Chương 15: Mosin Nagant Và Gặp Lại Bạn Cũ

12:00 AM, ngày 6 tháng 3 năm 1321 theo Lịch Đế Quốc.

Ánh nắng giữa trưa đổ thẳng xuống khoảng sân đá rộng lớn phía trước tiền sảnh dinh thự Aris. Khác hẳn với vẻ u ám, rêu phong của một tháng trước, toàn bộ mặt sân lát đá xám giờ đây đã được cọ rửa sạch sẽ, không còn lấy một cọng cỏ dại hay vết bùn lầy đọng lại sau mùa tuyết tan.

Tại khu vực tập kết tạm thời nằm bên rìa khuôn viên tiền sảnh, năm cỗ xe ngựa hạng nặng mang cờ hiệu Lông Vũ Vàng của Thương hội Kim Vũ đang dừng đỗ ngay ngắn thành một hàng dọc.

Mười nữ chiến binh Nhân Mã trong bộ giáp ngực bằng thép sáng loáng đang đứng quây quần bên cạnh những cỗ xe. Dù mang trên mình vóc dáng cao lớn vượt trội cùng những ngọn trường thương dài hơn ba mét sắc lạnh, không một ai trong số họ dám lớn tiếng cười đùa hay tự ý đi lại lung tung.

Bởi lẽ, cách họ chưa đầy ba mươi mét, ngay trước bậc thềm đá dẫn vào sảnh chính, hai cỗ xe bọc thép trinh sát TIGR-M KORD sơn màu xanh rêu quân sự đang nằm phủ phục.

Lớp vỏ thép dày dặn, góc cạnh cùng bốn bánh lốp cao su khổng lồ cao ngang ngực người trưởng thành tạo ra một sức ép thị giác nặng nề. Trên nóc hai chiếc xe, hai họng súng máy hạng nặng KORD cỡ nòng 12,7mm đen ngòm vẫn đang giữ nguyên góc hướng về phía bãi đỗ, bên cạnh là bốn chiến sĩ thuộc Lực lượng Đổ bộ Đường không DSHV mặc giáp Ratnik 6B45 kín mít, tay ôm súng trường AK-12 đứng gác bất động.

Mỗi lần gió trưa thổi qua, mùi dầu máy diesel và mùi thuốc súng bảo quản lành lạnh từ phía những người lính ấy lại phả sang, khiến đám chiến binh thảo nguyên vốn kiêu ngạo phải bất giác rụt cổ lại.

Cộp. Cộp. Cộp.

Tiếng bước chân thanh thoát vang lên từ phía hành lang dẫn ra tiền sảnh.

Dưới sự hướng dẫn của một cô hầu gái mặc váy đen của phủ công tước, Phu nhân Sylvia chậm rãi bước ra ngoài ánh nắng. Tám chiếc chân nhện bọc lớp vỏ kitin trắng sứ bóng loáng chuyển động nhịp nhàng trên mặt đá hoa cương, nâng đỡ nửa thân trên kiều diễm khoác lễ phục lụa trắng thêu chỉ vàng.

Vừa nhìn thấy bóng dáng của chủ nhân, mười nữ Nhân Mã đang đứng chờ lập tức chấn chỉnh đội hình.

Nữ Nhân Mã dẫn đầu đoàn hộ tống Vanya, người vẫn còn hằn vết xước đá dăm trên giáp ngực sau sự cố ở trạm gác Oakhaven ban sáng vội vàng sải bốn vó sắt tiến lên đón. Cô ta cúi thấp đầu, giọng nói lộ rõ vẻ sốt sắng xen lẫn lo âu:

"Chủ nhân, việc đàm phán thế nào rồi ạ?"

Chín nữ Nhân Mã phía sau cũng đồng loạt dồn ánh mắt căng thẳng về phía vị phu nhân. Họ thừa hiểu chuyến đi lần này mang theo món hàng nguy hiểm đến mức nào. Nếu vị Lãnh chúa bí ẩn của vùng đất này từ chối giúp đỡ hoặc nổi lòng tham muốn cướp đoạt viên ma thạch của Hoàng gia, mười người bọn họ e rằng ngay cả bước chân ra khỏi cánh cổng sắt kia cũng là chuyện viễn tưởng.

Sylvia dừng bước trước mặt đám thuộc hạ. Nàng phất nhẹ tay ra hiệu cho cô hầu gái của dinh thự lui ra xa một chút để giữ không gian riêng tư, đoạn khẽ mỉm cười, ánh mắt đỏ ruby trầm tĩnh quét qua gương mặt của từng người:

"Mọi thứ đã ổn thỏa cả rồi. Công tước O'rkan đã chính thức nhận lời ủy thác của chúng ta."

Nghe câu nói ấy, Vanya cùng đám hộ vệ Nhân Mã đồng loạt thở phào một hơi dài, những bờ vai săn chắc đang gồng cứng lập tức giãn ra.

Sylvia nhẹ nhàng xếp tám chiếc chân nhện lại, hạ thấp trọng tâm cơ thể xuống bên cạnh cỗ xe ngựa đầu đàn, cất giọng đều đều:

"Đúng sáu giờ sáng ngày mai, một đội quân tinh nhuệ của Công quốc Aris sẽ xuất phát cùng chúng ta từ cổng chính để hộ tống đoàn xe về thẳng Vương đô Valerion. Đổi lại, Thương hội Kim Vũ đã đạt được một thỏa thuận hợp tác thương mại dài hạn với vùng đất này."

Vanya ngẩng đầu lên, đôi mắt nâu ánh lên vẻ tò mò pha lẫn chút kiêng dè:

"Thưa Phu nhân, ngài Công tước đó... thực sự sẽ điều động những người lính mặc giáp kỳ lạ bịt mặt kia đi cùng chúng ta sao?"

"Không chỉ có những người lính đó."

Sylvia nhớ lại vẻ tự tin tuyệt đối trong giọng nói mang âm hưởng kim loại của O'rkan ban nãy, khẽ nhấn mạnh:

"Ngài ấy nói sẽ điều động đội ngũ tinh nhuệ nhất cùng những cỗ chiến xa bọc thép mới nhất của Aris. Vì vậy, từ giờ cho đến lúc tới được cổng thành Vương đô, nhiệm vụ bảo vệ vòng ngoài và đối phó với các cuộc tập kích trên đường sẽ do lực lượng của Công tước O'rkan toàn quyền xử lý."

Nàng nghiêm mặt lại, ánh mắt sắc lạnh nhìn thẳng vào Vanya cùng chín chiến binh Nhân Mã:

"Các ngươi hãy nghe rõ quy định phân bổ tác chiến cho ngày mai đây."

"Có thuộc hạ!"

Mười nữ Nhân Mã đồng thanh đáp nhỏ, lập tức đứng nghiêm.

"Thứ nhất, trong suốt hành trình di chuyển cùng quân đội Aris, quyền chỉ huy chiến thuật trên đường thuộc về sĩ quan dẫn đầu của họ. Vanya, ngươi và các chị em chỉ cần tập trung điều khiển năm cỗ xe ngựa bám sát đội hình của họ, giữ khoảng cách an toàn và bảo vệ vòng trong quanh xe của ta."

Sylvia giơ một ngón tay trắng nõn lên, giọng nói đanh lại:

"Thứ hai, tuyệt đối không được tự ý tách đội hình, không được tò mò dò xét trang bị của họ, và càng không được phép dùng thái độ kiêu ngạo của người Thương hội để nói chuyện với bất kỳ binh sĩ nào của Aris. Nếu có kẻ địch tấn công, khi chỉ huy của họ chưa phát lệnh hoặc chưa yêu cầu phối hợp, các ngươi cứ việc co cụm phòng thủ tại chỗ, không được phép tự ý vung thương xông lên làm vướng chân hỏa lực của họ. Đã nghe rõ cả chưa?"

Vanya khẽ rùng mình khi nhớ lại uy lực cày nát mặt đất của khẩu súng máy 12,7mm trên chòi gác ban sáng, vội vàng đặt nắm đấm lên ngực trái, cúi gập đầu:

"Thuộc hạ đã rõ! Thuộc hạ cam đoan sẽ quản thúc chặt chẽ toàn đội, tuyệt đối không để xảy ra bất kỳ sai sót nào làm hỏng đại sự của Phu nhân!"

"Tốt lắm. Lát nữa hãy kiểm tra lại toàn bộ trục bánh xe, móng sắt và dây cương cho kỹ lưỡng vào..."

Sylvia vừa mới dặn dò đến đó thì từ phía bậc thềm đá của tiền sảnh, một giọng nói trầm ấm, lịch thiệp của người lớn tuổi vang lên:

"Xin thứ lỗi vì đã làm gián đoạn cuộc trò chuyện của Phu nhân Sylvia."

Tất cả mọi người cùng quay đầu nhìn lại.

Bước xuống từ bậc thềm đá là Quản gia Alista. Ông lão khoác trên mình bộ âu phục quản gia màu đen phẳng phiu, mái tóc xám tro được chải chuốt gọn gàng không một sợi rối. Đi theo phía sau ông là hai người hầu nam trẻ tuổi và một nữ hầu gái đang đứng chờ sẵn.

Alista tiến đến cách đoàn xe khoảng năm bước chân thì dừng lại, đặt tay lên ngực cúi mình hành lễ vô cùng chuẩn mực:

"Kính chào Phu nhân Sylvia tôn quý. Lão nô là Alista, Tổng quản gia của Dinh thự Công tước Aris. Tuân theo mệnh lệnh trực tiếp của Chủ nhân O'rkan, lão nô đến đây để sắp xếp nơi ăn chốn ở và phổ biến một số quy định cho đoàn của ngài trong thời gian lưu trú tại dinh thự."

Sylvia lập tức thu lại vẻ uy nghiêm khi răn đe thuộc hạ, trên môi nở nụ cười xã giao tao nhã, tám chiếc chân nhện nâng cơ thể lên đôi chút để đáp lễ:

"Làm phiền Tổng quản gia Alista phải đích thân đi một chuyến rồi."

"Đó là vinh hạnh của lão nô, thưa Phu nhân."

Alista đứng thẳng người, đưa tay chỉ nhẹ về phía tòa kiến trúc bằng đá nằm ở cánh Tây của dinh thự, ôn tồn nói:

"Theo sự sắp xếp của Ngài Công tước, Phu nhân là khách quý thượng đẳng của Aris, nên sẽ được bố trí nghỉ ngơi tại khu phòng khách danh dự ở tầng trệt cánh Tây dinh thự nơi có không gian rộng rãi và lối đi riêng phù hợp với thể trạng của ngài. Còn về phía mười vị chiến binh hộ tống đây..."

Ông lão quay sang nhìn nhóm của Vanya, chỉ tay về phía một dãy nhà ngói nằm tách biệt ở khu vực rìa sân trước:

"Phòng nghỉ dành cho các vị đã được dọn dẹp sạch sẽ tại khu nhà khách dành cho người hầu và hộ vệ ở phía bên phải tiền sảnh. Hai gia nhân này sẽ giúp các vị đưa các cỗ xe ngựa về khu chuồng trại chuyên dụng, tại đó chúng tôi đã chuẩn bị sẵn nguồn nước sạch, yến mạch trộn mật ong và thức ăn thượng hạng nhất cho các vị. Bữa trưa thịnh soạn cũng sẽ được nhà bếp mang đến tận nơi trong vòng ba mươi phút nữa."

Nghe thấy có yến mạch trộn mật ong và thức ăn thượng hạng, đôi tai ngựa của mấy nữ Nhân Mã trẻ tuổi phía sau khẽ vểnh lên đầy hào hứng. Suốt mấy ngày chạy bán sống bán chết từ Cảng Bạc tới đây, họ toàn phải gặm lương khô cứng ngắc và uống nước suối lạnh.

Thế nhưng, ngay sau lời giới thiệu hiếu khách đó, gương mặt hiền hậu của người quản gia già bỗng trở nên nghiêm nghị. Ông chắp hai tay sau lưng, giọng nói trầm xuống, rõ ràng và đanh thép:

"Trước khi mọi người nhận phòng, lão nô có trách nhiệm phải thông báo một quy định an ninh tối cao của Dinh thự Aris. Xin Phu nhân và toàn thể các vị hộ vệ ở đây hãy lắng nghe thật kỹ để tránh những hậu quả đáng tiếc."

Sylvia khẽ gật đầu:

"Xin Tổng quản gia cứ nói."

Alista nhìn thẳng vào đám nữ Nhân Mã, chậm rãi nói từng chữ:

"Trong thời gian lưu lại đây, các vị chỉ được phép di chuyển trong phạm vi sân trước, khu nhà nghỉ cánh Đông - Tây và khuôn viên nội thành bên ngoài dinh thự. Toàn bộ khu vực tầng hai của tòa nhà chính nơi đặt phòng làm việc của Lãnh chúa, và đặc biệt là toàn bộ khu vực sân sau rộng lớn của dinh thự đều là cấm địa tuyệt đối!"

Ông lão đưa tay chỉ về phía bức tường đá cao lớn ngăn cách giữa tiền sảnh và khu hậu viện nơi có kẻ một đường vạch sơn màu đỏ chói mắt cắt ngang lối đi và hai chiến sĩ công binh Saperi vác ống phóng nhiệt áp TBG-7V đứng gác:

"Ngài Công tước đã hạ lệnh trực tiếp: Bất kỳ cá nhân nào không có thẻ bài thông hành quân sự mà tự ý bước qua vạch sơn đỏ kia để tiến vào khu vực sân sau, đội lính canh gác sẽ lập tức sử dụng vũ khí tiêu diệt tại chỗ mà không cần cảnh cáo trước, bất kể người đó mang thân phận gì. Mong các vị tuyệt đối ghi nhớ cho."

Lời cảnh cáo lạnh lùng được thốt ra từ miệng một ông lão quản gia tưởng chừng vô hại lại mang theo một sức nặng ngàn cân, khiến không khí dưới nắng trưa bỗng chốc trở nên lành lạnh.

Vanya và đám Nhân Mã bất giác liếc nhìn về phía vạch sơn đỏ đằng xa, nơi có hai gã lính mặc giáp sắt đen ngòm đang đứng im như tượng đá, rồi vội vàng cúi đầu đáp:

"Chúng tôi đã nhớ rõ, tuyệt đối không dám bước qua nửa bước!"

Thấy đám hộ vệ đã hoàn toàn hiểu chuyện, Alista mới giãn cơ mặt ra, khôi phục lại nụ cười hòa nhã thường trực. Ông cúi nhẹ người chốt lại một câu:

"Nếu mọi người đã nắm rõ quy định, vậy xin mời các vị hộ vệ theo hai gia nhân này đi nhận phòng và nghỉ ngơi. Ngoại trừ các khu vực cấm địa vừa nêu, mọi người hoàn toàn có thể tự do hoạt động, đi dạo hoặc mua sắm bên trong nội thành Aris."

Nói đoạn, Alista xoay người định bước đi để nhường việc dẫn đường cho cô hầu gái bên cạnh.

"Khoan đã, Tổng quản gia Alista."

Giọng nói trong trẻo của Sylvia đột ngột vang lên, giữ bước chân của ông lão lại.

Alista dừng bước, quay người lại cúi đầu cung kính:

"Thưa Phu nhân, ngài còn điều gì cần dặn dò thêm sao?"

Sylvia khẽ vén một lọn tóc màu tro bạc đang vương bên má, đôi mắt đỏ ruby ánh lên chút hoài niệm dịu dàng:

"Thực ra thiếp thân vẫn chưa cảm thấy mệt, chưa muốn về phòng nghỉ ngay. Ta nghe nói người đang giữ chức vụ Đại pháp sư triều đình của Công quốc Aris hiện tại là Tiểu thư Elara, có đúng vậy không?"

Alista thoáng ngạc nhiên, nhưng vẫn lập tức gật đầu đáp:

"Dạ đúng vậy, thưa Phu nhân. Đại pháp sư Elara là người đứng đầu Tháp Pháp Sư của công quốc chúng tôi."

Sylvia mỉm cười nhẹ:

"Ta và Elara vốn là bạn học cũ từng gắn bó với nhau nhiều năm thời còn theo học tại Học viện Ma pháp Hoàng gia ở Đế đô. Đã hơn hai mươi năm rồi kể từ ngày ra trường chúng ta chưa có dịp gặp lại. Nhân tiện lần này ghé qua Aris, không biết Tổng quản gia có thể bố trí người dẫn ta đến nơi ở của cô ấy để thăm hỏi một chuyến được không?"

Bạn cũ của Đại pháp sư Elara sao?

Alista thầm điểm lại trong đầu. Quả thực Đại pháp sư Elara từng tốt nghiệp loại ưu tại Học viện Ma pháp trước khi về phục vụ cho gia tộc Aris, việc cô ấy quen biết với một đại quý tộc tộc Arachne cũng là điều hoàn toàn hợp lý. Hơn nữa, Tháp Pháp Sư nằm ở khu vực nội thành bên ngoài sân sau dinh thự, hoàn toàn không vi phạm lệnh cấm quân sự của O'rkan.

Nghĩ vậy, người quản gia già liền mỉm cười, gật đầu nhẹ một cái thật chuẩn mực rồi quay sang cô hầu gái đang đứng bên cạnh mình:

"Con nghe rõ rồi chứ, Maya? Hãy lập tức đưa vị khách quý của Công tước O'rkan đến Tháp Pháp Sư để thăm người bạn cũ của ngài ấy. Dọc đường đi nhớ phải hầu hạ thật chu đáo, không được phép chậm trễ."

Cô hầu gái tên Maya vội vàng nhún chân hành lễ:

"Vâng, thưa Tổng quản gia! Xin Phu nhân Sylvia đi lối này theo nô tỳ ạ."

"Cảm ơn ông nhiều lắm, Tổng quản gia."

Sylvia khẽ gật đầu chào Alista, dặn dò Vanya trông coi đoàn xe cẩn thận, rồi uyển chuyển điều khiển tám chiếc chân nhện bước đi theo sau cô hầu gái hướng ra phía cổng dinh thự để tiến vào khu nội thành.

Trong lúc đó, sâu bên trong đại sảnh trung tâm của Dinh thự Aris.

Ánh sáng xanh lam từ bàn sa bàn lập thể RIFT vẫn đang tỏa sáng rực rỡ giữa không gian rộng lớn, tiếng quạt gió tản nhiệt từ ba cụm tủ server cao quá đầu người kêu vo vo đều đặn.

O'rkan đang đứng khoanh tay trước sa bàn. Xung quanh anh lúc này là sự hiện diện của đầy đủ các sĩ quan chỉ huy cốt cán: Đội trưởng Phân đội Alpha Volkov, Đội trưởng Phân đội Beta Sokolov, Đội trưởng Phân đội Delta Morozov, cùng một người đàn ông cao lớn mặc bộ đồ tác chiến màu đen tuyền vừa mới bước lên từ Kho số 3.

Đó là Thiếu tá Voronov Chỉ huy trưởng của toàn bộ lực lượng đặc nhiệm SSO và Spetsnaz Alpha vừa được triệu hồi cách đây nửa giờ đồng hồ.

Trên mặt bàn gỗ dài cạnh sa bàn, hàng loạt bản vẽ sơ đồ tuyến đường từ Aris đi Vương đô Valerion đang được trải rộng.

O'rkan dùng que chỉ laser chấm một điểm đỏ lên vị trí cổng chính của thành phố Aris, rồi kéo một đường thẳng xuyên qua biên giới phía Nam tại Làng Amberfall, đi sâu vào nội địa Hoàng gia:

"Voronov, Volkov. Hai người hãy nhìn vào đây. Chuyến hộ tống Phu nhân Sylvia và viên 'Tinh Thạch Khởi Nguyên' vào sáng ngày mai không chỉ đơn thuần là một hợp đồng kiếm ba ngàn đồng vàng. Đó là Chiến dịch 'Cơn Gió Phương Nam' chiến dịch trinh sát chiến lược và cài cắm cơ sở ngầm đầu tiên của chúng ta bên ngoài lãnh thổ Aris."

Giọng nói của O'rkan qua bộ lọc âm vang lên lạnh băng, dứt khoát.

Thiếu tá Voronov, người có đôi mắt sắc lạnh như chim ưng dưới vành mũ bảo hiểm chiến thuật Fast-MT gắn kính nhìn đêm bốn mắt, bước lên nửa bước, trầm giọng hỏi:

"Komandir, xin ngài cho biết quy mô lực lượng tham gia và quy tắc giao chiến (ROE) khi chúng tôi bước vào lãnh thổ trực thuộc Hoàng gia Valerion."

O'rkan chuyển giao diện sa bàn sang bảng danh sách biên chế phương tiện vừa triệu hồi ở Kho số 3:

"Lực lượng xuất phát ngày mai sẽ do đích thân Thiếu tá Voronov làm Chỉ huy trưởng toàn đoàn. Quân số bao gồm toàn bộ 4 tiểu đội đặc nhiệm SSO (32 chiến sĩ) và 2 tiểu đội Spetsnaz Alpha (28 chiến sĩ), tổng cộng 60 người."

Anh chỉ tay vào mô hình 3D của tám chiếc xe cơ giới đang hiển thị trên màn hình:

"Về phương tiện cơ động: Các anh sẽ sử dụng toàn bộ đội hình cơ giới bánh lốp tốc độ cao vừa được chuyển dịch vào Kho số 3. Dẫn đầu mở đường là 1 chiếc xe chiến đấu bộ binh hạng nặng K-17 Bumerang mang pháo 30mm và tên lửa Kornet-EM. Đi giữa bảo vệ mục tiêu là 4 chiếc xe bọc thép kháng mìn BPM-97 Spitsa và 2 xe tải hậu cần KamAZ VDV chở theo 6 tấn đạn dược, nhiên liệu. Khóa đuôi đội hình là chiếc K-17 Bumerang thứ hai. Bốn chiến sĩ đặc nhiệm có kỹ năng lái xe cơ giới tốt nhất sẽ đảm nhận việc cầm lái hai chiếc KamAZ VDV, số còn lại phân bổ đều lên khoang chiến đấu của Bumerang và Spitsa."

Đội trưởng Morozov đứng bên cạnh nhìn bảng thông số tốc độ của đoàn xe mà không khỏi gật gù tán thưởng:

"Toàn bộ đều là phương tiện bánh lốp đạt vận tốc tối đa từ 90 đến 100 km/h trên đường trường. Tuy nhiên, thưa Komandir, năm cỗ xe ngựa của Thương hội Kim Vũ do đám Nhân Mã kia kéo chỉ có thể chạy được tối đa khoảng 25 đến 30 km/h nếu đi đường dài. Như vậy tốc độ của cả đoàn sẽ bị kéo chậm lại theo tốc độ của xe ngựa."

O'rkan khẽ gõ ngón tay bọc găng đen lên bàn, bật ra một tiếng cười khẽ đầy thực dụng sau lớp mặt nạ:

"Ai bảo ta sẽ cho đám Nhân Mã đó tự chạy bằng chân trên suốt quãng đường hàng trăm cây số?"

Ba vị đội trưởng cùng Thiếu tá Voronov đồng loạt khựng lại, nhìn về phía anh.

O'rkan phóng to cấu trúc phần đuôi của bốn chiếc BPM-97 Spitsa và hai chiếc KamAZ VDV lên màn hình sa bàn:

"Đường sá trong nội địa Aris đã được làm phẳng và cứng hóa hoàn toàn, nhưng đường giao thương của Đế quốc phía bên kia Làng Amberfall dù khá rộng rãi thì vẫn là đường đất pha sỏi. Để rút ngắn một nửa thời gian hành trình và giữ sức cho phương tiện, ngay chiều nay, hãy bảo đội kỹ thuật cơ khí của Thượng sĩ Petrov tháo bỏ gọng kéo gỗ ở năm cỗ xe ngựa của Sylvia đi, thay bằng thanh giằng thép chữ A tiêu chuẩn rồi móc trực tiếp vào móc kéo dã chiến phía sau những chiếc BPM-97 và KamAZ!"

Móc xe ngựa quý tộc vào đằng sau xe bọc thép để kéo đi?!

Trong đầu O'rkan lúc này hiện lên một hình ảnh vừa buồn cười vừa đậm chất thực dụng.

Đúng chuẩn công nông đầu ngang kéo rơ-moóc phiên bản quân sự Nga ngố rồi. Để xem ngày mai lúc những cỗ xe bọc thép hàng chục tấn gầm rú kéo theo mấy cái xe ngựa gỗ phóng vèo vèo trên đường cái, biểu cảm của bà chị nhện kia với đám Nhân Mã sẽ đặc sắc cỡ nào.

"Còn về mười cô nàng Nhân Mã kia..."

O'rkan nói tiếp với giọng điệu tỉnh bơ:

"Chân ngựa chỉ để chạy nước rút vài cây số thôi, bắt chạy đường trường mấy trăm cây số vừa tốn năng lượng vừa làm chậm tiến độ. Ngày mai khi xuất phát, dồn hết mười chiến binh Nhân Mã đó lên thùng của một chiếc xe ngựa nào đó hoặc cho chạy không tải bám theo sau ở những đoạn đường hẹp. Với sức kéo của động cơ diesel tăng áp KamAZ và BPM-97, chúng ta hoàn toàn có thể duy trì vận tốc hành quân ổn định ở mức 30 đến 40 km/h trên đường cái của Đế quốc!"

Volkov và Sokolov nhìn nhau, trong ánh mắt của những người lính Nga dày dạn không khỏi hiện lên một tia bội phục trước cách giải quyết bài toán hậu cần chẳng giống ai nhưng lại cực kỳ hiệu quả của vị chỉ huy trẻ tuổi.

Thiếu tá Voronov gật đầu ghi nhận, rồi hỏi tiếp:

"Thưa Komandir, vậy còn quy tắc nổ súng khi gặp các thế lực phục kích trên đường thì sao? Theo thông tin tình báo ngài vừa cung cấp, hai đội hộ tống trước đó của Thánh Quốc đều đã bị xóa sổ bởi các toán sát thủ ma thuật không rõ danh tính."

Đôi mắt phía sau lớp kính đen của O'rkan lập tức trở nên sắc lạnh như băng tuyết vùng Siberia:

"Quy tắc giao chiến chỉ có một câu duy nhất: Hủy diệt toàn diện từ ngoài tầm nhìn!"

Anh ấn tay xuống mặt bàn sa bàn, giọng nói trầm đục vang vọng khắp đại sảnh:

"Món hàng mà Sylvia mang theo là tâm trận để Triệu hồi Anh hùng. Những kẻ dám ra tay cướp đoạt thứ này tuyệt đối không phải là đám thảo khấu cướp đường thông thường, mà chắc chắn là lực lượng ngầm của các quốc gia thù địch, Tòa Thẩm Tra dị giáo, hoặc thậm chí là phe phái nội phản trong chính Hoàng gia Valerion. Vì vậy, trong suốt chuyến đi, các anh phải cho Drone trinh sát tầm nhiệt bay lượn liên tục ở bán kính 5 cây số quanh đoàn xe."

"Bất kỳ nhóm vũ trang nào có hành vi ẩn nấp phục kích, tụ tập chặn đường hoặc phóng thích dao động ma lực thù địch trong phạm vi 2.000 mét... Không cần hỏi danh tính, không cần đàm phán, không cần bắt sống! Lập tức dùng pháo tự động 30mm của Bumerang và BPM-97 bắn rải thảm nghiền nát chúng thành thịt vụn từ khoảng cách một cây số cho ta! Nếu gặp mục tiêu có khiên ma thuật cấp cao hoặc quái vật khổng lồ, cho phép bắn tên lửa chống tăng dẫn đường laser Kornet-EM để xóa sổ ngay từ phát đạn đầu tiên!"

"Rõ! Tuân lệnh tối cao, Komandir!"

Voronov dập mạnh gót giày chiến thuật, tiếng hô đồng thanh vang rền mang theo sát khí ngút trời của kỷ luật quân đội hiện đại.

Cùng lúc đó, ở phía bên ngoài khuôn viên dinh thự, Phu nhân Sylvia đang đi dọc theo đại lộ chính của thành phố Aris dưới sự dẫn đường của cô hầu gái Maya để tiến về phía Tháp Pháp Sư.

Khác với lúc sáng ngồi trong thùng xe ngựa đóng kín rèm chỉ có thể nhìn lướt qua khe cửa sổ, giờ đây khi trực tiếp thả bộ trên mặt đường rộng thênh thang giữa ánh nắng ban trưa, nữ đại cổ đông của Thương hội Kim Vũ mới có dịp quan sát toàn diện bộ mặt thật của đô thị biên viễn này.

Cảm nhận đầu tiên của Sylvia chỉ có thể gói gọn trong hai chữ: Choáng ngợp.

Không phải sự choáng ngợp trước những lâu đài dát vàng xa hoa hay những tượng đài cẩm thạch khổng lồ như ở Vương đô Valerion, mà là sự choáng ngợp trước một đại công trường cải tạo khổng lồ đang vận hành với khí thế ngất trời!

Từ khi bước chân qua cổng thành ngoại vi cho đến tận khu trung tâm nội đô này, hầu như mọi góc phố, mọi con hẻm mà đôi mắt đỏ ruby của nàng quét qua đều đang trong trạng thái đập đi xây lại hoặc nâng cấp toàn diện.

Dưới tám chiếc chân nhện trắng sứ của nàng, con đường đất lầy lội, lởm chởm ổ gà từng khiến các thương nhân phải lắc đầu ngán ngẩm của Aris ngày xưa đã hoàn toàn biến mất. Thay vào đó là một mặt đường rộng hơn mười lăm mét, phẳng phiu như mặt gương và cứng chắc đến mức khó tin.

Bề mặt đường không phải được lát bằng những viên đá cuội gồ ghề kiểu truyền thống, mà là một lớp vật liệu đất đá pha trộn bột xám kỳ lạ đã được nén chặt bằng ma pháp kết hợp cơ khí, tạo thành một khối liền mạch màu xám nhạt kéo dài tăm tắp. Mỗi khi bước chân lên đó, lớp vỏ kitin ở đầu chân nhện của Sylvia đều cảm nhận rõ sự đầm chắc, kiên cố không hề thua kém nền đá của các pháo đài quân sự.

Dọc theo hai bên lề đường, hàng trăm người dân địa phương từ những chàng thanh niên vạm vỡ cho đến những người phụ nữ thôn quê khỏe mạnh đang hăng say làm việc theo từng đội được phân chia cực kỳ hợp lý.

Họ mặc những bộ quần áo vải thô gọn gàng, đầu đội những chiếc mũ cối bằng nhựa cứng màu vàng hoặc trắng được phát từ kho của lâu đài để bảo hộ.

Ở phía bên trái con phố, một nhóm khoảng ba mươi công nhân đang dùng xẻng sắt xúc một thứ hỗn hợp bùn đá màu xám sệt (bê tông tươi) từ trong những thùng trộn quay tay bằng sắt đổ xuống các khuôn gỗ dựng sẵn dọc theo rãnh thoát nước.

"Nào anh em! Đầm kỹ góc bên kia xuống cho kín mạch nhé! Đợi chiều nay lớp 'đá lỏng' này khô cứng lại là khu phố Đông của chúng ta vĩnh viễn không bao giờ lo ngập nước mùa mưa nữa!"

Một người đàn ông trung niên đóng vai trò tổ trưởng vừa cầm thước gỗ đo đạc vừa hào hứng hô lớn, trên trán lấm tấm mồ hôi nhưng nụ cười lại rạng rỡ hết cỡ.

"Yên tâm đi bác trưởng toán! Làm công cho Ngài Công tước một ngày được trả tới ba xu đồng tiền tươi thóc thật, buổi trưa lại còn được phát một bát súp thịt ma thú hầm lúa mạch no căng bụng, chúng cháu có làm đến tối mịt cũng chẳng thấy mệt đâu!"

Một gã thanh niên trẻ tuổi vừa dùng đầm sắt nện bình bịch xuống khuôn bê tông vừa cười ha hả đáp lại, tiếng cười nói rôm rả vang vọng cả một góc phố.

Ở phía bên phải đại lộ, những dãy nhà gỗ mục nát, xiêu vẹo ổ chuột từng là nơi trú ngụ của dịch bệnh và đám lưu manh ngày trước đang được các đội công binh phối hợp cùng dân bản địa tháo dỡ hoàn toàn. Trên nền đất vừa được san phẳng, những ngôi nhà mới xây bằng gạch nung đỏ au kết hợp khung trụ bê tông cốt thép vuông vức đang mọc lên san sát, tất cả đều được quy hoạch thẳng hàng, có khoảng sân nhỏ phía trước và hệ thống ống dẫn nước sạch nối thẳng vào từng hộ gia đình.

Thỉnh thoảng, một chiếc xe tải vượt địa hình GAZ-66 SNAB chở đầy gạch đá và bao xi măng lại chạy rầm rập lướt qua trên mặt đường phẳng lì. Đám trẻ con địa phương chạy chơi trên vỉa hè lát gạch mới không những không hề sợ hãi "con quái vật sắt" ấy, mà còn thích thú đứng vẫy tay chào những người lính mặc giáp rằn ri ngồi trong cabin xe.

Sylvia vừa đi vừa lặng lẽ hít sâu một hơi.

Trong lồng ngực của nàng tràn ngập bầu không khí trong lành, thoang thoảng mùi vôi vữa mới, mùi gỗ thông vừa xẻ và mùi thơm ngậy của bánh mì nướng bay ra từ các lò bánh ven đường.

Không hề có mùi xú uế.

Đôi mắt đỏ ruby của nữ quý tộc Nhân Nhện khẽ lóe lên một tia kinh ngạc xen lẫn tán thưởng.

Là một Đại cổ đông của Thương hội Kim Vũ từng đặt chân đến hầu hết các đại đô thị sầm uất nhất lục địa, kể cả Vương đô Valerion hoa lệ hay thành phố cảng Ravenrock của Công tước Borin, Sylvia quá hiểu cái "mùi đặc trưng" của các thành phố thời đại này.

Ở những nơi đó, dù các tòa lâu đài quý tộc có xịt đầy nước hoa đắt tiền, chỉ cần bước chân ra đường phố dân sinh là lập tức phải đối mặt với bầu không khí tù túng, ngột ngạt nồng nặc mùi phân ngựa, mùi rác thải sinh hoạt đổ bừa bãi ra rãnh nước lộ thiên và mùi mồ hôi chua loét của dân nghèo.

Thế nhưng tại thành phố Aris này, nhờ hệ thống cống ngầm thoát nước bằng bê tông khép kín mà O'rkan cho xây dựng đầu tiên cùng đội ngũ vệ sinh đường phố hoạt động liên tục, toàn bộ thứ mùi hôi thối kinh niên của đô thị phong kiến đã bị xóa sổ hoàn toàn!

Nhìn những gương mặt hồng hào, tràn đầy hy vọng và sinh khí của những người dân đang hối hả lao động hai bên đường, Sylvia bất giác mỉm cười nhẹ.

Thật kỳ lạ. Bình thường mình vốn ưa thích sự tĩnh lặng và tao nhã, ghét nhất là sự ồn ào bụi bặm của những nơi đang xây dựng. Vậy mà khi nhìn thấy cảnh tượng đập đi xây lại ngất trời ở thành phố này, mình lại chẳng hề thấy chán ghét chút nào. Ngược lại... nó tỏa ra một thứ sức sống mãnh liệt, một luồng sinh khí bừng bừng vươn lên từ đống tro tàn mà không một thành phố cổ kính nào của Đế quốc có được.

Một vùng đất mà người dân được ăn no, có công việc làm ổn định, đường sá sạch sẽ và được bảo vệ bởi một quân đội kỷ luật thép đối với một nhà đầu tư thương mại như Sylvia, đây chính là một mỏ vàng tiềm năng đang bắt đầu lộ diện!

Chỉ có chưa đầy mười lăm phút đi bộ qua vài khu phố, độ thiện cảm của vị nữ Hầu tước tộc Arachne dành cho thành phố Aris đã tăng lên vùn vụt.

Cô hầu gái Maya đi phía trước mở cánh cổng sắt dẫn vào khuôn viên biệt lập của Tháp Pháp Sư Triều Đình một tòa tháp đá hình trụ cao vút nằm ở phía Đông Bắc nội thành, nơi vẫn còn giữ nguyên kiến trúc cổ kính với những rặng dây thường xuân leo quanh tường đá.

Cùng thời điểm đó, tại phòng nghiên cứu cá nhân nằm trên tầng năm của Tháp Pháp Sư Triều Đình.

Ánh nắng ban trưa chiếu xuyên qua khung cửa sổ kính màu lớn, rọi sáng một căn phòng rộng rãi ngập tràn mùi giấy da cổ, mùi thảo dược khô và các giá sách bằng gỗ sồi cao chạm trần.

Thế nhưng hôm nay, trên chiếc bàn nghiên cứu ma pháp vốn thường ngày bày đầy những bình thủy tinh luyện kim và các cuộn ma đạo thư, mọi thứ đều đã được dẹp gọn sang hai bên để nhường chỗ cho một chiếc hộp gỗ dài sơn màu xanh rêu quân sự.

Ngồi trước bàn là Đại pháp sư triều đình Elara.

Khác hẳn với vẻ tiều tụy, nhợt nhạt với hai quầng thâm đen sì dưới mắt như cái ngày đầu tiên quỳ trong đại sảnh tiếp kiến O'rkan một tháng trước, Elara của hiện tại trông tươi tắn và tràn đầy sức sống hơn rất nhiều.

Kể từ khi hệ thống đại kết giới ma thuật ngốn ma lực của thành phố bị gỡ bỏ hoàn toàn theo lệnh của Lãnh chúa, cô không còn phải vắt kiệt tinh thần lực mỗi đêm để duy trì trận pháp nữa. Thêm vào đó là chế độ dinh dưỡng dồi dào từ nhà bếp hậu cần FOB và nguồn ngân sách nghiên cứu được cấp phát sòng phẳng, gương mặt nhỏ nhắn của nữ pháp sư trẻ tuổi đã có da có thịt trở lại, làn da trắng hồng hào mịn màng, mái tóc dài màu nâu hạt dẻ được buộc gọn phía sau bằng một dải ruy-băng lụa màu xanh đêm.

Cô đã cởi bỏ chiếc áo choàng pháp sư dày cộp bên ngoài, chỉ mặc một chiếc áo sơ-mi trắng cổ cao phối cùng chân váy dài màu sẫm gọn gàng.

Lúc này, đôi mắt sáng long lanh của vị Đại pháp sư tôn quý đang dán chặt vào vật thể nằm bên trong chiếc hộp gỗ trước mặt, đôi bàn tay thon dài không ngừng nâng niu, vuốt ve nó với một sự say mê cuồng nhiệt chẳng khác nào một kẻ si tình đang ngắm nhìn người yêu.

Nằm trên lớp vải bạt lót trong hộp là một khẩu súng trường bắn phát một lên đạn bằng tay huyền thoại của thế kỷ 20: Mosin-Nagant M1891/30!

Khẩu súng có chiều dài tổng thể hơn 1,2 mét, mang một vẻ đẹp cổ điển, thô mộc nhưng vô cùng vững chãi. Phần thân súng và ốp lót tay được chế tạo hoàn toàn từ gỗ bạch dương Nga nguyên khối, phủ một lớp vecni bảo quản màu nâu cánh gián bóng loáng, tỏa ra mùi nhựa gỗ tự nhiên quyện lẫn với mùi dầu bảo quản vũ khí nồng đượm. Nòng súng bằng thép đen dài thẳng tắp, phía trên gắn bộ thước ngắm cơ khí chia vạch khoảng cách từ 100 đến 2.000 mét, và ở phần khóa nòng là một cụm thoi đẩy bằng thép trắng sáng loáng có tay kéo tròn đặc trưng.

Mịn quá... Bề mặt thanh gỗ bạch dương này được tiện gọt bằng công cụ gì mà lại có thể ôm khít lấy ống thép màu đen này đến mức không lọt nổi một sợi tóc thế nhỉ? Còn cái lẫy thép màu bạc ở giữa này nữa...

Elara vừa lẩm bẩm một mình, hai gò má vừa ửng hồng lên vì phấn khích.

Cô cẩn thận luồn hai tay nhấc khẩu súng trường nặng khoảng 4 kg ra khỏi hộp, đặt lên mặt bàn. Nhớ lại các thao tác cơ bản được vẽ trong tờ giấy hướng dẫn bằng hình ảnh đính kèm dưới đáy hộp, cô dùng tay phải nắm lấy cái núm tròn của cần khóa nòng, đẩy nhẹ lên trên một góc 90 độ rồi kéo mạnh về phía sau.

Cạch... Roạt!

Một âm thanh cơ khí đanh gọn, giòn giã và chuẩn xác đến mê người vang lên trong căn phòng tĩnh lặng. Cụm thoi đẩy bằng thép trượt mượt mà trên rãnh kim loại, mở toang khoang buồng đạn trống rỗng bên trong.

Elara cúi sát mắt vào khe buồng đạn, dùng một chiếc kính lúp nhỏ gắn tinh thể chiếu sáng để soi từng đường rãnh xoắn (khương tuyến) cực kỳ tinh xảo chạy dọc bên trong lòng ống thép đen ngòm.

"Không có ma trận phong hệ, không có phù văn gia tốc, cũng chẳng có lấy một hạt bụi ma thạch nào..."

Cô gái trẻ khẽ thở hắt ra một hơi, đôi mắt mở to đầy kinh ngạc:

"Chỉ dựa vào những đường rãnh xoắn ốc khắc bên trong lòng ống thép này mà có thể dẫn hướng cho một mẩu kim loại bay xa hàng ngàn thước với tốc độ vượt qua cả âm thanh sao? Cấu trúc cơ học này... thực sự là một kiệt tác vượt ngoài trí tưởng tượng của giới học giả ma đạo!"

Thực ra, để xin được "món đồ chơi" này từ tay vị Lãnh chúa sắt máu kia, Elara đã phải tốn không ít công sức và mồ hôi.

Suốt hai tuần lễ vừa qua, để phục vụ cho kế hoạch mở rộng mạng lưới giao thông Vành Đai Thép của O'rkan, cô cùng toàn bộ mười lăm học đồ thuộc Tháp Pháp Sư đã được huy động tham gia vào Đội Công trình Giao thông Dã chiến.

Mỗi ngày, cô và các học trò phải ngồi trên thùng những chiếc xe tải GAZ-66 xóc nảy, đi theo các đội công binh Saperi dọc theo các tuyến đường huyết mạch nối liền nội thành Aris với chín ngôi làng biên giới. Sau khi các chiến sĩ công binh dùng máy ủi dã chiến và xe kéo san phẳng mặt đường, rải đá dăm và bột kết dính lên trên, Elara cùng các pháp sư sẽ đồng loạt thi triển ma pháp Hệ Thổ diện rộng gồm hai phép

Nén Chặt Đại Địa và Hoá Đá Bề Mặt để ép chặt cấu trúc đất đá xuống, biến những con đường đất bùn lầy thành những đại lộ cứng chắc như đá tảng chỉ trong thời gian ngắn!

Đó là một sự kết hợp hoàn hảo giữa "Khoa học Vật liệu Hiện đại" và "Ma thuật Dị giới" mà O'rkan đã nghĩ ra để đốt cháy giai đoạn xây dựng cơ sở hạ tầng.

Mãi đến chiều tối ngày hôm qua, toàn bộ các trục đường giao thông huyết mạch nối liền khắp lãnh địa Aris mới chính thức được cải tạo hoàn thiện 100%.

Ngay tối hôm đó, cô hầu gái thân cận của Lãnh chúa là Lyra đã đích thân đến Tháp Pháp Sư. Lyra không chỉ truyền đạt mệnh lệnh của O'rkan cho phép Elara cùng toàn bộ các môn đồ được nghỉ phép bốn ngày liền để hồi phục tinh thần lực, mà còn mang theo chiếc hộp gỗ dài này giao tận tay cô như một phần thưởng đặc biệt mà Elara đã nài nỉ xin O'rkan suốt từ tuần trước để phục vụ nghiên cứu!

Ban đầu, thứ mà Elara thèm muốn nhất chính là những khẩu súng trường màu đen tuyền có thể khạc ra hàng chục tia lửa liên tiếp chỉ trong vài giây (AK-12 và AK-74M) mà các chiến sĩ DSHV vẫn luôn đeo trước ngực.

Thế nhưng O'rkan đã từ chối thẳng thừng với lý do cấu trúc của loại vũ khí đó quá phức tạp đối với người mới bắt đầu (thực ra là nó là súng bắn tự động chứa quá nhiều bí mật nên anh viện cớ để không cho mà thôi ), và chỉ đồng ý tặng cho cô khẩu súng trường báng gỗ cổ điển mang tên "Mosin-Nagant" này để làm giáo cụ.

Dù trong lòng có chút tiếc nuối vì không xin được loại vũ khí tự động tối tân kia, nhưng chỉ riêng việc được sở hữu một khẩu súng thật sự để tự do tháo lắp, mân mê cả buổi sáng hôm nay cũng đã đủ khiến một "con mọt sách học thuật" như Elara sung sướng đến quên ăn quên ngủ rồi.

Tuy nhiên, có một vấn đề chí mạng đang khiến cô phải đau đầu.

Cạch!

Elara đẩy cần khóa nòng về phía trước, đóng buồng đạn lại rồi bóp nhẹ cò súng. Một tiếng tách khô khốc của kim hỏa đập vào khoảng không vang lên, hoàn toàn chẳng có tiếng sấm sét hay tia lửa nào phóng ra cả.

Tại sao lại không kích hoạt được nhỉ? Hôm qua lúc cô Lyra mang chiếc hộp này đến, bên trong ngoài khẩu súng và mấy miếng giẻ lau thấm dầu ra thì chẳng có bất kỳ viên đá nạp năng lượng nào đi kèm cả. Lãnh chúa từng nói vũ khí này dùng một thứ gọi là 'Đạn' và 'Thuốc súng' để tạo ra áp lực khí đẩy... Chẳng lẽ phải nạp cái thứ gọi là 'Đạn' đó vào cái khe rỗng này thì ma cụ cơ khí mới phóng ra hỏa lực được sao?

Với tư duy của một pháp sư dị giới vốn quen với việc truyền ma lực vào pháp trượng là có thể phóng ra cầu lửa ngay lập tức, khái niệm về việc "súng không có đạn thì chỉ là cây gậy sắt vô dụng" vẫn còn là một định lý hoàn toàn mới mẻ đối với cô.

"Không được, cứ ngồi đoán mò thế này thì đến tối cũng chẳng hiểu được nguyên lý kích nổ của nó."

Elara khẽ mím môi, quyết đoán đứng bật dậy khỏi ghế.

Cô cẩn thận đặt khẩu Mosin-Nagant trở lại vào trong hộp gỗ, đậy nắp cài chốt lại, rồi vươn tay thu dọn mấy tờ giấy da ghi chép các thông số đo đạc kích thước nòng súng trên bàn xếp thành một tập gọn gàng.

Mình phải mang nó xuống khu trạm hậu cần ở sân sau lâu đài để tìm gặp vị sĩ quan phụ trách kho vật tư của Lãnh chúa mới được. Hình như tên của ông ấy là... Thượng sĩ Petrov thì phải! Đúng rồi, mấy lần đi nhận vật tư làm đường mình từng thấy ông ấy quản lý các hòm gỗ đựng cái thứ gọi là 'Đạn' kia. Phải nhờ ông ấy chỉ dạy cách vận hành khẩu Mosin-Nagant này và xin thêm một ít đạn về để mổ xẻ nghiên cứu mới được!

Nghĩ là làm, Elara ôm chiếc hộp gỗ dài hơn mét hai vào lòng, tay kia kẹp tập giấy ghi chép, vừa định xoay người bước ra phía cửa phòng nghiên cứu thì

Cốc. Cốc. Cốc.

Ba tiếng gõ cửa nhẹ nhàng, lễ phép đột ngột vang lên từ phía bên ngoài.

Elara khựng bước chân lại, hơi nhướng mày ngạc nhiên. Hôm nay toàn bộ Tháp Pháp Sư đang trong kỳ nghỉ phép bốn ngày, các môn đồ đều đã về phòng nghỉ ngơi hoặc ra phố dạo chơi, giờ này còn ai lên tận tầng năm tìm cô làm gì nhỉ?

Cô đặt tạm chiếc hộp súng xuống lại mặt bàn, vuốt lại nếp áo sơ-mi cho phẳng phiu rồi cất giọng thanh thoát:

"Mời vào. Cửa không khóa đâu."

Cạch.

Cánh cửa gỗ sồi dày mở hé ra. Một cô bé học đồ pháp sư khoảng mười sáu tuổi với mái tóc tết hai bím màu hạt dẻ và gương mặt bầu bĩnh điểm vài nốt tàn nhang dễ thương ló đầu vào, lễ phép bước qua ngưỡng cửa.

Đó là Clara học trò nhỏ tuổi nhất nhưng cũng là trợ lý tập sự nhanh nhẹn nhất của Elara tại Tháp Pháp Sư.

Clara khép nhẹ cửa lại, hai tay ôm cuốn sổ trực ban trước ngực, cúi đầu hành lễ với cô giáo của mình:

"Em chào cô Elara ạ. Em xin lỗi vì đã làm phiền thời gian nghỉ ngơi của cô."

Elara mỉm cười dịu dàng nhìn cô học trò nhỏ:

"Không sao đâu, Clara. Có chuyện gì thế em? Chẳng phải cô đã bảo hôm nay em cũng được nghỉ ngơi sao, sao vẫn còn mặc đồng phục trực ban ở sảnh dưới vậy?"

Clara gãi nhẹ má, cười hì hì đáp:

"Dạ, tại hôm nay đến phiên em chăm sóc vườn thảo dược ở tầng một nên em tiện thể trông coi sảnh chính luôn ạ. À thưa cô, vừa nãy có một người hầu gái từ Dinh thự Công tước dẫn một vị khách quý đến tháp của chúng ta. Vị khách đó nói là bạn cũ của cô và muốn xin được gặp cô để trò chuyện ạ."

"Bạn cũ của cô sao?"

Đôi lông mày thanh tú của Elara khẽ nhíu lại, trong ánh mắt hiện lên sự ngạc nhiên rõ rệt.

Từ ngày cô tốt nghiệp Học viện Ma pháp Hoàng gia và nhận lời mời của Cố Công tước về vùng biên viễn Aris hẻo lánh này làm việc đến nay đã hơn hai mươi năm. Suốt những năm tháng dưới thời tên O'rkan cai trị, vì Aris quá nghèo nàn, hỗn loạn và mang tiếng xấu khắp Đế quốc, chẳng có bất kỳ người bạn đồng môn nào ở Vương đô chịu viết thư liên lạc hay đặt chân đến cái nơi khỉ ho cò gáy này thăm cô cả.

Sao hôm nay đùng một cái lại có "bạn cũ" tìm đến tận cửa thế này?

Elara tò mò hỏi lại:

"Vị khách đó trông như thế nào? Em có hỏi danh tính của người đó là ai không, Clara?"

Clara lập tức mở to đôi mắt tròn xoe, giọng nói vẫn còn vương chút cảm giác choáng ngợp và kinh ngạc khi nhớ lại hình dáng của vị khách đang ngồi dưới tầng một:

"Dạ có ạ! Đó là một vị đại quý tộc thuộc chủng tộc Arachne cực kỳ xinh đẹp và cao lớn, đi cùng với người hầu riêng của Ngài Công tước. Vị ấy bảo em lên bẩm báo với cô rằng: 'Dạ là Quý phu nhân Sylvia đến thăm ạ'!"

Đoàng!

Cái tên "Sylvia" vừa thoát ra khỏi miệng cô học trò nhỏ chẳng khác nào một tia sét đánh thẳng vào tâm trí của Elara.

Nữ Đại pháp sư vốn luôn giữ vẻ mặt điềm tĩnh của một học giả bỗng chốc sững người lại. Đôi mắt cô mở to hết cỡ, đôi môi khẽ hé mở mà không thốt nên lời, cả cơ thể đứng chết trân ngay bên cạnh chiếc bàn gỗ suốt mấy giây đồng hồ.

Sylvia?! Là Sylvia của gia tộc Arachne ở bờ biển phía Tây sao?!

Trong đầu Elara lập tức ùa về những ký ức của sáu, bảy năm về trước tại Học viện Ma pháp Hoàng gia Valerion.

Khi đó, cô chỉ là một nữ sinh xuất thân từ tầng lớp quý tộc nhỏ suy tàn, suốt ngày vùi đầu vào thư viện nghiên cứu ma trận lý thuyết; còn Sylvia lại là tiểu thư danh giá của một đại gia tộc thương nghiệp, người duy nhất trong khóa học năm đó thuộc chủng tộc Bán nhân Arachne. Chính vì sự khác biệt về chủng tộc và xuất thân ấy, hai người bọn họ đã tình cờ kết thân với nhau trong những buổi học thực hành giả kim thuật, trở thành đôi bạn tri kỷ thân thiết nhất suốt bốn năm đại học.

Cô vẫn nhớ lúc tốt nghiệp ra trường, Sylvia đã từng hết lời khuyên cô hãy về làm cố vấn ma pháp cho Thương hội Kim Vũ của gia đình nàng với mức đãi ngộ hậu hĩnh, nhưng vì món nợ ân tình của gia đình với Cố Công tước Aris nên Elara đã từ chối để về vùng biên giới này.

Sao cậu ấy lại đột nhiên xuất hiện ở Aris vào lúc này? Lại còn được người của Lãnh chúa đích thân dẫn đến đây nữa?!

Thấy cô giáo của mình cứ đứng ngây người ra nhìn khoảng không với vẻ mặt biến đổi liên tục từ bàng hoàng sang xúc động, Clara đứng bên cạnh khẽ chớp mắt, rụt rè gọi nhỏ:

"Cô ơi? Cô Elara ơi? Cô có sao không ạ? Hiện tại Phu nhân Sylvia vẫn đang ngồi đợi cô ở phòng tiếp khách dưới tầng một đấy ạ..."

Tiếng gọi của cô học trò kéo Elara bừng tỉnh khỏi dòng hồi ức.

Cô giật mình một cái, trái tim trong lồng ngực đập rộn ràng vì niềm vui bất ngờ khi sắp được gặp lại người bạn thân nhất thời niên thiếu. Tạm gạt luôn cả chuyện khẩu súng Mosin-Nagant và Thượng sĩ Petrov ra khỏi đầu, Elara vội vàng đưa hai tay lên chỉnh lại mái tóc và cổ áo sơ-mi của mình, cuống quýt hỏi Clara:

"Trông... trông cô hiện tại có bị lôi thôi hay dính bụi đất làm đường hôm qua không hả Clara?"

Clara phì cười trước dáng vẻ bối rối hiếm thấy của vị Đại pháp sư thường ngày vốn lạnh lùng nghiêm túc:

"Dạ không đâu cô ơi, hôm nay cô mặc bộ đồ này trông rất gọn gàng và xinh đẹp rồi ạ!"

"Vậy thì tốt quá. Em đã pha trà mời Phu nhân chưa? Mau... mau dẫn cô xuống phòng tiếp khách gặp cậu ấy ngay đi!"

Không kịp đợi Clara đi trước, Elara đã vội vã nhấc tà váy, sải những bước chân nhanh nhẹn vượt qua ngưỡng cửa, đi thẳng về phía cầu thang xoắn ốc bằng đá dẫn xuống tầng một.

Tại phòng tiếp khách nằm ở tầng trệt của Tháp Pháp Sư Triều Đình.

Không gian nơi đây mang đậm phong cách kiến trúc cổ điển với những ô cửa sổ hình vòm nhìn ra khu vườn thảo dược xanh mát bên ngoài, các bức tường đá được treo những tấm thảm dệt hoa văn tinh túy của kỷ nguyên ma pháp cổ đại.

Sylvia đang ngồi khoanh tám chiếc chân nhện trắng sứ trên tấm thảm lông cừu dày dặn giữa phòng. Trên tay nàng nâng một tách trà hoa cúc mật ong ấm nóng vừa được học đồ của tháp dâng lên, làn khói mỏng manh tỏa ra hương thơm dịu nhẹ.

Nhấp một ngụm trà thanh tao, đôi mắt đỏ ruby sắc sảo của nữ quý tộc Nhân Nhện khẽ đảo quanh một vòng, quan sát cách bài trí bên trong phòng khách của Tháp Pháp Sư, rồi bất giác liên tưởng đến những nơi mà nàng vừa đi qua sáng nay.

Đúng là phong cách của Elara, vẫn giữ được nét tinh tế, cổ điển và có hồn của giới học thuật.

Sylvia khẽ gật gù thầm nghĩ, rồi khóe môi bất giác giật nhẹ một cái khi nhớ lại khung cảnh bên trong tòa Dinh thự của Lãnh chúa O'rkan mà nàng vừa rời khỏi cách đây nửa giờ đồng hồ.

Nếu bảo nàng dùng một câu để nhận xét về toàn bộ lãnh địa Aris hiện tại, thì đó là: Mọi thứ ngoài đường phố đều đang bừng bừng sức sống cải tạo, còn bên trong lâu đài của vị Lãnh chúa kia thì lại... thực dụng đến mức khô khan, lạnh lẽo không thể tả nổi!

Là một đại thương nhân chuyên kinh doanh tơ lụa thượng hạng, đá quý và các tác phẩm nghệ thuật cho giới hoàng tộc, Sylvia là một người cực kỳ tỉ mỉ, có gu thẩm mỹ cao và luôn quen nhìn nhận vạn vật dưới góc độ nghệ thuật tinh xảo.

Ấy vậy mà khi bước chân vào phòng khánh tiết cánh Đông của Dinh thự Aris ban nãy, nàng suýt chút nữa đã tưởng mình đi nhầm vào một trại lính tiền tiêu!

Trên tường đá hoàn toàn không có lấy một bức tranh sơn dầu, không có thảm thêu kim tuyến, không có bình gốm sứ cổ hay bất kỳ món đồ trang trí chạm khắc mạ vàng nào để thể hiện uy quyền quý tộc. Tất cả những gì tồn tại trong căn phòng đó chỉ là bốn bức tường đá được quét vôi trắng phẳng lì, một chiếc bàn gỗ sồi dài đánh vecni bóng loáng đơn điệu, mấy chiếc ghế bọc da tối giản và một mùi nước lau sàn sát trùng thoang thoảng hương thông!

Thậm chí dọc hành lang đi vào, thay vì đặt những bức tượng thạch cao nghệ thuật, O'rkan lại cho treo những cái bảng gỗ chỉ dẫn hướng đi được kẻ chữ vuông vức như khuôn đúc cùng những chiếc hộp kim loại màu đỏ kỳ lạ gắn trên tường (bình chữa cháy bột khô).

Một phong cách bài trí tối giản, lạnh lùng và đặt công năng sử dụng lên trên hết thảy mọi giá trị thẩm mỹ. Đối với một người yêu cái đẹp và sự cầu kỳ như mình, cái không gian trống trải toàn đường thẳng vuông góc trong lâu đài đó thực sự khiến người ta cảm thấy hơi ngột ngạt và khó mà cảm thụ nổi.

Sylvia khẽ thở dài trong lòng, đặt tách trà xuống chiếc đĩa sứ trên bàn.

Thế nhưng, chê cách trang trí nội thất của tòa lâu đài là một chuyện, còn đối với bản thân chủ nhân của nó Công tước O'rkan thì Sylvia lại dành cho anh một sự thiện cảm và đánh giá cao hiếm có!

Trong suốt hơn mười năm lăn lộn trên thương trường Đế quốc, nàng đã tiếp xúc với không biết bao nhiêu công tước, hầu tước hay đại thần hoàng gia. Hầu hết bọn họ đều là những kẻ đạo đức giả, bề ngoài thì ăn mặc lộng lẫy, mở miệng ra là nói chuyện văn chương lễ nghĩa vòng vo cả buổi trời, nhưng bên trong lại tham lam vô độ, hẹp hòi và coi thường những chủng tộc Bán nhân như nàng.

Còn O'rkan thì hoàn toàn ngược lại.

Anh lý trí, ngay thẳng, đi thẳng vào bản chất vấn đề ngay từ câu nói đầu tiên và tuyệt đối không lãng phí một giây nào cho những thủ tục xã giao vô bổ. Cách anh phân tích rủi ro của viên Tinh Thạch Khởi Nguyên, cách anh đưa ra ba điều kiện thương mại vừa sòng phẳng vừa mang tầm nhìn chiến lược dài hạn, cũng như cái bắt tay không một chút kỳ thị chủng tộc cuối buổi đàm phán... tất cả đều toát lên phong thái của một bậc quân vương thực thụ một kẻ nắm giữ quyền lực tuyệt đối nhưng lại vô cùng sòng phẳng và giữ chữ tín.

Một người đàn ông như vậy, làm đối tác làm ăn thì không còn gì tuyệt vời hơn. Chỉ có điều...

Đôi mắt đỏ ruby của Sylvia khẽ nheo lại, hai cặp mắt phụ nhỏ dưới lọn tóc mái cũng khẽ chớp động suy tư.

Mình hoàn toàn không thể nhìn thấu được con người thật của ngài ấy ẩn đằng sau bộ trang phục đen tuyền và chiếc mặt nạ kỳ dị đó.

Ký ức của Sylvia bất giác quay ngược về khoảng mười bốn năm trước, tại một buổi đại dạ hội mùa đông được tổ chức ở Hoàng cung Valerion.

Khi đó, nàng mới chỉ là một thiếu nữ Arachne đi theo cha mình vào kinh đô diện kiến Hoàng đế, còn O'rkan mới chỉ là một cậu bé loài người khoảng tám tuổi, mặc bộ lễ phục nhung đỏ nhỏ nhắn đi theo sau lưng vị Cố Công tước Aris uy dũng.

Trong trí nhớ mờ nhạt của nàng, cậu bé O'rkan năm tám tuổi ấy có gương mặt khá khôi ngô nhưng tính tình lại có vẻ nhút nhát, hay nấp sau áo choàng của cha mình và rất thích ăn bánh ngọt trên bàn tiệc. Sau biến cố Cố Công tước qua đời, những lời đồn truyền về từ biên giới đều nói rằng cậu bé năm xưa đã biến thành một tên lãnh chúa ăn chơi trác táng, nghiện rượu và bạo ngược.

Đã mười bốn năm trôi qua, thời gian đủ dài để làm thay đổi hoàn toàn một con người. Thế nhưng sự lột xác từ một kẻ phế vật nghiện rượu thành một nhà chiến lược quân sự - kinh tế sắc bén, lạnh lùng như băng tuyết ngày hôm nay vẫn là một bước nhảy vọt quá mức kỳ bí!

Và đặc biệt nhất chính là bộ trang phục măng-tô màu đen điểm đường viền xanh ngọc bích cùng chiếc mũ trùm tích hợp mặt nạ đen bóng loáng không một khe hở mà anh đang mặc trên người.

Với nhãn quan tinh tường của một thương nhân từng giám định hàng trăm món cổ vật ma đạo, Sylvia dám khẳng định chất liệu vải tổng hợp chống thấm và tấm kính đen tuyền trên mặt nạ của O'rkan không hề thuộc về bất kỳ xưởng may hay lò rèn nào của kỷ nguyên hiện tại.

Giọng nói của ngài ấy khi phát ra từ dưới chiếc mặt nạ đó mang theo âm hưởng kim loại đều đều, nhịp thở cũng được điều hòa chuẩn xác đến mức không có lấy một nhịp loạn... Chẳng lẽ bộ y phục màu đen và chiếc mặt nạ đó là một bộ 'Di vật Cổ đại' từ Kỷ nguyên Thần thoại mà Cố Công tước đã bí mật tìm thấy trong phế tích rồi để lại cho con trai mình sao?

Đúng vào lúc Sylvia đang mải mê suy đoán vẩn vơ về lai lịch chiếc mặt nạ của vị Công tước trẻ tuổi, thì từ phía hành lang bên ngoài phòng tiếp khách, một chuỗi tiếng bước chân vội vã vang lên.

Cạch!

Cánh cửa gỗ sồi của phòng tiếp khách được đẩy mở ra một cách nhanh chóng.

Bóng dáng thanh mảnh của Đại pháp sư Elara trong chiếc áo sơ-mi trắng và chân váy sẫm màu xuất hiện ngay nơi ngưỡng cửa. Do bước đi quá nhanh từ trên cầu thang tầng năm xuống, hơi thở của cô gái trẻ vẫn còn hơi gấp gáp, vài lọn tóc nâu hạt dẻ buông lơi bên gò má ửng hồng.

Ngay khi ánh mắt của Elara chạm phải thân hình đồ sộ với tám chiếc chân nhện trắng sứ và gương mặt diễm lệ quen thuộc đang ngồi giữa phòng, bước chân của cô khựng lại. Đôi mắt của vị Đại pháp sư triều đình bỗng chốc long lanh, giọng nói run lên vì niềm xúc động vỡ òa sau nhiều năm xa cách:

"Sylvia... Thực sự là cậu sao, Sylvia?!"

Sylvia lập tức đặt tách trà xuống bàn, tám chiếc chân nhện trắng muốt duỗi nhẹ nâng cơ thể nàng đứng dậy. Trên gương mặt kiều diễm của nữ quý tộc Nhân Nhện nở một nụ cười rạng rỡ, ấm áp và chân thành nhất kể từ khi bước chân vào vùng đất Aris này, nàng dang rộng hai cánh tay trắng nõn về phía người bạn cũ:

"Đã lâu không gặp, Elara của tớ. Xem ra vùng đất biên viễn này chăm sóc cậu tốt hơn những gì tớ nghe đồn ở ngoài kia nhiều đấy!"