Chương 12: Bị Giữ Lại

Hai tấm lưới sắt đan dây chì từ trên vách rãnh ập xuống, đè nặng lên hai vai Lâm Uyên những mắt lưới lạnh buốt. Tám mũi trường thương thép từ bốn phía lập tức thu hẹp khoảng cách, dừng lại chỉ cách yết hầu và mạng sườn hắn chưa đầy hai tấc.

- Tước đao của hắn! Giữ lại mạng sống đem nộp cho tiên sư!

Tên săn người đứng gần nhất bên sườn trái nhe răng cười gằn, một tay đè lên mép lưới sắt, tay kia thò qua khe đá chộp thẳng vào cổ tay cầm đoản đao của Lâm Uyên để bẻ ngược ra sau. Gã tưởng rằng con mồi khi đã lọt vào trong lưới chì và bị thương vây kín thì chỉ còn nước buông xuôi chịu trói.

Thế nhưng ngay khoảnh khắc bàn tay thô ráp của gã vừa chạm vào lớp vải áo đẫm máu, Lâm Uyên không hề lùi lại mà đột ngột thở hắt ra một hơi ngắn, cơ sườn bên phải co rút kéo bả vai xoay lệch đi một góc hẹp ngay dưới sức nặng của tấm lưới. Luồng nội lực Tiên Thiên còn lại trong kinh mạch dồn cả vào khớp khuỷu tay trái, mượn chính lực kéo căng của mắt lưới sắt làm điểm tựa rồi thúc ngược cùi chỏ lên trên.

“Bốp!”

Cùi chỏ cứng rắn va thẳng vào quai hàm tên săn người qua lớp mắt lưới sắt. Một tiếng xương vỡ khô khốc vang lên; hàm răng gã săn người văng máu đỏ tươi, cả thân hình to lớn bị đánh bật ngửa vào vách rãnh rồi trượt dài xuống bùn bất tỉnh.

Đám người áo sẫm xung quanh biến sắc, vội vã ghì chặt các đầu dây chì buộc quanh lưới sắt kéo căng ra bốn phía.

Trên mỏm đá cao hơn mười trượng, ánh mắt gã tu sĩ khoác áo xám lạnh hẳn đi. Gã không nói thêm lời nào, ngón tay trỏ chỉ nhẹ xuống lòng rãnh, tay kia búng ra một lá phù giấy màu vàng sẫm không bốc lửa mà hóa thành một luồng sáng đục ngầu lao thẳng xuống theo sau chiếc vòng đồng đen.

“Keng!”

Chiếc vòng đồng đen từ trên không giáng thẳng xuống đỉnh tấm lưới sắt ngay trên bả vai Lâm Uyên, ngay sau đó đạo phù văn màu vàng đục nổ bùng thành một tầng áp lực vô hình đè sập xuống toàn bộ lòng rãnh đá.

Một luồng sức nặng gấp bội lúc trước ép thẳng vào xương bả vai và cột sống, đồng thời luồng khí lạnh lẽo từ đạo phù thâm nhập qua da thịt, đánh thẳng vào các đường kinh mạch đang vận chuyển nội lực Tiên Thiên.

Hai cẳng chân Lâm Uyên lún phập xuống lớp bùn lẫn sỏi đá dưới đáy rãnh sâu tới quá mắt cá. Khớp gối hắn kêu lên răng rắc dưới sức ép của pháp khí, một ngụm máu tươi từ lồng ngực bị chấn động trào thẳng ra khóe miệng, còn vết thương trên bả vai trái bị mắt lưới sắt siết mạnh làm rách toạc thêm cả tấc, máu nóng chảy ròng ròng xuống cánh tay.

Đám người áo sẫm bốn phía đều chờ nhìn cảnh tên võ giả trẻ tuổi phải quỵ gối nằm rạp xuống bùn dưới đòn trấn áp của tu sĩ.

Thế nhưng giữa lòng rãnh hẹp, đôi chân bị lún sâu dưới đá sỏi của Lâm Uyên vẫn đứng nguyên như hai cọc gỗ đóng chặt vào lòng đất. Ngay khi nửa thân trên bị sức nặng của chiếc vòng đồng ép trĩu xuống, hắn dồn toàn bộ sức lực nơi cánh tay phải, cắm phập mũi đoản đao bằng thép tốt xuống tảng đá xanh ngay trước mũi giày.

Cổ tay hắn khóa cứng lấy chuôi đao, sống lưng căng thẳng như cánh cung giữ cho hai đầu gối tuyệt đối không chạm xuống lớp bùn nhơ dưới chân, đôi mắt đen sẫm ngẩng lên nhìn thẳng vào bóng người mặc áo xám trên đỉnh dốc.

Sự im lặng gườm gườm kéo dài suốt hai nhịp thở, cho đến khi bốn tên áo sẫm hoàn hồn, vội vã dùng móc sắt dài giật văng thanh đoản đao đã cong mũi khỏi tay hắn, rồi đồng loạt lao vào bẻ quặt hai cánh tay hắn ra sau lưng, đóng sầm chiếc gông sắt nối dây xích chì nặng trịch vào hai cổ tay.

Lưỡi lưới sắt được tháo ra, chiếc vòng đồng đen cũng bay vút trở lại bên người gã tu sĩ trên cao. Hai tên lính canh nắm đầu dây xích giật mạnh để lôi hắn đi, nhưng Lâm Uyên đã chủ động bước chân lên gờ đá, tự mình giữ thăng bằng đi ra khỏi rãnh sâu mà không để thân thể ngã dúi theo lực kéo của xích sắt.

Con đường lớn giữa hẻm đồi lúc này đã biến thành một bãi chiến trường ngổn ngang dưới ánh đuốc nhựa thông.

Toàn bộ túi bạc vụn và mấy mảnh giấy ghi lịch trình trong ngực áo Lâm Uyên đều bị lục soát lấy sạch. Trước mặt hắn, đám người áo sẫm đang lạnh lùng phân loại hơn bốn mươi người chạy nạn bị kẹt lại sau khi hẻm núi bị lấp.

Những thanh niên trai tráng hoặc người trung niên còn sức vóc đều bị khóa tay vào một sợi dây xích sắt dài chạy dọc theo lề đường; trong khi đó, ở góc vách đá bên trái, mấy tiếng đao chém ngọt xớt kèm theo tiếng kêu thảm thiết ngắn ngủi vang lên rồi tắt lịm, những người già yếu hoặc bị xe ngựa cán gãy chân trong lúc hỗn loạn đều bị đám săn người ra tay kết liễu ngay tại chỗ để khỏi tốn lương ăn dọc đường.

- Đẩy nhanh lên! Thu dọn lưới sắt rồi rút khỏi hẻm núi trước khi tuần đinh của thành Vĩnh An hay tin mò tới!

Tiếng quát tháo thúc giục đoàn người bị xích nối đuôi nhau bước qua đống gỗ vỡ của chiếc xe chở thuốc.

Khi hàng người bị dẫn đi ngang qua chân sườn đồi đá bên trái, bước chân của Lâm Uyên đột ngột dừng lại.

Cách lề đường chỉ chừng ba trượng, bên dưới một bụi gai khô lốm đốm máu, thi thể của vị tiên sinh đang nằm nghiêng trên mặt đá lạnh. Vạt áo vải nâu quen thuộc của ông đã ướt đẫm một mảng đỏ sẫm trước ngực, còn cách bàn tay phải đang mở hờ của ông nửa thước là phần đầu của cây trường thương gỗ lim đã bị pháp khí đánh gãy toạc, mũi thương sắt vẫn còn dính đất đỏ của sườn đồi.

Lâm Uyên đứng sững lại làm sợi dây xích nối giữa đám tù nhân căng cứng, kéo khựng cả hàng người phía sau.

- Nhìn cái gì? Đi tiếp!

Tên lính canh cầm roi da đi bên hông đoàn quát lớn, vung tay quất thẳng một roi vào tấm lưng đang rách áo của Lâm Uyên.

“Chát!”

Sợi roi da bện gân bò quất rách lớp vải áo sau lưng, để lại một vệt máu hằn sâu nóng rát trên da thịt. Thế nhưng Lâm Uyên như không hề nghe thấy tiếng roi nổ, cũng không hề bước tới một phân. Hai bàn chân hắn bám chặt xuống mặt đường đất ẩm, tấm lưng đang chảy máu vươn thẳng dậy giữa đám tù nhân đang co rúm đầu cổ xung quanh.

Mặc cho tên lính canh vung tay định giáng xuống roi thứ hai, Lâm Uyên xoay hẳn người về phía sườn đồi đá, hai tay đang đeo gông sắt nâng lên trước ngực, từ từ cúi gập người xuống thực hiện trọn vẹn một đại lễ của người đồ đệ tiễn biệt bậc ân sư đã dùng mạng sống để mở cho mình một nhịp đường thoát.

Không có một tiếng gào khóc vô ích, cũng không có sự giãy giụa tuyệt vọng để làm trò cười cho kẻ địch; hắn chỉ giữ nguyên cái cúi đầu trầm mặc ấy trong đúng ba nhịp thở để khắc sâu hình ảnh nửa cây thương gãy vào tận xương tủy, rồi tự mình đứng thẳng dậy, xoay người bước tiếp trước khi ngọn roi da kịp chạm vào vai.

Tên lính cầm roi sững người trước ánh mắt đen lạnh không một gợn sóng của thiếu niên mười tám tuổi, bàn tay đang giơ cao giữa không trung bất giác hạ xuống.

Ở đầu hàng xích, tên tiểu đội trưởng áo sẫm vừa được đồng bọn băng bó lại cổ tay phải bị đánh gãy lúc nãy bước tập tễnh tới, mắt nhìn Lâm Uyên đầy vẻ căm độc. Gã rút thanh đao ngắn bằng tay trái, bước về phía gã tu sĩ áo xám vừa từ trên mỏm đá đáp xuống mặt đường, cúi đầu bẩm báo:

- Thưa tiên sư, tên tiểu tử này lúc nãy ở đầu xe ngựa đã đánh gãy tay thuộc hạ, lại đánh gục ba huynh đệ trong đội. Khí lực trên người hắn rất cổ quái, hay là để thuộc hạ cắt đứt một bên gân gót chân của hắn rồi vắt lên lưng ngựa chở đi cho khỏi sinh chuyện dọc đường?

Lâm Uyên bước đi giữa hàng xích, nhịp thở khẽ chậm lại nửa phần để lắng nghe.

Gã tu sĩ áo xám liếc nhìn vết thương trên bả vai và dáng đi vẫn còn vững chãi của Lâm Uyên, lạnh nhạt lên tiếng:

- Cắt gân chân hắn thì ngươi tự đem cái mạng mình ra mà bù vào phần định mức tháng này đi. Cả cái thành Vĩnh An nhỏ bé này mấy năm mới tìm ra được một tên võ giả luyện tới cảnh giới Tiên Thiên ở tuổi đôi mươi, ngươi tưởng giống đám dân đen chỉ biết vác đất ngoài kia sao?

Tên đội trưởng áo sẫm rụt cổ lại, không dám vung đao nữa. Gã tu sĩ phất tay áo, vừa đi lên dẫn đầu đoàn áp giải vừa nói bằng giọng trầm đục đủ để mấy tên đầu mục xung quanh nghe rõ:

- Ở tầng sâu dưới mỏ bên kia biển, chướng khí và sức ép dưới lòng đất nặng đến mức đám phàm nhân bình thường xuống đào chưa đầy nửa năm đã mục phổi gãy xương mà chết. Chỉ có những kẻ đã đả thông kinh mạch Tiên Thiên, khí huyết dày đặc như tên tiểu tử này mới trụ nổi ở tầng sâu để đào quặng nguyên khối, các ngươi biết giá trị của hắn còn đáng giá hơn đám người các ngươi không. Làm phế tay chân hắn lúc này, về tới trạm Hắc Nham, Đào quản sự sẽ lột da cả đám các ngươi.

Những lời đối thoại lạnh lẽo giữa đêm vắng truyền rõ vào tai Lâm Uyên.

Hắn nhìn xuống đôi cổ tay đang bị khóa trong gông sắt của mình, rồi nhìn con đường mòn rẽ hẳn về hướng đông nam đang dẫn sâu vào vùng núi hẻo lánh thay vì quay lại thành Vĩnh An.

Giờ thì hắn đã hiểu rõ vì sao gã tu sĩ kia lại giữ mạng sống và tay chân lành lặn cho mình: thứ vừa cứu mạng hắn khỏi lưỡi đao trả thù ngay tại hẻm đồi này chính là căn cơ Tiên Thiên mười tám năm khổ luyện, nhưng cũng chính căn cơ ấy đã biến hắn thành một món nhân lực có giá trị trong mắt chúng.