Chương 13: Khách Đến Từ Kinh Thành

Khi Bạch Tịch Trần trở về nơi ở, sắc trời đã sáng rõ.

Ánh nắng ban mai xuyên qua những tầng mây mỏng, rải xuống mặt sông một lớp sáng vàng nhàn nhạt. Gió sớm mang theo hơi nước mát lạnh, thổi qua những hàng liễu ven bờ, khiến cành lá khẽ lay động.

Con phố trước cửa Vạn Cốt Trai đã bắt đầu nhộn nhịp. Một vài cửa hàng lần lượt mở cửa, người bán hàng rong đẩy xe đi qua, thỉnh thoảng còn có tiếng gọi nhau vọng lại từ phía đầu phố.

Giữa khung cảnh bình dị ấy, trước cửa nhà hắn lại xuất hiện một bóng dáng có phần nổi bật.

Đó là một thiếu nữ mặc thanh sắc váy áo, đang đứng bên lan can đá ven sông.

Mái tóc đen được buộc gọn bằng một dải lụa cùng màu, vài sợi tóc mai bị gió thổi khẽ lay động bên má. Nàng đứng nghiêng người, đôi mắt trong veo nhìn về phía mặt sông xa xa, chẳng biết đang ngắm cảnh hay đang chờ đợi điều gì.

Dáng vẻ ấy khiến người ta liên tưởng đến một bức họa thiếu nữ bên bờ nước, thanh nhã mà tràn đầy sức sống.

Bạch Tịch Trần vừa nhìn đã nhận ra nàng.

Tạ Minh Châu.

Tính đến năm nay, nàng đã gần mười lăm tuổi.

So với lần đầu gặp mặt cách đây hai năm, thiếu nữ đã thay đổi không ít. Vẻ non nớt ngày trước dần phai đi, đường nét trên khuôn mặt cũng trở nên thanh tú hơn. Tuy nhiên, đôi mắt sáng ngời cùng nét hồn nhiên thường trực trên gương mặt nàng vẫn chẳng khác trước là bao.

Theo những gì hắn biết, Tạ Minh Châu sở hữu Mộc linh căn trung phẩm.

Trong mắt người tu hành, tư chất ấy không thể xem là quá xuất chúng, nhưng cũng tuyệt đối không tầm thường. Huống hồ, nàng còn được Tạ gia chăm sóc chu đáo, có đủ tài nguyên để tu luyện.

Bởi vậy, dù tuổi còn trẻ, nàng đã bước vào Luyện Khí hậu kỳ.

Tốc độ này có thể nói là khá nhanh đối với một thiếu nữ trong gia đình thương nhân.

Kể từ khi Bạch Tịch Trần nhận lời thuê căn nhà bên bờ sông của Tạ Hoài Viễn, Tạ Minh Châu thường xuyên ghé thăm hắn.

Cứ cách hai ba ngày, nàng lại xuất hiện ở Vạn Cốt Trai.

Có khi nàng mang theo một ít điểm tâm do nhà bếp làm, có khi chỉ đơn thuần đến tìm hắn trò chuyện. Nội dung câu chuyện cũng chẳng có gì cố định, từ những chuyện thú vị xảy ra trong phủ cho đến những lời đồn ngoài phố, rồi lại chuyển sang những câu chuyện giữa nàng và các khuê mật.

Nàng có thể kể liên tục cả nửa canh giờ mà chẳng thấy mệt.

Bạch Tịch Trần không phải người thích nói nhiều, nhưng cũng không cảm thấy phiền khi nghe nàng kể chuyện.

Ngược lại, hắn khá thích tính cách vui vẻ, trong sáng ấy.

Đối với một người đã quen với sự tĩnh lặng suốt nhiều năm tháng như hắn, đôi khi những câu chuyện vụn vặt của thiếu nữ lại mang đến cảm giác mới mẻ.

Hắn không cần phải suy nghĩ quá nhiều, cũng chẳng cần cố gắng tìm kiếm điều gì đặc biệt.

Chỉ cần ngồi nghe nàng nói, thỉnh thoảng đáp lại một hai câu, đã đủ để giết thời gian.

Có lẽ đây cũng là một phần trong cuộc sống nhân gian mà trước kia hắn chưa từng thực sự trải nghiệm.

Đang mải ngắm mặt sông, Tạ Minh Châu chợt nghe thấy tiếng bước chân.

Nàng quay đầu lại vừa vặn nhìn thấy Bạch Tịch Trần, đôi mắt lập tức sáng lên.

"Tịch Trần ca ca!"

Thiếu nữ vui vẻ gọi một tiếng, sau đó nhanh chóng chạy về phía hắn.

Tuy nhiên, khi đến gần, bước chân nàng bỗng chậm lại.

Tạ Minh Châu nhìn hắn từ trên xuống dưới.

Hôm nay, Bạch Tịch Trần có vẻ khác thường.

Mái tóc vốn luôn được buộc ngay ngắn nay hơi rối, vạt áo cũng dính không ít bụi bẩn. Tuy hắn đã cố gắng chỉnh trang lại trước khi vào thành, dáng vẻ vẫn có phần lôi thôi hơn mọi ngày.

Tạ Minh Châu nhíu mày.

"Tịch Trần ca ca, huynh vừa đi đâu về vậy?"

Bạch Tịch Trần cúi đầu nhìn y phục của mình.

"Có chút việc cần giải quyết."

"Việc gì mà khiến huynh biến thành thế này?"

Nàng tiến lại gần thêm một bước, ánh mắt mang theo vẻ nghi hoặc.

Sau đó, nàng khẽ nghiêng đầu, dường như ngửi thấy thứ gì đó.

Tạ Minh Châu chớp mắt.

Nàng lại tiến gần hơn, hít nhẹ một hơi.

Ngay sau đó, khuôn mặt thiếu nữ lập tức biến sắc. Giọng nàng đột nhiên cao lên:

"Trên người huynh có mùi gì vậy?"

Bạch Tịch Trần hơi ngẩn ra.

Hắn cúi đầu ngửi thử tay áo mình.

Quả nhiên, một mùi hôi tanh nhàn nhạt vẫn còn vương lại.

Trước đó, hắn đã xuống hồ nước trong rừng rửa qua những vết máu dính trên người. Tuy nhiên, xem ra nước hồ cũng chẳng thể loại bỏ hoàn toàn mùi máu tanh cùng mùi hôi thối lưu lại sau trận chiến.

Hắn vốn không quá để tâm đến những chuyện nhỏ nhặt như vậy, nhất thời cũng không nhận ra.

Tạ Minh Châu thì khác.

Nàng lùi lại nửa bước, dùng tay che mũi, đôi mắt mở lớn nhìn hắn.

"Huynh mau vào trong tắm rửa đi!"

Bạch Tịch Trần nhìn nàng.

"Đến mức ấy sao?"

"Huynh còn hỏi nữa!"

Tạ Minh Châu vừa nói vừa đưa tay đẩy nhẹ hắn về phía cửa.

"Trên người huynh có mùi khó chịu như vậy, chẳng lẽ huynh định đứng đây nói chuyện với ta cả buổi sáng?"

Nói đến đây, nàng dường như lại nghĩ đến điều gì đó, ánh mắt thoáng trở nên kỳ quái.

"Tịch Trần ca ca, huynh sẽ không phải là đi đào mộ đấy chứ?"

Bạch Tịch Trần im lặng trong chốc lát.

Sau đó, hắn bình thản đáp:

"Không phải."

"Vậy thì tốt."

Tạ Minh Châu thở phào một hơi, nhưng vẫn không quên thúc giục.

"Được rồi, huynh mau vào đi. Ta đợi ở đây, đừng để ta phải chờ lâu!"

Bạch Tịch Trần không nói thêm, chỉ gật đầu rồi bước vào trong.

Hắn vốn định giải thích thêm vài câu, nhưng nhìn vẻ mặt kiên quyết của thiếu nữ, cuối cùng vẫn lựa chọn im lặng.

Dù sao, tắm rửa thay y phục cũng chẳng mất bao nhiêu thời gian.

Một lúc sau, Bạch Tịch Trần đã thay một bộ trường bào màu nguyệt bạch sạch sẽ.

Mái tóc đen được buộc gọn sau lưng, những nếp nhăn trên y phục cũng được hắn chỉnh lại ngay ngắn. Hắn còn đặc biệt kiểm tra một lượt, xác nhận không còn mùi máu tanh mới chậm rãi bước ra ngoài.

Tạ Minh Châu vẫn đang đợi bên cửa.

Vừa thấy hắn xuất hiện, nàng lập tức tiến lại gần, cẩn thận quan sát một lượt.

Lần này, nàng mới hài lòng gật đầu.

"Như vậy mới đúng chứ."

Bạch Tịch Trần bật cười.

"Ta còn tưởng muội đến đây để thăm ta, hóa ra là đến kiểm tra y phục."

"Đương nhiên là đến thăm huynh rồi!"

Tạ Minh Châu lập tức phản bác.

"Nhưng nếu huynh cứ để bản thân thành ra như vậy, ta còn chưa kịp nói chuyện đã phải chạy mất rồi."

Nói xong, chính nàng cũng không nhịn được mà bật cười.

Bạch Tịch Trần nhìn vẻ mặt vui vẻ của nàng, cũng chỉ lắc đầu cười nhẹ.

Hai người đi vào trong nhà.

Bạch Tịch Trần rót một chén trà đặt trước mặt nàng, sau đó ngồi xuống phía đối diện.

"Đúng rồi."

Tạ Minh Châu nâng chén trà lên, thổi nhẹ một hơi rồi mới hỏi:

"Hôm qua huynh ra ngoài sao?"

"Ừm."

"Ta đoán ngay mà."

Nàng đặt chén trà xuống, vẻ mặt lập tức trở nên tò mò.

"Ta đã đến đây từ sáng sớm, nhưng mãi vẫn không thấy huynh. Ban đầu còn tưởng huynh có việc ở cửa tiệm, sau đó mới phát hiện cửa vẫn đóng. Ta đợi một lúc, cảm thấy không yên tâm nên mới đứng đợi bên ngoài."

Bạch Tịch Trần khẽ gật đầu.

"Hôm qua ta có chút việc bên ngoài, nên không trở về kịp."

"Việc gì vậy?"

Tạ Minh Châu hỏi ngay.

Bạch Tịch Trần nhìn nàng, sau đó bình thản đáp:

"Một chút việc liên quan đến tu luyện."

Hắn không có ý định kể chi tiết.

Tạ Minh Châu cũng không truy hỏi quá sâu. Nàng vốn chỉ tò mò, thấy hắn không muốn nói nhiều liền nhanh chóng chuyển sang chuyện khác.

"Tịch Trần ca ca, huynh có biết gần đây Thái Vân thành xảy ra chuyện gì không?"

Bạch Tịch Trần suy nghĩ một lát.

"Người từ kinh thành đến?"

"Đúng rồi!"

Tạ Minh Châu lập tức gật đầu.

"Không ngờ huynh cũng biết chuyện này."

"Trên đường về thành, ta nghe người khác nhắc đến."

"Vậy huynh có biết lần này người từ kinh thành đến có những ai không?"

Bạch Tịch Trần lắc đầu.

Tạ Minh Châu thấy vậy, khóe môi lập tức cong lên.

"Để ta kể cho huynh nghe!"

Dường như cuối cùng cũng tìm được chủ đề thú vị, nàng ngồi thẳng người, bắt đầu kể một cách hào hứng.

"Nghe nói lần này có một vị vương gia dẫn theo không ít con cháu của các thế gia kinh thành đến Thái Vân. Ngoài những người đi theo hầu cận, còn có rất nhiều công tử, tiểu thư của các gia tộc lớn. Trong đó có cả Lục gia, Hứa gia, Sở gia, Cố gia... Những gia tộc ấy đều có danh tiếng không nhỏ ở kinh thành."

Bạch Tịch Trần yên lặng lắng nghe.

"Người đến đông như vậy, chẳng lẽ chỉ để du ngoạn?"

"Đương nhiên không phải!"

Tạ Minh Châu lắc đầu.

"Ta nghe phụ thân nói, lần này bọn họ đến đây là vì chuyện mỏ linh thạch."

Nói đến đây, nàng hơi hạ thấp giọng, vẻ mặt cũng trở nên nghiêm túc hơn một chút.

"Ở vùng lãnh thổ giáp ranh giữa Thiên Thanh quốc, Huyền Nguyệt quốc và Vấn Đạo sơn có một mỏ linh thạch rất lớn. Mỏ linh thạch ấy nằm ở vị trí đặc biệt, cả ba thế lực đều có lý do để tranh giành quyền khai thác. Vì vậy, cứ mười năm một lần, bọn họ lại tổ chức một cuộc tỷ thí để phân chia quyền sở hữu."

Bạch Tịch Trần nhấc chén trà, chậm rãi nhấp một ngụm.

"Một mỏ linh thạch có thể khiến ba thế lực lớn tranh giành suốt nhiều năm, xem ra sản lượng của nó không nhỏ."

"Đâu chỉ không nhỏ!"

Tạ Minh Châu lập tức nói.

"Nghe nói linh thạch khai thác được từ đó có chất lượng rất tốt. Đối với các tu sĩ, linh thạch không chỉ dùng để tu luyện mà còn có thể dùng trong giao dịch, bố trí trận pháp và chế tạo một số pháp khí. Nếu có thể nắm giữ quyền khai thác một mỏ linh thạch lớn như vậy, lợi ích mang lại sẽ vô cùng kinh người."

Nàng dừng lại một chút, sau đó tiếp tục:

"Huống hồ, Vấn Đạo sơn cũng không phải một thế lực bình thường."

Bạch Tịch Trần nhìn nàng.

"Ý muội là tông môn kia?"

"Đúng vậy."

Tạ Minh Châu gật đầu.

"Vấn Đạo sơn tuy không phải một quốc gia, nhưng thực lực lại chẳng hề thua kém. Người trong tông môn đều có thể tu luyện, hơn nữa còn được các trưởng lão trực tiếp chỉ dạy, thường xuyên trải qua rèn luyện. So với những tu sĩ xuất thân từ gia đình bình thường, bọn họ có ưu thế rất lớn về công pháp, kinh nghiệm và tài nguyên."

Nói đến đây, nàng chợt nhớ ra điều gì đó.

"À, còn một chuyện nữa. Tháng sau mới chính thức diễn ra cuộc tỷ thí, nhưng lần này các thế lực đã bắt đầu chuẩn bị từ rất sớm."

"Tỷ thí thế nào?"

Bạch Tịch Trần hỏi.

"Không phải lên võ đài đánh từng trận đâu."

Tạ Minh Châu lắc đầu, sau đó giơ tay mô tả như thể trước mắt đang có một khung cảnh rộng lớn.

"Nghe nói tam đại thế lực sẽ chọn ra một trăm người thuộc thế hệ trẻ, tất cả đều phải dưới hai mươi lăm tuổi. Sau đó, bọn họ sẽ cùng tiến vào một bí cảnh đặc biệt. Bí cảnh ấy được khởi động bởi một vị cường giả Nguyên Anh, bên trong có rất nhiều yêu thú, địa hình cũng vô cùng phức tạp. Bên cạnh đó là phải sinh tồn trong 1 tháng"

"Bọn họ phải sống sót trong đó, săn giết yêu thú hoặc đánh bại đối thủ để tích lũy điểm số."

Bạch Tịch Trần khẽ nhướng mày.

"Điểm số được tính như thế nào?"

"Ta cũng chỉ nghe người khác nói lại thôi."

Tạ Minh Châu giơ một ngón tay lên.

"Ở trong bí cảnh một ngày sẽ nhận được mười điểm. Nếu đánh bại một người thuộc thế lực khác, có thể nhận được một nửa số điểm mà đối phương đang có. Còn yêu thú thì tùy theo thực lực mà có giá trị điểm khác nhau."

Nàng nói đến đây, ánh mắt càng thêm sáng.

"Cuối cùng, thế lực có tổng điểm cao nhất sẽ giành được năm phần quyền khai thác mỏ linh thạch. Thế lực đứng thứ hai được ba phần, còn thế lực đứng thứ ba nhận hai phần còn lại."

Bạch Tịch Trần đặt chén trà xuống.

"Cách phân chia này quả thực khá thú vị."

"Đúng không?"

Tạ Minh Châu cười tươi.

"Ta nghe nói lần trước Vấn Đạo sơn đứng đầu, Huyền Nguyệt quốc đứng thứ hai, còn Thiên Thanh quốc chúng ta chỉ đứng thứ ba. Vì vậy, lần này triều đình rất coi trọng cuộc tỷ thí. Những người được chọn đều là nhân tài nổi bật trong thế hệ trẻ."

Bạch Tịch Trần suy nghĩ một lát rồi hỏi:

"Vậy những người từ kinh thành đến đây đều là người sẽ tham gia tỷ thí?"

"Không phải tất cả, nhưng có không ít người sẽ tham gia."

Tạ Minh Châu lập tức đáp.

Bạch Tịch Trần không khỏi bật cười.

"Nghe giọng điệu của muội, dường như những chuyện này đều đã được tìm hiểu rất kỹ."

"Đương nhiên rồi!"

Tạ Minh Châu hơi ưỡn ngực, vẻ mặt có phần đắc ý.

"Ta còn nghe nói ngày mai, phủ thành chủ sẽ mở tiệc chiêu đãi những vị khách quý đến từ kinh thành. Phụ thân ta cũng nhận được thiệp mời, nhưng nghe nói số lượng thiệp được phát ra không nhiều, phần lớn đều dành cho những gia tộc có danh tiếng trong thành."

Nói đến đây, Tạ Minh Châu hơi nghiêng đầu, khóe môi không giấu được ý cười.

"May mà phụ thân ta cũng có chút danh tiếng, nếu không, e rằng ngay cả cơ hội tham dự cũng chẳng có."

Bạch Tịch Trần khẽ nhướng mày, nhưng không lên tiếng.

Tạ Minh Châu chẳng để tâm đến phản ứng của hắn, tiếp tục hào hứng kể:

"Ngày mai, tỷ tỷ ta cũng sẽ đi cùng. Ta nghe nói các tiểu thư của mấy gia tộc lớn trong thành đều nhận được thiệp mời. Đến lúc đó, chắc chắn sẽ có rất nhiều người tụ họp, náo nhiệt lắm!"

Nàng nói đến đây, đôi mắt sáng lên, vẻ mong chờ hiện rõ trên gương mặt.

"Ta đã hẹn với mấy vị khuê mật rồi. Chúng ta nhất định phải đến sớm một chút, nếu không, e rằng chẳng có chỗ tốt để ngồi."

Bạch Tịch Trần nhìn dáng vẻ háo hức của nàng, nhất thời không biết nên nói gì.

Hóa ra, điều khiến thiếu nữ mong chờ nhất chẳng phải những vị khách quý từ kinh thành, càng không phải cuộc tranh đoạt mỏ linh thạch giữa ba thế lực, mà là cơ hội được gặp gỡ các tiểu thư trong thành tại yến tiệc ngày mai.

Với tính cách của nàng, điều đó quả thực chẳng có gì khó hiểu.

"Xem ra, muội đã mong chờ bữa tiệc này từ lâu rồi."

"Đương nhiên!"

Tạ Minh Châu đáp lời không chút do dự, rồi như chợt nhớ ra điều gì, nàng nghiêng đầu nhìn Bạch Tịch Trần, tò mò hỏi:

"Đúng rồi, huynh có biết những vị khách từ kinh thành lần này là ai không? Nghe nói trong đó có cả hoàng tử và công chúa. Nếu ngày mai có thể nhìn thấy họ từ xa một lần, chuyến đi này cũng không uổng phí."

Bạch Tịch Trần lắc đầu.

Hắn vốn chẳng mấy quan tâm đến thân phận của những người ấy. Dù là hoàng tử hay công chúa, đối với hắn lúc này cũng chẳng khác gì những người xa lạ.

Thấy hắn không có hứng thú, Tạ Minh Châu cũng không miễn cưỡng, chỉ tiếp tục ríu rít kể về những chuyện thú vị mà nàng nghe được trong phủ.

Những câu chuyện vụn vặt nối tiếp nhau.

Bạch Tịch Trần thỉnh thoảng đáp lại vài câu, phần lớn thời gian chỉ yên lặng lắng nghe.

Ánh nắng ngoài cửa sổ dần lên cao.

Mặt sông vốn còn phủ một tầng sương mỏng nay đã sáng rõ, những chiếc thuyền nhỏ bắt đầu xuôi ngược trên dòng nước. Tiếng người qua lại ngoài phố cũng ngày càng náo nhiệt.

Trong căn nhà nhỏ ven sông, tiếng nói cười của thiếu nữ vang lên không ngớt.