Chương 3: Đi Hay Đừng Đi?

Đất ở đây tơi hơn Xích Cú tưởng. Có lẽ vì gần dòng suối, xẻng cắm xuống ngọt như cắm vào bột. Đào được một lúc, Dư Đậu đã thở hồng hộc. Mồ hôi lẫn bùn khô lem nhem hết cả mặt.

“Đào bao lâu nữa đây?”

“Ba thước. Còn chút nữa. Đừng nản. Không làm mà đòi có ăn thì chỉ có ăn…”

Xích Cú cũng nhặt một khúc gỗ cào đất phụ bạn. Thật ra hắn chỉ giả vờ quẹt quẹt mấy cái cho có.

Lúc cái hố đã sâu qua đầu gối cũng là lúc xẻng của Dư Đậu bỗng khựng lại.

“Cạch.”

Cả hai dừng tay.

“Đá?”

Dư Đậu gạt lớp đất mỏng còn sót. Bên dưới lộ ra một mặt phẳng xám xịt, rộng đến mức cả hai không thấy rìa của nó ở đâu.

Xích Cú quỳ xuống. Tay phủi phủi thêm. Dưới đầu ngón tay là những đường vân tròn khắc trên đá. Rõ ràng thứ này được đẽo gọt có chủ đích. Rêu phong xanh đen đã ăn sâu vào từng nét khắc.

“Gì đây. Chú Từ vẽ à?”

“Chú mày vẽ được thế à?”

“Ờ. Thế chắc không phải.”

Hai đứa hì hục cạy đất xung quanh. Dùng cả xẻng lẫn tay không. Mất thêm một lát phiến đá tròn lộ ra hoàn toàn.

“Đây chứ đâu. Cái nắp kho báu mà đã thế này, đổi đời rồi.”

Chúng ghé vai đếm.

“Một! Hai! Ba!”

Cả hai dồn hết sức, đẩy nó sang một bên. Phiến đá rít lên một tiếng két chói tai rồi trượt đi. Một miệng giếng đen ngòm lộ ra, sâu hun hút, giống một con mắt vừa mở sau giấc ngủ trăm năm. Hơi lạnh và ẩm mốc từ dưới bốc lên phả vào mặt cả hai.

Dư Đậu theo bản năng lùi một bước.

“Cái… cái này không giống kho báu lắm.”

“Ai bảo là không?” Xích Cú nuốt nước bọt.

“Khả năng kho báu ở dưới đó thật, cái gì càng giấu kỹ càng quan trọng.”

“Biết đâu chỉ là giếng thường.”

“Nước đầy suối kia có thằng ngu nào đào giếng ngay cạnh để…” Xích Cú vừa nghĩ đến chú mình lại ngưng.

“Có thể để chờ mùa khô suối cạn?”

“Thì việc gì phải lấp đất lên. Rồi cả bản đồ, quên à? Chú Từ lười lắm, khi không chẳng làm vậy đâu.” Xích Cú thao thao.

Dư Đậu liền lấy cục đá ném xuống.

“Bộp.”

Rồi một chuỗi âm thanh dội qua dội lại, vọng đi vọng về. Đáy giếng hình như còn thông vào một khoảng trống rỗng. Tiếng vọng cuối cùng nghe còn giống một tiếng thở dài.

“Giếng cạn. Ngay cạnh suối lẽ ra phải có mạch nước ngầm chảy vào chứ nhỉ?”

“Vậy là ở dưới hẳn phải có gì khác rồi.”

Nói đoạn Xích Cú ghé mặt sát miệng giếng, cố nhìn xuống. Bóng tối bên dưới đặc quánh, nuốt chửng cả ánh trăng.

Hắn rút kiếm.

Lưỡi kiếm dưới trăng phản chiếu một vệt sáng yếu ớt đủ soi thêm một chút. Chống tay xuống thành miệng giếng, hắn vươn người, đưa kiếm xuống sâu hơn.

“Ơ…”

Kiếm tuột khỏi tay rơi thẳng xuống lòng giếng. Xích Cú chết trân, vẫn giữ nguyên tư thế.

“…Kiếm của chú Từ à?” Dư Đậu hỏi lấy lệ.

Xích Cú gật đầu.

“Vậy giờ tính sao?”

“Xuống mà hỏi.”

“Ý hay đấy.”

Cả hai cùng nhìn xuống miệng giếng.

“Kiếm bay lên được không nhỉ?” Xích Cú hỏi.

“Không.”

Dư Đậu nghĩ bạn mình sợ quá thành thằng ngốc. Nhưng hắn cũng liếc xuống, như thực sự kiểm tra xem nó có bay thật như trong truyện hắn hay đọc.

“Không thì phải tìm cách lấy nó lên chứ sao nữa.” Xích Cú nói.

Xích Cú cố nhìn lần nữa. Vẫn chẳng thấy gì. Thanh kiếm là tài sản ít ỏi, cùng quyển sách và lá thư Từ Lãng để lại. Mất nó, chẳng khác nào mất luôn cái cớ cuối cùng để tin rằng ông chú còn nhớ đến mình.

“Xuống.”

“Mày điên à? Tối om ai biết dưới đó có gì mà… Hay thôi để mai.”

“Vậy mày ở trên chờ tao à?” Xích Cú trừng mắt.

Dư Đậu im bặt rồi thở dài, quăng xẻng sang một bên. Hắn thừa hiểu tính bạn mình.

“Được rồi được rồi, đi thì đi. Nhưng kho báu nhất định phải chia đôi.”

Dây thừng trong túi hay dùng để leo trộm, một đầu được cột vào gốc cây khô, đầu kia thắt quanh eo hai đứa, cách nhau một quãng vừa đủ. Xích Cú xuống trước. Tay bám dây, cầm đèn dầu. Chân dò dẫm, từng chút từng chút một trên vách giếng vừa ẩm vừa trơn. Càng xuống sâu, không khí càng lạnh, mùi đất mốc hòa lẫn một mùi hôi tanh.

“Sâu thật đấy.” Dư Đậu theo sau thì thầm.

Chân chúng chạm đất sau khi tuột qua quãng đường dài hơn hai mươi thước. Nền đất dưới này còn mềm và ẩm hơn trên kia.

Không gian xung quanh mở rộng theo ánh đèn. Hai đứa nhận ra đây là một hang động.

“Tao ngửi thấy mùi gì đó.” Dư Đậu ghé sát.

“Mùi gì?”

Dư Đậu hít hít mũi. Mặt dần biến sắc.

“Mùi… có rắn!”

Xích Cú định cười: “Mày cứ thần hồn nát thần tính.”

“Nát cái đầu mày, nhìn kìa.” Dư Đậu quát khẽ.

Ánh mắt Xích Cú vừa quét sang góc hang thì đúng là không cười nổi. Một khối gì đó lớn, cuộn tròn trong bóng tối. Lớp vảy ánh lên một màu xanh mờ mờ, phản chiếu ánh sáng từ đâu đó.

Con mãng xà nằm im. Hơi thở đều đặn. Dường như đang say giấc. Dẫu thế nó vẫn toát ra hơi lạnh, khiến chỉ đứng gần cũng phải run rẩy. Thân nó áng chừng phải lớn gấp ba rắn thường, không biết đã sống qua bao nhiêu năm.

Dưới bụng nó là một cái hộp cũ kỹ.

“Thanh kiếm đâu?” Xích Cú thì thào, mắt vẫn không rời con vật.

Dư Đậu chỉ tay về phía gần đuôi con mãng xà. Nơi ánh kim loại lấp lánh, nằm lẫn trong đất.

“Mình lấy kiếm rồi chuồn thôi.”

“Còn cái hộp?”

“Giữ mạng trước đã, đừng tham của.”

Dư Đậu rón rén bước tới định nhặt kiếm.

Nào ngờ, chân hắn vô tình đá trúng một hòn đá nhỏ, lăn thẳng vào đầu con mãng xà. Nó lập tức giật mình tỉnh giấc. Cả thân hình dựng thẳng lên. Miệng nó há rộng. Hai chiếc nanh dài như hai lưỡi dao. Chiếc lưỡi đỏ lòm thè ra, chớp nhoáng trong không khí.

“Bỏ mẹ!” Dư Đậu kêu lên.

Hắn lùi sát vào vách hang. Mặt trắng bệch:

“Xong rồi! Hồi nhỏ tao từng bị rắn cắn suýt mất mạng!”

Xích Cú bình tĩnh hơn đôi chút, vội nhặt kiếm, đưa ra phía trước như một tấm khiên mỏng manh.

Con mãng xà rít lên một tiếng dài. Nhưng lạ thay, nó không lao tới ngay, chỉ ngóc cao đầu. Đôi mắt vẫn nhìn chằm chằm hai kẻ xa lạ.

“Khoan đã.”

Xích Cú hạ thấp kiếm xuống một chút quan sát.

“Nó giống như đang canh chừng thôi.”

“Thì sao? Đứng yên thế này mãi à?” Dư Đậu run lẩy bẩy.

Hỏi thế thì Xích Cú chịu. Phổi hắn như bị bóp nghẹt. Khí tức con mãng xà chỉ cần tỏa ra cũng khiến hai đầu gối hắn mềm nhũn. Tên béo bên cạnh miệng lắp bắp, muốn nói gì đó.

“Có… trong túi mày ấy…”

Đầu óc Xích Cú loạn cả lên.

Rồi… Bạc Hà.

Xích Cú chợt nhớ ra. Đúng là hắn có mang theo trong túi đồ nghề, phòng đi đêm bị côn trùng đốt. Nghe đồn có thể xua đuổi rắn, cũng chẳng biết có đúng không, đúng thì liệu đủ với cái con trước mặt này không.

Hắn nào kịp nghĩ nhiều, nhanh tay lục túi, vơ trọn thành nắm. Vò nát, xoa đại lên lưỡi kiếm. Từ từ đưa về phía con mãng xà.

“Béo… làm gì đó mau!”

Hắn gắng sức, hô khẽ một tiếng.

Dư Đậu cũng luống cuống tay chân tìm cách giúp. Hắn cởi phăng chiếc áo ra rồi quạt loạn xạ. Gió cuốn mùi bạc hà lan ra khắp hang. Con mãng xà hơi khó chịu. Lưỡi đỏ thè ra vài lần, rồi từ từ hạ thấp đầu, thân mình uốn éo lùi vào trong ngách tối.

Hai đứa vừa kịp thở phào…

Bóng tối trong hang bỗng chốc cuộn xoáy lại, một luồng âm phong vô hình khuấy động cả không gian. Vệt đen từ trong vách đá lao tới. Nhanh hơn cả chớp mắt.

Xích Cú chỉ kịp giơ kiếm lên chắn.

Luồng lực lạnh buốt đập vào người hắn, đẩy cả hai văng mạnh vào vách hang. Miệng hắn ngọt nghét. Máu loãng tràn lên cổ họng. Cây đèn dầu văng xa vài thước, đập mạnh xuống nền đất. Ngọn lửa nhảy dựng lên một cái rồi co rúm lại thành một đốm vàng leo lét.

Nó không có hình dạng rõ ràng, như khói cô đặc, mang theo hơi lạnh thấu xương và mùi diêm sinh nồng nặc.

“Con gì vậy? Thần giữ của à?” Dư Đậu hoảng loạn.

Xích Cú lồm cồm bò dậy. Tay vẫn nắm chặt thanh kiếm.

Bóng đen từ từ tiến lại dần.

Thanh kiếm trong tay hắn bỗng nóng lên. Dòng nhiệt kỳ lạ từ bên trong lưỡi kiếm truyền ra, khiến tay Xích Cú đau nhói. Hắn nhất quyết không buông, đưa kiếm lên thủ thế.

Bóng đen sững một cái như vừa gặp phải thứ gì quen thuộc. Cùng lúc chiếc hộp gỗ dưới chân bỗng phát ra một luồng ánh sáng trắng.

“Dùng khí để đánh, không dùng lực.”

Một câu trong quyển sách vừa đọc được hôm qua, bỗng vang lên từng chữ trong đầu hắn.

“Nhưng khí là gì, dùng thế nào?”

Đầu óc Xích Cú hoang mang. Hắn từng thấy chú Từ say rượu vung kiếm ngoài sân, gió bay vù vù, nhưng hắn đào đâu ra rượu.

Xích Cú đành thử theo cách tối nghĩa nhất. Hắn nghiến răng, nhắm mắt nhắm mũi dồn hết hơi thở xuống bụng.

Có thứ gì trong lồng ngực hắn bị thanh kiếm kia rút tuột đi. Cánh tay hắn mất kiểm soát trong sát na vung ra một chém. Nhát kiếm này rất lạ, mang theo một thứ áp lực chính hắn cũng không hiểu từ đâu ra.

Lưỡi kiếm vạch qua. Bóng đen bị xé toạc thành từng mảng khói mỏng nhưng vẫn chưa tan hết. Nó còn đang cố cuộn lại lần nữa.

Dư Đậu thấy thế nổi máu liều. Hắn lao tới nhặt cái áo lên, quạt điên cuồng hơn. Từng nhát quạt mạnh đến mức gió hú lên trong hang.

Những mảng khói đen vặn vẹo, bị cuốn đi thành những sợi mỏng manh. Vỡ vụn dần.

Trong tiếng rít cuối cùng, tan biến hoàn toàn.

...

Hang động giờ im ngắt.

Xích Cú ngồi phịch xuống đất. Tay vẫn giữ lấy chuôi kiếm. Các đốt ngón tay trắng bệch. Bên cạnh, Dư Đậu cũng sụp xuống, cái áo vẫn còn cầm chặt trong tay. Người hắn mềm nhũn. Đáy giếng giờ chỉ có tiếng thở hồng hộc và mùi diêm sinh còn vương lại trong không khí. Ánh trăng leo lét, len qua miệng giếng phía trên, rơi xuống một vệt sáng mờ đúng cái hộp gỗ ngay giữa hai đứa trẻ. Đèn dầu đã tắt từ khi nào.

Xích Cú giờ mới chú ý thanh kiếm trong tay mình đã nguội, chỉ còn hơi ấm, trên lưỡi kiếm phảng phất một lớp sương mỏng. Hắn tra kiếm vào vỏ, cúi nhặt hộp gỗ lên. Con mãng xà vừa nãy cũng không còn thấy bóng dáng đâu nữa.

Kệ, chúng cũng lười quan tâm. Quan trọng là rời khỏi đây cái đã.

Trong ngách tối, có hai con mắt đen tuyền vẫn nhìn theo.

Hai đứa leo ngược lên khỏi giếng bằng chính sợi dây thừng lúc nãy. Cả người lấm lem bùn đất lẫn mồ hôi, nhưng trong lòng lại rộn lên một cảm giác phấn khích khó tả. Ngồi bệt xuống bên gốc cây khô, chúng nhìn nhau có chút đắc ý.

“Mở chưa?”

Xích Cú gật đầu, tay khẽ đẩy nắp hộp.

Bên trong, chỉ có một chiếc vòng tay bằng ngọc màu trắng trong như sương sớm, nằm gọn trong lớp vải lót đã mục gần hết.

Dư Đậu xịu mặt: “Thế này mà gọi là kho báu à. Đừng nói chú Từ chôm của mấy cô nương trong kỹ viện?”

“Chắc vậy. Biết đâu là đồ thật, bán cũng được nhiều tiền.” Xích Cú cũng chẳng mấy tự tin.

Hắn đưa chiếc vòng lên. Ngắm nghía dưới ánh trăng. Không kìm được tò mò, hắn đeo thử vào cổ tay mình.

Một luồng sáng trắng bất chợt bùng lên từ chiếc vòng. Chói đến mức cả hai chưa kịp phản ứng. Chỉ kịp cảm nhận một cơn choáng váng ập tới, trước khi mọi thứ chìm vào bóng tối

...

Đêm đó, Xích Cú mơ thấy Từ Lãng.

Từ Lãng đứng cách hắn một quãng, dưới bóng một gốc đào. Ánh trăng nhạt phủ lên dáng người lười biếng như mọi khi.

Từ Lãng không nói một lời. Cứ nhìn hắn thật lâu, rồi khẽ gật đầu. Một cái gật rất nhẹ nhưng lại khiến lồng ngực Xích Cú thắt lại.

Từ Lãng quay người bước dần về phía Tây rồi khuất bóng.

Hắn choàng tỉnh.

Mồ hôi thấm ướt cả lưng áo. Chiếc vòng ngọc vẫn nằm yên trên cổ tay, không còn phát sáng nữa.

“Tao vừa thấy chú Từ.”

Dư Đậu đã tỉnh từ lúc nào đang nằm vật bên cạnh, ngáp dài.

“Chú ấy nói gì?”

“Không nói gì cả. Chỉ gật đầu rồi đi luôn.”

Dư Đậu im lặng một lúc, rồi chậc lưỡi, xoay người nằm lại.

“Gật đầu là được rồi. Có khi là ĐI ĐI. Mà cũng có khi là ĐỪNG ĐI.”

...