Chương 13: Trạm Hắc Nham

Bốn ngày đường núi nối tiếp nhau trôi qua dưới sự giám sát của chiếc vòng đồng đen và ba mươi kẻ săn người áo sẫm.

Đoàn áp giải hoàn toàn tránh xa các trục đường cái và thị trấn của quận Thanh Hà, chỉ chọn những lối mòn sỏi đá khuất dưới tán rừng già dẫn về mạn ven biển phía đông nam Huyền Châu. Dọc đường đi, mỗi ngày đám tù nhân chỉ được phát một nắm lương khô cứng như đá sỏi và vài ngụm nước suối lạnh. Đã có thêm ba người chạy nạn vì nhiễm lạnh và kiệt sức không theo kịp tốc độ hành quân bị bỏ lại bên bờ vực sâu.

Trong suốt bốn ngày ấy, Lâm Uyên không nói một lời thừa thãi nào, cũng chưa từng mở miệng xin đám lính canh giảm bước hay nới xích.

Dù đạo phù văn của gã tu sĩ áo xám vẫn như một tảng đá đè nặng lên đan điền khiến hắn không thể điều động nội lực ra tay đánh trả, hắn vẫn kiên trì dùng phương pháp điều tức căn bản của Lâm gia để giữ cho từng nhịp hít vào thở ra đều đặn theo mỗi bước chân leo dốc.

Chút nội lực Tiên Thiên ít ỏi còn rỉ ra được trong kinh mạch đều được hắn gom cả về phía bả vai trái, âm thầm đẩy máu bầm ra ngoài và giữ cho vết thương bị mảnh gỗ cứa rách không bị mưng mủ giữa thời tiết ẩm ướt của rừng núi.

Đến chiều ngày thứ tư, mùi lá mục trong rừng dần bị thay thế bởi mùi gió biển mặn chát và tiếng sóng vỗ ầm ầm vào vách đá phía xa.

Con đường mòn xuyên qua một khe núi hẹp rồi mở ra trước mắt đoàn người một thung lũng đá đen nằm lọt thỏm giữa ba bề vách núi dựng đứng sát bờ biển, đây chính là Trạm Hắc Nham trong lời bọn săn người.

Ngay từ lúc bước qua cổng rào bằng gỗ lim bọc sắt của trạm, ánh mắt Lâm Uyên đã lặng lẽ quét qua toàn bộ địa thế nơi này. Khác hẳn với những trại sơn tặc tạm bợ, Hắc Nham được xây dựng như một pháo đài quân sự kiên cố: trên các gờ đá cao quanh thung lũng có dựng bốn chòi canh lắp trọng nỏ cỡ lớn, mũi tên sắt dài bằng cánh tay người ánh lên màu xanh đen của độc dược; còn ở các góc tường đá đều cắm những lá cờ lệnh nhỏ màu máu đang tỏa ra gợn sóng linh khí nhàn nhạt để cảnh giới kẻ đột nhập.

Hơn ba mươi người bị bắt từ hẻm đồi Vĩnh An được lùa vào một khoảng sân lát đá xanh rộng lớn ở giữa thung lũng, nơi đã có sẵn gần một trăm nhân khẩu khỏe mạnh khác bị gom về từ các vùng lân cận đang ngồi thành từng hàng dài dưới đất.

Từ trên bậc thềm đá trước dãy nhà kho chính, một người đàn ông trung niên mặc áo dài bằng vải thô màu xám sẫm, dáng người gầy gò nhưng đôi mắt nhỏ sắc lạnh bước xuống.

Gã một tay cầm cuốn sổ bìa da dày, tay kia cầm một thanh thước sắt vuông vức dài chừng hai thước dùng để gõ kiểm hàng, bên hông đeo thẻ bài khắc hai chữ "Đào Cận" đây là giám công phụ trách toàn bộ việc phân loại và giao nhận nhân khẩu của trạm Hắc Nham.

Gã tu sĩ áo xám dẫn đoàn Vĩnh An bước tới nói nhỏ vài câu với Đào Cận, rồi chỉ tay về phía Lâm Uyên đang đứng ở đầu hàng xích.

Đào Cận gật đầu, rảo bước đi dọc theo hàng người mới tới. Với những người thường, gã chỉ liếc qua bắp tay, dùng thước sắt gõ nhẹ vào ống chân nghe tiếng xương rồi cho thư lại ghi vào sổ chung. Nhưng khi dừng lại trước mặt Lâm Uyên, Đào Cận đứng nhìn kỹ hơn hẳn.

- Nghe báo lại ngươi mới mười tám tuổi đã luyện thành nội lực Tiên Thiên ở cái thành nhỏ kia?

Đào Cận cất giọng đều đều không chút cảm xúc, đoạn bất ngờ vươn thanh thước sắt trong tay, dùng đầu sắt vuông lạnh ngắt ấn mạnh thẳng vào mép vết thương đang đóng vảy trên bả vai trái của Lâm Uyên để thử độ phản ứng của cơ bắp, rồi lại đưa thước sắt định nâng cằm hắn lên như cách người ta xem tướng ngựa thồ ở chợ.

Đầu thước sắt đè toạc lớp vảy máu mới kéo da non, cơn đau buốt thấu xương chạy dọc từ bả vai xuống tận các ngón tay trái.

Thế nhưng cơ mặt của Lâm Uyên không hề co giật lấy một nhịp, cổ họng cũng không phát ra nửa tiếng rên đau. Trước khi thanh thước sắt tanh mùi gỉ sét của Đào Cận kịp chạm vào dưới cằm mình, Lâm Uyên đã chủ động ngẩng thẳng đầu lên trước nửa tấc, đôi mắt đen tĩnh lặng nhìn thẳng vào mắt vị giám công Hắc Nham, không né tránh, không cúi gằm chịu nhục, mà phẳng lặng và sắc bén như đang đánh giá ngược lại khoảng cách từ cổ tay cầm thước của đối phương tới ngực áo.

Đào Cận khựng tay thước lại giữa không trung một thoáng trước cái nhìn thẳng thắn ấy, rồi khẽ nhếch môi, chuyển sang dùng hai ngón tay đặt lên mạch cổ tay phải đang bị gông sắt khóa chặt của Lâm Uyên.

Dù đã nhịn đói khát suốt bốn ngày đường và mất không ít máu, mạch tượng dưới da cổ tay Lâm Uyên vẫn đập trầm ổn, dẻo dai và đầy nội lực khác hẳn đám người phàm đang thở dốc xung quanh.

- Quả nhiên là căn cơ Tiên Thiên thật, kinh mạch rộng và bền hơn đám võ sư giang hồ hạng ba nhiều.

Đào Cận rút tay về, quay sang bảo tên thư lại đi sau.

- Ghi riêng vào thẻ gỗ viền đỏ, đây là mặt hàng đáng giá. Đợt này bên kia biển đòi gấp người chịu được tầng mỏ sâu, giữ cho kỹ đừng để nhiễm trùng chết dọc đường.

Nói đoạn, Đào Cận phất tay bảo một tên tạp dịch đứng gần đó:

- Quăng cho hắn một gói kim sang dược, tháo gông sắt chuyển sang xích cổ tay dài cho hắn tự băng vết thương rồi ăn cháo trước giờ xuống bến.

Tên tạp dịch vâng dạ, lấy từ trong túi da ra một gói giấy nhỏ đựng thuốc bột cầm máu rẻ tiền, nhưng thay vì đưa tận tay lại cố tình hất hàm cười khẩy, ném bộp gói giấy xuống vũng đất ẩm dưới chân Lâm Uyên làm giấy bung ra, một nửa số bột thuốc màu xám trắng vương vãi lên lớp bùn bẩn trước mũi giày hắn:

- Hàng quý đấy, cúi xuống mà vét lấy đi cho đỡ phí tiền của trạm!

Mấy tên lính canh xung quanh bật cười nhìn theo, chờ xem kẻ từng hạ gục đồng bọn của chúng phải quỳ xuống đất mà bốc từng nhúm bột thuốc lẫn bùn đắp lên vai.

Lâm Uyên nhìn gói thuốc bung giấy nằm dưới đất bẩn, rồi thu tầm mắt lại như thể dưới chân mình chỉ là một hòn đá vô tri. Sau khi tên thợ rèn của trạm tháo chiếc gông gỗ nặng nề để đổi sang sợi xích sắt dài nối hai cổ tay, hắn không hề cúi người xuống chạm vào gói thuốc dưới bùn lấy một ngón tay, mà lặng lẽ bước sang góc tường đá khô ráo nơi đám tù nhân đang ngồi chờ phát cháo.

Tựa lưng thẳng tắp vào vách đá đen lạnh lẽo, Lâm Uyên dùng bàn tay phải nắm lấy vạt áo lót bằng vải bông trắng bên trong vẫn còn sạch sẽ của mình, vận lực giật mạnh một đường xé ra một dải vải dài. Hắn hít sâu một hơi, điều động tia nội lực Tiên Thiên trong kinh mạch ép thẳng lên vùng cơ quanh bả vai trái làm phần máu độc ứ đọng từ cú ấn thước sắt vừa rồi trào hẳn ra ngoài, sau đó dùng răng và tay phải tự cuốn chặt dải vải sạch quanh bả vai, thắt nút gọn gàng mà không cần đến một hạt thuốc bố thí nào dưới đất.

Cách đó vài bước, Đào Cận đang đứng đối chiếu sổ sách thoáng ngoái đầu nhìn lại. Thấy thiếu niên mười tám tuổi tự mình ép máu bầm, băng vết thương bằng vải áo trong rồi ngồi xếp bằng điều tức giữa đám người đang nhốn nháo tranh nhau từng bát cháo loãng mà cột sống vẫn thẳng như cây tùng trên núi, ánh mắt của vị giám công Hắc Nham hơi nheo lại, nhưng sau đó là cười khẩy thầm nghĩ.

“Hừ, chỉ là võ giả phàm nhân mà dám tỏ vẻ thanh cao, cứ chờ xem ngươi còn thẳng sống lưng được tới bao giờ”

Đúng lúc những thùng cháo loãng vừa được khiêng vào sân, ở gần cổng phụ thông ra vách núi phía tây bỗng nổ ra một trận náo động lớn.

Một gã đàn ông vai u thịt bắp tầm ba mươi tuổi, kẻ lúc mới vào sân còn liên tục cúi đầu van lạy đám lính canh để xin thêm nửa gáo nước, nhân lúc tên lính gác cổng phụ vừa quay lưng múc cháo đã bất ngờ đột khởi.

Gã dùng sợi xích sắt giữa hai tay siết ngang cổ tên lính gác, giật lấy thanh đao đeo hông rồi gầm lên một tiếng, đạp tung cánh cửa gỗ lao thẳng về phía sườn núi rừng rậm bên ngoài:

- Cùng lắm thì liều mạng! Ai muốn sống thì chạy theo ta!

Mấy tù nhân trẻ tuổi ngồi gần cổng kích động định nhổm dậy lao theo. Bàn tay phải đang đặt trên đầu gối của Lâm Uyên cũng khẽ siết lại theo bản năng của một võ giả khi thấy cửa mở, nhưng đôi mắt hắn không nhìn theo bóng lưng gã đàn ông đang chạy, mà lập tức lia lên các góc cao của thung lũng Hắc Nham.

Gã đàn ông cướp đao mới chạy vượt qua cổng phụ được chưa đầy tám bước chân, còn chưa kịp chạm tới rặng cây đầu tiên thì lá cờ lệnh màu máu cắm bên vách đá đã lóe lên một tia sáng đỏ.

“Phập! Phập!”

Từ trên hai chòi canh đối diện nhau, hai mũi tên sắt lớn bắn ra từ trọng nỏ theo hai góc chéo nhau không một kẽ hở, xuyên thủng cả hai bắp đùi của gã đàn ông đang chạy, đóng đinh gã xuống mặt đất đá. Ngay lập tức, từ trên nóc nhà kho chính, một tu sĩ Luyện Khí khác canh giữ trạm không thèm bước xuống mà chỉ phất nhẹ tay áo; một lưỡi đao bằng khí xám lao vút xuống chém bay đầu kẻ đào tẩu chỉ trong một cái chớp mắt.

Máu nóng bắn lên vách đá đen, cả khoảng sân hơn một trăm con người im phăng phắc như tờ.

Lâm Uyên chậm rãi thả lỏng các ngón tay đang đặt trên đầu gối, bưng bát cháo gạo lứt loãng vừa được phát tới lên miệng uống từng ngụm đều đặn, không để sánh ra ngoài một giọt.

Qua cái chết chỉ trong ba nhịp thở của kẻ liều mạng kia, hắn đã nhìn rõ ba tầng khóa chết của Hắc Nham: trận kỳ báo động ở dưới đất, trọng nỏ bắn chéo từ bốn chòi cao, và ít nhất hai tu sĩ Luyện Khí luôn túc trực trên mái nhà kho. Khi thực lực chưa đủ để phá vỡ khoảng cách cảnh giới ấy, mọi sự bốc đồng xông ra đều chỉ là tự biến mình thành cái xác không đầu dưới chân tường đá.

Trời sập tối rất nhanh, sương biển lạnh buốt tràn ngập thung lũng đá đen.

Khi bát cháo cuối cùng vừa thu lại, Đào Cận không cho lùa đám người mới vào các dãy lán giam trong thung lũng như thường lệ, mà cầm đèn lồng bước ra giữa sân, ra lệnh kéo mở cánh cổng sắt lớn chắn trước một đường hầm đá xuyên thẳng qua lòng núi về phía bờ biển.

Qua ánh lửa đuốc bập bùng, Lâm Uyên nhìn thấy mấy chục thùng gỗ đựng vật tư và tập thẻ gỗ viền đỏ trên tay thư lại của Đào Cận đều vừa được đóng thêm một con dấu mực đen hình mỏ neo cùng dòng chữ chỉ định chuyển giao cho thuyền đội đêm nay.

Tiếng sóng biển đập vào vách đá dội qua đường hầm tối tăm nghe rõ mồn một, trạm Hắc Nham này vốn không phải là nơi giam giữ cuối cùng, và chỉ sau cánh cổng đá kia, con đường quay lại tìm phụ thân của hắn sẽ bị cắt ngang bởi cả một vùng biển lớn.