Chương 11: Chênh Lệch

Tiếng la hét của dòng người tị nạn bị chặn đầu dội vào vách đá hẻm đồi nghe chói gắt. Ngay khi bóng xe của Lâm Chính Sơn vừa khuất sau khúc cua, vòng vây của đám người mặc áo vải sẫm màu đã ập thẳng vào đầu chiếc xe chở thuốc nơi Lâm Uyên và vị Võ Sư đang đứng chắn.

Ba tên săn người đi đầu tách khỏi đám dân thường đang hoảng loạn, nhắm thẳng vào hai sư đồ có cầm binh khí. Thấy Lâm Uyên chỉ là một người trẻ tuổi cầm đoản đao đứng phía ngoài, tên đi đầu vung câu liêm móc thẳng vào bả vai hắn nhằm giật ngã, trong khi tên thứ hai đâm ngang lưỡi đao vào mạng sườn hòng ép hắn phải buông vũ khí.

Không gian giữa thành xe ngựa, vách đá dựng đứng và đám dân chạy nạn đang xô đẩy nhau chật hẹp đến mức không thể lùi dài hay mở rộng thế tấn theo lối quyền cước cũ của Lâm gia.

Ngay khi mũi câu liêm chỉ còn cách vai áo ba tấc, Lâm Uyên chủ động thở ra một nhịp ngắn, thả lỏng hai bên cơ sườn, hơi mở khớp bả vai rồi dồn trọng lượng sang chân trái với đầu gối hơi chùng xuống để đón lực từ sớm theo đúng thức rút thân chuyển hướng của bài Thiết Tuyến Quyền mà vị tiên sinh vừa chỉnh cho ở võ trường. Thân trên của hắn gập hông rút ngắn lại nửa thước trong tích tắc mà không cần nhấc bước chân lùi, để lưỡi câu liêm sượt qua khoảng không trước ngực.

Luồng nội lực Tiên Thiên trong kinh mạch không hề bị khựng lại ở thắt lưng, mà thuận theo độ mở của vai và cái xoay hẹp của hông dồn thẳng xuống cánh tay phải.

“Rắc”

Sống đao bằng sắt dày trong tay Lâm Uyên đập thẳng từ dưới lên vào đúng cổ tay cầm đao của tên áo sẫm thứ hai, làm xương cổ tay gã gãy gập ngay tại chỗ. Không đợi đối phương kịp kêu lên, hắn mượn chính đà co của thắt lưng kéo bàn chân phải lướt nhẹ trên mặt đất, áp sát và tống mạnh cùi chỏ trái vào chấn thủy tên cầm câu liêm. Cú thúc cận thân mang theo nội lực Tiên Thiên đầm chắc khiến lồng ngực gã săn người lõm xuống, hộc máu văng ngược vào đám đồng bọn.

Cùng lúc ấy, cây trường thương trong tay vị Võ Sư phát ra một tiếng vút trầm đục ngay sau lưng Lâm Uyên. Dù cả đời dừng lại ở đỉnh Tiên Thiên, nhưng hơn hai mươi năm nghiền ngẫm bộ khung võ học Lâm gia giúp từng thương của ông vẫn đi liền mạch như nước đẩy thuyền. Mũi thương sắt đâm thủng bả vai tên áo sẫm thứ ba đang định phóng lưới từ bên hông xe, rồi cán thương gỗ lim quét ngang một vòng rộng, hất văng hai kẻ khác xuống rãnh đất để giữ sạch khoảng trống sau lưng cho đồ đệ.

- Đưa người bị thương nhảy xuống xe! Lách qua bụi gai bên phải mà chạy tản vào rừng, đừng tụ lại trên đường lớn nữa!

Lâm Uyên vừa vung đao chém đứt dây kéo lưới sắt vừa quát bảo đám gia đinh Lâm phủ. Mấy người làm trung thành từng góp công mở đường suốt từ trong thành không dám chậm trễ, vội vã dìu hai người bị thương ở chân lăn qua rãnh đất cạn bên vệ đường, chui vào bóng tối dày đặc dưới chân đồi.

Sự phối hợp kín kẽ giữa đoản đao cận thân của đồ đệ và trường thương bọc lót của Võ Sư ở góc hẹp lập tức làm khựng lại mũi vây bắt của đám người áo sẫm. Thế nhưng ngay khi người gia đinh cuối cùng vừa khuất vào bụi gai và hai sư đồ định rút lui theo thì một cảm giác lạnh buốt đột ngột đè nặng xuống từ trên đỉnh đầu.

Trên mỏm đá cao hơn mặt đường chừng mười hai trượng, một gã đàn ông khoác áo bào xám tro đứng tách biệt hẳn khỏi đám người cầm giáo và đao bên dưới. Dưới ánh lửa chập chờn từ những bó đuốc rơi dưới đất, gã không hề rút binh khí mà chỉ bình thản kẹp một lá phù giấy vàng xỉn giữa hai ngón tay, môi khẽ mấp máy rồi búng nhẹ về phía chiếc xe ngựa nơi hai sư đồ đang đứng.

Lá phù rời tay lập tức bốc cháy thành một đốm lửa xanh xám, lao vút xuống nhanh hơn cả tên bắn từ trọng nỏ.

- Co người lùi lại!

Lâm Uyên chỉ kịp hét lên một tiếng, tay trái chộp lấy vạt áo sau lưng vị tiên sinh, dồn toàn bộ nội lực Tiên Thiên xuống hai chân đạp mạnh vào bánh xe gỗ để kéo cả hai người lăn vào hốc đá khuất dưới gầm xe đang nghiêng.

“Ầm!”

Lá phù nổ tung ngay tại khoảng đất trống trước đầu xe. Một luồng xung chấn nặng nề như búa tạ giáng thẳng từ trên không xuống làm mặt đường đất cứng lún sâu xuống một hố tròn, xé toạc thùng xe ngựa bằng gỗ dày thành từng mảnh vụn. Hàng trăm mảnh dăm gỗ và đá sắc bắn văng tứ phía như mưa rào, găm phập vào vách đá.

Dù đã có Lâm Uyên dùng thân thể che chắn ở phía ngoài, luồng dư chấn truyền qua mặt đất và mảnh gỗ vỡ vẫn đập mạnh vào hai người. Bả vai trái của Lâm Uyên bị một mảnh trục gỗ quệt rách đẫm máu, nội lực trong kinh mạch rung lên dữ dội làm cổ họng hắn dâng lên vị tanh nồng.

Ngay bên trong hốc đá, vị Võ Sư rên khẽ một tiếng đau đớn; sức ép từ vụ nổ hất tấm lưng già nua của ông đập mạnh vào vách đá tảng, một mảnh gỗ nhọn dài hơn gang tay cắm xuyên qua bắp đùi phải khiến máu tươi nhanh chóng thấm ướt đẫm ống quần vải thô, còn khóe miệng ông đã trào ra một vệt máu đỏ sẫm.

Tiếng nổ dữ dội của lá phù lập tức đánh sập chút trật tự cuối cùng của dòng người tị nạn đang bị dồn ứ ở nửa sau hẻm đồi.

Đám ngựa kéo xe của mấy nhà đi sau hoảng sợ lồng lên, giật đứt cả dây cương rồi lao bừa về phía trước. Hàng trăm con người đang hoảng loạn gào thét, chen lấn và giẫm đạp lên nhau tràn qua khe đồi như một con đập vỡ. Cơn lũ người và ngựa điên loạn ấy cuốn phăng cả mấy tên áo sẫm đứng chắn đường, đồng thời xô đẩy hai sư đồ trượt dài về phía sau hơn ba trượng giữa màn bụi đất mù mịt.

Lâm Uyên tì chặt lưng vào một tảng đá bên lề đường, một tay giữ chặt cánh tay vị tiên sinh để ông không bị dòng người giẫm xuống, tay kia dùng sống đao gạt những kẻ đang quờ quạng trong bóng tối. Khi đợt người hỗn loạn vừa tràn qua, hắn nén cơn đau nhói ở bả vai, vươn cao người nhìn về phía khúc cua sườn đồi trước mặt.

Chỗ khe hẹp vừa rồi giờ đây đã bị hai thân cây gỗ lớn cùng ba chiếc xe ngựa lật nghiêng chồng chất lên nhau bịt kín hoàn toàn. Phía bên kia bức tường gỗ đá ngổn ngang ấy chỉ còn lại màn đêm đen đặc và sườn núi tĩnh mịch. Không có một tiếng hô gọi vọng lại, cũng chẳng có bất kỳ dấu vết nào cho hắn biết phụ thân mình đã thực sự thoát khỏi vòng vây hay lại chạm mặt một toán phục kích khác ở đoạn đường phía trước….

- A Uyên... lách vào rãnh đá bên phải mau...

Giọng vị tiên sinh khàn đặc vang lên bên cạnh. Lâm Uyên cúi xuống, vòng cánh tay trái qua vai định xốc vị tiên sinh đã dạy dỗ mình từ thuở nhỏ dậy để cùng rút về phía khe rãnh thông vào rừng.

Thế nhưng hai người mới dịch chuyển được vài bước, trên mỏm đá cao, gã tu sĩ áo xám đã lạnh lùng điểm nhẹ ngón tay. Một chiếc vòng đồng đen lơ lửng bên cạnh gã phát ra tiếng ngân sắc lạnh, hóa thành một vệt bóng đen bay vút xuống, đánh gãy đôi ngọn giáo của một kẻ chạy nạn đang tìm cách trèo qua sườn đồi rồi lượn vòng trở lại khóa chặt khoảng không phía trên rãnh đá.

Cùng lúc đó, hơn mười tên săn người mặc áo sẫm cầm lưới sắt và câu liêm đã tách khỏi đám dân chạy nạn yếu ớt, rảo bước khép vòng vây về phía hai người.

Lâm Uyên nhìn chiếc vòng đồng đen đang lơ lửng cách đầu khe rãnh không đầy năm trượng, rồi lại cảm nhận bước chân đang kéo lê nặng nề vì vết thương xuyên đùi của vị tiên sinh bên cạnh.

Lần đầu tiên đối mặt trực diện với phương tiện của một tu sĩ trong thực chiến, hắn thấy rõ khoảng cách tàn khốc không thể san lấp: nội lực Tiên Thiên chỉ giúp hắn giữ được mạng trước dư chấn phù nổ, chứ tuyệt đối không thể chạy nhanh hơn đạo pháp khí đang bay giữa không trung kia.

Vị Võ Sư cũng nhìn thấy chiếc vòng đồng đen đang chực chờ trên cao và đám người áo sẫm đang cầm lưới sắt tiến lại gần. Bàn tay chai sần từng đặt lên vai chỉnh từng nhịp thở, rồi bất ngờ nắm chặt lấy cổ tay trái của hắn.

Hơi thở của ông đã gấp gáp vì mất máu, nhưng giọng nói sát bên tai Lâm Uyên lại trầm và dứt khoát như những buổi sáng đứng dưới hiên võ trường:

- A Uyên, mảnh gỗ cắm vào xương đùi ta rồi, ngươi dìu theo ta thì cả hai chúng ta đều không qua nổi cái vòng sắt của tên tiên nhân kia đâu.

- Tiên sinh, đệ tử cõng ngài đi được!

Lâm Uyên siết chặt ngón tay, định vận nội lực nhấc bổng ông lên.

- Nghe lời ta!

Vị tiên sinh quát khẽ, bàn tay già nua gạt phắt cánh tay đang đỡ mình của Lâm Uyên ra.

- Mười tám tuổi ngươi đã vào Tiên Thiên, từ ngày ta về dạy ở Lâm gia đến nay, chỉ có một mình ngươi đi tới được bước này. Gia chủ ở phía trước sống chết chưa rõ, ngươi phải giữ lấy cái mạng này mà đi tiếp, đừng để công sức mười tám năm của Lâm phủ vùi xuống cái rãnh bùn này!

Không đợi Lâm Uyên kịp vươn tay bắt lại, vị tiên sinh đã mượn thế đứng bên sườn dốc, dồn toàn bộ chút kình lực còn sót lại trong cơ thể từ gót chân đẩy thẳng lên hai cánh tay, đẩy mạnh một chưởng vào ngực Lâm Uyên khiến hắn trượt lùi về phía miệng rãnh đá sâu.

Ngay trong nhịp thở tiếp theo, người Võ Sư già không hề lùi nửa bước mà xoay người nắm chặt cây trường thương nhuốm máu, dùng hết sức bình sinh lao ngược lên sườn dốc đá, đâm thẳng vào toán người áo sẫm đang giăng lưới sắt ở phía bên trái hòng kéo lệch vòng vây và thu hút sự chú ý của gã tu sĩ trên cao về phía mình.

- Giữ cái rễ cho vững, chạy đi! Đừng ngoái đầu lại!

Tiếng hô cuối cùng của ông vang lên giữa tiếng gió rít của hẻm núi. Cây trường thương gỗ lim theo thế nước đẩy thuyền đâm xuyên qua bả vai tên áo sẫm đi đầu, hất văng chiếc lưới sắt trong tay gã xuống vực.

Thế nhưng trên mỏm đá cao, gã tu sĩ chỉ khẽ nhíu mày trước sự phản kháng của một võ giả phàm tục. Ngón tay gã búng nhẹ một cái.

“Vút - Rắc!”

Chiếc vòng đồng đen giữa không trung lập tức đổi hướng, lao xé gió về phía sườn dốc với tốc độ mắt thường khó lòng bắt kịp. Một tiếng va chạm chát chúa vang lên; cán trường thương mà vị tiên sinh lau chùi suốt hơn hai mươi năm bị đạo pháp khí đánh gãy toạc làm đôi ngay giữa thân gỗ, trước khi chiếc vòng đồng đập thẳng vào lồng ngực ông đã đẩy văng cả người ông đập vào vách đá rồi ngã gục xuống giữa sườn đồi đầy bụi gai.

Hai mắt Lâm Uyên đỏ rực, mạch máu nơi thái dương giật lên từng hồi căng tức. Cú lao mình cảm tử của tiên sinh đã kéo chiếc vòng đồng đen và bốn tên cầm lưới sắt lệch sang sườn dốc bên trái trong đúng hai nhịp thở ngắn ngủi.

Không để sự hy sinh của tiên sinh trở thành vô nghĩa, Lâm Uyên cắn chặt răng đến bật máu lợi, không ngoái đầu lại mà dồn toàn bộ nội lực Tiên Thiên xuống hai chân, thả lỏng cơ sườn rồi dùng thân pháp nhanh nhất đời mình lao vút qua miệng rãnh đá để đột phá về phía bìa rừng tối đen.

Một trượng. Hai trượng. Hắn vung đoản đao chém bật một tên áo sẫm đứng cản ngay lòng rãnh, mũi giày đạp lên vách đá ẩm ướt vọt lên phía gờ đất thông ra rừng cây.

Chỉ còn cách tán cây rậm rạp chưa đầy ba bước chân, nhưng khoảng cách cảnh giới giữa một tu sĩ và một võ giả phàm trần vẫn tàn nhẫn đến nghẹt thở.

Gã tu sĩ áo xám đứng trên mỏm đá thậm chí không cần dịch chuyển bước chân. Gã chỉ xoay nhẹ cổ tay, chiếc vòng đồng đen vừa nhuốm máu trên sườn đồi đã lập tức rít lên một tiếng chói tai, bay vọt qua khoảng không hơn mười trượng nhanh gấp bội tốc độ chạy của người phàm, bổ sầm xuống tảng đá ngay trước mũi giày của Lâm Uyên.

“Ầm!”

Đá vụn nổ tung trước mặt, luồng kình phong sắc lạnh từ pháp khí quét ngang qua làm hai chân đang đà lao tới của Lâm Uyên tê rần, buộc hắn phải cắm mũi đoản đao xuống đất để ghìm thân hình đang chúi về phía trước lại trước khi bị chiếc vòng đồng phạt ngang cổ.

Chỉ chậm lại đúng nửa nhịp thở ấy, tức thì xuất hiện sáu tên săn người phục sẵn ở vòng ngoài đã đồng loạt tung hai tấm lưới sắt lớn đan dây chì trùm thẳng xuốn từ trên hai vách rãnh đá ngay phía trên đầu, trong khi tám mũi trường thương thép lạnh từ bốn phía cùng lúc chĩa sát vào yết hầu và bả vai đang chảy máu của hắn.

Lối thoát cuối cùng vào rừng đã bị khóa chết hoàn toàn.

Lâm Uyên đứng khựng lại giữa lòng rãnh hẹp, lồng ngực phập phồng nặng nhọc, bàn tay nắm chuôi đao siết chặt đến mức các đốt ngón tay trắng bệch khi nhìn qua mắt lưới sắt về phía nửa cây thương gãy đang nằm bất động trên sườn đồi phía xa.

Trên mỏm đá cao, ánh mắt lạnh lẽo của gã tu sĩ Luyện Khí dừng lại trên người Lâm Uyên. Thấy kẻ dưới kia vừa chịu dư chấn từ một đạo phù nổ, lại bị pháp khí chấn cản ngay trước mặt mà vẫn đứng vững vàng, khí huyết tỏa ra từ cơ thể vẫn dồi dào và khác biệt hẳn với đám người thường xung quanh, gã tu sĩ khẽ gật đầu rồi thu tay vào trong ống áo rộng, cất giọng trầm đục truyền xuống bên dưới:

- Thân thể Tiên Thiên, lại có thể chịu được dư chấn pháp thuật mà gân cốt vẫn còn nguyên, khặc khặc, đây là mặt hàng có “giá” đấy. Trói chặt lại, đừng làm phế tay chân của hắn, đem về trạm cho ta.