nói chuyện, các cửa hàng vẫn mở cửa, những chiếc xe máy lướt qua nhau giữa dòng người đông đúc. Không có gì đáng sợ cả.

Nhưng chiếc la bàn trong tay Hạ An vẫn đang rung.

Điều đó có nghĩa là thứ đang ẩn phía sau vẻ bình thường này đã bắt đầu ảnh hưởng đến thế giới hiện thực, nếu không mau chóng tìm cách giải quyết dị tượng thì khung cảnh bình yên nơi đây có thể trong phút chốc trở thành địa ngục ngay lập tức.

Hạ An khẽ thở ra.

“Phiền phức thật.”

Ở hàng ghế phía trước, một đứa trẻ chừng năm tuổi đang ngồi cùng mẹ đã lén liếc nhìn Hạ An mấy lần. Cuối cùng, sự tò mò vẫn chiến thắng, cậu bé nhổm người quay hẳn xuống, đôi mắt tròn xoe nhìn chằm chằm vào Hạ An.

“Em chào anh!”

“Hả? À… ừ, chào em.”

“Anh ơi, sao anh lại hóa trang trông giống con cá mập vậy ạ?”

“Ờm…”

“Em thấy anh ăn mặc giống nhân vật trong Lửa Cháy vậy đó! Anh có chơi Rô Lốc hay Lửa Cháy không ạ?”

“A, anh… không.”

Bị hỏi dồn dập, Hạ An nhất thời không biết phải trả lời thế nào. Cậu chỉ có thể ngồi im, vẻ mặt ngơ ngác nhìn đứa trẻ trước mặt.

Người mẹ nghe thấy tiếng con trai liền quay đầu lại. Ánh mắt bà dừng trên người Hạ An vài giây, liếc nhìn từ chiếc mũ trùm hình cá mập xuống tận đôi giày cổ cao, rồi khuôn mặt bà cũng thoáng hiện lên vẻ ngạc nhiên.

Bộ đồ cậu mặc nổi bật với hai gam đen trắng đan xen. Tổng thể mang đậm phong cách techwear, với quần cargo, giày cổ cao và áo khoác dài phủ xuống tận đùi. Trên trang phục là đủ loại túi hộp, dây đai và khóa gài, khiến Hạ An trông chẳng khác nào một nhân vật bước ra từ game.

Thế nhưng, khác với vẻ mạnh mẽ, góc cạnh thường thấy của techwear, bộ trang phục này lại mang theo một nét dễ thương khá đặc biệt.

Chiếc mũ trùm được thiết kế thành hình đầu cá mập, viền quanh là một hàng răng trắng nhỏ xếp san sát, tạo thành chiếc miệng rộng đặc trưng. Chỉ cần nhìn thoáng qua cũng có thể nhận ra ngay ý tưởng chủ đạo của bộ đồ. Trên đỉnh mũ còn nhô lên một chiếc vây cá nhỏ, kết hợp với những đường may mềm mại cùng các chi tiết được bo tròn, khiến vẻ ngoài vốn lạnh lùng và cá tính của Hạ An chẳng hiểu sao lại trở nên sinh động, thậm chí có phần đáng yêu.

Đây là bộ trang phục được đặt làm riêng, độc nhất từ ý tưởng thiết kế cho đến từng đường cắt may. Nói cách khác, trên đời này gần như không thể tìm thấy bộ thứ hai giống hệt.

Đứa trẻ nhìn Hạ An thêm một lúc, ánh mắt lại rơi xuống chiếc hộp dài đặt bên cạnh cậu.

“Anh ơi! Sao anh mang theo cái hộp to thế ạ? Trong đó có gì vậy ạ?”

Hạ An khẽ sững người. Đứa trẻ đó vậy mà có thể nhìn thấy chiếc hộp bên cạnh cậu, dù bên ngoài nó đã được dán bùa che mắt. Chẳng lẽ... đứa trẻ này cũng bị Khai Căn giống cậu? Hoặc là do ảnh hưởng của Cõi Trống?

“Thôi nào con! Đừng làm phiền người khác.”

Người mẹ vội vàng kéo con trai lại, không để cậu bé tiếp tục hỏi.

Sau đó, bà cúi xuống, ghé sát tai con, nhỏ giọng dạy bảo:

“Anh ấy hình như bị tự kỷ đấy. Người tự kỷ thường không thích người khác làm phiền đâu. Con phải biết thông cảm cho người ta, để người ta được yên tĩnh một mình, hiểu chưa?”

“Dạ…”

Cậu bé ngoan ngoãn gật đầu.

Người mẹ kéo con trai ngồi xuống, rồi mới quay sang Hạ An, vẻ mặt có chút áy náy.

“Xin lỗi cháu nhé. Trẻ con ấy mà, thấy gì lạ cũng tò mò.”

Hạ An im lặng mất một lúc rồi khẽ lắc đầu.

“Không sao ạ.”

Cậu cúi xuống nhìn bộ quần áo trên người mình, sau đó lại liếc sang chiếc hộp dài hình chữ nhật làm từ gỗ mun đặt bên cạnh.

Hạ An à Hạ An, ngượng chết đi được, mạnh dạn từ chối không mặc từ đầu có phải đỡ khổ không.

Aaaa…. Tâm ma biến đi! Tâm ma biến đi!

Đã bảo bà ấy ăn mặc thế này ra đường kiểu gì cũng bị người ta chú ý mà!

Hạ An thở dài trong lòng.

Thôi thì bị nhìn cũng đành chịu. So với chuyện quần áo bị chê kỳ cục, chuyện đang chờ phía trước rõ ràng đáng để cậu bận tâm hơn nhiều.

Chỉ tiếc là ý nghĩ ấy còn chưa kịp lắng xuống, Hạ An đã nghe thấy giọng thì thầm của người mẹ vang lên từ phía trước.

“Con nhớ nhé, sau này không được tự tiện bắt chuyện với người lạ. Nhất là những người ăn mặc kỳ lạ, trông khả nghi như chú… à không, như anh kia. Nhỡ đâu người ta là kẻ xấu định bắt cóc con đi thì sao?”

“Dạ…”

Hạ An ngồi im, sắc mặt dần trở nên cứng đờ.

Sao lại thành kẻ bắt cóc rồi?

Khoé mắt cậu giật giật, càng nghe lòng cậu càng muốn chửi thề, muốn hét vào tai hai người phía trước rằng “tôi nghe thấy đấy nhé! Có thể kệ nhau mà sống không? Tưởng tôi muốn ăn mặc thế này lắm à? Và tôi không bị tự kỷ!!!”.

Ngoài cửa kính, ánh đỏ vẫn đang lan rộng và dần ngày một đỏ hơn.

—-------------------

Cùng thời điểm đó, tại một căn nhà cách khu vực trung tâm Sóc Sơn không xa, cánh cửa vừa được mở ra.

“Vân Nguyệt? Bà về rồi đây.”

Ma Tuệ An bước vào nhà.

Bà vừa từ bên ngoài trở về sau một buổi làm lễ. Trên người vẫn còn mặc nguyên bộ trang phục của một thầy cúng, bên hông đeo một chiếc túi vải đã cũ, bên trong chứa đầy những vật dụng cần thiết cho việc trừ tà và làm lễ.

Bà tháo giày, đặt túi xuống rồi gọi thêm một lần nữa.

“Vân Nguyệt?”

Không có tiếng trả lời, Ma Tuệ An nhíu mày. Bà đi vào phòng khách nhìn quanh không thấy có ai, qua phòng bếp cũng trống không. Bà lần lượt mở cửa từng phòng, kiểm tra cả ban công và sân sau nhưng vẫn chẳng thấy bóng dáng cháu gái đâu.

Sắc mặt Ma Tuệ An dần trở nên khó coi, bà vốn đã dặn Vân Nguyệt rất nhiều lần.

Hôm nay là ngày gì? Là ngày Rằm tháng Bảy! Là thời điểm mà âm khí trong thế giới người sống tăng mạnh, cũng là khoảng thời gian những thứ vốn chỉ tồn tại ở phía bên kia dễ dàng tiếp cận nhân gian nhất.

Bà đã đặc biệt dặn con bé hôm nay không được ra ngoài.

Thế mà bây giờ...

Ma Tuệ An bước nhanh về phía phòng thờ. Cánh cửa gỗ khép hờ, bà đưa tay đẩy ra, mùi nhang cũ lập tức phả vào mặt. Trên bàn thờ, ba chén nước vẫn được đặt ngay ngắn trước bài vị tổ tiên.

Ma Tuệ An vừa bước tới thì—

Rắc!

Một tiếng động rất nhỏ vang lên, chiếc chén bên trái xuất hiện một đường nứt khiến bà đứng khựng lại. Ánh mắt lập tức chuyển sang bài vị của chồng.

Làn khói nhang đang bay lên bỗng nghiêng sang một bên, dù trong phòng hoàn toàn không có gió.

Ma Tuệ An im lặng.

Một lúc sau, bà mới thấp giọng:

“Ông à...”

Không có lời đáp, nhưng bà hiểu, người đã khuất không dễ dàng can thiệp vào thế giới người sống. Nếu có thể thông qua một vật trên bàn thờ để gửi cảnh báo, vậy thì chuyện xảy ra lần này tuyệt đối không đơn giản.

Ma Tuệ An lập tức lấy điện thoại ra gọi cho ai đó.

"Alo? Xem ra con bé ra ngoài rồi hả?"

Đầu dây bên kia cất lời bằng chất giọng thong thả, bình thản. Trong gian phòng mờ ảo nghi ngút khói trầm, một cụ bà lặng lẽ ngồi khoanh chân. Bốn góc xung quanh cụ là bốn ngọn đèn dầu đang bập bùng cháy, nối với nhau bằng dải dây giấy màu vàng chằng chịt ký tự ma quái, phong ấn không gian thành một hình vuông kín kẽ. Bà khoác chiếc áo tràng vạt màu đen sẫm thêu họa tiết âm dương bát quái, một tay bà nghe điện thoại, tay còn lại đang gõ vào mõ theo nhịp.

Bì bõm.

Trước mặt bà bày ra một tấm gương hình tròn lớn. Mặt gương giống như hồ nước bị dao động tỏa ra làn sóng nhẹ, làn sóng qua đi, hình ảnh ngôi trường cấp ba hiện ra. Nhưng ngay sau đó, bóng đen của một bàn tay nhẹ nhàng đặt xuống làm dao động mặt gương, làn sóng lại qua đi, cảnh hội chợ hiện ra rôm rả với dòng người qua lại tấp nập.

“Ồ! Con bé đang ở trường, có vẻ chuẩn bị đi đến hội chợ cùng bạn đó”

“Cái gì! Con bé này không cần mạng nữa rồi à!” Ma Tuệ An vừa nói vừa đi nhanh ra khỏi phòng. Không đợi đầu dây bên kia phản hồi, bà khoác chiếc túi vải lên vai, lấy chìa khóa xe rồi phóng vội ra ngoài.

Ba chén nước trên bàn thờ, một chiếc bị nứt… và hai chiếc còn lại cũng đã xuất hiện những vết nứt tương tự.

Ngoài kia, màu đỏ của bầu trời càng lúc càng đậm.

Còn ở một nơi khác trong Sóc Sơn, một cô gái hoàn toàn không biết rằng đêm nay sẽ có thứ gì đó tìm đến mình.