Chương 12: Phong Tỏa

Trên tầng cao nhất của Chủ Tháp, không khí bên trong Phủ Thành Chủ ngột ngạt và lạnh lẽo đến nghẹt thở.

Chiếc bàn đá đen đặt giữa gian điện lớn lúc này bày sẵn sáu ngọn bản mệnh đăng bằng ngọc đen. Thế nhưng, ngọn lửa linh hồn màu bạc bên trong cả sáu ngọn đèn đều đã tắt ngấm từ lúc nào. Thân đèn rạn nứt thành từng mảnh nhỏ, bề mặt phủ một lớp tro xám lạnh ngắt, báo hiệu sinh mệnh của chủ nhân chúng đã bị xóa sổ hoàn toàn khỏi thế gian.

Đó là bản mệnh đăng của đội trinh sát Ngân Tinh sáu người được phái vào Thập Vạn Đại Sơn trước đó.

Trưởng điện Cảm Tri quỳ một gối trước bàn đá, trán chạm sát nền đất lạnh buốt, giọng nói mang theo sự cẩn trọng và sợ hãi:

— Bẩm Thành Chủ, sáu ngọn bản mệnh đăng của đội trinh sát phái đi đợt trước đều đã tắt vào khoảng giờ Ngọ hôm qua. Cả sáu người đều đã bị diệt sát, không một ai kịp kích hoạt ngọc bài truyền tin khẩn cấp hay phát tán tín hiệu định vị về Chủ Tháp.

Người ngồi ở vị trí chủ tọa không lên tiếng.

Chiếc mặt nạ vàng năm sao che kín hoàn toàn gương mặt Thành Chủ. Dưới ánh sáng le lói của ngọn nến dạ minh châu, năm ngôi sao bằng vàng ròng chỉ phản chiếu lại những tia sáng lạnh lùng, thâm trầm như nước sâu không đáy.

Năm vị Phường Chủ mang mặt nạ vàng bốn sao ngồi quanh bàn đá đồng loạt im tiếng.

Lâu Chủ ngồi bên trái khẽ gõ ngón tay xuống bàn, giọng nói ồm ồm mang theo sát khí lạnh lẽo:

— Mất sáu Ngân Tinh mà không thu lại được gì, Tróc Yêu Phường xưa nay chưa từng chịu lép vế như vậy. Đội trinh sát do một Ngân Tinh năm sao lão luyện dẫn đầu, am hiểu ẩn nấp đào tẩu mà vẫn bị diệt sạch không sót một ai. Dù đối phương là Yêu Vương trung kỳ, nếu điều động từ năm chiến đội Kim Tinh trở lên, mang theo trọng bảo cùng Thiên Cương Tỏa Yêu Trận tiến vào, chưa chắc không thể vây bắt.

Trưởng điện Cảm Tri vội vã nâng tay, lấy ra một chiếc trận bàn bằng ngọc tủy đặt lên giữa bàn đá.

Bàn tay lão bấm pháp quyết, trận bàn lập tức sáng lên, chiếu ra một vùng ánh sáng mờ ảo ghi nhận lại dư chấn linh lực tại Thập Vạn Đại Sơn vào giờ Ngọ hôm qua.

— Bẩm các vị Phường Chủ, trận bàn tầm soát của Cảm Tri Điện đã ghi nhận được một đợt bùng nổ linh lực cực kỳ khủng khiếp. Dựa vào quỹ đạo dao động và phản ứng của địa mạch, Cảm Tri Điện nhận định đây là luồng yêu lực vừa mới đột phá của một đầu Yêu Vương trung kỳ, mang thuộc tính Thổ cực kỳ nặng nề, bên trong lại pha lẫn địa hỏa cuồng bạo. Sóng xung kích của nó quét sạch bán kính gần trăm dặm, làm đảo lộn toàn bộ địa nhiệt ngầm.

Quán Chủ xoay nhẹ chén trà trong tay, giọng nói thong thả nhưng sắc bén:

— Yêu Vương trung kỳ… thuộc tính Thổ Hỏa?

— Đúng vậy. — Trưởng điện cẩn trọng trình bày. — Vị trí sáu ngọn bản mệnh đăng tắt trùng khớp hoàn toàn với tâm chấn của đợt bùng nổ linh lực trên trận bàn. Kết hợp với việc đàn thú quanh vùng di tản từ sớm, Cảm Tri Điện nhận định nơi đó là sào huyệt bế quan của một đầu đại yêu bản địa. Việc đội trinh sát mất mạng cùng lúc với thời điểm xuất hiện dao động Yêu Vương trung kỳ, khả năng cao là do bám theo hỏa khí mà tiếp cận quá gần lúc đối phương phá cảnh, dẫn đến việc bị cuốn vào luồng uy áp bộc phát hoặc bị đầu Yêu Vương vừa thăng cấp phát hiện và diệt sát. Toàn bộ khu vực hiện chỉ còn lại tàn dư yêu lực Thổ Hỏa cực kỳ nồng đậm, mọi dấu vết khác đều đã bị xóa sạch.

Căn phòng rơi vào một thoáng tĩnh lặng.

Thị Chủ chậm rãi lên tiếng:

— Nói như vậy, dao động hỏa linh lực mơ hồ mà Cảm Tri Điện bắt được nửa tháng trước chưa chắc đã liên quan tới mục tiêu của Mễ Lệnh, mà rất có thể chỉ là địa hỏa rò rỉ từ quá trình chuẩn bị phá cảnh của đầu đại yêu bản địa này?

Kim Chủ gật đầu tán đồng:

— Hoàn toàn có thể. Dao động hỏa hệ lần trước vốn dĩ chỉ xuất hiện trong chốc lát rồi biến mất, căn bản không đủ căn cứ để kết luận. Giờ đây cả vùng núi sâu đó đã trở thành lãnh địa của một Yêu Vương trung kỳ vừa mới thăng cấp, khí tức hung hãn bao trùm, muốn lần mò manh mối ở khu vực đó là chuyện bất khả thi.

Thị Chủ quay sang Lâu Chủ, lấy từ trong tay áo ra một cuộn mật hàm màu đỏ thẫm ném lên bàn:

— Một đầu Yêu Vương trung kỳ án ngữ ngay tại sào huyệt của nó, lại được địa mạch trợ lực, muốn hạ nó đúng như ngươi nói, ít nhất phải huy động năm đến sáu chiến đội Kim Tinh, chấp nhận thương vong cực lớn mới có cơ hội làm tiêu hao. Chưa kể, ngươi nhìn cho kỹ tin tình báo này đi. Đây là tin mới nhất từ các đầu mối chợ ngầm gửi về sáng nay. Triều đình phàm tục gần đây đã hạ nghiêm lệnh, yêu cầu Vệ Yêu Ty siết chặt việc quản lý săn giết yêu linh tinh quái bừa bãi trong cương thổ.

Nghe đến ba chữ "Vệ Yêu Ty", sắc mặt của các Phường Chủ đều hơi biến đổi.

Thị Chủ tiếp tục bằng giọng điệu ngưng trọng:

— Hiện tại, triều đình một mặt tăng cường rà soát biên cảnh, điều động quân đội chính quy và mật thám tuần tra gắt gao từng cửa ải, trạm gác quanh Thập Vạn Đại Sơn — nơi tập trung đông đảo các tộc yêu thú. Mặt khác, Vệ Yêu Ty đã bí mật cử hàng loạt mật thám cải trang xâm nhập vào các tửu lầu, sòng bạc tại chính Hoan Thành này để nghe ngóng động tĩnh, giăng lưới chờ đợi sơ hở.

Tài Chủ gõ nhẹ những ngón tay lên bàn tính ngọc, thở dài:

— Vệ Yêu Ty là tổ chức do Hội đồng Âu Lạc cùng các đại tông môn, tiên môn đứng sau hậu thuẫn, từ công pháp chính thống cho đến các loại tiên gia pháp bảo đều được trang bị đầy đủ. Xưa nay triều đình và Hoan Thành vẫn duy trì một sự cân bằng ngầm. Chúng ta kiếm tiền từ hoan lạc, săn yêu trong bóng tối, còn họ thì quản lý trật tự thế tục.

Quán Chủ tiếp lời:

— Đúng vậy. Triều đình vốn biết rõ sự tồn tại của Tróc Yêu Phường, việc họ cử người đến nằm vùng là để tìm cớ siết chặt và ngăn chặn các cuộc săn quy mô lớn. Nếu lúc này chúng ta rầm rộ điều động năm sáu chiến đội Kim Tinh vượt biên giới tiến sâu vào Thập Vạn Đại Sơn, chẳng khác nào tự đưa đầu vào rọ, tạo cớ danh chính ngôn thuận cho Vệ Yêu Ty phong tỏa cửa thành và can thiệp trực tiếp vào hoạt động của Tróc Yêu Phường.

Những lời phân tích sắc bén khiến Lâu Chủ dù bất mãn cũng chỉ có thể nghiến răng im lặng.

Mọi ánh mắt trong phòng đồng loạt hướng về vị trí chủ tọa.

Thành Chủ ngồi yên lặng suốt từ đầu buổi, lúc này mới chậm rãi nâng bàn tay lên. Đầu ngón tay đeo nhẫn ngọc đen khẽ gõ ba tiếng cộc, cộc, cộc xuống mặt bàn đá.

Căn phòng lập tức im phăng phắc.

Giọng nói từ sau chiếc mặt nạ vàng năm sao vang lên, lạnh lẽo, vô cảm và mang theo uy quyền tuyệt đối:

— Tạm thời niêm phong toàn bộ hồ sơ của đợt do thám vừa rồi.

Hắn nhìn lướt qua năm vị Phường Chủ:

— Rút toàn bộ tai mắt ở rìa Thập Vạn Đại Sơn về thành. Trong thời gian này, năm Phường siết chặt kiểm soát người ra vào, tập trung làm ăn trên mặt nổi, cẩn trọng đối phó với mật thám của Vệ Yêu Ty. Tuyệt đối không được phép có bất kỳ hành động nào làm phá vỡ thế cân bằng với triều đình.

Tài Chủ cúi đầu hỏi:

— Vậy còn tấm Mễ Lệnh của vị khách lớn kia?

Ánh mắt Thành Chủ hờ hững liếc qua sáu ngọn bản mệnh đăng đã vỡ vụn:

— Tiền cọc đã nhận, Mễ Lệnh vẫn giữ nguyên trên đỉnh Tróc Yêu Bảng, không hủy bỏ. Nhưng hiện tại tung tích mục tiêu vẫn hoàn toàn mịt mù, khu vực khả nghi lại có Yêu Vương trung kỳ chiếm giữ, thêm vào đó là tai mắt của Vệ Yêu Ty đang bám sát. Mù quáng phái người vào lúc này chỉ chuốc lấy tổn thất và rắc rối. Cứ giữ nguyên lệnh treo, âm thầm nghe ngóng tin tức xác thực. Đợi khi đợt rà soát của triều đình lắng xuống, có manh mối rõ ràng, hành động cũng chưa muộn.

Năm vị Phường Chủ đồng loạt đứng dậy, cúi rạp người:

— Tuân lệnh Thành Chủ!

Ngọn đèn dạ minh châu trên bàn đá khẽ chao nghiêng.

Chiếc hộp gỗ chứa hồ sơ cuộc do thám bị đẩy vào ngăn tối dưới chân bàn, cánh cửa sắt nặng nề khép lại, tạm thời dập tắt mọi biến động đang hướng về phía đại ngàn sâu thẳm.

Trong khi đó, ở một góc yên bình phía đông bắc Thập Vạn Đại Sơn.

Sương sớm mùa thu bắt đầu tan dần dưới ánh nắng ban mai ấm áp. Những giọt nước đọng trên mái tranh nhỏ giọt tí tách xuống bậc đá trước hiên, hòa cùng tiếng chim rừng ríu rít chuyền cành sau những ngày dài im ắng.

Trên chiếc phản tre trong căn nhà gỗ, An Dương khẽ cử động mi mắt rồi từ từ ngồi dậy.

Chàng đưa tay xoa nhẹ thái dương, vươn vai một cái thật dài. Toàn thân khoan khoái lạ thường, chỉ có bụng là cồn cào đói như thể đã nhịn ăn cả ngày trời. Chàng hoàn toàn không hề hay biết rằng mình vừa ngủ liền một mạch suốt cả ngày lẫn đêm hôm trước dưới thuật pháp thôi miên của thê tử.

Chàng quay đầu nhìn sang bên cạnh.

Linh Tước vẫn đang nằm nghiêng ngủ say. Mái tóc đen tuyền mềm mại buông xõa trên gối tre, gương mặt thanh tú phảng phất sắc hồng hào khỏe khoắn, chiếc chăn bông mỏng đắp ngay ngắn ngang ngực nàng. Y phục trên người nàng phẳng phiu, sạch sẽ, hoàn toàn nguyên vẹn và yên bình.

Nhìn thấy thê tử vẫn bình an bên cạnh mình, khóe môi An Dương bất giác cong lên thành một nụ cười ấm áp. Chàng khẽ thở phào nhẹ nhõm, tự nhủ tối hôm trước nàng quả thực đã nghe lời chàng mà ở lại nhà, không dại dột một mình bước chân vào chốn rừng sâu nguy hiểm.

Sợ làm nàng thức giấc, An Dương rón rén bước xuống phản, xỏ đôi giày vải rồi nhẹ nhàng bước ra ngoài hiên.

Không khí buổi sớm trong lành và ngọt ngào mùi cỏ cây. Ở góc sân, chiếc máng tre dẫn nước suối vẫn chảy róc rách trong vắt.

An Dương xắn cao ống tay áo, múc nước rửa mặt bằng dòng nước suối mát lạnh, sau đó nhóm bếp lửa đỏ rực. Chàng vo một nắm gạo nếp nương nhiều hơn mọi ngày, thái vài lát củ mài trắng nõn và thịt khô bỏ vào nồi đất, chậm rãi ninh một nồi cháo nóng hổi cho bữa sáng.

Khi mùi thơm của gạo mới và củ mài bắt đầu lan tỏa khắp gian nhà, Linh Tước cũng chậm rãi mở mắt.

Nàng khẽ ngồi dậy, đưa tay chạm lên lồng ngực. Nhờ luồng hương hỏa nguyện lực và yêu lực Thổ hệ thuần hậu mà Hoàng Bì Ngưu Vương truyền sang hôm qua, những thương tổn do phản phệ hỏa mạch đã hoàn toàn ổn định, trên da thịt không còn vương lại bất kỳ dấu vết đao kiếm nào. Dưới đáy chiếc gùi tre ngoài góc bếp, gốc Địa Mạch Huyết Sâm ngàn năm vẫn đang âm thầm tỏa ra luồng sinh mệnh khí tức dồi dào, sẵn sàng bồi đắp lại căn cơ cho nàng trong những ngày tới.

Linh Tước bước ra khỏi cửa buồng.

Thấy nàng thức dậy, An Dương đang ngồi bên bếp liền ngẩng lên, mỉm cười rạng rỡ:

— Nàng dậy rồi sao? Mau rửa mặt đi, cháo củ mài ta ninh nhừ rồi, vừa kịp ăn nóng.

Linh Tước nhìn bóng lưng vững chãi, chất phác của phu quân bên bếp lửa bập bùng, trong lòng dâng lên một cảm giác nhẹ nhõm và bình yên vô tận. Nàng bước tới ngồi xuống chiếc ghế gỗ nhỏ đối diện chàng:

— Sáng nay chàng dậy sớm thế?

An Dương múc cháo ra hai chiếc bát sứ cũ, cười đáp:

— Không hiểu sao đêm qua ta ngủ say một mạch đến sáng, người nhẹ bẫng nhưng bụng đói cồn cào. Lát nữa ăn cơm xong, ta sẽ ra suối gánh thêm hai thùng nước đầy, rồi chặt ít tre về đan lại hàng rào góc đông. Nàng cứ ở nhà phơi thuốc, đừng đi đâu xa nhé.

Linh Tước đón lấy bát cháo nóng từ tay chàng, khẽ gật đầu, khóe môi thoáng hiện một nụ cười dịu dàng hiếm thấy:

— Ừ. Ta ở nhà với chàng.

Ngoài sân, nắng sớm rọi vàng rực rỡ trên những ngọn cỏ xanh non. Những đám mây đỏ hung hãn của ngày hôm qua đã hoàn toàn tan biến, nhường chỗ cho bầu trời thu trong xanh cao vút.

Sóng gió của cuộc truy sát tàn khốc đã tạm thời khép lại sau bức màn sương mù của Thập Vạn Đại Sơn.

Dưới mái nhà tranh đơn sơ, làn khói bếp sớm lại lượn lờ bay lên giữa nắng ấm ban mai, mở ra những tháng ngày bình yên, ấm áp và trọn vẹn nhất của đôi phu thê trẻ.