Chương 11: Đầu Gậy Giấu Trăng

Người thứ hai chết vào lúc trời vừa sáng.

Tử thi nằm co quắp sau bụi cây ven suối, cổ họng mang đúng vết thương quen thuộc, năm lỗ cắm sâu vào thịt. Gã buôn vải vẫn hay cười nói ồn ào nhất đoàn. Lưu Nhan.

Thư Mạn đến sau khi tiếng hô hoán đã dứt. Nàng chen qua đám đông, cúi xuống lật cổ áo hắn.

Một mẩu ấn gỗ, hốc giữa trống trơn. Giống hệt Trung Bình, kẻ chết đêm trước.

Nàng đứng thẳng dậy, nhanh chóng lùi ra.

Trong đầu, nàng nhớ lại câu nói bỏ lửng của chính gã hôm qua, “đây là lần đầu…”, rồi vội vàng lấp liếm.

Không phải lần đầu.

Là lần đầu hắn thừa nhận với người khác. Còn thân xác hắn, rất có thể đã từng qua đây.

Con suối phía Đông mà hắn nhắc đến, Thư Mạn biết. Nó nằm ở trấn nhỏ cách đây một ngọn núi. Người dân ở đó không bao giờ gọi nó là suối phía Đông, mà gọi là suối Tây, vì phía đông của trấn ấy, còn một con suối khác. Hắn nói quanh quẩn cả đời ở đó, sẽ không dễ buột miệng. Chỉ người từng đi qua vùng này mới gọi như vậy.

Nàng quay người rời đi. Vừa khuất khỏi đám người, bỗng bị chặn lại.

“Cô lại có mặt sớm.”

Phong Lăng đứng chắn trước mặt nàng, tay khoanh trước ngực.

“Đoàn đông người, ai cũng chạy tới xem.”

“Nhưng cô luôn tới trước ta.” Hắn nhìn thẳng vào mắt nàng.

“Trùng hợp thôi.”

“Ta đoán thân phận cô không nhỏ?”

Ngón tay hắn khẽ động, kình khí vô hình đánh xuống phiến đá cạnh chân nàng, “rắc” một tiếng. Tảng đá vỡ đôi, luồng khí nhàn nhạt tỏa ra

Thư Mạn chẳng mảy may kinh động. Nàng búng một ngón tay về phía cành khô cách đó năm trượng, cành cây gãy rơi xuống đất.

Hai người nhìn nhau, không ai nói thêm về chuyện vừa rồi.

“Ngươi cứ việc nghi ngờ, ta không phí công thanh minh.” Thư Mạn lên tiếng trước.

Phong Lăng suy tư một lúc, rồi rút từ trong ngực áo ra một mảnh giấy cũ đưa cho nàng xem.

“Lệnh truy nã cũ, mười năm trước.” Giọng hắn khô khốc.

“Năm người, một mảnh ngọc bài, mất tích sau vụ trộm ở kinh thành Liên Quốc. Không tên tuổi, không tung tích hay dấu vết. Ta được cử theo đoàn này vì tin báo có kẻ mang vật giống miêu tả trong lệnh.”

Cất tờ giấy lại, hắn tiếp tục chất vấn nàng:

“Nói ta nghe thử, cô thấy gì bất thường sao?”

Thư Mạn cân nhắc rồi chọn nói một nửa:

“Cạnh xác Trung Bình có một ít phấn còn sót lại.” Nàng hé một góc mảnh vải nhỏ.

“Sao ta chưa từng phát hiện ra?” Phong Lăng có chút nghi hoặc.

“Phong Cấm Tán. Thứ này mắt thường rất khó phát hiện, kẻ hít phải toàn thân liền cứng đờ trong vài hơi thở, linh lực bị đóng băng.” Nàng chầm chậm giải thích.

“Xem ra cô rất hiểu những thủ đoạn này?”

“Có thể. Nhưng thứ này ai cũng có thể mang.

“Ai cũng có thể. Kể cả cô?”

“Cả ta và ngươi.”

Sắc mặt Phong Lăng tối sầm lại, nhìn về phía trại, rồi quay người rảo bước đi thẳng.

Thư Mạn nhìn theo, dường như một đường cong thoáng qua nơi khóe môi.
...

Đêm đó, giữa lúc đang chợp mắt, Thư Mạn bỗng giật mình tỉnh hẳn.

Một luồng dao động rất khẽ vừa truyền qua linh khí xung quanh, như mặt nước gợn sóng vì một hòn đá ném xuống từ rất xa, thứ chỉ người có tu vi bước vào Linh Mệnh cảnh mới cảm nhận được, và chỉ trong tích tắc đã tan biến.

Nàng ngồi bật dậy, tay nắm chặt vạt áo.

“Có người vừa ra tay.”

Nàng cầm chắc Xuân Sầu Đao, thi triển thân pháp nhanh nhất lao thẳng về phía bìa rừng, nơi luồng dao động vừa rồi phát qua.

Lần này là Tây Ba, gã phu xa ít nói, suốt dọc đường chỉ biết cắm cúi coi ngựa. Chính nàng hai ngày qua cũng suýt quên mất hắn.

Thư Mạn tới nơi khi thi thể còn hơi ấm, đoàn người vẫn còn say ngủ chưa hay biết. Hung thủ vừa mới xuống tay. Phải chăng từ xa đã cảm nhận được có người đang lao đến, hắn mới bỏ chạy?

Thân pháp Tử Trúc vẫn luôn được ca tụng là “êm như mây trôi trên đỉnh núi”. Vậy kẻ này…

Là hắn ở cảnh giới cao hơn nàng, hoặc, hắn biết rõ nàng, hay, hắn thật sự là một oán linh đội lốt người, sở hữu pháp thuật?

Nàng lật cổ áo Tây Ba.

Không có gì.

Không có ấn gỗ nào. Khác hẳn hai người trước.

Thư Mạn nhíu mày.

Nàng tiếp tục lục quanh xác, chạm phải cây gậy trúc cũ kỹ Tây Ba vẫn dùng để chống mỗi khi trèo lên xe, nhìn qua có vẻ chỉ là một cây gậy bình thường. Nhưng giữa đêm khuya, đâu cần lên xe?

Ngón tay nàng gõ dọc thân gậy.

Đoạn giữa vang lên âm thanh khác hẳn hai đầu.

“Rỗng.”

Nàng nhìn rất lâu, quyết định không lấy đi. Đặt nó về đúng chỗ, đứng dậy.

Chưa phải lúc.

...

Quay người rời đi, khi về đến nơi hạ trại, ánh mắt Thư Mạn vô tình lướt qua phía mấy căn lều.

Đèn trong một vài lều vẫn sáng leo lắt, dù đã canh ba.

Và trong khoảnh khắc rất ngắn, phía sau lớp vải một căn lều, nàng thấy một bóng người đứng thẳng bất động.

Bóng người ấy, dường như cũng đang quay mặt về phía nàng.

...